Иррнекрайт, книга 1

Поспать королю так и не дали - к нему вошли Эрвис и Оскурас, сопровождающие Драугера. Того трясло, лицо было в слезах. - Реххериверен мёртв, Ваше Величество, - доложил Рейкерриоссурус, - И его замок взят. - Но как?.. Значит, Риверан изначально был не один, ясно, - процедил король, - И они ожидали, что мы не примем их предложение. Кто, Кайн? Кто убил Реххериверена? - Далар Коллипсион, - сквозь слезы выдавил Кайн. На лице Руссела появилось отвращение. - Хватит ныть, жалкая бесхребетная пародия на гвардейца, и доложи Его Величеству о том, что произошло, в подробностях, - хмуро бросил бывший палач. - Он потерял отца, - остановил его Рейкерриоссурус, - Ты ждёшь, что он будет спокоен, как удав? - Мне все равно, кого он потерял, - парировал Эрвис, - У нас критическая ситуация, которую надо исправлять. - Кайн, - воззвал к Драугеру Паладин, - Мы соболезнуем твоему горю, но твоя информация для нас крайне важна. Постарайся взять себя в руки и рассказать нам, что ты видел. Это будет поступок, достойный героя, - эти слова немного успокоили Кайна и тот сбивчиво, но подробно рассказал, что видел. Некоторое время гвардейцы и король безмолвствовали, а затем переглянулись. - Значит, жива и Раина Кайсер, - вздохнул король, - Старая шайка Риверана в сборе. Риверан, Коллипсион и Кайсер. И последние два были у нас под носом все это время! - О них мало известно, - заметил Руссел, - Кто они и на что они способны? - Раина Кайсер - тёмный маг, как и Риверан. Но в отличие от него, она, наверное, по силе примерно как пятый-шестой гвардеец. Она их главный целитель. Далар Коллипсион - куда большая проблема. Это бессменный офицер Рейгена Риверана, сильнейший человек в его армии, не считая самого Риверана, конечно. Он - маг земли, и среди бойцов ближнего боя равных ему нет. Риверан искуснее его как маг, да и тип магии у него сильнее, но Коллипсион использует магию земли для помощи себе в ближнем бою. В общем, я думаю, даже для вас двоих он будет соперником чудовищно тяжёлым. В отличие от Риверана, который часто действует осторожно, Коллипсион всегда отличался бесстрашием и безрассудством. Он привык выживать даже в самых страшных условиях. Я уверен, что они успели набрать несколько толковых людей. Во времена первой войны их было пять - Риверан, Маллион, Кардран и Раина Кайсеры, и, конечно же, Коллипсион. Именно Кайсер подкинул Риверану идею захватить трон в свое время, но, как я понимаю, он умер при неясных обстоятельствах, и это заставило Риверана выйти из себя и напасть на короля, где проходил совет гвардейцев. - Но если их было пятеро, значит, этот некий Маллион тоже может быть с ним? - спросил Кайн, собравшись с силами. - Вряд ли, - ответил король, - После смерти Риверана он дезертировал и ушёл из страны. Это точная информация. А Риверан не терпит  дезертиров. - От этого не легче, - заметил Паладин, - Риверан и Коллипсион сильны! Если пал замок Реххериверена, то нам надо что-то делать! - Атака лоб в лоб может быть рискованной, - возразил Эрвис, - Они канут в неизвестность. Им надо дать почувствовать вкус власти и силы, чтобы они стали самоуверенными, оценить их силы и одолеть. Я знаю, что это звучит неприятно, но нам придётся многим пожертвовать многим, чтобы победить. Будьте реалистами! - Да с тобой никто не спорит, Руссел, - вздохнул Рейкерриоссурус, - Просто это прискорбно. - Очень жаль, что он не нашей стороне, - продолжал второй гвардеец, - Если безумцы хотят моего вернуть моего предка, нам нужны умелые люди. Хотя, с другой стороны, хорошо, что нам выпал шанс повоевать - у нас действительно стагнация, и некоторая борьба за жизнь нам не помешает... Особенно если враг настолько силен, как боится Риверан. - Ты с ума сошёл? - опешил Паладин, - Я бы понял, если бы речь шла только о нас, гвардейцах, но речь идёт о множестве людей! - А какая разница, как они умрут - от руки Риверана или от руки красных магов? - пожал плечами бывший палач, - Это война, и война, судя по всему, глобального масштаба. Так, стоп, давайте проясним! - Руссел резко уставился ну короля, который явно хотел высказать Эрвису все, что он о гвардейце думает, - Я всего лишь отношусь к этому прагматично. Я не желаю зла невиновным людям и тем более не желаю их смерти, и там, где я смогу их защитить, я их защищу. Но если мне нужно будет пожертвовать миллионом, чтобы спасти миллиард, я это сделаю без раздумий и без угрызений совести. Это и значит быть гвардейцем - защищать как можно большее количество людей. Цель оправдывает средства! Думаете, что это я так говорю, но сам трясусь за свою шкуру? Ложь! Если бы моя смерть привела к