Увидимся в следующей жизни

Асаха помотал головой. Из рассеченной брови стекала кровь. В ушах стоял шум. Рядом с ним сидел Ямамото. Пот градом катился с его лба. От плеча до середины груди зияла рана. А ведь всё начиналось так хорошо… В первый день пришлось заночевать в лесу. Ямамото переживал, что Асахе будет неудобно. Но мальчик лишь усмехнулся его мыслям. Вот уж где, а тут он как в родной стихии. Пока Коджи переговаривался возле костра с путниками, мальчик сидел на камне и смотрел на звезды. Он выдохнул облачко пара. Скоро наступит пора любования клёнами. Ямамото рассказывал, что в это время в столице придворные любят кататься в лодках по прудам вместе с музыкантами. И, когда Асаха станет великим онмёдзи, тоже сможет побывать на этом зрелище. Что ж, в лесу было гораздо опаснее, чем в том полуветхом святилище, где он жил с Охачие. Повсюду были ёкаи, духи. Но многие уходили, стоило почувствовать ауру двух онмёдзи. Однако варадзи, сделанные Юкой, облегчали дорогу. При мысли о девочке на душе стало тепло. Интересно, а как она отреагирует, когда они вернутся? - Отчего такой довольный? – поинтересовался Ямамото, присаживаясь рядом с учеником. - Ничего, - буркнул тот в ответ. Старик про себя тихо рассмеялся. - Может, пойдешь к костру? Там теплее, – в глазах промелькнули искорки задора. – Или есть что-то другое, что греет лучше, чем костер? Асаха молча встал и подошёл к костру. Ямамото присел рядом. Путники уже спали. - Прекрасная пора, не правда ли? – в глазах Коджи отражалось звездное небо. - В это время холодно. - Смотря где. Конечно, костёр может согреть человека, но вот душу – нет. А ты что думаешь? - Душа не нуждается в тепле. К тому же, мы – онмёдзи. И для нас нет такого понятия, чтобы душа была тёплой или холодной, если это не дух льда или огня. - Думаю, что когда-нибудь ты поймешь, о чем я говорил, - Ямамото рассмеялся. – Боишься вступить в битву? Асаха помотал головой. - Вот и молодец. Ёкаи могут чувствовать страх и используют его против людей. - Неправда, это сами люди используют страх против других людей. Вот кто настоящие демоны, - Асаха уткнулся в колени, подтянутые к груди. – Они сами создают прекрасное место для демонов. А потом обвиняют их во всех бедах. Ведь кто-то же должен быть виноват. Ямамото почесал затылок. - Гм…. Где-то ты всё-таки прав. Не все люди хотят признавать свою вину. Но для онмёдзи зло и добро относительны. И, говорят, что демоны заражают злом людей. Но думаю, каждый сам для себя выбирает истину, - Ямамото вздохнул и пламя костра взвилось. Асаха потёр виски. Он ничего не понял. Как и тогда в разговорах с Охачие. Коджи рассмеялся. - Давай, когда вернемся домой, то сходим на праздник в деревню? Полюбуемся клёнами. Мальчик пожал плечами. Но вот теперь желание поскорее вернуться и узнать, как всё пройдет, стало еще больше. Ямамото широко зевнул - так легко можно заглотить какого-нибудь мимо пролетавшего духа. Асаха хотел лечь, но тут Коджи протянул ему хаори. - Так теплее будет, - улыбнулся он. - Спасибо, - мальчик завернулся в хаори и улёгся. Да умеет он говорить спасибо! Что Юка, что её отец! Они точно не кровные родственники? - Юка говорила, что она не ваша дочь… - начал Асаха. Старик вдохнул. Ученик затронул наболевшую тему. - Кхм… возможно, если бы не то, что произошло со мной, то Юка так и осталась бы в том лесу, где я нашёл её, - с болью в голосе проговорил он. – Некогда я был придворным онмёдзи. Конечно, для меня большое значение имели возможности, которыми я мог пользоваться. Связи, деньги, женщины…. Чего греха таить, я был падок на это. Но мои возможности как онмёдзи были заурядными, и на службу при дворе попал по счастливой случайности. Некая фаворитка императора приметила меня из-за телосложения. Перед Асахой замелькали образы. Он залился краской. Ямамото неловко кашлянул. - Я не специально, - развел он руками. – В общем, меня приняли на службу. И всё мне вскружило голову. Теперь мне не было дела до простых людей. Да и зачем мне беспокоиться о них, когда важнее подумать о том, как бы провести очередной день, чтобы он был ярче предыдущего? - Коджи потер переносицу. Голос был хриплым. – Я забыл даже о родной матери. И не знал, что она каждый раз приходила ко двору и постоянно стояла, ожидая, что сможет увидеть меня мельком, если выйдет процессия, - он сжал кулаки. – И она умерла. Для меня это стало большим ударом, ведь я потерял дорогого человека. Асаха смотрел на пляшущее пламя костра. Рассказ Ямамото пробудил старательно забытые чувства. Как же порой было больно смотреть на пламя… - …И тогда я женился на ней. Она была из древнего клана. Тихая и невзрачная, послушная, верная. Не такая, как придворные дамы. Признаюсь, женился ради выгоды. Ведь у меня не было знатного происхождения, поэтому положение было довольно шатким. А брак принёс выгоду. Однако, когда родилась дочка… - Ямамото судорожно вздохнул. – Я никогда не видел столь прекрасного и искреннего существа. Дочка очень сильно меня любила: всегда бежала обнимать, так бурно радовалась моим успехам, постоянно что-то старалась подарить. Незаметно, я стал приобщаться к семье. И, как ни странно, влюбился в свою же жену! – Ямамото горько рассмеялся. – Но как же поздно я все осознал… Очередная война разорила их земли. Моя жена заболела и умерла. Вслед и за ней слегла Юми… Она была такая маленькая… До последнего вздоха улыбалась мне, говорила: «Папа, не беспокойся»… - Коджи