Алчное Королевство

      Посреди огромного зала, с отполированными до блеска мраморными стенами, стоял человек, чьи поседевшие волосы хорошо подчёркивали преклонный возраст. Однако, могучее мускулистое тело оказалось неподвластно старческой дряхлости. Внушительная комплекция, плечистая фигура и двухметровый рост заставляли уверовать в его полу божественное происхождение, словно то был сам Геракл, сошедший с Олимпа. И если бы на широкие плечи человека накинули львиную шкуру - тот, несомненно, идеально бы вжился в роль героя Древней Греции.       Однако вместо львиной шкуры, присущей такому богатырскому телосложению, он носил белоснежный докторский халат, под которым просматривались очертания облегающего комбинезона из плотного тёмно-серого волокна. Современники человека легко бы спутали подобную одежду с гидрокостюмом, но нынешнее поколение без труда распознавало в ней продвинутый синтетический материал, поступивший в продажу где-то со второй половины двадцать первого века. Века стремительного взлёта научно-технического прогресса. Века стремительного падения человеческих нравов и пригодности планеты для жизни.       Встречая стариков, дотошный человек невольно задаётся вопросом об их истинном возрасте. Обитатель зала и вовсе представлял собой настоящую загадку. Впрочем, никто бы не стал сомневаться, что тому, по крайней мере – за пятьдесят. Взгляд его серых глаз казался острым, как у орла, а лицо являло собой застывшую маску серьёзности. Однако, аккуратно подстриженная короткая седая борода придавала могучему человеку вид доброго, пусть и сурового дедушки.       Сохраняя каменную неподвижность, он был погружён в глубокие размышления, словно решал очень значимый для человечества вопрос: быть может, находился на пороге открытия формулы лекарства от неизлечимой болезни, а может, изобретал революционные космические аппараты. И, казалось, что он вот-вот получит ответы на все мучившие его вопросы. Но ответы так и не приходили.       Разумная вычислительная машина – захватившая собой весь обзор в поле зрения старика – вовсе не спешила помогать ему с решением задач, но и не препятствовала мыслительному процессу. Несмотря на свои исполинские размеры – а рядом с этой громадиной даже мужчина столь внушительной комплекции казался карликом – она издавала крайне мало шума, лишь изредка нарушая тишину помещения слабым жужжанием каких-то внутренних механизмов. Что же до вентиляторов? Они были достаточно тихими и производили слишком равномерный шум, чтобы помешать размышлениям старика.       Сама машина представляла собой громадный куб из неизвестного металла, поверхность которого испещряло бесчисленное множество светящихся тускло-красных прожилок. По ним, словно по кровеносным артериям то и дело курсировали маленькие огоньки. А начинался или заканчивался их путь с яркого круга, размером не уступавшего корабельному иллюминатору и размещённому на лицевой, направленной к человеку, стороне корпуса. То был зловещего вида глаз-линза, и излучаемый им свет сиял столь резко, что казалось, будто машина непрерывно сканировала всё пространство за спиной старика, не упуская ни малейшую деталь из виду. А наблюдать там было за чем...       Весь зал просто переполняло обилие сложной электроники и вычислительной техники меньшего размера: мониторы и серверные шкафчики, электронные микроскопы и микросхемы, роботизированные станции, запчасти, сервоприводы и бог ещё знает чего. От электроники некуда было деться в огромной до блеска отполированной лаборатории, чья площадь могла составить конкуренцию крупнейшим авиационным ангарам современности. И всё это обширное пространство освещалось мягким светом больших ярких ламп.       То было целое маленькое царство различной робототехники и электроники, и ни у кого не возникло бы сомнений, что правителем этого места являлась исполинская вычислительная машина с красным глазом-линзой, подданные которой жили своей жизнью. По одним мониторам калейдоскопом бежали колонки с зелёными цифрами, экраны других излучали синий свет, иные проецировали бесконечно бегущую полосу загрузки. Прикреплённые к станкам роботизированные конечности то и дело оживали, начиная паять микросхемы, собирать какие-то сложные устройства или сортировать уже готовые механизмы. А иногда под металлическими столами шевелились толстые сегментирование кабели инопланетного вида, и было не совсем понятно – это роботизированные руки приводили их в движение или же они и вправду могли двигаться самостоятельно?       Но не о таких пустяках ныне размышлял старик. Мужчина настойчиво искал ответ лишь на один единственный вопрос: «На что же я потратил свою долгую жизнь?»       За последние годы он совершил немало хорошего, но всё это мелочи, песчинки в пустыне. Мир устроен так, что один, пусть и значительный добрый поступок не скрасит некролог, если до этого он представлял собой историю о крупных злодеяниях. Историю, в конце которой уже очень скоро поставят жирную точку. А что будет потом? И будет ли это "потом" вообще? Лишь в одном он был уверен точно - помнить о нём не будут. Имя его старательно вымарано из истории, а заслуги... Заслуги присвоены уже давно. Что ж... может оно и к лучшему? Ведь наследие его продолжит существовать, развиваться и нести смерть.       