***
— Джонни, ты совсем с ума сошёл?! Зачем ты позволил Питеру вмешаться? — Рид был просто вне себя от злости и беспокойства. Нарезая круги по своей лаборатории, он пытался хоть как-то успокоиться. — А если бы этот ненормальный навредил бы ему? Мы не знаем, что с головой у Гоблина, и это делает его невероятно опасным противником. Предугадать его действия просто невозможно. А, учитывая его оснащение, ещё неизвестно, что бы он начал делать, если бы узнал личность Питера. — И что я по-твоему должен был делать? — Шторм был возмущён таким несправедливым отношением лидера команды. — Надо было сказать: стой в сторонке и смотри? Ты прекрасно знаешь, что он в итоге всё равно сделал бы то, что считает нужным. — Джонни, дело не в этом, — Сьюзан пыталась сгладить углы накаляющегося конфликта. — Просто Питер ещё не готов к такому масштабу сражений. — Сестрёнка, и ты туда же? — Шторм даже со своего места встал. — Ребята очнитесь! Что значит, он не готов? Сколько лет Пит летает в своём костюме? Года три или четыре? И после такого срока вы всё ещё думаете, что его стоит оставлять на скамейке запасных? — Тут я соглашусь с Джонни, — Бен всё это время сидел чуть поодаль и рассматривал необычный глайдер Гоблина с фото и видео, взятые через спутник. — Рид, Сью, я, конечно, понимаю, что вы беспокоитесь о мальце, потому что он по сути ещё ребёнок. Но, как правильно заметил Джонни, парень уже не первый год сражается с преступностью. Вы считаете, он не готов к сражениям, — великан отложил электронику и подошёл к друзьям. — Но если его так и оставлять в стороне, то Питер никогда не будет готов. Рид обвёл всю четвёрку взглядом, а потом поднял руки в знак капитуляции. — Вы правы. Видимо, я слишком сильно пекусь за парня. Мужчина медленно опустился обратно в кресло. Джонни, сев на подлокотник, лишь хлопнул того по плечу. — Слушай, мы все переживаем за пацана. Поэтому ему так повезло. Я ведь не говорю, что его надо кидать в бой с серьёзным соперником один на один. У него есть мы на подстраховке. Так что Человеку-Пауку можно смело выходить на большую арену. Просто надо подходить к этому с умом, и стараться на рожон не кидаться. И Бен показал самые чёткие фото этой новой модификации глайдера. А пока Фантастическая Четвёрка обсуждала произошедшее сражение, доктор Коннорс обрабатывал Питеру все его ушибы и ссадины. Он даже не спросил и не сказал ничего по этому поводу. Сам Пит абсолютно не знал, кто и что рассказали профессору, поэтому даже представить себе не мог, что тот думает обо всей ситуации. — Пит, ты не думал начать заниматься самообороной? — Коннорс всё же заговорил с ним, пока Питер одевался. — Спешить на помощь человеку в беде, это, конечно, хорошо, но и выходить каждый раз из драки побитым это не дело. Надо как-то научиться защищать себя, раз не можешь пройти мимо нуждающихся в помощи. Пит немного поморщился на этих словах. Значит, всё снова обставили так, словно он подрался с кем-то. Хотя, стоило признать, что это не так уж и далеко от правды. — Да нет, я вполне могу постоять за себя, — Паркеру не хотелось, чтобы профессор считал его каким-нибудь хлюпиком. — Просто в этот раз я несколько недооценил противника. — А в прошлый раз? — Коннорс с хитрой улыбкой смотрел на оправдывающегося парня. — Противников было слишком много, — Пит самым честный взглядом смотрел на мужчину. — Я просто не успевал защищаться ото всех. — Тогда даже не знаю, что тебе такого предложить, чтобы ты меньше ко мне попадал с травмами. — Профессор, вы так говорите, словно я к вам каждую неделю попадаю! — Питер в притворном возмущении посмотрел на Коннорса. — Это всего лишь второй раз. Вы лучше расскажите, как продвигается ваша работа. В прошлый раз вы говорили, что небольшие подвижки есть в вашем новом эксперименте. Питер с прыжка уселся на стол и с благодарностью принял горячую чашку чая. — Радует хотя бы то, что он не провалился на ранней стадии, — мужчина сел за стол и слегка толкнул Паркера, чтобы тот не наглел и всё же слез со