протёр глаза. – Разорение земель, что перешли мне по наследству после смерти отца, пошатнуло мое положение. Я много пил. Из-за чего лишился всего того, что ещё оставалось. Как же мне хотелось повернуть время вспять! Быть всегда рядом с ними! Он горько рассмеялся. Асаха слушал внимательно. Что ж, возможно Юми повезло. Отец и правда любил её. Пожалуй, это даже удивительно, когда отцы принимают участие в жизни своих детей. Ему стало несколько завидно. Мама говорила об отце только с теплотой и нежностью, но вот Асаха не понимал, как ему любить того, кто дал ему жизнь, но ни разу не появился в ней. Мама, конечно, рассказывала, что она сама ушла, чтобы отец был счастлив…. Но было ли это действительно так? - Я стал простым бродягой. Скитался по стране, перебиваясь случайными заработками. За плошку риса изгонял демонов. Жизнь утратила смысл. Иногда хотелось просто упасть и забыться. Больше никогда не открывать глаза. Тогда в лесу я уже бы умер. Но тут услышал такое знакомое «Папа!». Я думал, что это демон. И пытался даже изгнать его. Но Юка лишь молча уткнулась и разрыдалась. Она сказала, что мама умерла, и она искала меня. Тогда я удочерил её. И мы поселились в том доме. Иногда мне кажется, что боги услышали мои молитвы и дали мне второй шанс, чтобы исправить мои грехи… - старик смотрел сквозь огонь. Словно пламя костра нашёптывало ему о тайнах мироздания. Асаха отвернулся от костра. Было невыносимо противно. От рассказа Ямамото. От своих воспоминаний. Что ж, теперь он убедился, что не стоит доверять этому безумцу. Тогда почему ему так досадно? Чужие мысли обволакивали плотным коконом. Асаха поежился. - После того, как удочерил Юку, то вскоре нашёл двух близнецов - Пина и Пона. Вернее, их нашла Юка, но не собиралась забирать с собой. Пришлось идти мне за ними. Они ребятки славные. Но, поначалу, Юка задирала их, не желая делить меня с ними. Но быстро привязалась к братьям, - старик тепло улыбнулся. Гнетущее чувство отступило. Асаха вздохнул. - Соскучился по Юке? – Ямамото прикрыл рот рукой. - Вот еще! Совсем нет! – мальчик замахал руками. Коджи пожал плечами и улегся. Вскоре раздалось мирное похрапывание, вернее, громыхание. А Асаха не мог сомкнуть глаз. Коджи напомнил ему Охачиё. Тот тоже говорил, что был страшным человеком. Но Асаха не чувствовал к нему отвращения. Ведь Охачие был рядом с ним. И для Асахи не важно было его прошлое. А Коджи… Ямамото никого не спрашивал о том, кто они такие. А просто принимал их. Почему и ему не попробовать принять его? Мысли стали путаться. Асаха зевнул. Интересно, а как там Юка? Да и с чего ему вдруг это стало интересно? Наверняка ревет где-нибудь. Мальчик усмехнулся. Замелькали обрывки воспоминаний из прошлой ночи. Он чуть не подскочил, но вовремя осадил себя. Вот уж что, а Юка справится. Асаха перевернулся на другой бок и заснул. Юка чихнула. Болезнь? Девочка пощупала лоб. Нет. Не горячий. Тогда что это было? - Сестрёнка, а почему Асаха такой нелюдимый? – поинтересовался Пин. Юка рассеянно пригладила его взъерошенные тёмные волосы. Пока отца не было, ей надо было присматривать за близнецами. Хоть они и были почти одного возраста, но за сорванцами нужен был бдительный контроль. Благо, тётушка Бо согласилась приютить их. Пин и Пон каждый день ходили в деревню, чтобы помогать выращивать рис на полях, или же помогали по дому, получая в обмен продукты. Но у тетушки они никогда ничего не брали - старушка была так приветлива и ласкова, что близнецам было стыдно брать что-либо с неё. - Сестренка, - Пон помахал перед ней грязной рукой. На лице расползлась ехидненькая ухмылочка. - А сестренка влюбилась! – звонко рассмеялся он, хватаясь за живот. Но тут же получил мокрой тряпкой по лицу. - Ой, прости, свинка, я случайно, - Юка прижала руки в груди. – Пин, я отведу сейчас её, а то она отбилась. Бедная свинка. Девочка наигранно вздохнула. Пин рассмеялся. Хоть он и брат были схожи как две капли воды, но было в них кое-что отличительное. Пон дразнил Юку, дёргал за волосы, таскал сладкое, подкидывал ей насекомых. За что и получал постоянно мокрыми тряпками или ветками от неё. К тому же у Пона были веснушки, а у него-то их не было! И этим мальчик необычайно гордился. Пон что-то проворчал, но не стал возражать сестре. - Юка, так почему? – Пин перевел взгляд на братца, молчаливо соглашаясь с ним. - Потому что Асаха не умеет разговаривать, - Юка смахнула невидимую слезу. Теперь хохотал уже и Пон. Обиду на сестру как ветром сдуло. Что ж, не ему одному достается. А вот Юка задумалась. И правда, почему Асаха такой нелюдимый? Хотя не так уж и много времени минуло, чтобы он начал доверять им. - Между прочим, я сама вам по началу не доверяла, - напомнила девочка. - Ты просто прошла мимо. Истинная сестринская любовь, - хохотнул Пон. – А вот мимо него не прошла. Сразу видно, что Асаха для тебя особенный. - Конечно. В отличие от вас он сам следит за собой, начиная от уборки и заканчивая готовкой, - подметила Юка. Пон сразу скис. Сестра знала, как задеть по больному. Ведь он хотел поскорее стать взрослым, чтобы уйти на войну и раздобыть воинскую славу. А уже потом и взять в жены… - Даже и не мечтай, что я последую за тобой на поле битвы. Представляешь, Пин, дослужится наш братец до генерала. Едет на коне, за ним его войска, а следом иду я с рисовыми тюками и запасной одеждой. Но, может великий господин выделит мне хотя бы тележку для этого, - Юка