***
Лежащие на земле куски дерева, некогда служившие дверью в штаб охотников, жалобно заскрипели под ногами Роба, идущего к зданию. Кровь… Весь снег был залит ею… Ропот других случайно выживших, как и Роб с Шоном, охотников был единственным звуковым сопровождением в этой сцене смерти и хаоса. — Как же так, Роб… — еле слышно просипел Шон дрожащим голосом. — Они ведь… Это невозможно… Хищник молча шел вперед. Ему нечего было сказать другу. Теперь в этом мире возможно все, даже массовое убийство оборотней, которые могли постоять за себя, но не справились с силой, превосходящей их. Но парнишку он намеренно повез с собой: пусть смотрит. Смотрит, запоминает и множит в себе ярость, гнев и желание мстить любой ценой. Войдя внутрь, Охотник даже не поморщился от запаха костлявой, маревом висящего в воздухе. Это были его братья, друзья, сородичи… Он знал каждого из убитых. И отомстит он за каждого. По-прежнему не говоря ни слова, парень стал поднимать тела мертвых охотников и выносить на улицу под вновь начавшийся снегопад. — Всех рядом. Похороним, как велят традиции, — только и бросил он остальным. — Теперь ты глава охотников, Роб? — спросил высокий, мускулистый мужчина, больше смахивающий на персонажа скандинавских легенд про викингов. — Потом решим, — не отрываясь от своего занятия, буркнул Роб. — Мы уже решили. Ты лучший — тебе и руководить, — не унимался тот. Дружный, одобрительный гул остальных был ему поддержкой. — Сказал же: ПОТОМ! — зарычал Хищник. — Есть дела поважнее, чем власть делить!!! — Никто не будет претендовать. Мы признаем твое право, как сильнейшего в клане, — крикнул кто-то. — Похоронить павших с честью — вот что вы должны сейчас признать! — рявкнул Роб, оглядывая собравшихся. — Нас не было рядом, когда братья нуждались в нашей помощи, так давайте хотя бы смело посмотрим в глаза их вдовам, матерям и осиротевшим детям, когда те спросят, что мы сделали с телами их родных! Все безропотно подчинились, виновато опустив глаза, и вскоре на поляне лежали все убитые. Встав в центре, Роб закрыл глаза и нараспев начал шептать слова молитвы обряда, восславляющей павших в бою воинов. Закончив, молча направился к своей машине, бросив через плечо: — Сожгите тела и развейте прах с гор. Дом тоже. Ни одна нога оборотня больше не ступит на порог этого проклятого места. — А как же… — попытался вновь поднять разговор о лидерстве светловолосый «викинг». — Вы приняли решение, но его не принял я! Все скажу, но позже. Отправляйтесь к своим семьям и готовьтесь. Шон, ты едешь со мной. — К чему готовиться, Роб? — К войне! — мрачно ответил тот и сел в машину.***
Они проехали уже добрую половину пути, когда Хищник резко ударил по тормозам и, уперевшись лбом в руль, издал полный отчаяния и невысказанной боли стон. — Я выйду на минуту. — Роб, не ходил бы ты… Вдруг ОНИ где-то рядом… — напрягся Шон. Охотник обернулся к нему и положил руку на плечо. Ладонь была такой тяжелой, что парнишка, казалось, физически ощутил весь тот груз ответственности, что лег на плечи его наставника. — На минуту. Большой беды не будет, — тихо ответил Роб и, убрав ладонь, вышел из машины. Шон так и сидел в машине, глядя прямо перед собой и размышляя о том, как теперь уместить все те грани отчаяния в своей душе. Роб вернулся не через минуту, но, когда он сел и завел двигатель, паренек, казалось, смог задышать в полную меру. Еще никогда в жизни не было так страшно, и только рядом с Хищником тревога подутихала. — Ты прирожденный альфа… — начал было Шон. — Нет. Не сейчас. Не сегодня. — Роб, тебе придется принять решение… Клан не может без вожака… — А о ней ты подумал? — злобно сверкнул глазами Охотник. — Нет, Роб. Не подумал. Я… я тоже люблю Тесс, она мой друг, но здесь разговор не только о жизни одной девчонки-вампира! Под угрозой целый клан… Остатки