Жженый сахар

Противная морось пеленой застилала лобовое стекло, вынуждая дворники со скрипом стирать влагу и, дважды задерживаясь на пути, возвращаться на место. Время приближалось к полуночи, но Сара продолжала давить на газ, разрезая ночную темноту и липкий туман дальним светом фар. Она то и дело крепче сжимала пальцами руль и хлопала по щекам, прогоняя дремоту, окутывавшую задеревенелое тело плотным одеялом. Кажется, она едет без остановки почти сутки. Сара задержалась лишь на двух заправках и в придорожном кафе, где выпила мерзкий кофе и перекусила весьма сносным сэндвичем, взяв один с собой в дорогу, но он до сих пор болтался на пассажирском, грозясь залить жирным соусом все сиденье. Девушка выдохнула, сбрасывая скорость, когда впереди замаячила до щемящего чувства в груди знакомая вывеска «Добро пожаловать в Сентфор». «Или в ад», — мысленно добавила Сара, чувствуя затекшей пятой точкой, как подскакивает автомобиль на выбоинах. Совсем скоро потянулись ряды одиноких домиков, совсем заброшенные, как и всегда было на окраинах. За семь лет город, кажется, совсем не изменился: все та же удрученность, свет горит в тех же окнах, даже выглядит точно так же, будто законсервировался, оградившись от современного мира густым лесом, что до сих пор наводил на Сару страх. Она усмехнулась, сворачивая на тихую улочку, ведущую к единственному в городе мотелю. Конечно, она могла бы вернуться в свой старый дом — в бардачке даже лежали ключи, — но оказаться посреди ночи без горячей воды и электричества не хотелось. Получив у недовольного управляющего ключи от номера на втором этаже, Сара, захватив сумку, поднялась в убранную комнату, большую часть которой занимала кровать, застеленная старым шерстяным покрывалом. Девушка недовольно поморщилась, бросая сумку в потертое кресло, молясь, чтобы здесь не было клопов, и, быстро сбросив одежду, шагнула в душ. Теплая вода смывала тяжесть предыдущих трех дней, и Сара, наконец, поняла, как сильно устала. Облачившись в узкие черные джинсы и накинув поверх майки на тонких бретельках кожанку, девушка вышла во двор, выуживая из кармана пачку красного «Мальборо», и, чиркнув зажигалкой, закурила. Дым обжигал легкие, пробиваясь в мозг и разнося томную негу, шатенка прикрыла веки, наслаждаясь мгновенным кайфом, от которого глаза закатывались сами собой. — У вас не будет зажигалки? — спросил высокий худощавый паренек, взъерошив пальцами пшеничные волосы, что в свете уличного фонаря отдавали рыжим, и Сара плотно сжала челюсти, отводя взгляд. Слишком сильно он был похож на Майкла, воспоминания о котором тянущей болью отдавались в желудке, напоминая, что надо бы все-таки съесть этот чертов сэндвич, пока он окончательно не испортился. Она молча выудила из кармана металлический прямоугольник с выгравированным драконом и щелкнула почти перед самым носом парнишки. В любой другой ситуации она бы обязательно спросила, есть ли ему хотя бы восемнадцать, но сейчас было совершенно плевать. Даже если бы к ней подошла пятнадцатилетняя девчонка, она не задала бы ей ни одного вопроса, молча подкурив сигарету. — Спасибо, — сипло ответил парень. — Идете в бар, да? — встретившись с недоумевающим взглядом, он, как бы извиняясь, пожал плечами и, затянувшись, пояснил. — Выглядите, как одна из местных. И дресс-код соответствующий. Сара хмыкнула, смутно предполагая, что бар принадлежит Драконам, автоматически выставляя крест на этом заведении, которое, несомненно, было лучшим в городе, если даже не единственным. Вряд ли они обрадуются ее появлению. Бросив окурок в пепельницу, она еще раз взглянула на паренька, недовольно качая головой. Слишком похож. — Я даже не знаю, где он находится, — она старалась произнести это как можно непринужденнее, надеясь не выдать собственную заинтересованность, хотя