мечтательно вздохнула. Пон толкнул сестру в бок. - Вечно ты всё портишь, - промычал он. Пин, прищурив глаза, наблюдал за парочкой. Пона было легко прочитать. Стоило только Юке приползти с Асахой за спиной, как Пон сразу изменился: стал более важным, вечно хорохорился, а количество пакостей сестре лишь росло с каждым днем. Дошло до того, что она просто ушла из общей комнаты и теперь ночевала одна. Пину не нравилось, что сестра спит в продуваемой ветрами комнате, но сил и времени на починку не было. Всё свободное время он тратил на изучение плотницкого дела. Мальчик давно хотел стать учеником плотника, но нужно было помогать брату с работой. Погрузившийся в свои думы Пин не заметил, как между братом и сестрой началась потасовка. А очнулся он уже тогда, когда Юка закрыла лицо руками, а плечи подрагивали. Пон обиженно сопел в другом углу комнаты, но с беспокойством поглядывал на Юку. Пин вздохнул. Он укоризненно посмотрел брата. Тот раздраженно дернул плечами. - Юка… я не хотел, - Пон беспомощно развел руками. - Что не хотел?! Выдрать мне несколько прядей?! – взъелась девочка. Пин лишь положил руку на лоб. Ну вот, теперь все по новой. - Я… Давай я тебе подарю ленту, - предложил Пон. Юка шмыгнула носом и прищурилась. Дальше Пин не следил за разбалагурившейся парочкой. Он подпер щёку рукой. Завтра он и Пон снова пойдут работать в поля. Будет хорошо, если Юка снова будет помогать тетушке Бо по дому. Но вот выходить из дому ей категорически запрещено. Или она сама того не хочет? Но ведь жители знают о ней, так почему бы не выйти? Хотя бы завтра вечером. Когда смеркнется. Пин зевнул. Брат с сестрой давно угомонились. Юка уснула рядом с Поном, закинув на него ногу. Близнец смущенно кашлянул. Юка стала подрастать, и старое кимоно уже давно не закрывало ног. Он осторожно толкнул её в плечо, но девочка лишь клацнула зубами во сне. Пин досадливо крякнул. Оставалось лишь махнуть на всё рукой. Близнец прилёг рядом, укрывая брата с сестрой тонким одеялом. Хоть отец просил Юку приглядеть за ними, но теперь больше приглядывать надо было за ней. Ведь скоро она из девочки станет девушкой, а там и до брачного возраста недалеко. Пин побарабанил пальцами по полу. Что скажет отец? Ведь обычно к родителям невесты приходят свататься родители жениха. И окончательное решение будет за отцом. Однако, согласится ли на это Юка? Пин вздохнул и перекатился на другой бок, погружаясь в сон. Асаха пнул камешек. Ямамото решил остановиться в близлежащем городке, как только они расстались с путниками. Ими были местные жители. Они пообещали щедрое вознаграждение, как только Коджи принесет голову демона. Онмедзи оставил Асаху на постоялом дворе, а сам отправился по своим делам. Хотя мальчик подозревал, что дела рабочие связаны с делами личными. Уж больно сияющим выглядел старик. За последние дни он научился скрывать свои мысли от ученика, хоть и немного. Блуждающий взгляд зацепился за прилавок, у которого щебетали девушки. Хорошо одетые, они привлекали внимание многих людей. Видимо, прислуга из богатого дома. Асаха скривился. Одна из них мечтала о том, чтобы любимый ей подарил заколку на праздник. Вторая мечтала о том, как встретит возлюбленного, когда тот вернется с войны. Интересно, а как его встретит Юка? Мальчик помотал головой. Вот уже чужие мысли путают его мысли! И вообще, гораздо полезней подумать о чем-нибудь другом. Например, о предстоящем сражении. Ямамото ещё не учил Асаху использовать шинигами. Но мальчик вполне может справиться и без их помощи. - Держи, - рядом появился Ямамото, протягивая что-то, завернутое в бамбуковый лист. Асаха удивленно моргнул. Это были не рисовые шарики Юки. - Сладкие лепешки, - пояснил Коджи. – Что-то вроде местного блюда. Мальчик кивнул в знак благодарности. Старик плюхнулся рядом. - Отправимся вечером. Демон выходит только по ночам. Конечно, лучше выследить его днем, но, как я понял, то днём он где-то прячется. Не исключено, что прячется в соседних горах, - Ямамото потянулся. – Тебе надо будет помочь мне поймать и изгнать демона. Если всё будет совсем плохо, то поможешь. Но самое главное, - онмедзи заглянул в его глаза. – Самое главное, береги себя. Вечером Асаха вместе с Ямамото отправились в горы. У мальчика раскалывалась голова. Целый день голова была переполнена чужими, и, отнюдь, не самыми радостными, мыслями. Часто он ловил себя на том, что хочет поскорее вернуться назад с Коджи. Там, где спокойно и тихо. Туда, где его ждут. Коджи тяжело дышал. Мальчик остановился и уселся на камень. - Я стер себе ноги, - заявил он. Ямамото усмехнулся. Со свистящим вздохом он грузно опустился рядом. Солнце окрасило их умирающими лучами. - Какой ты всё-таки заботливый, - ученик нахмурился, как Ямамото рассмеялся. - Но всё такой же ворчливый. Асаха, что ты хочешь сделать первым, когда мы вернёмся домой? - Сходить на горячее источники, - мальчик, не мигая, смотрел на линию горизонта. Перед ними с высоты птичьего полёта простиралась долина. Город виднелся смазанным пятном. Весь дух захватывало небо, медленно окрашивающиеся в кровавый цвет. Ямамото напрягся. В глазах Асахи опять промелькнули отблески пламени. Ответа от старика так и не последовало. Коджи схватил ученика за шкирку. Оттащил. И как раз вовремя. Камень разлетелся вдребезги. Ямамото успел вовремя поставить барьер. Вой демона оглушил их. Асаха зажал уши руками. В висках стучало. Волна чужой ненависти захлестнула