уничтожению всех угроз, я бы совершил самоубийство в эту же секунду. Но я нужен людям, и нужен вам, - гвардеец ткнул пальцем в короля, - Я прекрасно знаю, какого вы обо мне мнения, и как шепчетесь за моей спиной. Но знаете что? Мне плевать. Вы не осмелитесь избавиться от меня - кто-то должен выполнять грязную работу, кто-то должен быть тем фанатиком, что преследует, скажем так, зло, до последнего. - А если бы лично Вы были согласны с условиями Риверана? - тихо сказал Кайн, - Мы бы уже болтались в петле?.. - Будь я при этом королём - я бы согласился, - Пожал плечами Эрвис, ничуть не обидевшись и не возмутившись, - И вы бы не пострадали. А так... Я служу вам и этой стране, и сделал бы так, как велел король. Это тоже значит быть гвардейцем, Кайн Драугер! - голос Руссела был ледяным, - Личные чувства ничего не значат, когда речь идёт о чём-то глобальном. Например, я хорошо относился к твоему отцу, но скорбеть по нему ни к чему - он погиб на службе и был к этому готов. Он погиб не для того, чтобы ещё один гвардеец сломался морально. Ты должен превзойти его убийцу и очистить мир от этой погани! Это может звучать цинично, но смерть Реххериверена - прекрасный повод для тебя стать чем-то большим, чем просто ни на что не годный сопляк, - Кайн не выдержал. Он резко метнулся из комнаты. - Общение с людьми - явно не самая сильная твоя сторона, Руссел, - заметил Паладин. - Сейчас ему надо определиться, чего он хочет, - Эрвис снова пожал плечами, - Чем раньше пресечь его саможаление, тем раньше он встанет на ноги и будет приносить пользу. - Это правда, - признал король, - Но все это стоило сделать помягче. - Для мягкости у нас в королевстве есть вы двое, - ухмыльнулся Руссел, - Но мы отвлеклись. Так вот, атака в лоб - это самоубийство. Там придётся сидеть в обороне, и начать усиленно работать над своими собственными навыками. - Нам - это кому? - поинтересовался Паладин. - Хотя бы первым пяти гвардейцам. Остальные, я так думаю, не жильцы, - цинично ответил Руссел, - Последние пять для людей уровня Риверана - вообще пушечное мясо. Сайнервилл и Драугер могут превзойти себя, так как у них есть личная мотивация против Риверана, а именно Коллипсиона. А что касается тебя, меня, Креймона, Контена и Вайнтера... Наших навыков определённо мало. Я могу быть и неправ, конечно, но, я думаю, что ты согласишься, что и тебе нужно прыгнуть выше головы. Хотя бы на всякий случай. Его скорость реакции во время переговоров меня напрягла. Поверьте, не каждый способен увернуться от такой атаки, когда он совершенно этого не ожидает. - Да, ты прав, - Рейкерриоссурус почесал бороду, - Но все же хотя бы гвардейцев нам надо постараться беречь - у нас не так много ценных кадров, хотя бы из этих соображений. - Согласен, я и не собрался бросать их на погибель. Я думаю, нам троим стоит подумать, каким маршрутом пойдёт Риверан, если точка отсчёта - замок Драугера, - и три самых опытных человека склонились над картой Иррнекрайта, чтобы просчитать возможный план действия противника.

***

Риверан был доволен - он пришёл на готовенькое, но все же он сделал Далару небольшой выговор за самоуправство. Риверан обычно его совершенно не терпел, но Далар был случай особенный, тем более результат был замечательный - замок достался Рейгену почти без потерь. Заместитель сразу понял, что переговоры лидера провалились и развёл руками, мол, гвардейцы есть гвардейцы. На данный момент Рейген сидел за столом и задумчиво пил вино, а его подчинённые, не в силах понять его задумчивость, хранили молчание. Инкогнито, правда, занимался почти тем же самым, что и Риверан - только Инкогнито пил чай и качался на непонятно откуда взявшимся кресле-качалке, которое убийца расположил прямо в тронном зале. Наконец, Риверан допил бокал и вздохнул. - В общем, - подытожил он, - Переговоры провалились. - Без обид, босс, но по Вам это было видно, - сардонически улыбнулся Инкогнито, - Если бы переговоры были успешными, сейчас была бы пьянка на всю страну. - Твоя правда, - согласился Далар, - И каков план действий? - План?.. Я хочу выждать денёк-другой. Король объявит о моем присутствии, и я не сомневаюсь, что не все гвардейцы - законченные кретины. Я думаю, что кто-то и переметнётся ко мне. Если же нет - то ничего не изменится. Я планирую убить короля. Лично. Это подорвет дух людей. - Это опасная игра, - заметил Инкогнито, - Вы же понимаете, что вместо уныния они могут вас возненавидеть? Например, Далар и так отпустил человека, который теперь считает его своим личным врагом. Вы можете мне не верить, но один мой весьма мудрый товарищ говорил, что если хочешь заставить человека