***
Тайна происходящего заключалась также и в том, что Стива действительно знала половина города. Его маршруты, привычки ни для кого не являлись секретом. Следить за ним — всё равно, что проверять правильность календаря. Это означало, что тот, кто нанял Джо, был в городе новеньким. Само по себе в этом не оказалось ничего странного: Марка в последние месяцы привлекала к себе массу внимания. Неужели во главе у местных преступников появился кто-то по-настоящему новый? Стив с радостью посмотрел бы на их с Джониеком противостояние, хотя и сомневался, что оно продлится долго. Однако в данный момент хмуро взирал на тройку парней, того же разлива что Тарн, которые поджидали его впереди в переулке. Похоже, сейчас ему удастся получить некоторые ответы по поводу происходящего или по рёбрам. Стивен предпочитал первое. Знать этих громил было необязательно, для того, чтобы понять — это обычные шестёрки, тупые, зато сильные. Подобные им всегда крутились в неблагополучных кругах. На одного Тарна приходилось трое-четверо тех, кому не повезло найти честную работу. Однако на братьев такие никогда не лезли, ясно осознавая, что шансов у них нет. Судя по всему, что-то изменилось. Предводитель громил в ширину был практически таким же, как и в высоту. Что удивительно, Стив даже знал, кто это. Его звали Додо. Глядя на этого здоровяка, можно было бы подумать, что у него в родичах присутствовали дворфы, однако он являлся коренным жителем и родился задолго до того, как Марка открыла свои двери для всей вселенной. Этот громила был своеобразной знаменитостью. Не по части силы или тем более ума. Додо оказался феноменально живуч или везуч, сумев пережить большую часть тех, кто когда-либо отдавал ему приказы. Менялись боссы, гибли и уходили на покой другие шестёрки, а этот всегда оставался, не взирая ни на что. С братьями Гофт Додо прежде уже сталкивался, но тогда отделался лишь сильным испугом. С тех пор громила определённо сменил портного, парикмахера, да и в целом стал выглядеть практически нормально, даже прилично. До тех пор, пока не открывал свой полный гнилых зубов рот. Выйдя со своими дружками наперерез Стиву, он низким гнусавым голосом сообщил: — Босс хочет с тобой поговорить. — «Босс»? — уточнил Стивен. — Ага, — делая вид, что не понимает, в чём кроется вопрос, ответил Додо. — И кто «босс» на этой неделе? Слышал, «Красавчика» и «Пятипалого» задушили… — Слушай, — прервал его громила, начиная раздражаться, — мы оба знаем, как всё будет: ты поплюёшься сарказмом, получишь по рёбрам и пойдёшь с нами. Усёк? Стив удивлённо хмыкнул. Необычайно сложная мысль для Додо. Подобные ему обычно едва-едва справлялись с самой концепцией разговора вообще, не то что были способны выдавать такие сложные фразы. — А если нет? — спросил Стивен, затягивая разговор. Он только сейчас сообразил, что улица вокруг, вопреки обычаю, пуста. Ни одной души, кроме громил, «хвоста» и Стива. Это могло говорить лишь об одном — Додо действительно боялись. Причём отсутствовали не только простые жители, но и стража. В компетентности последней сомневаться не приходилось — её не было, но раньше преступников она не игнорировала. — Мы сломаем тебе нос, может быть, пару пальцев. Босс сказал, что можно. Сообщив это, Додо расплылся в самой мерзкой ухмылке из возможных, явно уже предвкушая треск костей. Зубы у него были мечтой любого стоматолога — тот мог бы срубить целое состояние на их ремонте. Стив попятился, но сразу заметил, что сзади его поджимает не только Джо, но и ещё один громила. Шансы определённо складывались не в его пользу, а спасение всё не думало появляться на горизонте. — Держи руки на виду, — вдруг прикрикнул Додо. — Я твои фокусы знаю. — Я же не маг, — усмехнулся Стивен, но руки всё же поднял. Вёл он себя показательно расслабленно. Меньше всего ему сейчас нужно было, чтобы эти парни поняли, что им действительно удалось его напугать. Тянулся же Стив к одному из карманов. Там лежал небольшой клочок бумаги — потрёшь его, и у Форли в голове зазвенит тревожный колокольчик. Не бог весть что, но лучше, чем совсем ничего. Откуда Додо о нём знал? То, что этот чурбан мог догадаться, было столь же вероятно, как и то, что он умел чистить зубы или мыться, а пахло от громилы так, что можно было отследить, где он бывал и что ел за последний год как минимум. У Стива заканчивалось место для отступления, даже быстрее, чем терпение у нападавших. Понимая это, он на удачу спросил: — А с чего вы взяли, что я не говорил с боссом этим вечером? Вопрос исполнил своё главное предназначение — заставил громил растерянно переглянуться, упустив Стивена из внимания на пару секунд. Этого вполне хватило, чтобы потереть бумажку, вызвав на помощь брата, и подскочить к чьему-то забору, оторвав от того полусгнившую палку. «Будь проклят Джониек со своими запретами на ношение оружия», — думал Стив, осматривая дрын в руках. Ношение какого-либо оружия в Марке было строго запрещено. Попадёшься с таким страже — лишишься не только его, но ещё и солидной суммы. А если это что-то серьёзное, то вполне можно было отправиться разгружать ящики в порту абсолютно бесплатно, в режиме «шестнадцать на восемь» три года подряд. Причём у нападавших оружие конечно же было. Они так находились вне закона, нарушишь ещё один — ничего не изменится. Пара дубинок из тех, которыми по правилам надо бить по мячику, но куда чаще бьют по головам, и кривой кинжал у Додо. — Не глупи, Стив, — предостерёг его громила с наигранной заботой в голосе. — Без этого мы побьём тебя совсем чуть-чуть, так, чтоб бабки отработать, но рыпнешься, и может случиться всякое. Он выразительно провёл крест-накрест своим кинжалом, нарисовав в воздухе что-то вроде буквы «Х». Ответом на такое роскошное предложение послужил удар по уху, который получил слишком приблизившийся и потерявший осторожность громила. Что-то промычав, он осел и тем самым выбыл из боя. У этого успеха была своя цена: дрын от такого удара переломился, укоротившись практически вдвое. Отбросив ставший бесполезным обломок, Стив затравленно огляделся и рванул в образовавшуюся прореху, рассчитывая победить ногами. Встретили его радушно — приложив дубинкой поперёк живота, выбив дух и только чудом не повалив на брусчатку. — Ц-ц-ц, — поцокал языком Додо. — Надо было соглашаться. Отбейте ему почки, ребзя. Двое громил с дубинками двинулись вперёд на сгорбленного Стивена. Тот делал вид, что никак не может отдышаться. Трюк