предполагала, что бар рядом с казино, ведь охранять одну территорию куда удобнее, и Аарон не станет тратить драгоценные ресурсы, а в очередной раз укрепит свой форт, приносивший стабильный и самое главное легальный доход. — В паре кварталов отсюда, — резво отозвался он. — Я могу проводить, — и хотя подбородок его был горделиво вздернут, взгляд выдавал мольбу. Сара тихо усмехнулась, прикусывая губу, чтобы не выдать улыбки. Этот малый заставил ее вспомнить Майкла, хотя она торжественно клялась никогда больше не думать о нем. — Меня, кстати, Томми зовут. — Хорошо, но не надейся, что я проведу тебя внутрь, Томми, — почти выплюнула имя Сара, не желая даже запоминать его, чтобы оно ненароком не вызвало в голове душераздирающие картинки, которые, непременно, еще не раз дадут о себе знать, когда она утром отправится в свой дом, а после в единственный торговый центр, который они с Майклом исходили, держась за руки, вдоль и поперек. — Показывай уже дорогу. Нужные шестеренки в голове неприятно скрипели, возвращая в годы беззаботной юности, когда она в компании Стефани и Адель шаталась по округе, распивая вино и горланя песни, а после гуляла с любовью, как она тогда думала, всей своей жизни, целуясь в подворотнях, чтобы никто не заметил приличную ученицу старшей школы Сентфора разгуливающей поздними вечерами с неблагополучным мальчишкой. И ведь даже ее легкомысленная мать твердила, что Тёрнер ей не пара, что самый худший выбор из всех, но юная О’Нил отказывалась в это верить, ведь его зеленые изумруды сияли при виде нее ярче любых драгоценных камней. И она верила Майклу. Верила, а теперь сбежала, поджав хвост, в Сентфор, который ненавидела всей своей душой, туда, где он точно не станет искать. Вскоре они вышли к неприметному с виду зданию, больше напоминавшему заброшенный завод. Сара слишком хорошо знала это место. Неприметная черная дверь, которую в темноте летней ночи едва можно было разглядеть, отделяла мрачный Сентфор от роскоши, азарта и элитного алкоголя, тогда как на другом конце здания красовалась неоновая вывеска с весьма красноречивой надписью «Бар Адель». О’Нил нахмурилась, силясь разгадать, действительно ли бар назван в честь ее рыжей подруги, или это простое совпадение. Но разве могут совпадения быть в Сентфоре? Она остановилась перед дверью, гадая, стоит ли вообще заходить внутрь, если и без того ясно, что бар принадлежит Драконам? — Спасибо, Томми, — улыбнулась Сара, разглядывая мальчишку. Омерзительно похож, нужно избавиться от его присутствия. Сунув пареньку двадцатку, О’Нил указательным пальцем очертила круг в воздухе, намекая, что Томми пора уходить. — Обращайтесь! — бросил он напоследок, скрываясь за углом здания. Сара неловко переминалась с ноги на ногу, пару раз протягивая ладонь к холодной металлической ручке, но все же отступила в последний момент, выходя из-под света фонаря и снова доставая пачку сигарет. Едкий дым заполнил легкие, разливая по венам спокойствие. О’Нил снова думала о том, как провести вечер. Бар манил чарующей вывеской и крепким алкоголем, тогда как холодная комнатушка мотеля обещала полуживой сэндвич и жесткую постель. Улучив момент, когда компания выпивших парней покинет бар, Сара прошмыгнула в открытую дверь, переносясь по ступенькам, кажется, в совершенно другую вселенную. Мягкий свет по углам создавал приятный полумрак, в котором каждый гость мог почувствовать уединение, оставаясь при этом в пределах видимости. Почти все столики были заняты, тогда как у угловой барной стойки оказалось занято всего два стула из восьми. Вперемешку с расслабляющим лаунжем раздавался стук бильярдных шаров, и Сара огляделась, выискивая столы, обтянутые зеленым бархатистым сукном. По сравнению с пафосом казино это место больше напоминало уютный уголок, отдушину, куда