Какие чувства должен испытывать создатель оружия, зная что каждый день оно убивает множество людей по всему миру? Холодное безразличие? Сожаление? Гордость? Может быть, отвращение? Или же раскаяние? Когда мужчина был молод, он об этом и не задумывался. И вообще, задумывался ли об этом хоть кто-нибудь, пока деньги текут рекой, а новые успехи будоражат голову? Но вот в дверь стучится старуха с косой и вся жизнь пролетает перед глазами, оставляя за собой след из горьких сожалений о прошлом.       «Наверное, как создатель самого массового орудия убийства, я на втором месте», — подумал старик, вспомнив про знаменитые автоматы Калашникова, которые наверняка — даже в высокотехнологичный двадцать второй век — продолжают штамповать преступники, повстанцы и террористы.       В своё оправдание он всё чаще возвращался к старой дилемме: Справедливо ли приравнивать создателя оружия к убийцам? И нуждается ли вообще в оправданиях изобретатель, пусть даже если плоды его трудов и были использованы во зло? Должен ли он винить себя за причастность к убийствам?       В молодости, когда воздух ещё не был отравлен, а моря кипели жизнью, он ответил бы - «нет, не должен». Амбициозный студент, котором он был когда-то давно, справедливо считал, что прогресс позволит человечеству жить лучше. Позволит исправить, а не усугубить ошибки. Однако, с позиции простого обывателя из 2138 года, взглянувшего в окно, ответ прозвучал бы «должен». Ведь по итогу прогресс оказался губительным не только для множество людей. Он сгубил целый мир.       Разумеется, нельзя считать его виновным за это. Один, пусть и такой талантливый человек - являлся уж слишком маленькой переменной для целого мира. Однако, липкое чувство вины всё же вонзило в него свои когти.       — Хэй, Корвилус. Все, кто мог, уже собрались. Пора идти.       Внезапно раздавшийся из-за спины спокойный голос – не лишённый бодрых ноток оптимизма, которого так не хватало старику в этот час – вывел изобретателя из пучины тяжких раздумий. Обернувшись, он увидел, как к нему приближался боец в фантастическом доспехе – этакий рыцарь современности, в броне из углепластика. Впрочем, своим внешним видом тот больше походил на ниндзя – проворного убийцу, крадущегося в тени. Лишь полуторный меч – без ножен болтавшийся у него на его поясе – можно было приписать к культуре европейского средневековья, но лишь с большой натяжкой. Чёрно-красная сталь выглядела так, словно оружие волшебным образом сковали из лазера, и оно никак не вписывалось даже в облик фентэзийного рыцаря из мира меча и магии.       Гость был на голову ниже старика и уступал ему в ширине плеч, но казался опаснее из-за зловещего доспеха, тёмно-серые пластины которого плотно прилегали друг к другу, не оставляя ни единого открытого участка кожи. Некоторые детали брони переливались ослепительным серебряным блеском, смотревшимся на общем тёмном фоне словно вспышка молнии. Из подобного метала были сделаны когтистые перчатки, некоторые края пластин и часть шлема агрессивного вида. Маска-респиратор застыла в немом оскале, а из под смотровых щелей злобно таращилась пара механических глаз-линз, излучавших столь же резкий красный свет, как «иллюминатор» суперкомпьютера за спиной старика. Но, пожалуй, самой примечательной частью гардероба воителя был плащ - тонкий, полупрозрачный саван, будто бы сотканный из тысячи теневых нитей. Развеваясь за спиной, он оставлял за собой размытый дымчатый след.       — Да. Пора идти… — безрадостно согласился старик. — Решил вот рассмотреть всё как следует... Напоследок.       Подобная картина — образ учёного и стоящего рядом бойца из фантастического спецподразделения — создавала ощущение, словно члены злой организации из комиксов собрались обсудить свои зловещие планы по захвату мира. Это предположение в самом деле было не так далеко от истины. И старый учёный, и молодой боец действительно являлись членами одной из многочисленных организаций. А назывались подобные «злые организации» – гильдиями.       Впрочем, настоящими злодеями они не были, а лишь отыгрывали их роли в виртуальной симуляции. Реалистичной, но всего лишь игровой виртуальной симуляции полного погружения или, если точнее, DMMO-RPG. Понять, что всё происходило не взаправду было несложно - стоило лишь обратить внимание на лицо изобретателя. Вечно застывшее лицо, словно кукольная маска всегда оставалось серьёзным, выражая лишь одну, изначально запрограммированную эмоцию. Даже когда мужчина говорил, его губы оставались неподвижными из-за технических ограничений, присущих игре под названием Иггдрасиль.       Иггдрасиль.       Когда-то, каких-то двенадцать лет назад, эта игра полного погружения взбудоражила игровую индустрию. Дождавшись наиболее удачного момента, японская компания-разработчик выпустила её в 2126 году. По сравнению с другими DMMO-RPG того времени, в Иггдрасиле игроки получили необычайно широкую свободу действий.       