его. Что-то ударило в спину. Воздух со свистом вырвался из груди. На губах пузырилась кровь. Асаха сполз по стволу дерева. Последнее, что он видел, как Коджи призвал шинигами. Юка с криком проснулась. Она тяжело дышала. По лицу стекали капли пота. Девочка обняла озябшими руками себя за плечи и всхлипнула. Рядом завозился Пон. Он лениво приоткрыл левый глаз. - Что случилось? Снова кошмары? – зевнул близнец. Юка кивнула. Пон смотрел на её дрожащую спину. Он уселся, обнял со спины сестру. Она судорожно вздохнула. Девочка робко вложила свою ладонь в его. Ладонь Пона была теплой. Он нахмурился. Руки сестры были ледяными. - Что тебе снилось? – он прижал её к себе, утыкаясь носом в макушку. - Большой демон, - бесцветным голосом сказала Юка. Пон напрягся. Сестра никогда не видела демонов. Их могут видеть только онмедзи и их ученики. А еще те, кто проклят. По спине прошёлся холодок. А что, если Юка проклята?! Дыхание девочки выровнялось. Она завалилась на брата. Тот крякнул. Стоило Пину зайти в комнату, как он в беззвучном смехе схватился за живот. Братец обнимал сестру со спины, а та уснула и теперь придавила его к полу. Посеревшее, но бесстрастное лицо Пона … Пин бы многое отдал, лишь бы у братца вечно была такая рожица! Он помог брату вернуться в исходное положение, уложив Юку рядом. - Как думаешь, Юка может быть проклята? – шепотом поинтересовался Пон. Пин пожал плечами. - Она просто беспокоится за отца и Асаху, - от его взгляда не укрылось, как Пон нахмурился. – Если ей снится что-то ужасное, то это лишь её воображение рисует ей страшные картины того, что может с ними произойти. Ничего более. Пин похлопал брата по плечу. - Нам пора идти. Солнце уже давно встало. Пон оглянулся на спящую сестру и, немного потоптавшись, пошёл за близнецом. Юка, разглядывая свое отражение в кувшине воды, поправляла ленту, подаренную Поном. Тёмно-синяя, словно ночное небо, она завораживала её. Материал был гладкий и шелковистый. Юка последний раз провела по ней. Пин с довольной улыбкой наблюдал за этим. Он помнил, как задыхающаяся от счастья Юка вопила слова благодарности Пону. Пожалуй, тому не помешало бы иметь то бесстрастное лицо. - Ты не хочешь выйти? – поинтересовался брат. Юка помотала головой. - Я выйду лишь тогда, когда точно буду знать, что они возвращаются, - девочка расправила складки кимоно. – А Пон…. - Ушел в караул вместе с жителями, - отозвался близнец, но вот от того куска дерева, что дал плотник на изучение, не оторвался. Руки Юки опустились. - Как?! – её голос дрожал. – Неужели жителям придется защищать разбойников от него?! Пин аж хрюкнул от приступа смеха. - Сестрёнка, ну ты даешь! - Вот именно. Стоило уйти от вас, как вы сразу хихикаете за моей спиной, - на пороге возник угрюмый Пон. Юка подбежала к нему и взяла его лицо в ладони. Близнец моментально покраснел. - Ой… Твой глаз…? – девочка прижала ладони ко рту. - Ерунда. Похожу дня два, и скоро всё пройдет, - отмахнулся Пон. - Что, тебе звезду зажгли? Зато смотри, теперь твой синяк сочетается с лентой Юки, - усмехнулся Пин. Если до этого Юка еще держалась, чтобы не засмеяться, то теперь не смогла. - Между прочим, меня похвалил глава деревни, - уперев руки в бока, проговорил Пон. На лице была довольная улыбка. Мало того, что ему удалось наконец-то пойти с деревенскими, так после этого глава деревни предложил ему остаться жить вместе с ним. А там и до первого военного похода недалеко. - Ладно, герой, закончил свои похождения, а теперь мой руки и пойдем ужинать с тетушкой Бо, - успокоилась Юка. Пон что-то пробурчал в ответ. Вскоре они уже мирно сидели за общим столом и беседовали, обсуждая события прошедшего дня. Что-то мокрое шлепнулось на лицо Асахи. - Юка! – мальчик отшвырнул тряпку. Но рядом с ним был Ямамото. - Ох, прости, я бы тоже хотел очнуться и увидеть рядом милую девушку, а не старика-онмедзи, - прогромыхал Коджи. Асаха лишь что-то буркнул в ответ и повалился обратно. Они находились в гостинице. Мальчик вздохнул. Значит, старик не смог одолеть демона. Да и вообще, что это был за демон такой? - Мне не удалось одолеть его, - вздохнул Ямамото. – Демон напал неожиданно. Так же неожиданно исчез. К счастью, тебя задело не сильно. Коджи потрепал волосы Асахи. - Что-то мне не очень нравится вся ситуация. Раз демон такой сильный, то почему позвали такого онмедзи, как я? Почему не пошли в столицу? – рассуждал вслух Ямамото. – Гм… Надо будет кое-что проверить. Пойдешь со мной? Асаха нахмурился. Идти в идзакая?! Ямамото не смущало, что с ним пойдет малец. Наоборот, пора тому возмужать. - Я не такой, - прищурив глаза, проговорил Асаха. – И туда не пойду. Обо мне не беспокойся. Коджи лишь вздохнул. - Ладно. Я тогда пошёл. Не уходи далеко и вернись перед тем, как стемнеет. Когда старик ушёл, Асаха ещё несколько минут повалялся в постели, а после покинул их временное пристанище. Асаха медленно брел по улицам. Невольно наплыли воспоминания об Охачие. На душе стало гадко. И без того хмурое небо стало ещё более мрачным. От порыва ветра мальчик поежился. И когда он успел стать таким изнеженным?! Тоже ему, порыв ветра! Асаха фыркнул. Его комната в доме продувалась через несколько дыр в стенах и потолке. Юка предлагала ему помощь в починке своего обиталища, но Асаха отказался. Девочка лишь хохотнула, когда увидела аккуратно размазанную смесь не пойми чего. А после сидела рядом, показывая, как нужно заделывать дыры. Ведь