разорвать границы - заставь его кого-нибудь ненавидеть. Я думаю, что было бы логично заставить людей Вас бояться. Ближайший замок - это замок одиннадцатого гвардейца. Если Вы в одиночку его захватите, то получите некую славу непобедимости. Куда приятнее сдаваться заведомо победителю. - Ты опасный человек, - с усмешкой заметил Риверан, - Да, демонстрация силы явно не помешает напомнить, что меня боялись не зря. - Я просто очень умён, - лениво заметил убийца, - Умом можно забороть даже более сильного противника, если он глуп. Я не думаю, что гвардейцы умнее нас. Вы, к сожалению, тоже ограничены своим моральным барьером. Честь, сражения лицом к лицу... Это все про вас. - Думаю, с твоим родом занятий тяжело рассуждать иначе, - улыбнулся Далар. Инкогнито вздохнул и отхлебнул ещё. - Ты даже не представляешь, сколько моя деятельность подразумевает. Всей твоей фантазии на это не хватит. Я кого только не убивал, и для меня понятия чести и морали давно уже являются абсурдом. Прав тот, кто выжил, и тот, кто пережил своих врагов. А заодно и друзей. - Это ты интересно говоришь, Инкогнито, - ласково промурлыкал Рейген, и Инкогнито вскинул на него глаза, - Вот только чтобы всех пережить, надо уметь за себя постоять... Далар! - за какую-то долю секунды в руке у Далара появился меч, и он нанёс молниеносный удар по шее Инкогнито, но меч рассёк пустоту, а сам убийца стоял за спиной у Далара, всё так же попивая чай. Рейген удивился - удар Далара был быстрым и неожиданным, но убийца мало того, что среагировал, так еще и переместился настолько стремительно, что сам Риверан с трудом уследил за этим перемещением. - Если это была проверка на достойного, то, думаю, Вам стоило доверить это кому-то побыстрее, босс, - насмешливо сказал Инкогнито, - Видите ли, я вполне способен за себя постоять. Просто бить в спину проще и эффективее. - Не зазнавайся, - рыкнул Далар, но Рейген жестом его остановил. - Это было впечатляюще. Но, насколько я помню, ты говорил, что ты пользуешься магией совсем немного? - Так и есть, босс, - кивнул Инкогнито, - Всё, что я умею - это перемещения. Но, скажу честно, мне этого хватает. - С учетом уровня твоих перемещений, это совершенно неудивительно, - произнёс Риверан. - Так что, без обид, но у меня есть все основания полагать, что я переживу и вас, - усмехнулся убийца и вновь переместился на кресло-качалку, - Надеюсь, я доказал, что я не только языком могу ворочать? - В полной мере, - кивнул Рейген, - Итак, продолжая обсуждение нашего плана... Как я и сказал, мы дадим людям короля пару дней и подождем дезертиров. Если среди них не будет одиннадцатого гвардейца, я сокрушу его и уничтожу любое сопротивление, которое встанет у меня на пути. - А что делать нам, сэр? - уточнил Перритрейн. Риверан задумался. - Хм. Я думаю, что вам лучше пока не высовываться. В конце концов, всё, что мы имеем, это только один замок из пятнадцати. Их военная мощь превышает нашу во много раз, и в открытом бою мы рискуем потерять всех людей, даже если сами не получим ни царапины. - Быть может, в этом случае вам нужна помощь? - поинтересовался равнодушный голос. Рейген и остальные одновременно повернули голову в сторону голоса и увидели, как из стены в прямом смысле вылезает самый странный человек, которого когда-либо видел Риверан - это был высокий человек с крайне бледной, практически белой кожей, одетый в чёрного цвета мантию, снаружи которой был тёмно-зелёный нагрудник. Глаза у вошедшего были под стать нагруднику, такого же цвета, а всё лицо незнакомца было в шрамах, словно его резали и зашивали. - Назовись, - злобно рявкнул Далар, снова вызвав меч и наставив его на незнакомца. - Моё имя слишком длинное, чтобы примитивный мозг вроде твоего его запомнил, - всё таким же бесцветным и равнодушным голосом изрёк человек, - Можете называть меня Некромант. Она, - он показал бледным пальцем на Раину, - Меня знает. - Объяснитесь, оба, - сухо произнёс Рейген, который, в отличие от Далара, не стал доставать оружие, но ощутимо напрягся и собрался. Раина же недоверчиво разглядывала Некроманта, а затем ахнула. - Рейген, это Терресиодорикерриусерер, - выдала она, - Он такой же некромант, как и Кардран. Я его однажды видела. Обычно его все и называют просто Некромантом, потому что его имя и правда, эээ... Специфичное. - Раина Кайсер ответила верно, - отозвался Терресиодорикерриусерер, - И я пришёл, чтобы предложить помощь. Конечно, армию мертвецов я не создам, но моя помощь будет для вас кстати. - Какое дело может быть у некроманта к простым смертным? - холодно поинтересовался Риверан, глядя на Некроманта с откровенной