Общее количество классов персонажей в игре, с учётом базовых и престиж классов, превышало две тысячи. Каждый класс был ограничен пятнадцатью уровнями, поэтому, чтобы достичь максимально возможного для персонажа сотого уровня, приходилось отыгрывать как минимум семь разных классов. Более того, если персонаж соответствовал стартовым требованиям, разрешалось избрать любой из них. Поступившись эффективностью, игрок при желании мог освоить сто классов первого уровня. Иначе говоря, система была построена так, чтобы в игре не появлялись одинаковые персонажи – если только игроки не делали этого намеренно.       Так же свободно настраивался и визуальный ряд. Отдельно продавались программные инструменты, которые позволяли изменять форму и параметры оружия и доспехов, внешность персонажей и детали обстановки в принадлежащих им жилищах.       Игроков, отправлявшихся в этот мир, встречала карта необъятных размеров. Их ждали девять земель – Асгард, Альвхейм, Ванахейм, Нидавеллир, Мидгард, Ётунхейм, Нифльхейм, Хельхейм и Муспельхейм.       Огромный мир, ошеломляющее количество классов, визуальные настройки, которые менялись как душе угодно – именно эти возможности пробудили в массах японских игроков творческую жилку, став тем запалом, который и привёл к взрывной популярности этой игры. Дошло до того, что термин DMMO-RPG и название «Иггдрасиль» стали в Японии практически синонимами.       Однако ныне всё это осталось лишь делами давно минувших дней. Спустя двенадцать лет Иггдрасиль закрывался. Когда-то родоначальник целого жанра, он безвозвратно устарел и стремительно терял популярность на фоне конкурентов. Сегодняшний день был последним. В полночь сервера отключат. То было событие, напомнившее многим игрокам о существовании некогда популярного проекта, а, некоторых, даже побудило вернуться, чтобы проводить его в последний путь.       Для кого-то из прошлого, столь трепетное отношение к подобному событию могло показаться странным, но не всё было так просто. В реалиях 2138 года, когда на улицах стало невозможно находиться без вреда для здоровья, а миром заправляли вездесущие корпорации, всё больше и больше людей с головой уходили в виртуальное пространство.       Печально, но факт: к моменту выхода игры в 2126 году большая часть биосферы оказалась стёрта с лица земли. Бездумная урбанизация, вырубка лесов в Сибири и Южной Америке, разрастание пустынь, утечки химических, ядерных и промышленных отходов из захоронений прямиком в воды мирового океана, а также огромное число новых войн по всему миру с применением оружия массового поражения. Казалось, всё это спровоцировало саму планету избавится от медленно уничтожавших её паразитов. Последующие катаклизмы в виде солнечных вспышек, извержения вулканов, таянья льдов, землетрясений и пожаров довершили начатое людьми дело до конца, сделав поверхность планеты практически полностью необитаемой.       Что бы выжить, людям пришлось укрыться в огромных технологичных мегаполисах, прозванных аркологиями. По иронии судьбы технологии, едва не уничтожившие остатки человечества, стали и косвенным спасением. Постепенно всё больше и больше военных разработок становились доступными для простых обывателей, находя применение в гражданской среде. Искусственные органы, протезы, синтетическая пища, многоразовые фильтры воздуха и воды, нанохирургия…       Одной из таких инновационных разработок стали наномашины, позволившие раскрыть полный потенциал мозговых имплантов. Именно массовое распространение этой технологии среди населения положило начало для создания виртуальных игровых миров с полным погружением, о которых раньше приходилось лишь мечтать.       Проблема неосуществимости подобных проектов в прошлом заключалась в критической нагрузке на нервную систему. Даже с самым передовым мозговым имплантом, скорость обработки и входящий объём данных могли доходить до столь огромных значений, что без посредничества наномашин пользователь обрекал себя на мучительное «выгорание» в течение нескольких дней. Новоявленную болезнь очень быстро окрестили синдромом нервного истощения.       Однако, технологии не стоят на месте и ныне массовое погружение в виртуальную реальность стало столь обыденным явлением, что подчас полностью отодвигало личную жизнь на второй план. И старик испытал это на себе как никто другой...       — Скоро конец... — невольно озвучил свои мысли Корвилус, перед тем как обратился к компаньону с просьбой. — Ты не против если мы сделаем небольшой крюк? Хочу ещё раз рассмотреть пару мест.       Теневой воин молча уставился на старика. Корвилусу даже показалось, как красные линзы в шлеме его собеседника ярко вспыхивают от недовольства.       «Ты ведь всё свободное время проводишь в Иггдрасиле! Неужели не насмотрелся на эти стены?! Разве сейчас это важнее, чем встреча со старыми друзьями, многие из которых давно не появлялись, а вскоре не появятся уже никогда?» — слова так и хотели вырваться наружу, но игрок Блитц не решился их озвучить.       — Хорошо. — согласился он. — Только давай поспешим. Сервера вот-вот отключат, а нас ждут.       В конце-концов Блитц признался себе, что и сам желал бы осмотреть территорию давно не посещаемой им базы. Он ускорил шаг что бы поравняться с Корвилусом, который – чётко следуя поставленному условию – не терял ни единой секунды и сразу направился к выходу. Блитца даже посетило мимолётное сомнение – неужели старику действительно так не терпелось вновь увидеть коридоры замка Эрюэнтю, в котором тот проводил немало времени? Гораздо больше времени, чем любой другой игрок из их гильдии. Однако решив, что тот просто хотел освежить воспоминания перед встречей – заглушил все сомнения и не стал ломать над этим голову.       Обладатели базы категории замка или ещё более крупной территории, получали несколько привилегий. Одной из них было право изменять визуальное оформление. Так, благодаря стараниям игроков, Небесная Крепость Эрюэнтю преобразилась до неузнаваемости. Внутреннее пространство замка объединили широкие лестницы и просторные коридоры. Появились лаборатория Корвилуса, оружейная, кузница, оранжерея, библиотека, казармы для слуг и покои для господ и прочие помещения.       Нельзя сказать, что на фоне других гильдейских баз Эрюэнтю выделялся какими-то особо выдающимися дизайнерскими решениями, но выглядел вполне достойно. Основы для виртуальной архитектуры заложил сам Корвилус из-за моря свободного времени, неплохих навыков программирования и огромного опыта в работе с чертежами. Несколько игроков, работавших программистами или в области 3D-моделирования, помогали ему по мере сил и желания.       Приятные вспоминая о возникавших в процессе работы спорах, о неожиданно приходивших озарениях и о разочарованиях из-за неосуществимости некоторых затей, разливали по душе Корвилуса приятное спокойствие, словно бальзам. Именно ради этого ему потребовалось вновь пройтись по этим коридорам.       Но перед тем как переступить порог своей лаборатории, Корвилус не удержался, окинул её взглядом и устало произнёс одну единственную фразу на прощанье. Мучительную для многих игроков фразу, в которой крылся гораздо более страшный смысл лично для него одного.       — Всё закончится уже скоро.

***

      Небесная Крепость Эрюэнтю, - парившая над величественными лесами среди густых облаков, - служила пристанищем для одной, весьма необычной гильдии под названием «Королевство Альвхейм». На пике популярности Иггдрасиля в ней состояло сотня игроков. Впоследствии число участников постепенно падало, пока не устоялось на отметке в восемьдесят три. Именно с таким составом гильдия встретила свою эпоху золотого века. Однако, ко дню отключения серверов шестьдесят восемь игроков уже покинули её, а из оставшихся пятнадцати редко кто появлялся.       Но вовсе не эта история делала «Королевство Альвхейм» необычной. Запустение и упадок коснулись большую часть гильдий Иггдрасиля. Необычной «Королевство Альвхейм» делала политика подбора игроков.       Первоначально, гильдия была зарегистрирована под названием «Альянс Чемпионов», и, соответствуя наименованию, создавалась с вполне конкретной целью — собрать воедино всех обладателей класса мирового чемпиона. В Иггдрасиле таких игроков было всего девять. Класс мировой чемпион доставался лишь тем, кто одержал победу в официальных состязаниях между игроками.       Собрать всех вместе пытались чемпионы от мира Нидавелир и от мира Хельхейм, но к сожалению или к счастью, убедить остальных объединиться под общим знаменем они не смогли. Впрочем, два чемпиона-основателя не пали духом и принялись собирать вокруг себя игроков с другими столь же редкими классами.       Впоследствии это решение привело к переименованию «Альянса Чемпионов» в «Королевство Альвхейм» и к созданию иерархической структуры, при которой правом голоса по важным вопросам обладали лишь малочисленные игроки из так называемого "верхнего или внутреннего круга". В это привилегированное сообщество могли попасть лишь те, чьи игровые персонажи были максимально эффективны — находились в строчке рейтинга минимум «выше среднего» значения или имели пару особо редких классов.       Все остальные игроки образовывали многочисленный внешний круг, для вступление в который было достаточно удовлетворять базовому правилу вступления, гласившему, что персонаж «Королевства Альвхейм» должен обладать людской внешностью. В остальном ограничений не было и игроки могли отыгрывать практически любую роль, которую пожелают, даже если это и было неэффективно. Случалось и так, что некоторые члены внешнего круга, - особо яро отыгрывавшие определённую роль, - открывали неизвестный ранее редкий класс и переходили во внутренний. Политика гильдии всегда поощряла подобное саморазвитие.       