тогда ему было не холодно… Мальчик помотал головой. Конечно, ему было не холодно! Но зачем-то Юка оставляла в его комнате несколько ржавых посудин, плотно обёрнутых тканью. Внутри лежали горячие камни. Посреди ночи Асаха просыпался от того, что ему было жарко. Мальчик остановился. Сердце бешено колотилось. Почему? Он раздраженно цыкнул. Как будто ему не о ком думать, кроме Юки?! Но не о близнецах ведь, которых видел лишь пару раз в своей жизни. Не о прохожих на улице. О старике не особо хотелось думать. Стоило только вспомнить, куда он направился, как Асаху передергивало от отвращения. Только он отвлекся, как мысли других тут же обволокли его плотным коконом. Они слишком много думают о войне! Слишком много горюют! Это точно эпоха мира?! Асаха тяжело задышал. Мальчик закусил губу до крови. Каждый вздох давался с трудом. Он прислонился к чему-то. Мутным взором обвел улицу. - … Ты в порядке?! – услышал он женский голос. - Юка? - хриплым голосом спросил Асаха. - Бедняжка, ты, наверное, потерялся, - на лоб легла прохладная рука. – Лихорадки нет… Возможно, ты просто устал. Потерялся? Асаха моргнул. Перед ним стояла средних лет женщина... Она ему тепло улыбнулась. - Ты хорошо одет, не похож на местного жителя, - проговорила незнакомка. Мальчик перевел взгляд на её потрёпанное, местами подлатанное кимоно грязно-серого цвета. А вот он со своими белоснежными одеждами весьма выделялся. - Я могу тебе помочь, - предложила она. – Тебя отвести м… к Юке? Так? Асаха помотал головой. Душа незнакомки была для него как открытый свиток. Отзывчивая и добрая, она не могла пройти мимо ребенка, которому стало плохо на улице чужого города. Но вместе с этим и проглядывался страх, что её накажут. Накажут, за то, что она посмела тронуть богатого господина, за то, что обращается неформально. - Нет, спасибо. Её всё равно здесь нет, - процедил Асаха. Женщина всплеснула руками. Да какая еще трагичная любовь?! Мальчик покраснел от внезапного гнева. - Да ладно тебе стесняться, - истолковала это по-своему женщина, прикрыв рот ладонью. У мальчика прокралась мысль, что это наверняка Ямамото специально прислал свою подружку. - Спасибо вам за заботу. Но я справлюсь сам, - проговорил Асаха, спеша уйти подальше. Женщина лишь вздохнула и отправилась по своим делам. Среди наплыва чужих мыслей Асахе удалось разобрать её молитву за только что встреченного юношу. От этого в груди потеплело. А чужие мысли отступили. Неужели, незнакомые люди могут не проклинать его, а молиться за его душу? Почти бегом он направился к выходу из душного городка. Стоило ему очутиться в близрастущем лесу, как тяжесть спала. Дышать стало легче. В ушах не стоял ужасающий гул. Было слышно лишь пение птиц. Мальчик вздохнул и упал в траву. Сразу вспомнилось, как с Юкой играли в догонялки у реки. Интересно, почему он часто вспоминает её? Да и вообще, кто она для него? Да вообще, надо же было умудриться спутать её с той женщиной! Асаха положил руку на лоб. На щеках проступил румянец. Это определённо нехорошо. Да и лоб горячий. Кажется, женщина ошиблась. Он заболел. Тут взгляд зацепился за мелькнувшую тень. Асаха приподнялся на руках. - Выйди, - приказным тоном проговорил он. В кустах послышалось шуршание, и оттуда вышел енот. - Тануки, у меня к тебе дельце, - усмехнулся Асаха, радуясь возможности переключить свое внимание на кого-нибудь другого. Енот прищурился, поправляя свою накидочку. Его шерстка стояла дыбом. Сила демона и сила онмедзи?! Так много?! Да кто этот малец такой?! - Впечатляет, не так ли?! – мальчик пересел на камень, закинув ногу на ногу. – Расскажешь всё, что мне нужно, - отпущу. - Мог бы и просто попросить, - проворчал тануки, скрестив лапки на груди. Мальчик презрительно скривился. Вот уж чего, а упрашивать мелкого задохлика-тануки он не собирался. - Что происходит с этим городком? - Асаха впился взглядом в тануки. - Так вы пришли разобраться с этим?! Тогда, мой совет для вас: уходите. Даже демоны уходят из этих мест. В глазах мальчика тануки увидел огненный проблеск. Кто страшнее: тот демон или он? - А теперь расскажи о том самом демоне, - на лице появилась улыбка, а в глазах промелькнул холодный блеск. Демон напрягся. Читает мысли?! Что же это за парниша такой?! - Тот демон… он пожирает других демонов, чтобы стать сильнее. Он сожрал даже местного бога-защитника… двух онмёдзи до вас. Те из нас, кто не успел убежать, держатся близ городка. Сюда демон не приходит. Пока что, по крайне мере. На этом все, - тануки перевернулся в воздухе. Хлопок. Густая дымка. Никого. Асаха цокнул. И от кого теперь узнать о демоне?! Мальчик подпер ладонью щеку. Значит, сожрал двух онмедзи. А что, если бы это был он и Ямамото? От этой мысли по спине прошёлся холодок. Асаха дернул плечами. Ну уж нет, он умирать не собирается. Теперь ему есть куда вернуться. Да и Юка бы наверняка ревела… Потерять отца было бы для неё страшным ударом. А вот как она отнеслась к тому, если бы пострадал он? (Вариант со смертью он отбросил сразу, а вот подумать о том, что было бы, если бы он был ранен) Наверняка опять бы кинула в него мокрую тряпку и дала горький отвар. Мальчик нахмурился. А быть помилее нельзя? Но тут же он себя одернул. Сдалось ему это! Мальчик поднялся с камня, направился в сторону города. Ямамото вернулся лишь к вечеру. Асаха спал. Во сне он хмурил брови и постоянно вертелся, стараясь натянуть тонкое одеяло. Коджи вздохнул и накрыл