враждебностью, - Каков твой мотив? Что ты хочешь взамен? - Это хорошие вопросы, и я понимаю твоё недоверие, Рейген Риверан, - всё так же безэмоционально произнёс гость, - Начнём по порядку. На первый твой вопрос я ответил ещё до того, как ты его озвучил - я пришёл предложить тебе помощь. Мой мотив куда проще, чем ты думаешь. Я знаю твою итоговую цель. Красные маги всегда были врагами некромантов. Так что помощь тебе в их истреблении - это то, что полностью совпадает с моими целями. Не веришь мне, спроси Раину Кайсер. Или вспомни слова Кардрана Кайсера. - Да, я помню, что он говорил про красных магов и некромантов, и твои слова звучат логично, - неохотно согласился Риверан, - Но ты же вряд ли предлагаешь свои, гм, услуги просто так? - Разумеется. Я собираюсь запросить безнаказанные опыты над людьми. Война обещает много ваших противников и дезертиров. Я существую ради познания, а живые люди - это лучший источник познания. - При одном условии - ты будешь мне докладывать лично, над кем ты их провёл, и что ты делал, - предупредил тёмный маг, - Наши люди страдать от меня не будут. И все опыты с моего разрешения. - Само собой, - кивнул Некромант, - Я и не ожидал иного. - Тогда по рукам. Но знай, что тебе ещё придётся завоевать моё доверие, - Риверан щёлкнул пальцами в задумчивости, - И ещё один момент. Я не потерплю нарушения субординации ни от кого, кроме Раины и Далара. - Разумеется, - впервые в голосе Некроманта прорезалось что-то похожее на эмоцию, хоть это и была легкая насмешка, - Для меня титулы и звания не имеют значение. Как скажете, милорд. - Сэр, - сухо поправил его Риверан, сделав вид, что не заметил иронии в голосе прибывшего. После кивка Некроманта он окинул взгдядом свою команду, и, когда он остановился на Инкогнито, убийца снова его удивил - он смотрел на Некроманта абсолютно равнодушно, словно тот был меньше, чем ничем. Все остальные были несколько напряжены, но, казалось бы, самый слабый человек в составе банды Рейгена не испытывал абсолютно никакого почтения к могуществу ходячего трупа. Инкогнито, естественно, поймал взгляд Рейгена и криво ухмыльнулся. - Я имел дело раньше с этой публикой, босс. Они безвреднее карманников на улице. Почему? Потому что они никогда ничего не делают без собственной выгоды. Если бы он хотел нас убить, он бы напал, играть в шпиона он бы не стал. - Ты знаешь явно больше, чем показываешь, - негромко произнёс Перритрейн, который до того хранил молчание. - Я знаю очень много, полковник, - отозвался убийца, - Это единственный способ выжить в этом безумном мире. Ты можешь быть силён, как буйвол, быть великим магом, но если ты будешь тупее пня, то ты проживёшь недолго. Я же собираюсь жить долго и себе в удовольствие, так что... Да, я обязан знать много. - Приятно видеть профессионала, - улыбнулся Далар, - Надеюсь, ты однажды поделишься с нами чем-то, чего не знаем мы. - Обязательно, - Инкогнито снова приложился к кружке чая, - Как только предоставится такая возможность.

***

Как и ожидал Шотон, новость о возвращении Риверана вызвала, мягко говоря, бурю эмоций у гвардейцев. Безмолвствовали лишь Кайн, Хейс, Руссел, Рейкерриоссурус и Креймон. Последний всегда считался выдержанным человеком, и сейчас это проявлялось особенно. Когда гвалт чуть утих, подал голос Контен Сейлер, четвёртый гвардеец. - Я так понимаю, Вы, Ваше Величество, и вы, Руссел и Рейкерриоссурус уже составили приблизительный план действий? - К сожалению, мы ничего толком не смогли придумать, потому что мы ничего не знаем о том, что именно нам противостоит. Наших противников необходимо выманивать в открытый бой, - ответил Паладин. - Это звучит разумно, - признал Контен, - Шейвен, я думаю, что тебе нужно проявить особую бдительность. Твой замок находится очень недалеко от замка Реххериверрена. Кайн, мои соболезнования. - Спасибо, - кивнул в знак признания Драугер. Он уже держал себя в руках. - Мне бы не помешала помощь, - протянул Шейвен Майтор, одиннадцатый гвардеец, - Если всё, что я услышал, правда, то мне нужно подкрепление. В противном случае это будет просто трата моей жизни, а заодно и замка. - Твоя жизнь не настолько ценна, как ты о ней думаешь, - холодно ответил Руссел, - Но насчёт потери замка ты прав, это может быть пополнение армии Риверана. Мейер, отправишься к Шейвену с любым количеством людей и составишь ему компанию. Твой замок всё равно на данный момент в безопасности. - Ценю такую веру в мои силы, - сардонически склонил голову Мейер, восьмой гвардеец, - Но не хочешь отправиться туда сам? Ты, в конце концов, двойка, а я всего лишь восьмёрка... - Если ты не пойдёшь туда по доброй воле, ты