удался — потеряв бдительность, они подставились. Одному Стивен ударил кулаком в пах, заставив повалиться, другому саданул по коленке и добил ударом по челюсти. Проделав это, он распрямился, распираемый экстазом. В былые деньки подобные драки были едва ли не ежедневным событием. С тех пор Стив вроде как сумел убедить себя, что уличные разборки — это не тот вид удовольствия, который он предпочитает. Однако, судя по всему, где-то в глубине его души всё ещё жил тот наёмник, что в компании таких же слуг звонкой монеты надирался по трактирам, а затем устраивал подворотные бои стенка на стенку. Толком насладиться успехом не удалось — Додо с силой, но, к счастью, не кинжалом, а кулаком, вмазал ему по лицу, в район левого глаза. На этот раз Стив не сумел устоять на ногах и всё же упал, вдобавок к предыдущему ещё и больно ударившись головой о камень. — Допрыгался, — сплюнув, сообщил Додо. Он собирался от души попинать лежавшего на земле Стивена, но его отвлёк голос единственного оставшегося на ногах громилы. — Ди, у Чи кровь из уха идёт. — И чо? — По-моему, он помирает, Ди. — И чо? Раздался другой голос, судя по тембру принадлежавший Джо, который стоял на стрёме: — Сюда кто-то идёт! — Ди, мы не утащим всех. — Аргх, хватайте наших. Додо звучно выругался и, всё же отвесив пинок, пришедшийся в районе печени, со злорадством сообщил Стиву: — Тебе повезло, но мы ещё вернёмся. Босс о тебе не скоро забудет. Подхватив раненых, он со своими дружками мгновенно скрылся, не забыв, конечно, забрать у Стивена кошелёк и отвесить ещё пару пинков на память.***
— Сиди смирно, — потребовала Рин. Она держала ватку, намазанную йодом, и пыталась осторожно прикасаться к ссадинам на лице Стива. Рин с укором спросила: — Мама тебе не говорила, что жульничать в карты — плохо? — Не знаю, по-моему, кроме того, что я разочарование и позор, она мне вообще ничего не говорила. А, ну ещё — «убери у себя в свинарнике», — ловко уворачиваясь от ватки, нёсшей с собой неприятное пощипывание, ответил Стивен. — И я не жульничал. Раздался щелчок пальцами — это Рин, не выдержав, заставила Стива застыть с помощью магии. — Кому говорю — не дергайся! — ловя недовольный взгляд, пояснила дворфийка. — Драться не страшно, а йод — страшно? — Да, страшно, — ответил Стив, когда ему вернули возможность разговаривать. — И я не жульничал! — Конечно. А побили тебя значит за?.. — она выразительно замолкла, требуя пояснений. — Не знаю. Это был Додо с парой громил из тех, кто даже на пальцах не сумеет сложить два и два так, чтобы получилось четыре. Рин дёрнула плечом, не очень-то понимая, о чём он говорит. Дворфийка ещё не настолько прониклась Маркой, чтобы понимать такие тонкости и знать, кто такой Додо. — Когда я тебя нашла, ты валялся совсем один, — заметила она. — Угу, им хватило ума, чтобы понять, что вот-вот прибудешь ты или Форли, похватать павших и смотаться. — «Павших»? — не поняла Рин. — Троих я уложил, — светясь всеми своими синяками от счастья, сообщил Стив. Как и в случае с картами, не было похоже на то, что она ему поверила, но спорить дворфийка не стала, вернувшись к обработке ран, но на этот раз с помощью магии. — Ничего серьёзного, насколько я могу судить, — закончив, заключила Рин. — Если перестанешь жульничать, то заживёт за пару недель. Окинув её раздражённым взглядом, которым Стив хотел показать всё, что думает насчёт такого недоверия, он сменил тему разговора: — А где, кстати, Форли? Вопрос ушёл мимо, так как маг как раз вошёл в лавку, смятённый донельзя. Причина такого настроения зашла следом, аккуратно прикрыв за собой дверь. С ним был немолодой мужчина с седыми волосами, зачёсанными назад, но всё равно непокорно торчащими вверх, цепким, колючим взглядом и множеством мимическим морщин на лице. Облачён, Джониек ван Фарсир, был в неизменный синий китель. — Чудные вещи творятся в моём городе, — начал он сразу же, как ступил в лавку и осмотрел её обитателей, — говорят, Стивен Гофт напал на пятерых ни в чём неповинных горожан. Одного из которых практически отправил на тот свет, а ещё двоих едва не оставил инвалидами. Остальные же поспешили скрыться, что успешно делают до сих пор. — И давно председатель Сената интересуется драками в подворотнях? — уточнил Стив, отчаянно не понимая, что тут происходит. — Я интересуюсь всем, что происходит в моём городе, — возразил Джониек. — Особенно всем странным. Он застыл с выражением лица, которое по видимости означало требование немедленного объяснения произошедшего. — Ни на кого я не нападал, — рассказал Стив. — Это были Додо с четвёркой громил, а ещё некто по имени Джо, который стоял на стрёме. Хотели, чтобы я пошёл к какому-то «боссу». К кому, зачем — не знаю. — Его зовут «Красавчик», — кисло сообщил Джониек. — Нет. «Красавчик» уже несколько недель как мёртв. Правитель Марки удивлённо моргнул несколько раз, а затем тихо пробормотал: — «Пятипалый» перешёл в наступление… — Он тоже мёртв. Вы не в курсе? — удивился Стив, который сам ещё пару часов назад ничего не знал. — Обоих задушили во сне некоторое время назад. Новости привели Джониека в полную растерянность. Он дёрнул руками и затем несколько раз прошёлся туда-сюда по лавке, ничего не говоря, полностью погружённый в себя. — Говорите, интересуетесь всем происходящим в городе? Хе, — усмехнулся Стив. За это его одарили раздражённым взглядом и куцым признанием: — Об этом мне не докладывали. Странно. Сделав ещё несколько шагов, он вздрогнув, будто что-то вспомнив. Ничего не объясняя, Джониек засобирался на выход, бросив напоследок: — Никуда не высовывайтесь. Это работа для стражи. Я пришлю парочку для вашей охраны. — Какой он заботливый, — хмыкнул Форли, когда дверь за Джониеком закрылась. — Ещё чего доброго пришлёт нам тортик, может быть даже не отравленный. — Думаю, к его совету стоит прислушаться, — заметила Рин. — Лучше переждать, пока всё не уляжется. Стивен собирался об этом поспорить, но его сразу же урезонил брат, сказав: — Они правы, Стив. Додо или кто-то очень на него похожий может вполне повторить нападение. Только уже без разговоров или прелюдий, — зная, что ему могут возразить, маг сразу же добавил, — я не горю желанием сопровождать тебя по тавернам. — Так что, переходим в режим осады? — хмуро спросил Стив. — Может, это будет и излишним, но, думаю, покидать лавку в ближайшее время не следует, — пожал плечами Форли. — Рин, мне потребуется твоя помощь… — Хочешь обновить защитные заклинания? — догадалась дворфийка, усмехаясь. — Давно пора. Потому что то, что ты тут навешал — курам на смех. У нас в академии первокурсники справляются лучше. — Но… — Посмотри хоть на этот «Щит Берегара», — невзирая на возмущения, продолжила Рин. — Ты в курсе, что установил? Оно хорошо резонирует с другими заклинаниями? — Ну да… — Так зачем ты поставил ему такой низкий резонанс? Получается, что если пробьют его, то сразу пробьют и остальные… Из лавки Форли вышел красный от смущения и с твёрдым осознанием, что книжку по защитным заклинаниям стоит в ближайшее время перечитать.***