его своим одеялом. Завтра им предстоит тяжелая работенка. Старику больше не хотелось брать Асаху с собой. Когда он увидел, как ученик ударился о дерево и его тело обмякло, у Ямамото чуть сердце не разорвалось от страха. Гнев захлестнул с головой. Изо рта вырвалось хриплое дыхание. Могучий рев прошёлся по горам. Призванные шинигами помогли им скрыться. Но что будет потом? Коджи потёр переносицу. Местные девицы за соответствующую плату рассказали, что несколько дней назад здесь произошёл бунт. Разоренные крестьяне обезумели от вновь поднятого налога и вышли против войск феодала. Всех перебили. А деревню в наказание сожгли с оставшимися жителями. Ямамото не знал, как бороться с гневным духом. Его умений было недостаточно. Старик стукнул кулаком. Если бы тогда он не вел тот образ жизни, то ничего такого бы не произошло! Асаха шумно выдохнул. Коджи закусил губу. Не хватало ещё ребёнка разбудить! Он посмотрел на мальчика и пригладил разметавшиеся во сне волосы. Его лоб разгладился. Дыхание выровнялось. Хвала богам, все обошлось. Интересно, как там Юка? Справляется ли с близнецам? Не ссорятся ли они? Достаточно едят? Спят? Ямамото вздохнул, Юка, конечно, проследит за этим, но как им троим без него? На душе стало тоскливо. Как же ему не хватает вечной задиристой улыбки Пона, мягких наставлений Пина, объятий Юки. Старик потёр переносицу. Завтра им предстояло сложное дело. Асаха оглянулся на Ямамото. Старик был гораздо бодрее, чем вчера. С утра они вместе за завтраком обсудили стратегию. Оказывается, чтобы победить демона, необязательно сражаться в лоб. Но мальчик несколько сомневался в том, что план Коджи сработает. И зачем тратить на это столько сил и времени, если он сильнее, чем тот демон?! Перевалило уже за полдень, когда они приблизились к цели. Ещё издалека замаячили полувыгоревшие покосившиеся дома. Воздух был тяжелым. Старик кряхтел. Такой уровень злобы он переносил с трудом. Асаха же, наоборот, был бодрым. На лице застыла маска непоколебимости: в глазах отражался холодный блеск, губы поджаты. Мальчик внимательно смотрел по сторонам. Среди досок торчали обгоревшие руки и ноги. Пахло гнилью. На земле бурели пятна крови. Асаха осторожно переступал через полуразложившиеся трупы людей, в которых копошились белые личинки. Ямамото, придерживая руку у рта, шел за ним следом. Лицо было серым. На глазах старика навернулись слезы, когда он увидел лежащий возле стены труп, закрывающий собой тело поменьше. Боль сдавила грудь. Коджи с трудом дышал. Асаха остановился. Ему не привыкать к таким зрелищам. В его родных местах так часто свирепствовали войны и стихийные бедствия, что умерших просто не успевали хоронить. Но Ямамото – не он. Проведя большую часть жизни вдали от безумия мира, Коджи заходился в рыданиях. И он после собирался на прием к феодалу? Асаха вообще не верил в призрачный успех плана Ямамото. Но высказываться не стал. Они обошли всю деревню. Как говорил Коджи, им вдвоем не управится. Но согласится ли сегун выделить своих людей? Асаха усмехнулся. Значит, старик уже придумал, как надавить на него. Ямамото судорожно вздохнул и вытер ручищей последние слезы. - А теперь пошли к этому негодяю! – прогремел он, закончив молитву за упокой души усопших. День уже клонился к вечеру. Раздался рев. Коджи вовремя поставил барьер. Но тот разлетелся, стоило демону только полоснуть его когтями. Асаха улыбался. Вот и проблема прибыла сама к ним, чтобы разрешить себя. - Подожди, не убивай его, - рука Ямамото легла на плечо ученика. Демон замер. В алых глазницах зияла пустота. Из раскрытой пасти на землю капала слюна, выжигая все вокруг. Огромные костяные руки с полуистлевшими кусками мяса замерли над их головами. От них пахло гнилью и протухшим мясом. - Этот демон непростой. Он может читать сердца. Он увидел, зачем мы сюда пришли, - тараторил Коджи, хватая за руку Асаху и таща его в сторону. Мальчик обернулся на демона. Тот прожигал спину Ямамото, но так и не шелохнулся. Неужели этот демон и правда увидел, что творится на сердце старика? Поэтому и остановился? Асаха ощущал, как дрожит рука Ямамото. Как липкий страх сковывает его. Но почему? Неужели демон смог так повлиять на его душу? И они собираются сражаться с ним. Другим, правда способом, нежели истребление. Коджи говорил ему, что еще один способ победить демона, если тот является духом умершего человека - исполнить его последнюю волю или желание. Освободить от тех чувств и обязательств, что привязывают к настоящему миру и не дают им уйти в мир иной. Но не проще ли атаковать демона и уничтожить его? Стоило Асахе об этом подумать, как демон зашевелился. Ямамото напрягся. Он обернулся. Удар в грудь. Брызги крови. Старик со стоном рухнул. Асаха в последний момент уклонился от лапищи демона. Из рассеченной брови тонкой струйкой стекала кровь. Мальчика охватил азарт. Желание победить сильного соперника. Глаза заволокла красная пленка. В голове звучал шум. - Не… убивай, - прохрипел Коджи, прижимая к ране хаори. Мальчик выдохнул. Мысли прояснились. Они здесь не за этим. Рука демона остановилась возле мальчика. Тот даже не дрогнул. С безразличием скользнул взглядом по изогнутым когтям, на которых болтались полоски одежды Ямамото. Верно, они сюда не за этим. Они пришли, чтобы успокоить разгневанного духа. Заставить виноватого расплатиться за его деяния. Демон со скрипом убрал руку. Проревел. Повернулся. Медленно направился в