клана… — А если она и есть жизнь, Шон? — с тоской в голосе сказал Роб. На этот вопрос друг ответа не знал, поэтому замолчал, давая им двоим время для возобновления этого непростого разговора. Тесс, Дейв и Мэй ждали их на крыльце дома, не обращая внимания на разбушевавшуюся метель и ледяной, пронизывающий холод. И от вида этих трех фигур на пороге в сердце Роба разлилось тепло и благодарность. Он справится. Они все… — Роб, не хотела быть навязчивой, но позволь спросить, принято ли у вас сопровождать трапезой уход сородичей? — тщательно выбирая каждое слово, спросила Мэй, когда они все вошли в дом. Тот уставился на нее, впрочем как и все остальные, за исключением, пожалуй, Дейва. Тот, приобняв девушку за талию, смотрел на нее лишь с безграничным обожанием. — Если ты не против, мы могли бы заняться приготовлением небольшого ужина и почтить память всех… твоих друзей… — закончила Мэй, неуверенно улыбнувшись. — Это отличная идея! — воодушевленно воскликнул Шон. — Я помогу! — И я! — подала голос Тесс. — Спасибо… Я… Побуду немного один, хорошо? Спасибо, друзья… Я очень это ценю, — выдавил из себя Роб и в несколько широких шагов вбежал по лестнице. — Дайте ему время, — шепнул Дейв. — Ему теперь нужно столько решений принять… — Что ты имеешь в виду? — насторожилась Тесс. — Он о том, милая, что у нашего Охотника все задатки альфы, и, скорее всего, после смерти главного он тот, кто примет власть, — мягко сказала Мэй, погладив подругу по плечу. — А если он… не захочет? — Боюсь, Тесс, это не так работает… — вздохнул Шон, доставая продукты из холодильника и скрупулезно раскладывая на столе. — Ему придется взять на себя эту ношу, — кивнул Дейв. — Увы, но альфами рождаются, а не становятся… Тесс переводила испуганный взгляд с одного парня на другого, не зная, как реагировать, а потом развернулась и выскользнула из кухни. — Тесс, не стоит, может? Он прям не в духе!!! — крикнул ей вслед Шон. — Пусть идет, дружище… Если кому-то он и будет рад, то ей, — сказал Дейв. — Что скажете, если мы попробуем испечь пирог? — Это отличная идея, любовь моя… — улыбнулась Мэй.***
Роб стоял у окна, наблюдая за стихией, и недовольно рыкнул на звук открывшейся двери. Тесс неловко замерла на пороге. — Иди, клыкастик… — Охотник протянул руку и улыбнулся, — … тебя-то не обижу, знаешь ведь. Девушка, преодолев расстояние между ними, обняла парня. Он прижал ее к своей груди, и так они простояли некоторое время, пока девушка не решилась сказать: — Ты думаешь, у тебя будут проблемы? — Проблемы, маленькая? — Ну… из-за меня… нас… Роб горько усмехнулся: — Я думаю, что проблемы будут у тебя… — Прошу, не отказывайся от своего призвания из-за этого… — Нет ничего важнее нас, глупая, ты еще не поняла?! — Я поняла, — улыбнулась Тесс. — Тогда не думай о том, что наши отношения станут помехой. Ты сильный. Лучший. Неуязвимый. — Уже не такой уж неуязвимый… — хмыкнул парень, погладив ее по лицу. — Сейчас я уязвимее, как никогда в жизни… — Роб, я не обычная девчонка и смогу стать достойной спутницей… — А я и не говорил обратного, — рассмеялся он тихо. — Чего ты добиваешься, клыкастик? — Прими предложение. — Иначе что? — Иначе будешь жалеть об этом всю свою жизнь… — О, ну это вряд ли… — хохотнул он. Настроение определенно стало чуть лучше. — Роб! — Как там дела с ужином? — Проверим вместе? — Пожалуй… — он сжал ладонями ее личико и поцеловал.***