поедешь туда в качестве трупа, - ещё хладнокровнее ответил Эрвис, - Но, если тебе интересно, почему я не отправил кого посильнее, первая пятёрка должна защищать короля. Его опыт и знания для нас неоценимы, а зная историю между Его Величеством и Ривераном, у меня нет никаких сомнений, что на Его Величество будет совершено нападение. Причём лично Ривераном. Ты готов стоять насмерть против человека, который сражался одновременно против всех гвардейцев того времени? - Эй, я не говорил, что я не поеду, - гвардеец примирительно поднял руки, - Я лишь хотел узнать причины, почему именно я. - Я тебе их назвал, - отрезал бывший палач, - У тебя остались вопросы? - Нет, - буркнул Мейер, - У меня нет вопросов и я выполню свой долг. - Превосходно. У кого ещё есть вопросы? - У меня, - подал голос Хейс, - Это означает, что все пять гвардейцев будут сторожить Его Величество постоянно и все вместе? Это поставит под угрозу их замки. - Нет, - отозвался Паладин, - Мы будем сторожить по очереди. На постоянной основе сторожить замок буду лишь я, так как Интермор - это сфера моей деятельности в том числе. - Вы уже просчитали возможный маршрут его армии, если таковая будет? - неожиданно спросил Вайнтер Даймон, пятый гвардеец, - Если всё, что я о нём знаю, правда, он наверняка постарается как можно быстрее ударить по столице. - Да, и для этого ему придётся преодолеть всего четыре замка - замок Шейвена, замок Меделеры, мой замок и замок Контена, - подхватил Креймон Дейлер, - А при желании можно просто пройти мимо замков Меделеры и Контена и ударить сначала по замку Шейвена, а затем по моему, - Однако Рейкерриоссурус покачал головой. - Маловероятно. У нас, - Паладин показал глазами на Эрвиса и Шотона, - есть все основания полагать, что он будет осторожнее. - Что же нам мешает собраться всем вместе с армиями и стереть армию Риверана? - задумчиво потёр подбородок Прайдаллиус Септим, седьмой гвардеец, - Наши силы это более чем позволяют. Как бы силён ни был Риверан и его подельники, вместе мы явно сильнее. - Проблема не в силе, Прайдаллиус, - вздохнул король, - Дело в том, что противник просто уйдёт и затаится, и будет устраивать атаки из ниоткуда. Надо дать Риверану почувствовать вкус власти и уверенности в себе. Он и без того самоуверенный человек, так что его открытая игра - вопрос времени, - больше ни у кого вопросов не осталось, и гвардейцы разошлись. Остались только король, Паладин, Руссел и Контен, которого Клайд попросил остаться незаметным жестом. - Контен, - негромко произнёс Шотон, - Я, Рейкерриоссурус и Руссел довольно долго рассуждали на тему того, что нам нужно будет предпринять. И у меня для тебя есть важное поручение - нам нужно, чтобы ты отправился к Риверану и пошёл к нему на службу. - Чего? - опешил Сейлер, забыв о субординации. Руссел понимающе усмехнулся. - Нам нужен будет надёжный человек, который способен будет оценить обстановку, и нанести банде Риверана удар извне. Говоря откровенно, кроме Паладина я ни в ком так не уверен, как в тебе. Ты верен, умён, и ты способен постоять за себя. Более того, вполне возможно, что кто-то из наших примкнёт к противнику, и тогда ты сможешь ликвидировать предателей под каким-нибудь предлогом. - А что касается моего замка? - на лице Контена явно было сомнение, но Руссел прервал его взмахом руки. - Ты пойдёшь туда один. Тебя объявят дезертиром и тебя попытаются убить, так как правду будем знать только я, Паладин и Его Величество. - Мой ранг не позволит мне отсиживаться, - хмуро сказал Сейлер, - Меня пошлют воевать, причём на передовой. - Безусловно, так и будет, - согласился Руссел, - И, чтобы доказать свою верность, ты будешь воевать. - А если у меня не будет выбора и мне придётся биться с гвардейцем? - Значит, ты будешь с ним биться, не жалея, и, если надо, ты убьёшь его, - холодно сказал Эрвис, - Твоя миссия намного важнее. - На долгий период это прощание, Контен, - произнёс Паладин, - В нужный момент мы найдём способ, как с тобой связаться и получить информацию. - Понятно, - безрадостно произнёс четвёртый гвардеец, - Будет сделано. - От тебя многое зависит, Контен, - произнёс Шотон, - Будь осторожен. - Я не подведу, Ваше Величество, - склонил голову Контен и вышел из зала.