О’Нил вторглась самым наглым из всех возможных способов. Уверенно шагнув ближе, Сара внимательно всмотрелась в лица присутствующих, выискивая знакомые, но такой Сентфор она видела впервые и не замечала никого из тех, кто был неотъемлемой частью ее жизни семь лет назад. Подобравшись к стойке, О’Нил опустилась на высокий стул, приветливо улыбаясь бармену — смазливому блондину с татуировкой дракона на белоснежной шее. Значит, не ошиблась, полагая, что заведение находится в собственности банды. — Виски, чистый, — бармен удивился, обводя девушку взглядом, но не произнес ни слова, лишь натянул дежурную улыбку, выставляя стакан на подставку. Стоило янтарной жидкости заполнить бокал на треть, парень остановился, выставляя перед О’Нил лед. — Приятного вечера. Сара не обращала внимания на взгляды мужчин, расположившихся по соседству, молча вливая напиток, чувствуя, как огненная смесь вихрем проносится по пищеводу, обжигая тонкие стенки и оседая в желудке, смешиваясь с кислотой и напоследок выплескивая в кровь спирт. — Повтори, — она снова улыбнулась, чувствуя, как в животе разливается пьянящее тепло, нерв за нервом отключая сознание, — двойной. Напиваться на голодный желудок оказалось максимально эффективно. Покончив со вторым бокалом, О’Нил поняла, что уже готова отправиться на танцпол, вот только здесь, кажется, было не принято танцевать, ведь все размеренно потягивали алкоголь, теряясь в белоснежной дымке кальяна. Подкаты напившихся вдрызг мужчин становились все очевиднее, но она продолжала их упорно игнорировать, даже когда особо смелый подошел вплотную, предлагая приятный вечер. На помощь пришел бармен, выпроводив несносного гостя и налив еще одну порцию элитного шотландского виски за счет заведения. Хотелось курить, но значок на стойке запрещал дымить сигаретой в помещении. Решив, что покинет бар как только опустошит стакан, Сара прикрыла глаза, чувствуя, что совсем захмелела. Проблемы теперь казались такими далекими, а все происходящее напоминало какой-то дешевый ситком с неудачниками в главной роли. — Сара Тёрнер! — раздался за ее спиной низкий голос, и О’Нил обернулась, удивленно уставившись на мужчину, остановившегося всего в паре шагов. Даже если захотела, она никогда не смогла бы забыть этого голоса. В темноте не было видно седых волос, но, Сара уверена, они точно есть. Хотя бы парочка. Теперь мужчина не укладывал волосы на один бок, а зачесывал назад, но все же пара коварных прядок спадала на лоб, придавая хмурому выражению легкую беззаботность. На суровом мужском лице появилось несколько морщин, тогда как фигура, кажется, стала только внушительнее. Лишь теплота карих глаз и застывшая полуулыбка выдавали того Аарона, которого девушка знала когда-то давно. — О’Нил. Сара О’Нил, — недовольно поморщившись, ответила девушка, на что Хилл лишь задумчиво хмыкнул. — Здравствуй, Аарон. Он смотрел на нее выжидающе, изучающе. Со всей подозрительностью, свойственной Драконам, пытаясь в немом молчании выведать ее тайны, словно умел читать мысли. Хотя в семнадцать Сара так и думала, лишь позже догадавшись, что всеми «предсказаниями» Хилла руководил жизненный опыт. О’Нил поежилась, оглядывая главаря банды, но взгляд все же не отвела, побоявшись выказать неуважение. Она чуть пошатнулась, когда Аарон заливисто рассмеялся, приветственно разводя руки в стороны, недоуменно покосившись на мужчину, застывшего в ожидании. — Что, даже не обнимешь меня? — Не думала, что наша встреча будет… такой, — уклончиво отозвалась Сара, все же сползая со стула и неловко протягивая руки к Хиллу, на что тот сгреб ее в свои медвежьи объятия, крепко сжимая в руках хрупкое тело. — Как ты узнал о моем приезде? — Я знал, что ты направляешься в Сентфор, стоило тебе пересечь границу штата. Неужели ты думала, что я не