лесную чащу. Но остановился и оглянулся. Асаха помотал головой. В ушах стоял шум. Рядом с ним сидел Ямамото. Пот градом катился с его лба. От плеча до середины груди зияла рана. - Иди за ним! - посиневшими губами выдавил Ямамото. – Скорее! Асаха скрипнул зубами от досады. Старик думал только о том, чтобы не упустить того из вида. Ведь он сам приведет их к феодалу. Мальчик помчался за демоном. Дыхание перехватывало. Он бросил. Бросил его. И убежал. Да, ему сказали, но он просто убежал. Асаха резко развернулся. Так нельзя. Нельзя его бросать там! Ведь Ямамото для него… Демон снова остановился. Асаха встретился взглядом с зияющими глазницами. Пустота. Она затягивала. Мальчик оцепенел. Исчезли запахи и шумы. Мир смазался серым пятном. А душу будто выворачивали наизнанку. Копошились там. Рылись. Перебирали омерзительно-липкими пальцами каждое воспоминание. Вот когтистая лапа промелькнула над его матерью. Асаха хотел закричать, но рот будто зашили. Оставалось лишь безвольной куклой наблюдать за всем. Но лапа не тронула её. Рядом появился улыбающийся Охачие и отогнал лапу. Он помахал рукой на прощание, взял Асаноху за руку и они растворились. Асаха хотел побежать за ними, но ноги приросли к земле. Он упал. Поднялись брызги крови. Его начал обволакивать красный туман. Тот сон! Сердце гулко забилось в груди. Глаза широко распахнулись. Только не снова! Кто-то дернул его за плечо. Вокруг стало светло. Они оказались в пшеничном поле. Асаха обернулся. Вздрогнул. Почему Ямамото стоит рядом?! Неужели он… умер… Мальчик отшатнулся от призрака. Нет, старик не может просто так умереть! -Не глупи! – прозвенел раздраженный голос. – То было прошлое, а это – настоящее. Папа жив. Из-за спины Коджи высунулась Юка. Отец приобнял дочь. - Я не умру. Я обещал вернуться. С тобой, - широко улыбнулся онмедзи. - А я буду вас ждать, - Юка ободряюще сжала руку мальчика. Мальчик закрыл глаза. Вздохнул. Открыл их. И удивленно моргнул. Перед ним было лицо демона. Хоть он и рылся в его душе, Асаха чувствовал себя спокойно. Раз старик сказал, то он сдержит свое слово. А потом они вдвоем вернутся к Юке. Демон медленно кивнул. Он подставил огромную ладонь. Асаха забрался. Ноги проваливались в полуистлевшее мясо. Мальчик поморщился. Запах гнили въедался в одежду, впитывался в волосы. Он посмотрел на край ладони. Можно ведь еще спрыгнуть обратно! Но демон зашевелился. Из ноздрей и глазниц повалил густой тошнотворный дым. Асаха закашлял. Он закрыл глаза, а рукавом прикрыл рот. Но ничего не помогало. Дым пробирался внутрь, заставляя кричать от выжигающей изнутри боли. Внезапно все прекратилось. Асаха прокашлялся. Протер глаза. Как они так быстро очутились перед этим замком?! Мальчик обернулся на демона. Ему показалось, или он только что увидел в пустых глазницах тот знакомый отблеск безумия, что некогда промелькнул во взгляде Охачие? Но если тогда был лишь невинный разговор, то что будет сейчас?! Перед ними растилась огромная усадьба, состоящая из нескольких деревянных одноэтажных зданий. В главном здании – шиден - горели огни. Никто не зажигал сигнальных огней. Не метался в панике. Все было тихо. В сумрачной тишине доносились переливающиеся звуки флейты. Изредка раздавался нежный женский смех. Иногда слышались крики мужчин, сопровождаемые томными вздохами. Асаха нахмурил брови. И как ему предстоит одному с этим разбираться? Почему демон сам не может просто всё разрушить? Тут его взгляд уловил тонкие духовные нити. Значит, здесь есть онмедзи. И достаточно сильные, раз смогли установить барьер на всю усадьбу. Тут взгляд его зацепился за разрушенную стену, исполосованную чьими-то огромными когтями. Демон опустил ладонь. Асаха спрыгнул. Чужие мысли гудящим роем атаковали его. То были глупые девичьи ужимки, размышляющие между перерывами о поэзии и гармонии, о своих возлюбленных и любовниках. Или же заботы молодых аристократов об очередном удавшемся романе или блестящем продвижении при феодале. А вот и его беспокойные, жалящие мысли, среди всего размыто-воздушного марева лжи. Мальчик дернул плечами. Неужели, нравы аристократов не изменились со времен молодости Ямамото? А что будет, когда он займет соответствующее положение? На душе стало мерзко. Было душно. Мальчика затошнило. Даже времяпрепровождение с демоном было приятнее, чем все эти отвратительные низменные мысли! Он посмотрел на своего «проводника». Тот прожигал взглядом шиден. Асаха кивнул. Мальчик зажал уши. Демон со скрипом разинул пасть и заревел. Земля задрожала. Огни потухли. Резкая тишина. Раздались крики. Захлопали перегородки. Послышался топот ног. Через несколько минут Асаха уже был окружен толпой воинов вперемешку с онмедзи. Они находились по ту сторону барьера. Мальчик ощутил, как жар разливается по телу. Он чувствовал их напряжение. Страх. Недоумение. Воины подались назад. То мелькнувшее пламя в глазах было не отблеском от факелов! Онмедзи же усиливали барьер. Другие призвали шинигами. Асаха шагнул вперед. Лицо исказилось в оскале. - Кто ты такой?! – ему навстречу сделал шаг один из онмедзи, по телосложению напоминающий больше поэта. Он выхватил веер и направил на мальчика. - Ученик онмедзи. И вы уже поняли, зачем я здесь, и что последует, если вы попытаетесь напасть на меня, - Асаха прищурил глаза. Он в упор посмотрел на собеседника. В его пустых черных глазах отразился блеск его же кольца на тонком пальце. Онмедзи не боялся юнца, но