***

Риверан неторопливо подходил к замку Шейвена Майтора. На пути ему встретились несколько разведчиков, но Рейген расправился с ними за несколько секунд. Наконец он дошёл до ворот, где его ожидали - отряд пехоты во главе с незнакомым Рейгену человеку средних лет. Со стен в Рейгена целились десятки лучников. - Именем короля, остановись и назовись! - рявкнул глава отряда, - Я, восьмой гвардеец Его Величества, Мейер Крайт, приказываю тебе. - Меня зовут Рейген Риверан, - вежливо склонил голову Рейген, послушно остановившись, - И я пришёл с предложением к Шейвену Майтору. Но, раз так сложилось, что здесь есть гвардеец рангом выше, я обращусь и к тебе. Присоединяйтесь к моей армии. Вместе мы сокрушим слабое королевство, и на его месте возведём новое, достойное встретиться с мировой угрозой. Подумай хорошо, Мейер Крайт. Я не из тех, кто даёт второй шанс. - Предать короля, которому я присягнул на верность? - фыркнул гвврдеец, - Ты больная тварь, если веришь в это. Уничтожить, - брезгливо указал он на Рейгена, и в него тут же полетели стрелы. Однако Риверана тут же окружила тёмная, словно воздушная сфера, и все стрелы, которые в неё вонзились, просто исчезли, после чего она раскрылась, словно цветок со множеством листьев, и все эти листья устремились к лучникам. Те попытались укрыться за стенами, но те не стали препятствием для тёмной магии, которая просто стёрла эти стены. Буквально две секунды, и лучники были мертвы. Риверан поднял руку и направил её на мечников впереди себя, но тут перед ним появился Мейер и, выхватив саблю, висевшую на поясе, попытался нанести восходящий удар снизу вверх, однако Рейген резко подался назад и коротко опустил руку. Из-под земли вылезли чёрные шипы, которые почти пронзили гвардейца, но тот переместился сзади Риверана и начал светиться молнией. Однако черты Риверана на миг смазались, а затем в горло гвардейцу вошло тёмное лезвие, выпущенное из пальца тёмного мага. Тот уже стоял, повернувшись лицом к Мейеру. Тёмное лезвие исчезло, и гвардеец рухнул сначала на колени, а потом и наземь, больше не шевелясь. Не тратя больше своё время на мёртвого Мейера, Рейген, развернувшись, вскинул обе руки и в отряд мечников, которые даже не успели сообразить, что происходит, полетела тёмная воздушная волна, которая смела их и врезалась в ворота. Ворота, вопреки своей надёжности, рассыпались, словно были трухлявые насквозь, а вместо отряда мечников возле ворот лежал отряд скелетов. Риверан переместился за ворота и увидел Шейвена - тот был бледен, но настроен решительно, в руке у него был меч. Гвардеец стоял один, войска его были в стороне, видимо, он приказал им не вмешиваться. Тёмный маг начал неторопливо идти к гвардейцу. - Сопротивление бесполезно, Шейвен Майтор, - произнёс Риверан, зная, что тот его прекрасно слышит, - Я уничтожил восьмого гвардейца и его отряд. Я убил всех стрелков на твоей стене, и мне это ничего не стоило. Он погиб смертью воина, но это была лишь трата человеческих жизней. Примкни ко мне, Майтор, и ты увидишь, как я приведу Иррнейкрайт к величию. - Ты знаешь мой ответ, Рейген Риверан, - ровным голосом произнёс гвардеец, - Всё, куда приведёт тебя твоя жажда власти - это погибель. - Я тебя услышал, - спокойно сказал Рейген, поднял руку, и в груди Майтора появилась дыра. Никто даже не успел среагировать. Пока тело одиннадцатого гвардейца падало, Риверан переместился на балкон дворца, который открывал ему вид практически на весь замок, - Теперь я обращаюсь к вам, люди, которые не имеют отношения к этой нечисти, - голос Риверана разлетался по всему замку, - Сложите оружие и примкните ко мне. Много лет гвардейцы и король дурили вам голову, и я здесь, чтобы положить этому конец. Я уверен, вам не говорили о моей цели. Пришло время рассказать. Вы все в опасности! Над нашим миром нависает угроза красных магов. Я лично видел одного из них, и я знаю, что это за чудовища. Знаю я и их цель - они хотят уничтожить человечество, которое считают недостойным, и построить на его месте новое! Я всего лишь хочу доказать, что человечество достойно, и уничтожить красных магов! Да, будут жертвы, но ни одна война не выигрывается без жертв. Я повторю ещё раз, последний раз - сложите оружие! Я не хочу проливать кровь невинных людей! Вы своими глазами видели, на что я способен, и скажите, кто, как не я способен привести вас к победе?! Мы построим новый мир! Великий мир! Мир без слабаков, мир без кучки идиотов, которые пытаются тянуть всё на себе и ни во что вас не посвящают! Присоединяйтесь ко мне, и вы будете свидетелями Иррнекрайта столь могущественного, что даст отпор любой, даже незримой угрозе! СМЕРТЬ СТАРОМУ ИРРНЕКРАЙТУ! СМЕРТЬ КОРОЛЮ! - Рейген перешёл на крик, вцепившись в перила балкона, - Я ПОКЛЯЛСЯ, ЧТО Я УНИЧТОЖУ КРАСНЫХ МАГОВ И Я СДЕЛАЮ ЭТО! ВЫ СО МНОЙ?! - на этот раз ответом Риверану стал одобрительный рёв - речь произвела на людей впечатление. Рейген улыбнулся - замок был взят почти без потерь со стороны жителей. Ещё один город перешёл под его власть.