замечу твоего появления здесь? — хмыкнул Хилл, давая бармену знак, значение которого она так и не смогла расшифровать. Приобняв за плечи, Аарон повел девушку через весь зал к свободному столику, куда спустя пару секунд подоспел официант, выставляя два бокала и непочатую бутылку виски. — Наша встреча была неизбежна, если, конечно, Сентфор не стал бы для тебя транзитом. — Не стал. — Почему ты вернулась? — Аарон сощурился, пристально глядя на девушку. Пальцы его обводили круг бокала — невинный жест, который отчего-то заставил Сару смутиться. — Хочу начать жизнь с чистого листа. Здесь, в Сентфоре, — она не врала, лишь не упоминала всей правды, желая убедиться в собственном доводе: Дракону было известно все, он попросту не хотел в этом признаваться. Аарон покачал головой, широко улыбаясь. Отправив порцию алкоголя в отравляющий трип по организму, Хилл на пару секунд прикрыл глаза, наслаждаясь вкусом напитка. Он снова обвел взглядом Сару, которая робко поежилась, встречаясь с его карими глазами. — Странный лист, тебе не кажется? — как-то горько усмехнулся Хилл, наполняя стаканы и бросая в каждый по паре кубиков льда. Сара больше не пила, силясь пробраться через туманную дымку к здравому рассудку. В разговоре с Аароном нужно держать ухо востро, особенно когда вы не виделись семь лет и расстались не при самых лучших обстоятельствах. — Мне правда стоит пересказывать тебе всю свою жизнь? — сощурившись, О’Нил посмотрела на мужчину, неспешно потягивавшего виски, отмечая, что он постарел, но остался по-прежнему красив. — Куда-то торопишься? — Аарон, прекращай. Я регулярно видела твоих ребят в Балтиморе. — Хвалю за внимательность, — рассмеялся Хилл. — Ты права, я знаю, зачем и почему ты здесь. — Почему следил за нами? Мы ведь больше не в банде, — Сара задавала вопрос осторожно, наблюдая за коричными омутами, задумчиво оглядывающими все вокруг. — Насколько я помню, мы выгнали только Тёрнера, — еще один бокал опустел, со стуком опускаясь на столик. О’Нил напряглась, но, чтобы не выдавать собственного волнения и излишней заинтересованности, оперлась о спинку кресла, скользнув ладонью по подлокотнику. — Не думаю, что Драконы радостно примут меня в свои ряды. — Можешь попробовать. Начнешь с работы в баре. Тайлеру нужен сменщик, иначе он скоро сойдет с ума от бесконечных смен, а тебе нужны деньги на жизнь, — Аарон молча налил себе новую порцию, тут же ее поглощая, пока О’Нил недоверчиво косилась на него. — Все так просто? — удивилась Сара. — Я не люблю сложности. — Сколько времени у меня есть, чтобы принять решение? — Здесь и сейчас. Либо принимаешь предложение, либо немедленно покидаешь Сентфор. — Никаких сложностей, да? — усмехнулась девушка, салютуя бокалом в воздухе. Прохладный виски на мгновение освежил сознание, а после снова окутал его кумаром. О’Нил знала, что всегда была любимицей Аарона. Майкл неоднократно об этом говорил, иногда даже опускаясь до ревности, вовсе не предполагая, что Хилл заменил одинокой девчушке отца, став близким другом и наставником. Возможно, появление Сары в баре разбередило старые раны лидера Драконов, и он решил сделать столь щедрое предложение, на которое девушка и не думала рассчитывать. Она повертела пустой стакан перед глазами, наблюдая, как в гранях играют разноцветные отблески, будто в маленьком калейдоскопе, гадая, получится ли на этот раз красивая картинка. — Я согласна. Вот только что скажет… — О нем не беспокойся, — перебил Хилл. — Бар принадлежит мне, так что я решаю, кого нанимать на работу. Дай ему немного времени, он привыкнет, — мужчина поднялся. Сара встала следом. — Выходишь на работу завтра. — Аарон? — Да? — Я бы хотела вернуться в свой старый дом. Он ведь в собственности Драконов? — Давай мы лучше подыщем тебе квартиру. С домом могут быть проблемы.