стола. — Я решил подойти к вопросу с несколько другой стороны. Он выложил все имеющиеся расчёты перед парнем. На какое-то время в кабинете висела тишина – Питер с дикой скоростью пожирал глазами имеющиеся документы. А потом поднял вопросительный взгляд на профессора. — А вы... — Паркер в сомнении снова посмотрел на документы. — Вы уверены, что это сработает? — Сложно пока заглядывать так далеко, — Коннорс неопределённо повёл плечами. — Но такой способ даёт нам хоть какой-то шанс на успех. — Я смогу вам в чём-то помогать? Глаза Питера зажглись в предвкушении новой работы для лекарства Гарри. — Ты будешь моим ассистентом в предстоящих опытах. Коннорса приятно грел тот факт, что Питер с такой большой самоотдачей подходит к данной работе. Парень ведь готов делать буквально что угодно, лишь бы помочь другу. Это ли не настоящая дружба между совершенно разными людьми?***
Питер и Гвен сидели на скамье в мрачном молчании. Они даже не могли подобрать слов, чтобы подбодрить друг друга. Но все эти слова оказались бы ложью. На самом деле всё было слишком плохо. Не успел пролететь первый месяц весны, как случилось то, чего ребята уже давно со страхом ожидали. Здоровье Гарри больше не позволяло учиться в университете. На только что прошедших выходных за ним на скорой лично приехал Норман Озборн. А Пит в эти самые дни как раз уехал навестить Мей, даже не подозревая, что его ждёт по возвращении. Гвен попросила зайти к ней в комнату как раз перед тем, как Пит уже собирался уходить на занятия. Но сразу же передумал, как только увидел её сообщение. И вот после длительного и крайне тяжёлого разговора пара уже долгое время сидела на скамейке в полной гнетущей тишине. Случившееся абсолютно выбило у них почву из-под ног. Они были совершенно растеряны и не знали, что теперь делать. — Неужели это конец? — девушка говорила срывающимся голосом, уткнувшись Питеру в плечо. — Я даже боюсь думать о том, что больше не увижу его жизнерадостного лица... — Гвен, ну что ты такое говоришь? — у Паркера голос тоже был охрипшим от долгого молчания. — Он ведь не умер. — Питер, ничего больше не будет, как раньше, — девушка подняла на него заплаканные глаза. — Никаких встреч после учёбы, никаких весёлых обсуждений заданий, никаких совместных проектов. Я не думаю, что после случившегося приступа его вообще выпустят теперь из больницы. — Вполне возможно, ситуация может обстоять ещё хуже, — Пит не хотел озвучивать эти мысли, но Гвен как никто другой имеет право знать, чем произошедшее могло обернуться. — Если судить по тому, что ты рассказала, то есть большая вероятность того, что Гарри может быть уже по пояс парализован. Резкий вздох со стороны девушки ясно дал понять, что она даже и не предполагала такого. Но сейчас они бессильны что-либо сделать, поэтому оставалось только ждать. Ждали они долго. Успело пройти несколько недель. За это время Питер с Коннорсом как смогли ускорили свою работу по разработке лекарства. И пока они могли вздохнуть чуть спокойней: препарат на первых этапах показывал неплохие результаты. Питер так воодушевился этой новостью, что поспешно начал искать способ связаться с Озборном младшим. Но ни его друзья, ни знакомые не знали чего-то нового, о чём было известно Питеру и Гвен. Тогда Пит решился напрямую спросить в ректорате. Благо, Сьюзан Ричардс поняла отчаянный порыв Паркера и выдала всю нужную информацию. И сейчас пара направлялась туда, где, по их сведениям, должен был жить Гарри с отцом. Но их привезли совсем не в особняк Озборнов, как они думали раньше, а в главное здание корпорации Оскорп. Пара лишь недоумённо переглянулась, но продолжила хранить молчание. Их пропустили внутрь даже без досмотра, лишь на входе спросили документы. После им вручили ключи в виде бейджиков и один из охранников стал сопровождать их дальше. Питер то и дело оглядывался по сторонам. С его последнего визита сюда очень многое изменилось. Первый этаж отдали полностью под бумажные, бухгалтерские и остальные схожие работы. Далее, примерно