Тесс повернула голову в сторону и невольно вздрогнула: у кровати стоял Шон с лицом полным немого осуждения. — Господи Боже, какого черта ты делаешь? — прошипела вампирша, бросив быстрый взгляд на спящего Роба. — Пришел вот, блядь! Рану твою обработать!!! На том берегу озера вашу оргию слышно было! — в тон ей ответил парнишка. Тесс села, натянув повыше край одеяла, и смущенно улыбнулась. — Мы старались аккуратно, не беспокойся… — безбожно соврала она. — У вас вся простыня в кровищи, аккуратисты хреновы! — возмущенно фыркнул Шон. — О… — только и нашлась девушка, вспоминая подробности. Вчерашний ужин закончился довольно позитивно, если это слово уместно в сложившейся ситуации. Роб и Тесс поднялись в спальню и… не смогли сдержать взаимного физического влечения. Девушка постаралась сделать так, чтобы любимый хотя бы на какое-то время забылся в ее объятиях, и явно преуспела. — Повернись, я перевяжу, — вяло махнул рукой Шон, давая понять, что не желает обсуждать это. — Подержи вот… Тесс протянула руку и, заметив, какую именно руку, сразу же сжалась, ожидая такого привычного острого приступа резкой боли в укушенном плече. Но ее не последовало. — Быть не может… — пролепетал парнишка, развязывая старые бинты. Девушка скосила глаза и повернулась, тоже желая увидеть. Вдвоем они в немом изумлении уставились на рану девушки: она не зажила, нет, но выглядела лучше. Настолько лучше, насколько по предположениям Шона, она должна была бы выглядеть спустя месяц тщательно выверенного лечения. Парнишка протянул руку и осторожно потрогал затянувшиеся края, словно не доверяя увиденному. — Какого хрена ты лапаешь мою девушку, скажи на милость? — Роб, посмотри!!! — воскликнула Тесс, со счастливой улыбкой повернувшись на недовольный и хриплый со сна голос Охотника. Хищник перегнулся через тело девушки и несколько раз моргнул, пытаясь осознать. — Как? — только и смог выдавить он. — Никак, Ро! Это, блядь, невозможно! — развел руками парнишка. — После укуса не выживают, у нас и это впервые… но зажить… — он замолчал, осматривая простыни, затем перевел взгляд на практически чистую повязку. — Что вы вчера сделали??? Тесс и Роб переглянулись. — Ну? — требовательно уставился Шон. — Дружище, я, как джентльмен, не могу озвучивать всех подробностей… — Чья это кровь? — Моя, — признал Роб. — Ой, блядь, не надо только вот этого взгляда! Это наше с клыкастиком дело, как мы развлекаемся в постели… Но тут Хищник резко замолчал, осознав, к чему клонит друг. Тесс испуганно отшатнулась, вцепившись в одеяло, когда Роб подался к ней, сунув свое запястье ей в лицо. — Пей! — потребовал он. — Что? — вампирша даже ротик приоткрыла от удивления, переводя взгляд с одного парня на другого. Шон ободряюще закивал, явно не беспокоясь о благополучии альфы в целях научного прогресса. Глаза парнишки горели азартом. — Маленькая, пей… — уже мягче, но с нотками нетерпения в голосе повторил Роб. — Ты… уверен? Мы вчера и так увлеклись… — Позавтракаю поплотнее, делов-то! — пожал плечами Охотник и вновь сунул руку к самым ее губам. Тесс вздохнула и, взяв его запястье, слегка надкусила кожу. Парни вперили взгляды в ее плечо. — Роб, вели ей пить побольше, че как украла-то?! — возмутился Шон, пододвинув свое лицо так близко к ране, что практически уткнулся в нее носом. Тесс хотела отстраниться и уже даже приготовила пару крепких ругательств, но Роб лишь вдавил свою руку сильнее, вынуждая погрузить клыки еще глубже. Невнятно бубня проклятья, девушка принялась глотать кровь, которая потекла быстрее. — РАБОТАЕТ, ЧТОБ ВАС, ЧЕРТОВЫ ИЗВРАЩЕНЦЫ! — заорал Шон, наблюдая, как рана регенерирует прямо на глазах. Роб счастливо рассмеялся. Тесс же, не ожидая столь бурной реакции, поперхнулась и закашлялась, разбрызгивая повсюду капли крови. — Ребят, стоит ли говорить, сколь странно это выглядит? — спросил Дейв, распахнув дверь в спальню и замерев на пороге. Мэй, посмеиваясь, стояла рядом, сложив руки на груди. Спустя час все немного успокоились, осознав произошедшее. Тесс лениво следила взглядом за Шоном, который считал себя чуть ли не первооткрывателем, надеясь внести свой вклад в науку и теперь нервно мерил шагами комнату, ероша волосы и делая пометки огрызком карандаша. — Роб, вы переборщили… — мягко