Стив отпил давно остывший чай, куснул бутерброд и задумчиво обвёл карандашом границу рисунка. Затем отложил его в сторону и придирчиво осмотрел. Вздохнув, он скомкал бумажку и метким броском отправил её в урну, к паре других таких же. Ему хотелось изобразить сову, которую он недавно видел за городом, но получилась скорее курица, которую сначала ощипали, а затем переехали телегой. Идея научиться рисовать пришла к нему от брата: давеча Форли ловко и быстро изобразил Рин, а затем магией оживил рисунок, пустив нарисованную дворфийку в пляс. Стив, конечно, и не рассчитывал повторить такой результат, без магии подобные фокусы не провернуть, но хотя бы попытаться — это сколько угодно. Подобные шальные идеи захаживали в голову к Стивену часто. Пожалуй, даже слишком, учитывая, что он, как правило, не доводил их до конца. Делал это Стив от полного безделья — зима уже традиционно была в лавке подержанных артефактов мёртвым сезоном. Когда они с братом только начинали, то ещё пытались как-то это исправить. Например, были идеи продажи зачарованной на подогрев одежды. Однако выяснилось, что это мало кого интересует. Стиву и Форли, выросшим в вечно осеннем климате Перекрестка, было невдомёк, что жители Марки попросту были гораздо более приспособленными к низким температурам и в подобных вещах не нуждались. Кроме этого, пытались братья устраивать и распродажи. Однако люди приходили, рассматривали украшенные витрины, смотрели на ценники, сулящие большие скидки, и просто уходили. Сегодня всё усугублялось тем, что в городе продолжало твориться невесть что. По улице туда-сюда бегала стража, пару раз слышался перезвон пожарных колоколов. Конечно, это могло быть и совпадением, однако Стив, осматривая утром фасад лавки, заметил след от огня и разбитую бутылку. Похоже, ночью кто-то хотел закидать здание горючими коктейлями, но ему помешали новые защитные заклинания. Вдобавок у дверей ошивались присланные Джониеком две образины из армии, которые отпугивали желание зайти даже у тех немногих, кто осмелился проделать весь остальной путь. — Нельзя просто сидеть и ждать, — сообщил Стив спустившейся вниз Рин. — Ага, давайте вляпаемся в очередную историю, — отмахнулась она. — Мало нам Роскошного и компании, надо ещё с преступностью повоевать, да? — Ты уверена в том, что это просто преступность? — Я и не говорила, что это просто пре… Их прервал нежданный посетитель. Им был высокий подтянутый эльф в немного нелепом зелёном доспехе. Внимательно изучив помещение, он направился к кассе и, выудив из-под нагрудника значок стражи, ткнул им в Стива, сообщая: — Генерал Юнин. Это, значит, из-за вас этот бардак? Рин и Стивен удивлённо переглянулись. Перед ними стоял никто иной, как командующий всей стражей в городе — Какой бардак? — уточнила дворфийка. — Взрывы, поджоги, несколько актов гражданского неповиновения, — спокойно перечислил Юнин. — Обычное утро в городе, а что? — ухмыльнулся Стив. Эльф даже бровью не повёл, спокойно продолжив: — Во всех случаях замешаны магические предметы. Судя по всему, вашего профиля — магическая рухлядь. Голос у него был сухим и безэмоциональным, как и взгляд. Стив этому нисколько не удивился. Все взрослые эльфы, которых он знал, были социопатами. Такова цена их долголетия. Мозг защищается от потрясений любыми доступными способами. Иногда это принимает форму бесконечной депрессии или безумия, но чаще всего эльфы попросту теряют способность чувствовать какие бы то ни было эмоции. Хуже всего было то, что по эльфу невозможно было понять сколько ему. Юнину, например, на взгляд могло быть как тридцать, так и тысяча тридцать лет. — Мы не продаём ничего опасного, — поспешил оправдаться Стив. — Разумно, — скупо оценил это заявление эльф ни на йоту в него не поверивший. — У вас были в последнее время кражи? Вопрос был с подвохом. «Да» — означало расписаться в собственной ненадёжности и том, что к страже никто не обращался. «Нет» — сообщить, что артефакты, в том числе и те, которыми сейчас творились бесчинства, покидали лавку вполне легально. — Из этой лавки невозможно ничего вынести против нашей воли, — похвастался Стив, решивший не упоминать об Эхо — лиса как-то умудрилась спереть, исключительно ради хвастовства, небольшой артефактик. — Вот как? — притворно удивился Юнин. — «Против воли» говорите? Тогда, надеюсь, проблем не возникнет. — В смысле? — не понял Стивен. — Я арестовываю все артефакты находящиеся здесь. Для их сохранности они все будут переданы в городское хранилище. Смутно соображая, что их только что фактически закрыли, Стив попытался опротестовать такое решение: — Мы ничего не нарушали, вы не имеете… — В чрезвычайных обстоятельствах, например, при угрозе восстания, я имею право на любые меры по предотвращению дальнейших беспорядков, — холодно сообщил эльф. — Нарушили ли вы с братом закон или нет установит дальнейшее расследование, а до тех пор, и пока на улицах не будет наведён порядок, всё ваше «имущество» арестовывается. Мою люди прибудут за артефактами через пару часов, отдадите им всё, что они сочтут нужным забрать. Он всем видом показал, что спорить с этим чревато куда более серьёзными санкциями. — А председатель Джониек в курсе? — спросила Рин, внимательно смотря на эльфа. — Он… — Конечно, — прервал её эльф, на лице которого плохо скрывалось презрение к ней, — я лично рапортую господину председателю о всём происходящем в городе. Каждые три часа. Кажется, он испытывал сильную гордость по поводу своей пунктуальности. Убедившись, что новых возражений или вопросов не будет, генерал молча покинул лавку. Когда за ним закрылась дверь, Стив осел на стул, схватившись за голову. Их с братом дела шли не настолько хорошо, чтобы была возможность не только лишиться всего товара, но и не работать некоторое время. — Не всё так плохо… — начала Рин. — Да что ты говоришь?! Может, ты