Убранство Зала Собраний внутреннего круга должно было это подчёркивать. Длинное помещение украшали ряды колонн из красного дерева, поверхность которых почти что блестела от полировки. Испещренные причудливой резьбой и рунами, колонны тянулись на десять метров вверх, где образовывали сложный узор. Там же, под потолком на длинных цепях покачивались чаши, освещавшие зал тусклым светом вечно горящего пламени. Из-за этого помещение было погружено в приятный полумрак, создавая атмосферу дружеской посиделки возле ночного костра. Только вместо костра в зале был установлен камин, настолько огромный, что в нём можно было зажарить целого быка.       Единственных вход и выход в зал преграждали широкие стальные врата, с отлитыми на них образами опаснейших чудовищ Иггдрасиля. Казалось, с места их не сдвинет и сотня человек - столь массивными они выглядели. Выкованные из редчайших металлов и усиленные мощной магией они предоставляли надёжную защиту. А защищать тут было что - самые разнообразные трофеи от мала до велика украшали стены. Были среди них и шкуры монстров, и клинки всех видов, размеров и форм, и части доспехов, выглядевших так, словно их сняли с поверженных врагов. Место на стене нашлось даже для посохов и изысканных украшений. Все эти детали придавали залу собраний облик святилища бога войны.       Сидевшие за длинным столом персоны почти вписывались в эту картину. Почти... Ведь большинство из них носили доспехи и внешне действительно походили на опасных воинов. На какой-то миг могло и впрямь почудится, что всё происходит взаправду в каком-то древнем скандинавском святилище. Однако, при ближайшем рассмотрении, в глаза тут же бросалась вся вычурность и несоответствие эпохе, - что, в общем-то, было в порядке вещей для таких игр, как Иггдрасиль, - но напрочь снимало испытанное ранее наваждение.       Всего игроков было шестеро и каждый по своему одет. Не вдаваясь в подробные детали, тут находились: шут, ведьма, палач, кшатрий, рыцарь смерти и даже кибер-самурай. Среди внешних примет объединяло эту пёструю компанию лишь одно - каждый скрывал своё лицо или за забралом шлема, или за маской. Когда-то Иггдрасиль считался вершиной развития DMMO-RPG, но технологию синхронизированной с речью лицевой анимации он не поддерживал. Поэтому, ситуация, при которой игровой персонаж не расставался со шлемом даже беседуя с глазу на глаз, считалась совершенно нормальной.       Вместе или по отдельности, эти персонажи выглядели довольно странно. Впрочем, опытным игрокам в их присутствии стало бы не до смеха. Забравшись на самую вершину иерархии Королевства Альфхейм, каждый из шестёрки являлся обладателем редчайшего класса во всём Иггдрасиле - мирового. В большинстве игр информация о таких классах мгновенно оказалась бы на сайтах с описаниями игровых стратегий и о ней узнали бы почти сразу, как кому-то повезло их разблокировать. Однако, в Иггдрасиле знания ценились слишком высоко, чтобы делится ими просто так. Особенно, когда речь заходила о классах, способных стать козырной картой в бою.       Благодаря этому, в прошлом "Королевство Альвхейм" держала недосягаемый рекорд по числу уникальных мировых классов - их было десять. Следующая за ними гильдия могла похвастаться только тремя. Впрочем, некоторые из этих игроков навсегда покинули внутренний круг, удалив персонажей, а подавляющее большинство редко, или вообще, не посещало Иггдрасиль. А уж одновременное присутствие всех восьми аккурат перед полуночным отключением серверов не ожидал никто. Во истину, закат игры преподносил свои сюрпризы...        — Эмм… Ну что? Привет всем. Давно не виделись, полагаю?.. Кхе-кхе… — неловко попытался нарушить воцарившееся молчание рыцарь смерти, говоривший на удивление уважительным и приятным тоном.       Внешне же он полностью соответствовал своему жуткому титулу. Его чёрно-серые латы с драпированным хвостом, - протянувшимся от бедер и доходившим почти до уровня колен, - были выкованы таким образом, чтобы как можно больше походить на человеческий скелет. Нагрудную пластину украшали литые рёбра. Спину - стальной хребет. А шлем выглядел точь в точь как череп.       Длинный балахон, - в который рыцарь смерти был укутан с головы до ног, - доходил ему почти до самых пят. Однако, скрыть злую сущность своего владельца от посторонних глаз он был не способен. Со всех сторон хрупкую ткань, - с виду готовую рассыпаться в пыль от малейшего прикосновения, - покрывали многочисленные дыры и разрезы. К тому же, она ещё и была практически прозрачной, словно саван, и мерцала блеклым призрачным светом.       Так выглядел игрок Сет, который победил в номинации «самое длительное отсутствие в игре» среди присутствующих. Злые на язык игроки даже начали распускать слух, будто бы он трагически погиб. Кислотные дожди и отравленный воздух двадцать второго столетия плохо способствовали здоровью и долголетию. И если бы несчастный случай действительно с ним приключился, то кое-кто непременно провёл бы параллель между смертью Сета в реальном мире и его жуткими доспехами скелета в виртуальной реальности.       — Да, давно. Сколько времени прошло? Год? Два? — скучающе поинтересовался кибер-самурай.       