до этажа пятнадцатого, шли полностью химические лаборатории, до двадцать пятого – технологические, остальные же пять были в личном пользовании мистера Озборна. А ведь именно здесь, несколько лет назад, Питера укусил, как он сам выражался, "какой-то странный" паук, который изменил всю его жизнь. Интересно, а этот паук пошёл на какие-то важные эксперименты? Или из его ДНК делали нечто особенное? Лифт был стеклянный, поэтому ребята старались успеть разглядеть как можно больше. Когда они приехали на нужный этаж, охранник всё так же молча повёл из по уже явно жилым комнатам. Коротко постучавшись, он приоткрыл перед парой дверь. Из комнаты повеяло запахом, который обычно встречается только в больницах. От осознания, в чью именно комнату их привели, Питер на секунду замешкался, и Гвен успела зайти первой. Если зайти внутрь, уже становилось непонятно, это была жилая комната или всё же больничная палата? Стол с компьютером только почему-то без стула, шкафы с бумагами и книгами – всё это говорило о том, что здесь была рабочая зона. Остальная половина комнаты отвелась под медицинскую зону: тумбочки с различными лекарствами, инвалидное кресло, капельницы, мониторы, отслеживающие пульс и давление. Но взгляд к себе приковывала именно больничная кровать – точнее тот, кто в данным момент в ней лежал. Гарри был настолько бледен, что практически сливался с белой постелью. Но измождённое, осунувшееся лицо ещё держало улыбку, когда девушка со слезами на глазах обняла друга. Пит и сам был готов поддаться эмоциям, но сдержался и радостно улыбнулся другу, когда того, наконец, выпустили из объятий. — Это была приятная неожиданность, — парень с теплотой посмотрел на своих друзей. — А меня ведь даже не предупредили о вашем приходе. Как вас пропустили? — Ректорат позаботился об этом. Потому что сами мы абсолютно не знали, где тебя искать. Питер говорил об этом, как о каком-то пустяковой деле. Озборну необязательно знать, с какими трудностями мм пришлось столкнуться. — И ректорат так просто выдал вам мою личную информацию? Гарри говорил весело и нескоро недоверчиво. Правильно, ведь в таких заведениях бдительно относились к информации. — В этом ничего сложного не было. Пит ведь теперь тесно общается с ректором, — Гвен улыбалась, хитро поглядывая на Паркера. — Правда, я не знаю подробностей всего. — Паркер, — Гарри заинтересованно перевёл взгляд на друга. — Когда это ты успел с профессором Ричардсом сдружиться? А ещё понял бы речь о Коннорсе – вы с ним как два ненормальных ударились в дебри генетики. А как ты с ректором заобщался? — Ну... — парня немного смутило пристальное внимание от друзей к своей персоне, и он по привычке взлохматил волосы на затылке. — Да примерно с того времени, как мне расписание изменили. Мы с ним много разговаривали по этому поводу. Ну и вот, слово за слово, как-то и получилось так... — А как же твой проект? Гвен всё продолжала по-дружески смеяться над Питером. — Подожди, — Озборн перевёл заинтересованный взгляд на девушку. — Это ты про тот, что Пит ещё в самом начале пытался с нами задать? В котором он намудрил с вычислениями? — Я просто тогда поторопился! — в притворном возмущении начал защищаться Паркер. — У меня тогда были проблемы, поэтому я всё там и попутал. А так, да, мне ректор лично перезачёл этот проект. К сожалению Питера, на Гарри должного восхищения рассказ не произвёл. Вместо этого парень, как мог, сдерживал свой смех. А когда немного успокоился, объяснил свою реакцию. — И что же ты ему, интересно, показал? Ты уж прости, но с твоим волнением ты вряд ли мог выдать что-то приличное. — Оно как бы, так и было, — Пит не мог без улыбки вспоминать тот момент, когда Рид Ричардс раскрыл его тайну. — Я с паники такого наворотил, что ему пришлось весь вечер счищать с себя последствия "неудачного" эксперимента. Они ещё долго обсуждали события минувших дней, Гарри немного рассказал о своём состоянии, и они снова перешли на обычные темы. За окном уже успело стемнеть, а ребята