найдёшь нам новые артефакты или… — Прекрати истерику и выслушай. Стив глубоко вдохнул и выдохнул, а затем показал, что готов к диалогу. — Этот Юнин сказал, что отчитывается Джониеку, так? — Ну? — Напомни, что вчера сказал наш миролюбивый правитель, когда узнал, что убили каких-то преступников? — Что… ему не доложили, — до Стивена начало доходить. — Этот Юнин дурит его и нас! — Именно! Уверена, это он — новый «босс» этого твоего Додо. Поэтому тот и не боялся ни стражи, ни простых людей. — Вот урод! — воскликнул Стив. — Если он это провернёт, нам останется торговать только свечами! Единственным товаром, который худо-бедно, зато стабильно шёл в зимний период, были обыкновенные восковые свечи. Никто из братьев не мог вспомнить, как они проникли в их ассортимент, но оказались единственными на несколько кварталов вокруг, кто вообще продавал столь необходимый расходник. Послышались шаги и зевота — это со второго этажа спустился заспанный Форли. — Что происходит? — поинтересовался маг, растерянно посмотрев на встревоженных друзей. Когда ему пересказали происходящее, он повторил вслед за братом: — Вот урод! — Но зачем ему наши артефакты? — задумался Стив. — Думаешь, здесь нет ничего, чтобы он не мог применить? — пожала плечами Рин. — Да взять хоть вон тот шлем, что, бесполезная вещица? Поспорить с ней было сложно. Неказистый на вид, достаточно примитивный медный шлем будучи надетым на голову позволял видеть истинные эмоции других людей. Схематично, в виде простеньких рисунков, но всё же. В процессе артефакт сильно грелся и потому был непригоден для длительного использования, однако даже это позволило бы новому боссу преступности прочно закрепиться в этом статусе, а может и пойти дальше. Колокольчик вновь зазвонил, а спустя некоторое время в лавку, слегка покачиваясь, вошёл Гевент. За ним по пятам следовал высокий, усатый солдат в роскошной форме, с золотым шлемом и инкрустированной драгоценными камнями саблей. Стив не знал, откуда Джониек набирает таких людей для своей гвардии, но лица, телосложение и даже повадки у них были одни на всех. Различалась разве что форма усов, да и то незначительно. Возможно, их попросту клонировали. В последнее время гвардейцы сопровождали первосвященника на постоянной основе. Не то чтобы Гевенту грозила какая-то опасность, скорее они следили за его моральным обликом. Теоретически это означало, что первосвященник сел на диету, бросил пить и перестал был ежедневным посетителем таверн. На практике, судя по мутным глазкам и следам недосыпа на лице, моральный облик оставался прежним. — Выглядите растерянно, дети мои, — заметил Гевент, оглядев обитателей лавки. — Что гложет вас? — Да так, проблемы с преступностью. Похоже, они за меня крепко взялись, — Стив выразительно посмотрел на безразличного гвардейца. Потенциально он также подчинялся в первую очередь Юнину и лишь затем Джониеку. Впрочем, сопровождавший первосвященника вполне успешно изображал слепого, глухого и немого провожатого. — Златом земным не обременяй себя, — нравоучительно сказал Гевент. — Что-то вы сегодня необычайно красноречивы, товарищ священнослужитель, — скривившись, заметил Стив, подозревая некий подвох. — Отменили дежурную проповедь? Они с Гевентом не были друзьями. Скорее приятелями по карточному ремеслу. К тому же первосвященник в праздных прогулках по городу до сих пор замечен не был. Свой храм он покидал исключительно по делу: напиться или поиграть в карты. Оттого его визит в такое-то время вызывал вполне резонные вопросы. — Ко мне давече тоже за деньгами приходили, — ответил Гевент. — Это кто ж на церковь позарился? — удивилась Рин. — Да, дьяволом укушенный, бандит, что назвался Додо. С божьей помощью отбился. — Это как? — Запер в подвале на три часа, там старая пыточная… — Гевент глубоко вдохнул и провозгласил, — и сниспослал Творец на голову его грешную озарение, и отказался он от своих поползновений на Бога и убрался восвояси бледный яки моль. — И что, ничего не будет? А если Додо вернётся? — Ещё раз запру. Первый раз что ли? Только не возвращаются они ко мне, кары божьей боятся! — А к нам вас что привело? — поинтересовался Форли. — Так это, в городе говорят, что вы бунт устроили, арестовывать вас собираются, — сообщил Гевент. — Вот я и решил заглянуть. Кто ж мне кроме вас свечи продавать будет задаром, а? — Юнин понял, что мы догадались, — заметила Рин. — Допёр, к чему был мой вопрос. Всё встало на свои места: каким-то образом первосвященник первым об этом пронюхал и припёрся продать информацию. Стив вздохнул и молча отдал первосвященнику целую коробку. Оказалось, что гвардеец не такой уж и глухой и слепой. Во-всяком случае, свечи он забрал без каких-либо команд. Когда они удалились, Форли озабоченно заметил: — Юнин ведь ничего не говорил о том, что мы арестованы, так? — Неа, только артефакты, — подтвердил Стив. — Вполне логичный исход, — заметила Рин. — Он забирает артефакты, делает заявление, что мы разжигали беспорядки, и сажает нас под замок. Итого у него есть виновные, артефакты и минус люди, знающие о его делишках. Сплошная выгода. — Для всех, кроме нас, — вздохнул Стивен. — Если, конечно, у кого из вас нет мечты оказаться за решёткой. — Что будем делать? — По-хорошему нам надо драпать и ждать, пока Джониек во всём разберётся, — развела руками дворфийка. — А он разберётся? — обеспокоенно уточнил маг. Его тревога была понятна. По всему выходило, что у правителя Марки в коем-то веке появился противник, достойный его. Их борьба с Юнином могла продолжаться очень долго, и ещё неизвестно кто бы вышел из неё победителем. — Мы правда должны спасать это чудище? — спросил Стив. Джониек был сложной фигурой, преследующей свои и только свои интересы, методами не выдерживающими никакой критики. — Это чудище, по крайней мере, не пытается отправить нас за решётку, — резонно заметила Рин. — Уже нет, — буркнул Стивен, напоминая о случившемся три месяца назад. Тогда между ним и Джониеком было крупное разбирательство, привёдшее к судебной дуэли. И если бы не случайное вмешательство третьих сил, то она бы закончилась смертью одного из участвующих. — Вряд ли Юнин даст нам спокойно добраться до председателя, — засомневался Форли. — Да и из доказательств у нас: только наши слова против его. — Неа, — Стив, пронзённый догадкой, аж прищёлкнул пальцами, — Додо! Он наверняка знает эту эльфийскую морду и сдаст всех, если хорошенько надавить. Джониек