Впрочем, традиционного самурайского снаряжения на нём было немного. Лишь шлем кабуто характерной полусферической формы, украшенный длинными, напоминающими антенны рогами, короткая пластинчатая юбка кусазури, да катана, покоящаяся в ножнах... Вот и всё, что делало его отдалённо похожим на самурая. Остальные элементы брони относились разве что к современной, кибертехнологической Японии.       Маска располагала аж целыми тремя парами электронных глаз. Выполненные в вытянутой остроугольной форме, жёлтые линзы придавали взгляду воителя опасную резкость. К блестящей, похожей на дёготь, поверхности поддоспешника крепились чёрно-сине-зелёные пластины трапециевидной и треугольной формы, с остро очерченными, гранёными линиями профиля. Их геометрия вызывала ассоциацию с ранними моделями самолётов типа стелс.       Глядя на кибер-самурая, возникало стойкое впечатление, что перед вами предстал не живой человек, а бездушная машина. Однако, в его облике всё же присутствовала одна деталь, опровергавшая это - длинный шарф насыщенного красного цвета. На общем тёмном фоне он смотрелся как кровавый росчерк раны. Робот вряд ли бы стал носить такую броскую и непрактичную вещь. Но вот человек, превративший себя в робота - вполне.       На пике популярности Иггдрасиля этого игрока знали практически все. Тогда он по праву считался настоящей знаменитостью. Ныне же его имя звучало для малочисленных ветеранов девяти миров как отголосок прежних побед. Гайдзин - Чемпион Хельхейма и один из двух основателей гильдии - выбрал весьма провокационный Никнейм.       Несмотря на то, что в современном мире национальная принадлежность перестала играть существенную роль, Японские аркологии всё ещё оставались достаточно консервативными. "Гайдзины" тут испытывали серьёзные трудности. Не говоря уже о преградах, возникавших на их пути при попытке трудоустроится в японские мегакорпорации. Однако, в Иггдрасиле обращать внимание на общественное положение было не принято и считалось признаком дурного тона.       Тот факт, что чемпион Хельхейма сознательно выставлял своё происхождение и общественное положение напоказ, - находя забавным, что игровые навыки этнического не-японца, то есть "гайдзина", превосходят навыки коренных обитателей страны восходящего солнца, - отбивало желание присоединится к "Королевству Альвхейм" у большинства игроков-японцев. Зато это же качество притягивало таких же "гайдзинов" и озлобленных на реальную жизнь обитателей социальных низов. Так Мировой Чемпион Хельхейма прославился на весь Иггдрасиль как король изгоев.       — Три с половиной года, если быть точным, — поправил его палач.       Внешне, он являлся полной противоположностью Гайдзина. В отличие от высокотехнологичного кибер-самурая, - чей костюм казался под завязку набитым сложной электроникой и приборами, - палач выглядел максимально просто. Он носил примитивнейший доспех периода "Тёмных Веков", представлявший собой длинную стёганую куртку. Отдельные элементы из стали, такие как наплечники и поножи, были грубо выкованны и скреплялись между собой кожанными ремнями. Полусферический шлем прятался под остроконечным капюшоном, а забрало, полностью закрывавшее лицо, было изрешечено мелкими отверстиями для обзора.       Типичной для DMMORPG игровой вычурностью облик палача практически не страдал. Стёганная куртка выглядела потёртой, а элементы стальной защиты помятыми, да к тому же совсем не подходили друг-другу, будто заменялись для починки любыми доступными деталями. Только длинный алый плащ, прикрывавший ему спину, не нёс на себе следов поля брани. Чистая, идеально выглаженная ткань смотрелась настолько неуместно, что создавала иллюзию, будто за палачом тянулся кровавый след. По закону об играх полного погружения, Иггдрасиль не поддерживал функции передачи запахов. Однако, визуальная составляющая игрового аватара была столь реалистичной, что в его присутствии память неосознанно воспроизводила резкий запах крови, ржавого железа и сырой земли.       Являясь поклонником мрачных игр с подчёркнутым реализмом, игрок Кринг тщательно прорабатывал каждый элемент своего образа. Он считал своим долгом привносить в Иггдрасиль этот стиль и навязывал своё виденье моды как мог. Отсутствие художественного таланта и навыков в области 3D моделирования он компенсировал бараньим упорством, которому позавидовали (или осудили) бы многие. Это качество отражалось на гильдии и по-другому - невзирая на тяжёлую работу в реальном мире Кринг заходил в Иггдрасиль с завидной регулярностью. Во многом, благодаря его стараниям, Королевству Альвхейм удалось не упасть на дно игрового рейтинга.       — М-да. Давненько я сюда не заглядывал, а замок наш всё ещё цел, — ностальгически говорил Сет.       — Не ты один, — высказался до этого активно жестикулирующий персонаж в костюме актёра или шута.       