всё не замечали хода времени. Но ровно до того момента, пока чутьё Питера не начало бить тревогу. Но вокруг не было видно ничего такого, что могло нести потенциальную угрозу. На всякий случай Пит решил осмотреться. — Слушай, Гарри, не подскажешь, где тут уборная? — парень старался ничем не выдавать свою тревогу. — Ты мне просто объясни, а я уж доберусь. — Ну, конечно, как будто ты можешь без приключений, — Гарри посмотрела на Паркера, весело прищуриваясь. — Как выйдешь, пройдёшь мимо лестницы и повернёшь направо. Там – вторая дверь. Питер кивнул, давая понять, что запомнил, и решительно вышел из комнаты. Охранник, что стоял на входе, на него даже не посмотрел. Пит поспешно пошел в указанную сторону, чтобы не вызвать подозрений, а когда ушёл из поля зрения телохранителя, стал направляться туда, в какую сторону вело его чутьё. По пути он успевал бегло просматривать окна: вдруг опасность исходила вне этого дома. Замедлил шаг он только возле приоткрытого кабинета. Осторожно зайдя, Питер стал внимательно осматриваться. На что же среагировало чутьё? Что такого могло находиться в кабинете Нормана Озборна? Пит сразу понял куда попал: об этом говорил портрет над камином, всевозможные грамоты и гранты, фотографии с остальными видными деятелями науки. Но Пит едва ли в полной мере заметил это. Его привлекло нечто другое. Возле камина, прячась в тени от отсветов огня, мелькнуло очертание чьей-то головы. Паучок как можно осторожней подкрался ближе. И тут же отпрянул в ужасе назад. Если бы у него была возможность кричать, он бы вскрикнул, но сейчас мог лишь сдавленно прохрипеть: — О, нет... На спинке кресла, совсем незаметная для невнимательных глаз, в тени пристроилась маска Зелёного Гоблина. Она явно не могла появиться здесь из-за роковой случайности, а, значит, объяснением могло служить только одно. Норман Озборн... — ... Гений! Вы просто гений! И как это я сразу не обратил внимания на схожесть импульсивных и мозговых волн? Благодаря этому мы может значительно ускорить разработку! Голос профессора Октавиуса стал крайней неожиданностью. Шаги раздавались совсем близко, и Питер никак не мог незамеченным выскочить из кабинета. Он отходил от камина, пока не упёрся ногами в рабочий стол. Какой-то блик на одной из рамок с фотографиями отвлёк Паркера, и он отвернулся на секунду от двери как раз в тот момент, когда оба мужчины зашли в кабинет. — Паркер? Ты что тут забыл? Голос Отто Октавиуса был полон недоумения. Наверное, в их глазах Пит выглядел совсем растерявшимся и паникующим. Но это было правдой лишь наполовину. Всё своё внимание он сосредоточил на Нормане Озборне, уже придумав, как будет выкручиваться из этой ситуации. — П-простите, пожалуйста, — Питер отлично пародировал собственный заикающийся голос. — Я... я возвращался из уборной, а дверь была открыта, и я увидел профессора, — парень не глядя ткнул пальцем в нужную фотографию, где был Норман с Ричардсом. — Хотел, посмотреть, зашёл без спроста, а потом вы... — Молодой человек, успокойтесь, — Норман по-доброму улыбнулся, но от него всё равно веяло холодом. — Любопытство, кончено, не порок, но иногда его всё же лучше сдерживать. — Да будет тебе, Норман, — Октавиус даже не замечал напряжённой атмосферы. — Питер умный парень, просто слегка увлекается. — Так вы – Питер? — Озборн старший, казалось, был несколько удивлён. — Гарри мне рассказывал о вас. Но вы мне почему-то кажетесь смутно знакомым. Мы не могли нигде пересечься? Озборн смотрел на него подозрительным прищуром. Острый прямой нос, сеточка морщинок в уголках глаз, морщины вокруг рта, что был искривлён в усмешке, дорогой чёрный костюм, золотая прищепка для галстука и золотые запонки – всё в этом человеке отталкивало Питера, но ему пришлось продолжить разговор, чтобы придерживаться своей легенды. — Да что вы! Вряд ли вы могли где-то меня видеть... — тут Пит остановился, что только заставило Озборна вопросительно приподнять бровь, и парень решил рассказать чуть-чуть правды. — Если только вы