играючи с этим справится. — И где мы его будем искать? — засомневался маг. — Нужно думать над тем, где его искать точно не стоит, — принялся рассуждать Стивен. — Додо точно не в тюрячке — Юнин не станет задерживать человека, который знает его в лицо. Верхний город, центр и порт также отпадают, по понятным причинам. Ну, а из оставшегося, если ты хочешь залечь на дно, то тебе подойдёт только Восточный Конец. Форли и Рин потрясённо на него уставились. — Ну ты даёшь! — поднимая отвисшую челюсть, оценил маг. — Оказывается, голова тебе нужна не только для того, чтобы в неё пить, — поддакнула дворфийка. — Вот тебе ещё хорошая мысль: пока мы ищем Додо, ты найдёшь Джониека и убедишь его нас выслушать. — Но… — В центре нас с Форли знают в лицо практически все. А вот тебя… ну точно не каждый встречный. Замаскируйся под мальчика и иди себе спокойно. Рин поскрежетала челюстью, явно много чего нелестного думая над этим предложением, но всё же согласилась, что звучит это всё достаточно разумно, чтобы попробовать.***
Восточным Концом называли, как это ни странно, восточные окраины Марки. Будучи зажатым между старой городской стеной, некогда опоясывающей весь город по периметру, а теперь служившей границей, отделявшей окраины от центра, и болотом, место это было гиблым. Миазмы и отходы со всего остального города делали проживание тут ярким, но очень непродолжительным. Здесь жили те, кому уже попросту нечего было терять, кроме жизни. А ещё здесь прятались от лишнего внимания те люди, которым в остальной город вход был заказан. Стража, даже после того как городом стал править Джониек, сюда не совалась. Они вполне здраво полагали, что долговременное пребывание здесь куда хуже тюремной камеры, вдобавок заключённого и кормить не надо было. Если у тебя имелись деньги, даже в Восточном Конце можно было неплохо провести неделю-другую, конечно если не брать в расчёт запах и тот факт, что ограбить тебя пытались абсолютно все окружающие. Для Додо с его ломаным-переломанным носом, который наверняка давно утратил способность чувствовать запахи, и здоровенными кулачищами проблемой не являлось ни первое, ни второе. Местное население к вони также было привычно и вносило свой вклад в её разнообразие. А вот для Форли запах оказался едва ли не губителен. Маг, чьё лицо приобрело зеленоватый оттенок, подозрительно часто останавливался для того, чтобы подышать в платочек. — Здесь пахнет даже хуже, чем в том городишке, что угнетал дракон, — признался он во время одной из остановок. — Ну так чего ты хочешь — болото. Стив кивнул вдаль, где крыши домов опускались всё ниже и ниже, создавая ощущение, будто братья стояли сейчас на вершине холма. Это было не так. Просто там, ближе к самому болоту, часть зданий постепенно проседала, утопая в не слишком твёрдом грунте, создавая иллюзию разницы в высоте. Это было настоящее поле битвы между упрямством человеческим и природным. Судя по всему, человечество твёрдо надеялось победить, несмотря ни на какие жертвы — Куда мы вообще идём? — поинтересовался Форли, беря очередную передышку. — Я не думаю, что Додо решил отправиться дышать болотом, так что он, скорее всего, на севере, там места поприличнее будут. — И что дальше? Будем обыскивать каждый дом? — Зачем? — удивился Стив. — Додо не совсем идиот. Наверняка оставил свои контакты в местных забегаловках, чтоб его могли найти свои. Вот мы ими и прикинемся. — Как? — Очень просто. Скажем, что от босса. Кстати, мы пришли. Братья стояли перед заведением, на фасаде которого обычной краской мутно-зелёного цвета было коряво написано «Лутчий Рысторан». В остальном заведение было таким же живописным, как и остальная округа. — Сделай растерянное выражение лица… сойдёт. — Но я же ничего… Договорить маг не успел, так Стивен, схватив его за локоть и уверенно распахнув двери, вошёл внутрь. Контингент полностью соответствовал самым мрачным ожиданиям. На их фоне Стив выглядел богачом, а Форли и вовсе пижоном. Особенно местным понравились шорты мага — здешняя мода ещё не открыла для себя какие-либо цвета кроме серого и коричневого, поэтому они выглядели откровенно аляповато. Невзирая на косые взгляды, Стивен уверенно направился к стойке бармена, нацепив на морду своё самое мрачное из возможных выражений: — Мне нужен Додо, — гнусаво сказал он. — Я от босса. Ему не поверили. В первую очередь из-за Форли, который на бандита не был похож от слова совсем. Однако по факту их не узнали. Это не было удивительно. В Конце интересовались только собственным выживанием, а не какими-то там лавками. Если у тебя были деньги на артефакты, то ты точно не стал бы здесь жить. — Босс ищет этого хлюпика — это Форли Гофт, — объяснил Стив. — Мне сказали найти Додо. Он старался выражаться предельно просто и односложно, прекрасно понимая, с кем разговаривает. Гении в Конце если и появлялись, то не по своей воле. — Ди не появлялся здесь уже несколько недель, — пожал плечами бармен. — Слыш! — насупился Стивен, подключая тяжёлую лингвистическую артиллерию. — Ты хочешь, чтобы Додо набил тебе рожу, если этот шкет смоется?! Учти, ни Ди, ни босс не будут счастливы узнать о том, что из-за тебя упустили добычу. Знаешь, что эльфы делают с людьми? Вскрывают живьём черепушку и жрут мозги! Думают, что это повышает потенцию. От последнего заявления бармен встрепенулся и побледнел. Очевидно, о том, кто такой «босс», он знал совсем немного, и это была, в первую очередь, расовая принадлежность Юнина. — Ладно-ладно, — поспешил оправдаться он. — Просто рожа мне твоя незнакома, и всё. Додо шкерится в двух кварталах отсюда, в доме с занавесками. Постучи трижды и скажи, что принёс хавку. Скрывая усмешку от того, что в этом месте даже само наличие занавесок уже служило ориентиром, Стив сказал по пути к выходу: — Хорошо, пожалуй, я забуду о том, что меня не признал. — А звать-то тебя как, парень? — спросил бармен, когда тот был уже в дверях. — Стив Гофт, — через плечо бросили ему. — Зачем ты ему сказал своё настоящее имя? — изумился Форли, когда братья оказались снаружи. — Он же предупредит Додо! — Затем, братец, что нам сейчас очень нужно немного хаоса и неразберихи в рядах противника. Если ты будешь перебирать ножками побыстрее, то мы вполне успеем заграбастать Додо до того, как он о чём-то узнает. Маг растерянно встрепенулся, оглянулся в сторону трактира, до обитателей которого наконец начало доходить, что они облажались, но спорить не стал. — Слушай, а