Арлекин — единственный игрок класса «убийца», который попал на собрание. По правде говоря, его не очень-то жаловали из-за скверного характера и любви к чёрному юмору, но руки у него росли из правильного места и играть он умел хорошо, даже очень… На его счету было множество убитых вражеских магов и даже воинов, а многие из них были весьма умелыми игроками. Членов своей гильдии он поражал необычайным умением незаметно подкрадываться, используя лишь ограниченное поле зрения персонажей. Так что многие считали его маньяком и в реальной жизни.       — Полагаю, мы не единственная гильдия, из которой выбыло большинство участников. Да и наш замок силами рядовых игроков штурмом не взять. — Слово молвил сам гильдмастер «Королевства Альвхейм».       Чемпион мира от Нидавелира — эльф Аэнарион. Для проворного эльфа, его фигура казалась уж больно массивной. В своих тяжёлых латах Аэнарион походил не то на древнерусского богатыря, не то на индийского кшатрия. Украшенные золотом и платиной доспехи смотрелись максимально вызывающе. Когда-то давно именно он с Гайдзином основал первоначальную гильдию, мечтая собрать идеальную команду победителей Внахейского турнира — мира, где проводили состязание мировых чемпионов. Несбыточная и красивая мечта.       На спинке его трона, за зелёным плащом, висел огромный клинок с широким лезвием, напоминавшее своими размерами и формой лопасть вертолёта или мясницкий тесак... или даже деревянную доску, до того эта штуковина казалась здоровенной. Широкое лезвие из голубоватого кристалла выглядело просто до абсурда огромным и громоздким. В центре крестовины, прямо над рукоятью, сиял огромный оранжевый камень, словно «Сауроново Око». Меч «Явка с повинной» — символ власти гильдмастера «Королевства Альвхейм». Обычно это могущественное оружие гильдии хранилось в оружейной, но сегодня оно в первый и последний раз покидает свои чертоги.       — А что? — удивился Сет. — Все, кроме нас, вышли из «Королевства», пока меня не было?       — Нет, — отвечал гильдмастер. — Некоторые просто где-то пропадают, как и ты. Вряд ли они вообще слышали, что Иггдрасиль закрывается.       — Кстати, а как там Серафимы поживают? — язвительно спросил Арлекин у палача. — Эти уроды всё ещё держат первое место мёртвой хваткой?       С Серафимами - конкурирующей топовой гильдией, у Арлекина сложились не самые лучшие отношения. Он относился к типу игроков, занимающимися постоянным, даже фанатичным "плеер киллерством". А учитывая то, что стиль игры его персонажа многие считали «крысиным» (в частности, это был Кринг), в Иггдрасиле Арлекин нажил себе множество врагов. Но Серафимы особенно точили на него зуб, с тех самых пор, когда шут убил лидера рейдовой группы и забрал мировой предмет. Из-за того случая «Королевству Альвхейм» целый месяц пришлось оборонять базу и прекратить все внешние операции.       — Без понятия. Я не интересовался, — ответил Кринг, подразумевая что Арлекин вообще-то и сам может посмотреть топы. — Мне уже как-то пофиг.       — А… ладно… тогда… ну и чего у вас новенького в реальном мире? — бодро спросил он.       Не получив ответа на, казалось бы, очень важный для себя вопрос, Арлекин неуверенно решил перевести разговор на рельсы не самой популярной темы в Иггдрасиле — реальности. Ведь обычно игроки приходили в игры полного погружения, чтобы отгородится от проблем внешнего мира, а не обсуждать их. Особенно, когда уровень их жизни редко поднимался с отметки «ниже среднего».       — Да всё отлично. Я больше месяца не могу найти нормальную работу, бросаясь из крайности в крайность, и ещё от меня ушла девушка. Жизнь прекрасна, мать её, — язвительно ответил «обрадованный» Гайдзин.       — Эх, — тяжело вздохнул Кринг, — а мне завтра снова на работу идти, разбирать и тестировать долбанных роботов.       — Тяжело тебе приходится. Ты взял отгул на сегодня? — заговорила до этого молчавшая девушка.       Среди воинского окружения Чёрная Роза была единственным «чистым» магом и сильно выделялась в компании рыцарей своей стереотипной ведьмовской шляпой и длинным плащом, которые полностью скрывали её внешность, оставляя видимыми лишь горящие жёлтыми точками глаза.       — Нет, зашёл сразу после тяжёлого трудодня. Но, в целом, работка не плохая. Платят прилично, правда, с безопасностью не всё ладно, и начальник козёл конченный, а так работёнка выше среднего. Глядишь, накоплю бабла и свалю жить под купол.       Комнату огласил дружный смех и спам смайликов в групповой чат. Купол — искусственная среда обитания. Рай в прогнившем насквозь мире. Можно сказать — настоящий Элизиум, где нет кислотных дождей, отравленного воздуха и где растут живые деревья. Все присутствующие понимали, что уехать жить под купол светит лишь богачам, а на сборке роботов, как ни старайся, не выбиться в люди. Социальные лифты прошлого давно разрушены. Да и работа у Кринга, по правде говоря, была абсолютно бесперспективной. Очень скоро таких, как он, окончательно заменят механизмы, и станет на один или два миллиона безработных больше.       — Мечтать не вредно, это точно. Как говорится — мечтай в одну руку, сри в другую… — прокомментировал Гайдзин.       — А я, вот, недавно купила живой кактус. Настоящий, — похвасталась девушка.       