упрекнул Дейв, наблюдая за Тесс. — Зато вылечили, — широко улыбнулся тот, жуя уже третий кусок мяса. — Она переела… — поддержала любимого Мэй, вышедшая из кухни с кружкой сладкого крепкого чая для Роба и кружкой успокоительного настоя для Шона. — Случись что, она даже с дивана не сразу встанет… — Ничего не случится! — отрезал Охотник, благодарно кивнув ей и забирая кружку. — Ребят, мы ее вылечили! Рана выглядит так, словно ей уже пара месяцев. Дейв рассмеялся и покачал головой, Мэй закатила глаза и сунула кружку Шону. — Так, что ты решил, Роб? Насчет альфы? — тихо спросил Дейв. — Ты ведь уже знаешь ответ, здоровяк… — улыбнулся ему Охотник.***
Тесс подняла глаза на вошедшего в спальню Роба. — Ну как ты, клыкастик? — широко улыбнулся он. — Уже лучше… — ответила она, садясь на кровати и пару раз тряхнув головой. — Никогда не пила столько крови, даже в первые годы обращения… — Ты не могла бы спуститься вниз, на улицу? Помочь тебе? Я отнесу, если хочешь. — Нет, я сама, — ответила она, настороженно следя за ним и подмечая его немного нервное состояние. — Ну, пойдем тогда скорее… Держась за руки, они спустились вниз и вышли на улицу, где их уже ждали друзья, придав лицам максимально торжественные выражения. — Вы меня пугаете… — нервно улыбнулась Тесс. — Клыкастик! — Роб повернул ее к себе и взял за руки. — Знаю, ты уже согласилась стать моей парой, но как настоящая девочка, думаю, хотела бы более официального оформления наших отношений… По нашим традициям достаточно трех свидетелей для закрепления, но если потом захочешь другую церемонию или вечеринку — только скажи… Сейчас, сама знаешь, не повеселишься… — Что мы делаем, Роб? — Женимся! — с довольным видом ответил Охотник. — Женимся??? ЖЕНИМСЯ??? Улыбка медленно сползла с его лица, а в глазах заплескалась плохо скрываемая паника. Роб бросил быстрый взгляд на Дейва, который сжав переносицу пальцами, еле сдерживал хохот. Мэй ободряюще показала ему два больших пальца, Шон делал рубящие движения у шеи, тем самым призывая остановиться, пока не поздно. — Я… Ну… Тут понимаешь, такое дело… Когда соглашаешься быть парой, это подразумевает, что ты даешь согласие на последующий брак… Мы, знаешь ли, выбираем пару единожды и… — А когда ты собирался мне сказать??? — Роб, тебя к телефону! — встрял Шон. — Не сейчас! Я… Слушай, я думал повременить, но все эти события… — Роб, говорят срочно! — Я СКАЗАЛ: НЕ СЕЙЧАС!!! Меня, кажется, бросят, блядь, у алтаря!!! Мне похер на звонки, будь они хоть трижды важными!!! Шон примиряюще поднял ладонь вверх и отошел чуть в сторону, что-то бормоча в трубку. — О, нет, Роб!!! — Тесс успокаивающе погладила Охотника по лицу. — Я вовсе не бросаю тебя! Просто это так… неожиданно… Я никогда не… — Просто скажи «да» или «нет»!!! Меня сейчас инсульт разобьет! — Да, Роб… — рассмеялась Тесс. Он торопливо достал из кармана куртки два деревянных отполированных кольца с ярко-зеленой полоской из камня. Не говоря ни слова, надел кольцо сначала на палец девушки, а потом самостоятельно натянул на свой, словно боясь, что Тесс с минуты на минуту передумает. — Очень, блядь, романтично! — возмутилась новоиспеченная миссис Хилл. — Ялюблютебябольшевсегонасвете! — скороговоркой выдал Роб и впился поцелуем в ее губы. — Если ты вздумаешь провернуть нечто подобное, я сломаю тебе палец, имей в виду… — широко улыбаясь, краешком губ сказала Мэй, громко аплодируя. — Это был… довольно интересный опыт… — рассмеялся Дейв, присоединяясь к поздравлениям. — Роб, через час у тебя встреча с предводителем вампиров. Приглашение исходило лично от него, ребята говорят, он намерен объединить силы в борьбе с Иными… — прервал идиллию Шон. — Свадьба прям отстой, кстати… Роб нехотя оторвался от губ жены и вздохнул: — Напомни, кто у них нынче за главного? — Сэм Паркер… — мрачно изрек парнишка.