его обволакивал туман подозрений. Неужели, его послал император? Но как? Как он догадался обо всем? - Не беспокойся, он узнает обо всем, если вы не выполните моих требований, - Асаха самодовольно улыбнулся. Онмедзи дернулся. Сделал несколько шагов назад. Глаза широко раскрылись. Рот заходился в немом крике. - Убейте его! – взвизгнул без пяти минут храбрец. Несколько шинигами бросились на Асаху. Вот чего он ждал! Кровь забурлила в венах. Здесь никого не надо жалеть. Он их предупреждал. Они виноваты сами. Асаха выхватил свой веер и полоснул им по первому шинигами. Визг. Клубы дыма. Его больше нет. Больше! Больше духовной энергии передать в веер! Смести всех разом! В висках стучало. Изо рта вырывалось хриплое дыхание. Один, два, три… Всё потонуло в гвалте визгов, шипения и рычания. Внезапная боль в левом плече вернула Асаху в реальность. Он удивленно моргнул и перевел взгляд. Стрела… Вторая тут же оцарапала бок. Клубы дыма от растерзанных шинигами рассеялись. Лучники успели за столь короткое время занять позиции. На помощь демона не приходилось рассчитывать. Что он сделает, если все враги находятся за барьером? Асаха взмахнул веером. Резкий поток духовной энергии сломал стрелы. Мальчик тяжело дышал. Надо было отступить. Силы с каждым мгновением покидали его. Кровь стекала по безвольно повисшей руке. Мир вокруг расплывался нечеткими пятнами. И это не укрылось от глаз противников. Опьяненные столь легкой победой, они рванули к Асахе, чтобы добить его. Блеск стали. Взмах и… покатилась голова одного из нападавших. Мелькнули когти демона. На мальчика брызнула кровь. Обезглавленный труп упал, по телу прошлась судорога. Демон заревел, хватая лапищами удирающих под защиту барьера солдат. Те, кто остался за барьером, посылали в демона стрелу за стрелой. Но ему всё было ни по чем. В барьере появилась брешь. Онмедзи сделали шаг назад. Как они могли забыть об этом чудовище?! Барьер разрушался с пугающей быстротой. Его не пытались восстановить. Асаху поглотили чужие мысли. Почему так произошло?! Ведь в прошлый раз этого демона удалось остановить! Во всем виноват тот ребенок! Вот, кто настоящий монстр! Люди бестолково метались, пытаясь спрятаться в деревянных строениях. Кто-то упал и закрыл голову руками, кто-то горячо молился за свои грехи, обливаясь слезами. Демон шагнул вперед. Его больше ничего не удерживало. - Остановись! – крикнул Асаха. Перед глазами пронесся образ Ямамото. Старик не хотел жертв. Демон остановился. Повернулся. Медленно кивнул и исчез. На покачивающихся ногах Асаха прошёл вперед. Осталось дело за малым. Никто ему больше не преграждал путь. Одним словом он заставил демона исчезнуть. Пошел один против всех! Он не человек… Чудовище! Мальчик закусил губу. Вот тот долгожданный момент, когда все вокруг трепещут от страха. Но, почему на душе так мерзко? Его никто не пытался остановить. Асаха прошел в шиден. За ним тянулся кровавый след. Каждый вздох давался с трудом. Пульсирующая боль в плече и боку лишь усугубляла положение. На душе не было ничего. Пожарище гнева утихло, остались лишь пылающие угольки. Помутневший взгляд зацепился за огромную жирную фигуру, спрятавшуюся за толпой девиц. - Ушли, все. Ты – остался, - Асаха ткнул пальцем в феодала. Тот взвизгнул. - Умоляю, пощадите! - пропищал он. – Я не могу оставить своих дочерей! Взор прояснился. Девушек оказалось не так уж и много, всего четыре. Разодетые в многочисленные кимоно, они выглядели гораздо старше своих лет, но самая старшая была ненамного старше Юки. А ведь если бы на их месте оказались Юка и Ямамото, то отец бы прикрыл собой дочь. Не прятался за ней. Одна из девушек упала перед ним на колени. - Умоляю, пощадите отца. У нас никого не осталось, - плаксивым голосом взмолилась она. - Я никого не собирался убивать, - глухо произнес Асаха. Девушка подняла лицо. В темных глазах отразилась надежда. Её сестры робко переглянулись. Одна из них судорожно вздохнула и разрыдалась. Феодал зашевелил своим тучным телом. - Что вы хотите? Деньги? Земли? А может одну из моих красавиц-дочерей в жены? – бегло заговорил он, возвращая на лицо маску спокойствия. - Чтобы вы расплатились за свое злодеяние. Захороните всех убитых жителей той деревни, на её месте возведите святилище. И каждый день молитесь за искупление ваших грехов, - прохрипел Асаха. Феодал сузил глаза. Страх отступил. Расчетливый ум уже подсчитывал денежные и земельные убытки, пытаясь отыскать в этом невыгодном предложении хоть что-то выгодное. Но уцепиться было не за что. Дочери, покраснев от стыда за неподобающее поведение, скромно присели по левую и правую сторону от отца, уткнувшись взглядами в пол. - Совершенно исключено, - цокнул языком мужчина, всколыхнувшись всей фигурой. – Я ничего не получу взамен. Феодал видел, что незваный гость сильно измотан, тяжело ранен. Осталось подождать, пока он упадет и тогда… - А как же ваша голова? - усмехнулся Асаха. Собеседник поджал губы. Что это ещё за демонёнок?! Бегло оглядев, он убедился, что это ученик онмедзи. Хотя, почему бы и не согласиться? А потом пригласить его к себе на службу. - Хорошо, я смиренно принимаю ваши условия. Распоряжусь, чтобы вам подготовили комнату и позвали лекаря, - феодал склонил голову. Асаха не стал сопротивляться, когда одна из дочерей робко встала и попросила пройти за ней. Он помнил, что к нему приходил лекарь. Мальчик что-то пробормотал про Коджи, а после потерял сознание.