могли меня увидеть в колонне учеников, когда в вашей корпорации проходила школьная экскурсия несколько лет назад. — Что-то припоминаю, — Норман задумчиво начал блуждать взглядом по комнате. — Это не тогда ли у нас чуть не сбежал один эксперимент? Ох, тогда и криков было от детей. — Это я тогда увидел уползающего паука. Питер сразу же пожалел о сказанном. Мистер Озборн тут же впился в него каким-то безумным взглядом. — Это, видимо, про тебя мне тогда Гарри говорил: "какой внимательный мальчик"! Надеюсь, тогда всё хорошо закончилось? А то, кто знает, чем мог заразить паук бедного ребёнка... Взгляд у Озборна был хмурым, но улыбка так и простилась на лицо. Питер стойко выдержал его взгляд, стараясь выглядеть всё более растерянным. Мужчина ни за что не должен догадаться, кем он является на самом деле! — Нет, сэр, меня быстро отвели в сторону лаборанты. Я даже рассмотреть его не успел. Октавиус и вовсе совершенно не обращал внимания на разговор, раскладывая какие-то бумаги на рабочем столе Нормана. Пит же всеми силами старался не опускать честного взгляда с Озборна старшего. Если он внезапно отведёт глаза в сторону, то мужчина может и не поверить в историю застенчивого друга Гарри. Но и он вскоре ушёл к своему столу. — Мой сын, наверное, заждался вас, молодой человек. Не смею больше задерживать. Паркер тут же пулей умчался к ребятам и уже не мог увидеть, как Норман скрыл презрительную усмешку и торжественный взгляд.***
Ветер свистел в ушах, были головокружительные взлёты и стремительные падения. Но сейчас невероятные полёты не вселяли в Паучка прежнего восхитительного чувства. А всё потому, что он невероятно опаздывал! На днях Гарри огорошил его новостью, что нашёл подходящую для него работу: фотограф в достаточно большой газете Дейли-Бьюгл. День собеседования был назначен, а Питер про него благополучно забыл! Сейчас он практически безвылазно проводил всё своё время в лаборатории профессора Коннорса. Их препарат, который мог бы помочь Озборну справиться с болезнью, давал обнадеживающие результаты. И сегодня должны начаться финальные тесты. Но с самого утра из рук всё валилось после того, как он услышал о новом нападении Гоблина – очередная исследовательская лаборатория. Благо, в этот раз удалось обойтись без разрушений. В тот момент лабораторию посещали Рид и Сьюзан. Они дали серьёзный отпор злодею, поэтому Гоблин долго не стал с ними играть. Когда Пит узнал о произошедшем, то какое-то время ходил сам не свой. Но всё же решился обо всём рассказать единственному из Четвёрки, кто сейчас находился на территории университета. — Я долго ждал, когда же ты обратишься ко мне за помощью, Питти. Джонни словно действительно ждал от него какого-то разговора. Паркер был совершенно сбит с толку таким воодушевлённый настроем. — Я не очень понимаю, о чём ты... — Не беспокойся, Питти, я тебя прекрасно понимаю, — Джонни усадил парня на кухне и пошёл обоим заваривать кофе. — В этом плане ты мне напоминаешь Рида. Тот тоже постоянно был с головой погружён в свои исследования. Мог спокойно спорить с лучшими умами планеты о трассировке ионных лучей в космосе, а, чтобы поговорить со Сью, частенько не мог связать и пары слов. Но ты обратился по адресу. Джонни поставил перед ними чашки и собрался и дальше продолжать свою речь, а Пит понял, если сейчас он сам не начнёт говорить, то дальше мужчина ему и слова не даст вставить. — Я знаю, кем является Зелёный Гоблин. — Я помогу тебе подцепить девушку. Эти фразы были сказаны одновременно. И оба были удивлены услышанным. — Девушка? — да, Питеру стоило догадаться, в чём именно может помочь Шторм с таким энтузиазмом. — С такой учёбой и работой Паука у меня на себя то времени нет, а ты предлагаешь мне за девушками ухаживать. — Я не ослышался? — Джонни глядел крайне недоверчиво. — Ты сказал, что знаешь личность этого ненормального. Паркер мрачно кивнул. — Уверен практически на сто процентов. — Но, когда? — мужчина выглядел всё более потрясённым. — И где? После того, как