***

Несколькими днями спустя в тронный зал Риверана, который он устроил в своём первом захваченном замке, вошла довольно интересная процессия - Далар и Перритрейн конвоировали высокого черноволосого человека среднего возраста. Рейгену сразу бросилась в глаза одежда человека - он был одет в военную форму, похожую на форму Перритрейна, но, в отличие от полковника, она не имела знаков различия и была не тёмно-серого цвета с серебристыми пуговицами, а была чёрной с золотыми пуговицами. За поясом человека висел одноручный меч. Человек шёл уверенно, взглядом оценивая ситуацию. Страха на его лице Рейген не увидел, ровно как и других лишних эмоций - он был собран и готов в случае чего к последнему бою, и тёмный маг это оценил. - Надо думать, очередной гвардеец? - полюбопытствовал Риверан у Далара. - Не очередной, - ответствовал тот, - Это четвёртый гвардеец, Контен Сейлер. Он говорит, что прибыл сюда, чтобы присоединиться к нам. - Надо же! - криво улыбнулся Риверан гвардейцу, - Что же, я слушаю тебя, Контен Сейлер. Что ты желаешь мне сказать? Ты пришёл один? - гвардеец спокойно посмотрел в глаза Риверану и кивнул. - Да. Я не могу отвечать за мысли своих людей и быть уверенным в них. Кто захочет - найдёт к Вам дорогу. Насчёт того, что я хочу сказать - я хочу присоединиться к Вам, как это и сказал Ваш заместитель. - Значит, старый пень действительно провёл общее собрание? - хихикнул нездоровым смехом Риверан, - И уже дезертиры. Надеюсь, ты в курсе, что я буквально пару дней назад убил двух твоих коллег? Восьмого и одиннадцатого. Надеюсь, вы не были друзьями? - голос Риверана звучал откровенно издевательски, а в лице гвардейца тёмный маг надеялся прочесть эмоции, но его ждало фиаско - гвардеец лишь поднял бровь. - Это глупая проверка, Рейген Риверан. Нет, я не знал о смерти Мейера и Шейвена. Но мне нет дела до их жизней. Я действую независимо от них и я свой выбор сделал. Или Вы, Ваше несостоявшееся Величество, надеетесь увидеть во мне врага, боясь связаться с высокоранговым гвардейцем? - в тронном зале повисла гробовая тишина, ибо с Ривераном никто не позволял себе так говорить. Однако, к удивлению гвардейца, да и Далара с Перритрейном, тёмный маг не вспылил, а лишь тонко улыбнулся, встал с трона и направился к Контену. - Несостоявшееся Величество? - негромко произнёс тёмный маг, - Что же, при всей жёсткой иронии это самый подходящий для меня титул. Ты храбр, гвардеец, и этого у тебя не отнять. Я готов тебя принять. Но лишь условно. Всю свою жизнь я посвятил себя войне с гвардейцами, и мне нужны доказательства твоей верности. Знаешь ли ты, кто ещё готов присоединиться ко мне? - Без понятия, - спокойно отозвался Сейлер, с лёгким прищуром глядя на Риверана, на случай, если он вдруг сорвётся в атаку, - Но я точно знаю, что на первую тройку гвардейцев Вы можете не рассчитывать. Рейкерриоссурус слишком предан королю, Руссел слишком предан королевству, Креймон слишком хороший друг Рейкерриоссуруса. - Относительно очевидная информация, но я приму её к сведению. Скажи мне, Контен Сейлер, что было на собрании? Что говорил ваш король? - тёмный маг подошёл к Сейлеру и начал медленно обходить его по кругу. - Это было экстренное собрание. Повесткой дня и ваши мотивы. Король рассказал нам о Вашем желании уничтожить красных магов и переделать королевство под своим руководством. - Тогда позволь узнать - ты знаешь о будущих жертвах, - вкрадчиво произнёс Рейген, - Ты знаешь, что я огнём и мечом пройдусь по слабакам и бесполезным тварям. Моё королевство... Нет, моя империя будет великой, но суровой. Ты отдаёшь себе в этом отчёт? - Когда я становился гвардейцем, я был готов идти на суровые меры в случае необходимости, и я их принимал. Я готов их принимать и сейчас. - Это похвально, гвардеец. Действительно похвально. Нечасто встретишь, скажем так, решительного человека. А что если я прикажу тебе убить кого-то, кого ты знаешь? - Я выполню этот приказ, - бесцветным голосом произнёс Контен, - С одним условием. - Ого! С каким же? - Риверан улыбнулся ещё тоньше, - Какое же условие может требовать от меня кто-то вроде тебя? - Я не буду никого пытать. Ни своих, ни чужих. Убить, победить, захватить - это одно дело, но... - Я не говорил про пытки, - перебил его Рейген, - И я прекрасно понимаю твою позицию. Очевидно, что приказ кого-то пытать настроит тебя против меня как минимум, и я не столь глуп, чтобы отдавать подобный приказ. Я не буду считать это как условие, гвардеец, - Контент склонил голову в знак признательности. - Спасибо. Я рад, что Вы меня поняли правильно. - Далар! - рыкнул Рейген, - Ты, кажется, говорил, что Контен Сейлер маг воздуха и огня? - Всё так. Ещё он лучший мечник среди гвардейцев, - подтвердил Далар. - Опасная комбинация, - хмыкнул Рейген, - Надо думать, с базовой магией ты знаком? - Я владею магией перемещения и усиления, да, - подтвердил Контен, - И более того. Как первый шаг доказательтва верности я расскажу секрет, который знают только король, Паладин и Руссел - я также владею магией молнии. На уровне трансформации собственного тела, я не использую её иначе, так как считаю малоэффективной. В основном поэтому я считаюсь настолько слабее Креймона - никто просто не знает про мою дополнительную, если это так можно назвать, способность. - Это очень полезная информация! - обрадовался Рейген, - Что же, Контен, добро пожаловать. Остался лишь последний штрих... - тёмный маг кивнул Далару, и тот, создав свой огромный меч, нанес резкий горизонтальный удар гвардейцу по шее, но тот среагировал мгновенно. Не тратя