ты здорово притворился. Со всем этим жаргоном и прочим. Да и про эльфов здорово придумал, — оценил Форли. — В тебе умирает актёр! — А то, — хмыкнул Стив, вертя головой в поисках дома, где были бы хотя бы окна, не то что занавески. Он не стал уточнять, что, будучи наёмником, с подобной публикой в подобном же тоне общался более чем регулярно, причём не притворяясь, что ему крайне в своё время нравилось. Про эльфов же никаких мрачных легенд и придумывать не нужно было. Ушастые сами их плодили в количествах, не поддающихся никакой фиксации. Отыскав нужный дом, Стив трижды ударил в дверь кулаком, а затем шепнул брату: — Входим медленно и неторопливо, будто мы и вправду по делу, но как найдём Додо — со всех ног отсюда, лучше через ближайшую стену. Маг кивнул, понимая, к чему это он, и размял пальцы, на которых уже плясали искорки магии. — Хто там, чаво нада? — раздался голос из-за двери. — Кхм, хавку принёс. Для Додо. Тревожная тишина длилась секунды три, затем послышался шум открываемого засова, и дверь открылась. Встретил братьев громила, слепленный по лекалам своих коллег, что вчера напали на Стива. К счастью, этот был не из их числа и что к чему не сообразил, хотя гостей, судя по удивлённой морде, узнал. — Ну, — нетерпеливо фыркнул Стивен, глядя на громилу, мешавшего пройти дальше, и повторил, — мне к Додо. На этот раз путь освободили, пускай и нехотя. — Ди на втохом эташе. Дальняя от лефтницы двефь, — неразборчиво буркнул громила. Дом внутри выглядел куда лучше, чем можно было подумать, глядя на него снаружи. Единственное, чего здесь по-настоящему не хватало — это свободного пространства. Народу здесь собралось не вздохнуть не продохнуть. Похоже, сегодня многим «коллегам» Додо пришлось залечь на дно. На братьев они смотрели мрачно и с подозрением, прекрасно зная, кто перед ними, однако воспрепятствовать поискам не пытались. Эта публика была не из тех, кто совершает какие-либо действия без посторонней на то команды. Если Гофты нашли это место и сумели войти — значит, так надо было. Поднявшись по скрипучей лестнице и отыскав искомую дверь, Стив уверенно направился к ней. Где-то на полпути из другой комнаты выглянул типчик в помятом и потрёпанном пальто. Давнишний Джо собственной персоной. Увидев братьев, он застыл в изумлении, и похоже только оно помешало ему немедленно поднять тревогу. — Форли, — буркнул Стив. Однако маг догадался и сам. Поэтому ещё до того, как Стивен его окликнул, Джо уже повалился на пол, пуская слюни. На шум открылась другая дверь, та, которая нужна была братьям, и из-за неё высунулась перекошенная от злости морда Додо: — Чё за х?.. — начал он, но, заметив Стива, осёкся. — Какого?!.. — Додо, дружище, кажется, мы вчера не закончили наш разговор, — изображая радость, начал Стив. — Давай продолжим его где-нибудь в более приятном месте. Предлагаю заглянуть в Сенат, к нашему общему другу Джониеку. Обсудим при нём твоего босса, например. В глазах громилы отразился страх. Похоже, он знал, какими методами правитель Марки добывает информацию. Его ноги начали двигаться в противоположном от братьев направлении, а глотка кричать что-то о помощи, но Форли быстро привёл его в то же состояние, что и Джо ранее. — Хорошая реакция, братец, — оценил Стив. — Хватай его и уходим… Внизу раздался топот множества ног. Лестница подозрительно содрогнулась. — …через стену, — уточнил Стивен. — Вон та вполне подойдёт. Щелчок, и бесчувственное тело Додо взмыло в воздух, принявшись левитировать вслед за магом. Второй, и в стене, на которую указал Стив, появилось «небольшое» отверстие. В него мог бы протиснуться даже слон. Третий щелчок создал полупрозрачную, сделанную словно изо льда лестницу, по которой братья торопливо спустились. Четвёртый убрал её, и заодно надёжно замуровал единственную дверь, ведущую на улицу их дома. — Простите за разрушения ребята, — махая рукой на прощание, крикнул бандитам Стив. — Если хотите компенсации, обратитесь к страже или Джониеку.***
Возвращение братьев в приличную часть Марки оказалось омрачено тем, что им в спину дышали дружки Додо, жители почему-то опасливо косились на тех, у кого за спиной левитировал человек без сознания, а стража и вовсе пыталась без лишних предисловий убить на месте, будто опасных преступников. Маг к тому же постарался, чтобы это обвинение не выглядело таким уж бессмысленным. — Реклама нашей лавки выйдет просто замечательной, — буркнул Стивен. — «Стив и Форли — нападаем на стражу, похищаем людей, продаём артефакты». Они укрылись в какой-то подворотне, решив взять передышку. Судя по бегающим туда-сюда людям, искал их весь город. — Они первые начали, — возмутился маг. — Никто не заставлял их в меня стрелять из арбалетов! — Угу, а ты их в ответ заморозил. — Я испугался! — воскликнул Форли и сразу же замолк. Мимо проследовала совсем уж крупная толпа людей. Судя по одежде — коллеги Додо. Братьев от них отделяла только магическая иллюзия, скрывающая подворотню от лишних глаз. На звуки это, конечно же, не распространялось. Следом за громилами промаршировал взвод стражи с оружием на изготовку. Похоже, никого не смущало, что преступники и правоохранители действовали вместе. — Ты их хоть не убил? — продолжил разговор Стив, когда стало поспокойнее. — Нет… наверное. Это просто толстая корка изо льда. Дырочки для дыхания я им оставил. — Какой ты предусмотрительный. Устроил людям обморожение, но зато дырочки оставил. — К чему ты клонишь? — Ты же как-то оглушал до этого, точечно, нет? — Да. Именно что точечно. А там было человек двадцать. Что мне каждого нужно было пальцами щёлкать? Если бы я так делал, ты бы там и остался, похожий на зверя с вывески своей любимой таверны. — Ладно. Отдохнул? — сменил тему разговора Стив. — Нам ещё до Сената пять кварталов, и это если не будет баррикад на пути. На самом деле, из них двоих отдых требовался именно Стивену. Дело было совсем не только во вчерашних травмах — о них позаботилась магия Рин. Просто кто-то слишком много скучал в лавке. — Ты уверен, что Джониек будет именно там? — усомнился маг. — А где ещё быть председателю этого самого Сената в разгар рабочего дня? На это Форли выразительно посмотрел на улицу вдали. Там что-то горело, и, судя по здоровенному столбу дыма — горело качественно. Похоже, беспорядки в городе продолжались. — В любом случае, там где-то Рин, надеюсь, она нам и скажет, куда идти, — урезонил брата Стив.***