Питер всё рассказал, Шторм, казалось, вообще перестал что-либо понимать. — Я в это просто поверить не могу! То есть, всё это время, что Норман помогал строить охранные системы для многих этих самых больниц, пользовался этим, чтобы тут же через несколько дней их взрывать? Зачем ему это? — Я и сам бы хотел знать ответ на этот вопрос. Именно в этот момент Питер и вспомнил про назначенное собеседование. Джонни лишь успел стрясти с него обещание, что потом обязательно поговорит со всей командой. Конечно, лететь на всех порах в редакцию было не самым разумным, но Пит крайне не хотел опаздывать. Приземлившись в небольшом переулке, он быстро переоделся, осмотрел в ближайшем отражении окна свой внешний вид, собрался с духом и зашёл в редакцию. Поднявшись на этаж газеты, парень скромно подошёл к секретарше. — Э-э... Здравствуйте, пришёл на собеседование для работы фотографа. Девушка доброжелательно ему улыбнулась и попросила подождать. Её стол находился в холле редакции, а за стеклянными дверями находились кабинеты штатных сотрудников. Некоторые пустовали, видимо, там работали журналисты, которые сейчас собирали материал для своих статей. А в самом дальнем кабинете, где происходило какое-то движение, скорее всего, находился кабинет главного редактора – Джей Джоны Джеймсона. Питер уже успел кучу всего прочитать о нём в интернете. Скандальный тип. Из-под его пера редко, когда выходили нормальные статьи, только различные "разоблачения", обвинения, слухи и остальной контент жёлтой прессы. Парню это не очень нравилось, но на его должности и не надо таким заниматься. Мельтешения в кабинете главного редактора становились всё активнее, и разговоры велись на всё более повышенных тонах. В итоге, всё закончилось тем, что какой-то молодой парень весь побагровевший то ли от злости, то ли от стыда с большой кипой бумаг в руках пулей вылетел из помещения и с той же скоростью заскочил в лифт. — Можете проходить, — секретарша мило улыбнулась Питеру. — Надеюсь, вам повезёт больше. Из-за её слов Паркеру стало ещё больше не по себе. Джеймсон и так славился крутым нравом, а что он сделает с Питером сейчас, после того, как уже кого-то взашей выгнал? Парень осторожно постучался. — Живее! Я не собираюсь тратить на вас, идиотов, всё своё свободное время! Такими словами его встретил главный редактор. Лысеющий мужчина с седыми висками, аккуратно подстриженными усами над верхней губой. Он нетерпеливо смотрел на новенького из-под квадратных очков, раздражённо стряхивая пепел с сигареты в пепельницу. Пит скромно прошёл в кабинет и едва слышно поздоровался. — Я не собираюсь сюсюкаться с тобой как с неженкой, — всё тем же грубым голосом продолжал говорить Джеймсон. — Объяснять ничего не буду – сам должен понимать, что к чему, учитывая на какую должность метишь. — Предоставлять Дейли-Бьюгл лучшие снимки. Паркер с готовностью достал из рюкзака новенький современный фотоаппарат со съёмным объективом. Этот подарок Гарри сделал в тот же момент, когда и рассказал о найденной вакансии. Джона смерил парня подозрительным прищуром. — Скоро состоится очередная выставка у этого чёртового Старка. Сделай фотографии и в несколько слов напиши, что он там представил, чтобы мне самому не пришлось разбираться во всей этой чертовщине. Это будет твоим первым заданием. Справишься – получишь должность. Уяснил? — Так точно, сэр! Питер едва сдержался, чтобы как солдат не отдать честь. — Бейджик журналиста возьмёшь у Бетси ближе ко дню выставки. А теперь выметайся! Мне ещё своей работой заняться надо. Как и прежний парень, Паркер пулей выскочил из кабинета. Секретарша, видимо, она и есть Бетси, вопросительно на него посмотрела. От переизбытка чувств Пит лишь смог показать ей большие пальцы вверх. Она радостно улыбнулась ему и успела помахать на прощанье, когда за ним закрывались двери лифта. И только тогда Питер смог судорожно выдохнуть. Ему дали отличный шанс показать себя, и он выложится на все сто процентов, чтобы Джеймсон не пожалел о своём выборе!