время на вытаскивание меча и блокирование удара, Сейлер просто пригнулся и резко направил два пальца руки на Далара, и на какой-то миг перед ними исказился воздух, после чего Далар вскинул руки, и перед ним появилось несколько каменных плит, и в этот же момент с руки гвардейца сорвалось нечто, ударившие в эти плиты словно молот, полностью уничтожив три плиты и оставив на четвёртой круглой формы вмятину, а в следующий миг гвардеец появился сзади Коллипсиона с обнажённым мечом. Заместитель Риверана круто развернулся и с разворота обрушил меч на гвардейца, но тот по-змеиному уклонился взмахнул свободной рукой... и не смог закончить взмах, потому что рядом уже стоял Риверан и перехватил его запастье. - Спокойно, Контен. Я всего лишь проверял, на что ты способен. Я боюсь, что я не прощу тебя, если ты ранишь Далара. - Я думал, что Ваш заместитель способен за себя постоять, - спокойно произнёс Контен, но всё же расслабил руку и убрал меч за пояс. Риверан одобрительно кивнул. - Ты способный человек, Контен. Как я и сказал, добро пожаловать к нам. Но тебе всё ещё придётся доказать искренность своих намерений. - Я понимаю это, - кивнул гвардеец, - Я не подведу, сэр. - Это в твоих же интересах, - усмехнулся Рейген, - Перритрейн, проводи Контена к Раине, пусть введёт его в курс дела и познакомит его с остальныии. - Так точно, сэр, - склонил голову полковник и сделал приглашающий жест в сторону выхода, - Прошу за мной, лорд Сейлер. - Лорд?.. - фыркнул Рейген, когда гвардеец и полковник удалились. - Гвардеец - высокое звание, - пожал плечами Коллипсион, - Их так и называет простой народ. Лорд Оскурас, лорд Эрвис... - Отвратительно, - процедил тёмный маг с еле слышной яростью в голосе, - Чванливые ублюдки... Ладно, сейчас это не имеет никакого значения. Что ты скажешь о нашем новом союзнике, Далар? - Он не подходит под твоё описание гвардейцев. По нему видно, что он профессионал, - отозвался тот, - Но меня смутило, что он был, не знаю... Отстранённый? Он не испытывал страха, дерзил... Словно он ожидал, что пришёл на смерть. - Ты прав, - кивнул Рейген, - Мои попытки вывести его на эмоции провалились, и это очень странно. Любой человек, который предаёт тех, с кем знаком так долго, должен испытывать некое сомнение, чувство вины, или же наоборот, негатив. - Убить его? - хмуро поинтересовался Далар. Рейген кисло на него посмотрел и покачал головой. - С ума сошёл? Он может быть очень ценным союзником. Его отсутствие эмоций говорит о нём то, что он считает, что цель оправдывает средства. Нам нужны такие люди. Просто нам нужно за ним тщательно следить до тех пор, пока он себя не проявит в негативном или позитивном свете. Тем более, то, что он нам показал, очень впечатляет. И это четвёрка! Во время нашей предыдущей войны, подобный уровень показывал только первый гвардеец. И тем опаснее становятся для нас первые трое. Даже если учесть то, что гвардейцев осталось всего одиннадцать, их силы сопоставимы нашим. И это меня тревожит, Далар. - Нам нужно провоцировать гвардейцев на открытый бой. - Нет, - сказал Рейген, - Проблема в том, что они наверняка захотят нас выманить сами. Я пока бы не хотел полагаться на информацию, которую даст нам Контен, я ему ещё не доверяю. - И что ты предлагаешь? - с кислой миной спросил Далар, - Сидеть как крысы и резать гвардейцев по одному, пока врагам не надоест и они не спустят на нас всех собак? - Ну, в открытый бой нам вступить всё равно придётся, так как мы будем вести за собой людей личным примером. Вопрос в маршруте. - Самый простой маршрут был бы идти напрямую к замку третьего гвардейца, но мне не нравится эта идея, слишком рискованно, - озабоченно отозвался Далар. - Ты прав. Посуди сам, Далар, Иррнекрайт - это, по сути, восьмиугольник, по углам которого находится восемь замков, в самом центре находится Интермор, который невозможно взять, пока не взят замок третьего гвардейца из-за того, что Интермор окружают горы, а замок третьего - единственный путь через них, а вокруг этих гор пятиугольником стоят ещё пять замков, и верхний угол этого пятиугольника - как раз замок одиннадцатого, который мы взяли. Если мы пойдём... - Я знаю это, Рейген, - раздражённо сказал Далар, - Я прекрасно изучил расположение замков и их номера. Я знаю, что если пойти напрямую на замок третьего, мы нарвёмся на подкрепления из замков девятой и четвёртого. Варианта два - либо атаковать один из замков этого пятиугольника, либо атаковать правый верхний угол восьмиугольника, что является замком шестого гвардейца. - Звучит как план, - отозвался Риверан, - если мы захватим замок шестого, весь север будет наш. Откровенно говоря, я думаю, что нам лучше сменить стратегию и заняться столицей в последнюю очередь. Далар, иди и выведай у Контена поподробнее, что обсуждалось на собрании, и отправь весточку Некроманту и Инкогнито в замок одиннадцатого - пусть собирают войска на замок шестого. А когда северная часть Иррнекрайта будет наша, - Рейген криво улыбнулся, - Мы ударим по замкам южнее, и тогда уже замки девятой и Контена будут окружены. - Ты будешь лично участвовать? - поинтересовался Коллипсион. - Хм... Наверное, да, - с явной неохотой выдавил Риверан, - Я должен лично предложить гвардейцу сдаться без боя. Я не хочу лезть в каждый бой, но первое время мне придётся проявлять линую активность. Тогда этот замок на тебе. - Разумеется, - кивнул заместитель, - Заранее удачи в переговорах, Рейген. - Спасибо, - хмыкнул Риверан, - Мне бы не хотелось усложнять ситуацию выпотрошенным гвардейцем. Хотя руки таки и чешутся, поверь.