Сенат, как и положено подобным сооружениям, был монументальным зданием, сложенным из серых, тщательно обтёсанных каменных глыб. Он нависал своей громадой над крохотной площадью перед ним, где традиционно казнили преступников, и внушал одним своим видом трепет на всякого пришедшего сюда. Этакий храм, в котором поклонялись бюрократии. Сходство подкреплялось наличием башенки с колоколом. Правда, в последние месяцы её было не видно за строительных лесов. Поговаривали, что колокол меняют на часы. В прошлом в этом здании обитали люди очень любящие поесть, поговорить, поворовать и в оставшееся время немного поуправлять городом. Иначе говоря — мэрия. Джониек, придя к власти, большую часть прошлых жильцов отправил внушать своим повешенным видом трепет к новому порядку, а мэрию сделал сосредоточением своей власти. На пути к Сенату, вопреки опасениям Стива, не было ни баррикад, ни стражи, даже дружки Додо куда-то пропали. Вход в главное здание всей Марки преграждал всего один человек, зато какой. Мрачный, лысый детина под три метра ростом, кучей шрамов на лице и неизменным желанием убивать на ней же. Он кутался в тёмный плащ, из-за чего казался настоящей горой, хотя на самом деле был довольно худым, а большую часть внутреннего пространства занимали различные смертоносные приспособления. Это был Везави — человек-армия, верный лишь одному только Джониеку. Братьев он встречал безразличием вперемешку с презрением, спокойно наблюдая за тем, как они боязливо к нему приближаются. Похоже, Везави не собирался им мешать, но и как-то объяснять своё присутствие здесь не спешил. Чуть прояснилась ситуация, когда одна из массивных дверей Сената слегка приоткрылась, и на улицу вышла Рин. Не без опасения покосившись на Везави, дворфийка направилась к братьям и сходу сообщила: — У нас осложнение. На Джониека сегодня рано утром было совершено покушение. — Что, неужели нам больше не нужно внутрь? — даже не пытаясь скрыть радость, спросил Стив. — Он невредим, но его плотно взял в оборот Юнин, который уверяет, что это ваших рук дело. Гигант неожиданно фыркнул, словно сказанное было несусветной глупостью. Похоже, он знал куда больше троицы. — Вы втроём и этот летун пойдёте со мной, — буркнул Везави. — Но нам к Джониеку, — попытался возразить ему Форли. Его реплика осталась без ответа. Гигант просто развернулся на месте и грузно потопал в сторону, обходя Сенат по периметру. Стив понял, куда он ведёт, когда оказался во внутреннем дворе. Здесь было множество подъездов для карет и, соответственно, выходов из здания. Однако вопреки логике, пара гвардейцев — единственные кто здесь был — охраняли не их, а, казалось бы, случайный кусок стены. Заметив Везави, они подтянулись и, отсалютовав, быстро открыли едва заметную дверь. Вела она в предельно узкий и низкий коридорчик, уходивший вниз, в котором даже миниатюрной Рин было тесно, не говоря уже про Везави. Гигант, никак не выражая неудобств, направился по переплетению одинаковых проходов, пока не дошёл до ряда одинаковых дверей, с окнами для наблюдателей возле каждой. За ними находились переговорные для тех, кто сам по себе разговаривать не горел желанием. Обилие соответствующего инвентаря, как на подбор новенького и сверкающего, видимо, должно было этому всячески способствовать. Занята оказалась лишь одна. В ней сидел испуганный до нельзя, но старающийся храбриться худощавый парень, которого явно от души отметелили, прежде чем привести сюда. — Нужно, чтобы он, — Везави кивнул на Додо, — был в сознании. Пока Форли пытался обратить вспять своё заклинание, появился Джониек, к огорчению Стива — целый и невредимый. — Ну и кашу вы здесь заварили, — недовольно заявил правитель Марки. — Мы?! — хором удивились братья. — Но… — Юнин утверждает, что ещё позавчера у него были определённые сведения о том, что вы планируете беспорядки, а затем — моё свержение. Сейчас он там, — рука Джониека указала на потолок, — распинается перед Сенатом, обещая вас вздёрнуть на виселице уже сегодня. — Это всё — наглая ложь! — заявил Стив. — Да, но эльфы умеют убеждать. Особенно такие, как он. Юнин возглавляет стражу с тех пор, как я освободил этот город от самокоронованных узурпаторов. Большая часть Сената очень благодарна ему за то положение, в котором они оказались. — С чего бы? — удивился Форли. — Разве не вы, ну, эм, дали власть? — Я, — спокойно ответил Джониек. — Но только власть. А вот Юнин отбирал имущество у богатых и щедро одаривал им тех, кто был готов служить… ему и иногда — мне. — Мы-то тут причём? — не понимая, развела руками Рин. — Какое отношение вот это вот всё имеет к тому, что эти двое торгуют артефактами? — Самое прямое: Юнину нужны ваши артефакты, чтобы ещё сильнее упрочить своё влияние на Сенат и в конечном счёте на меня. — И как с этим связан Додо? — спросил Форли. Ему ответил Стив, потрепав всё ещё бесчувственного громилу по щеке: — Не всё можно сделать официально. Вот тут-то и пригождаются такие люди, как этот пупс. — Именно. Мне нужно, чтобы прежде чем этот милый персонаж отправится на виселицу, он выступил перед Сенатом, дав показания против своего босса. Уверен, найдётся немало таких, к кому его ребята успели прийти за данью. — И как мы убедим приговорённого к смерти рассказать правду о своём боссе? — въедливо уточнил Стив. — Собираетесь врать ему, говоря о помиловании? Он вам не поверит. — И хорошо. Тогда расскажу ему правду и ничего кроме правды, — по губам Джониека, словно змея, скользнула усмешка. — Разбудите его наконец, мне нужно, чтобы он всё слышал и видел. Везави — наш выход. Они вдвоём зашли к другому заключенному, вызвав у того сильное возбуждение. Похоже, он ожидал, что сейчас его начнут пытать, однако гигант так и остался стоять в дверях. Зато правитель Марки, получив от Форли подтверждение, что Додо пришёл в себя и готов к представлению, изображая гнев, спросил холодным, как лёд, голосом: — Итак, я задам всего один вопрос — кто заказал моё убийство? Парень перед ним выразительно сплюнул и ответил: — Я не знаю… Не успел он договорить, как в паре миллиметров от его уха в стену вонзился кинжал с богато украшенной рукоятью и лезвием, покрытым множеством оккультных символов и рун. Джониек кивнул и сделал жест Везави — тот забрал свой кинжал, затем повернулся к неудавшемуся убийце и, освободив одну его руку, ловким движением «прибил» её кинжалом к столу. Правитель Марки подошёл к пленнику практически в упор и, уставившись ему в глаза, сказал: — Слушай сюда и очень внимательно, — Джониек скривился, когда юноша попытался отвести взгляд, и хорошенько, наотмашь ударил его по лицу, — ещё раз твои глаза куда-то попытаются убежать или ты вздумаешь моргнуть, и мой слуга отрежет тебе веки. Мне нужно знать, кто меня заказал: имя, внешний вид, сумма, которую тебе заплатили, сумма, которую тебе обещали после, где вы встретились, обсуждая подробности, и где должны были встретиться после убийства. Ц-ц-ц, — цыкнул правитель Марки, — прежде чем ты откроешь свой рот, чтобы исторгнуть очевидную ложь, знай — если хоть на секунду мне покажется, что ты врёшь или говоришь полуправду, словом, сказанное тобой будет не кристально чистым, искренним признанием, то ты сильно пожалеешь. Знаешь ты или нет, но вот этот человек рядом со мной, мой слуга и помощник Везави: он человек приземлённый, слушается меня беспрекословно и его любимое занятие — это мучать людей. Так вот, в случае, если ты солжёшь, Везави сначала отрежет тебе фаланги пальцев, остановит кровь, затем отрежет оставшееся от пальцев и вновь остановит кровь. Таким нехитрым образом, он будет нарезать тебя как шматок сала — кусок за куском. Процесс это далеко не быстрый — ты будешь терять много крови, постоянно падать в обморок от боли и, разумеется, страшно вопить — язык тебе оставят до последнего. Тебя превратят в то, что на сленге палачей называют «свиньёй», — Джониек сделал паузу, переводя дыхание после речи, — но это всё для тебя в будущем, страшном, тёмном, полном боли и страданий. Теперь поговорим о настоящем: кто меня заказал? Пленный, бешено вращая глазами в орбитах, сглотнул и начал рассказывать. Из него лился целый водопад имён, названий, и адресов — похоже, он собирался сдать вообще всех своих знакомых, вне зависимости от того, были ли они причастны к покушению. Правитель Марки загадочно улыбаясь слушал его, не перебивая. Представление произвело сильнейшее впечатление на всех присутствовавших, кроме, пожалуй, Везави. Весь ужас состоял в том, что Джониек нисколько не врал и не лукавил, суля подобные пытки. В случае неповиновения он действительно бы приказал это воплотить в жизнь, а его помощник, с довольной ухмылкой на своей лысой башке, это проделал бы. Додо, разумеется, слышал речь от начала до конца, хотя и пытался несколько раз вновь потерять сознание, и лишь совместные усилия Форли и Рин предотвратили побег, заставив наблюдать за сценой от начала до конца. Ничего толкового пленный так и не сказал. Наверняка погружённый в ситуацию в городе смог бы лучше сориентироваться в этом словесном потоке, но Стив для себя никак не сумел увязать убийцу с Юниным. У него вообще закралось подозрение, что Джониек заказал сам себя, исключительно затем, чтобы форсировать события. Однако проверить эти подозрения не представлялось возможным. Оставив убийцу-неудачника наедине с самим собой и пообещав вернуться, если что-то из сказанного окажется неправдой, Джониек вышел в коридор, внимательно глядя на Додо. — А ты побольше будешь его, здоровяк, — кровожадно ухмыляясь, оценил Джониек, хлопая Додо по щеке, от чего последний затрясся, как от электрошока. — Ну, что, готов говорить? Громила был готов в этот момент на что угодно — хоть джигу-дрыгу сплясать в балетной пачке или всю жизнь питаться помидорами с мёдом, лишь бы его убрали подальше от этих двоих.***
Следующие несколько часов пролетели перед глазами Стива, Форли и Рин словно стрела. Большую часть времени заняло заседание Сената, которое троица посетила исключительно затем, чтобы Джониек мог сказать, что это не он уличил Юнина, а простые граждане. Правитель Марки очень любил делать вид, что он всего лишь слуга народа, а не закулисный безжалостный кукловод. Было много пустых слов, бахвальства, хотя и действие тоже присутствовало. Юнин, поняв к чему всё идёт, выхватил саблю, молниеносно обезвредил ненавязчиво стоявших рядом с собой гвардейцев и затравленно огляделся. Верно оценив свои шансы пробиться к Джониеку, возле которого находилась не только гвардия, но и Стив, Форли и Рин, он ринулся в сторону ближайшего окна. Как и полагается эльфу, двигался Юнин необычайно ловко и быстро. До спасения ему оставалось не более метра, когда между ним и окном возник Везави. Командующий стражи застыл, оценивая ситуацию: его практически окружили со всех сторон. Подначивая Юнина, гигант сказал: — Люблю эльфов: ваши тонкие кости так приятно трещат, когда их ломаешь… Непонятно, сработало ли это или же Юнин понял, что иных вариантов кроме битвы у него нет, но так или иначе он бросился в атаку. Его сабля сверкала как молния, а сам эльф несколько раз менял направление движения, стремясь запутать противника. Везави ответил на это усмешкой и всего одним ударом своего кулачищи. Нокаут вышел чистым. Стиву даже показалось, что он и вправду слышал треск костей. Убийца тем временем поднял бесчувственное тело эльфа, чьё лицо подверглось агрессивной пластической хирургии, и вопросительно посмотрел на своего господина. Джониек покачал головой и объявил: — Казнить мы его успеем, потом. Сначала нужно узнать его сообщников. По лицам сенаторов прокатилась волна огорчения. Очень многим здесь явно хотелось, чтобы Юнин не дожил до того момента, как успеет сдать своих подельников. В последовавшей суматохе про троицу забыли, чем она не преминула воспользоваться, убравшись восвояси. Ни о какой награде всё равно речи не шло — скорее о новых неприятностях. — Уф, ну и денёк, — потягиваясь до хруста в костях, заметил Форли. — Закончился… Когда они втроём покинули Сенат, на улицы уже опустился вечерний сумрак. Город успел успокоиться, хотя в паре мест на окраинах всё ещё что-то горело. Стив, ухмыльнувшись, куда-то побрёл. — Эй, а ты куда это потопал? — удивился маг. — Как куда? Меня в «Еже» ждут, — с ухмылкой ответил Стивен. — Уверен, сегодня будет мой вечер. — На улицах ещё может быть опасно… Замечание Форли растворилось в безразличии и вечерней тишине. — Странно, а я думал, что он будет ещё несколько дней ныть насчёт всего этого, — удивлёно заметил сам себе маг. — Ты, по-моему, забыл, что твой брат жил такой жизнью целых два года, — сказала Рин. — Мне почему-то кажется, что вспомнить о былом ему было очень даже приятно, несмотря на беготню и прочее. Форли растерянно посмотрел на неё, а затем вслед брату. Кажется, Стив мурлыкал себе под нос какую-то мелодию. — Идём, посмотрим, осталось ли что-то от лавки, — поманила мага за собой дворфийка.