В комнате воцарилось недоверчивое молчание. «Где это видано, что бы человек мог позволить себе купить живой кактус?» — такой была мысль, посетившая всех мужчин. Они знали, что работая в гидропонном куполе, Роза постоянно сталкивалась с живыми растениями, но вот достать более экзотические виды — уже предмет роскоши и большой зависти, даже со стороны мужчин, которые обычно не интересуются цветочными темами.       — Хех. Это ещё что. Вот я недавно отобедал в ресторане… — привлёк внимание Аэнарион, заставив всех буквально сверлить его взглядами. — Ел настоящее мясо, а не эту пасту для космонавтов. — и уронил ядерную бомбу, окончательно добив всех.       Если бы мимика персонажей в Иггдрасиле могли меняться, то под шлемами на лицах присутствующих наверняка бы отразилась зависть. Поскольку биосфера планеты была в критическом состоянии, позволить себе нормальную пищу могли лишь богачи. Только благодаря развитой науке в области пищевой химии человечество не оказалось на грани голодного вымирания. Большая часть населения питалась пастой с витаминами или более дорогими полуфабрикатами. Даже единожды отведать настоящей еды стоило неимоверно дорого. Аэнарион был далеко не беден — все это знали, но всё же он был далёк от того, чтобы называть его состоятельным человеком.       — Давай ты не будешь выёбываться перед пролетариатом, буржуй, — не выдержал его хвастовства Кринг.       Хотя все и поняли, что это был специфический рабочий юмор, слова прозвучали достаточно злобно.       — Эй-эй. Вы же сами спросили, что новенького, — обиженно принялся оправдываться Аэнарион. — И, потом, я же не каждый день так хорошо питаюсь…       — Может, и мне завтра заточить чего-нибудь? — мечтательно раздумывала Роза.       Работая на гидропонных фермах, она, что называется «по блату», могла позволить себе иногда забирать некоторую часть растительной продукции. Она очень жалела, что среди их гильдии не нашлось ни одного подходящего мужчины, работавшего в отделе животноводства. Ведь такая семья могла бы не переживать за нормальное питание детей.       — Не. По-хорошему, с этой планеты надо валить, — сказал Гайдзин.       — И куда ты собрался лететь? На Луну? — поинтересовался Арлекин.       — Шутки шутками, а я слышал, что начали набирать гражданских колонистов, — поддержал его Кринг.       В двадцать втором веке полёты в космос не были каким-то редким явлением, учитывая уровень технологического развития и плачевное состояние матушки-Земли. В основном, в космос летали беспилотные аппараты, но про проекты марсианских баз то и дело сообщали по новостям.       — Ага. А ещё по новостям выступил Санта Клаус и заявил, что он настоящий, — пошутил Арлекин.       — По этим новостям чего только не покажут, — пренебрежительно высказался Аэнарион.       — Вот и я о том же. Эту сказку про набор в отряды колонистов я слышу уже лет пять, — Арлекин многозначительно поднял палец вверх. — Особо ушлые даже разыгрывали поддельные билеты на фиктивном сайте.       — Похоже, лишь мы трое в детстве мечтали стать космонавтами, — сказал Сет, над персонажем которого появилось изображения «палец вверх», адресованное Гайдзину и Крингу.       — Единственное, кем вы сможете стать, так это алконавтами, — с издёвкой высказался Арлекин и сделал жест опрокидываемой стопки.       Качественный алкоголь был неимоверно дорогим, но синтетического спирта всегда хватало. Некоторые умельцы-химики из неблагополучных районов аркологий варили убойный коктейль, добавляя туда кислотный дождь и вентиляционные испарения. И если бы не игры с полным погружением, половина населения планеты давно бы скончалась от палёного алкоголя.       — Ой, заткни пасть, — обиделся Сет, и на этом разговор совсем рассредоточился на отдельные кружки по интересам.       Члены «Королевства Альвхейм» разговаривали на различные темы, а Роза просто сидела и слушала, наслаждаясь моментом, лишь изредка задавая вопросы. Разговоры заходили о политике, о запуске новейших спутников, о бандах аркологий, о войне в Европе и о всяких безобидных темах, например о котиках — ныне очень дорогих и редких домашних питомцах. В последнее время их гильдия крайне редко собиралась старым составом. Скоро они простятся навсегда, и больше не станет «Королевства Альвхейм», поскольку разработчики не планируют выпускать продолжение. Как только Роза об этом подумала, двери с лязгом распахнулись, и в зал собраний зашли Блитц с Корвилусом. Под приветствия, оба игрока заняли свои места. Все ожидали только их, решивших прогуляться по замку и посмотреть на залы или на НИПов в последний раз.       — Спасибо вам всем, что решили составить компанию. — Корвилус вежливо поклонился присутствующим.       — Ой, да не стоит, дед, — отмахнулся Гайдзин. — Всё же, большинство из нас пришло по собственному желанию.       — И, всё равно, я бесконечно благодарен вам за то, что не встречу конец в одиночестве. — Столь двусмысленная фраза с ударением на слово «конец», была встречена как остроумная шутка, вызвал новые смешки.       — Умоляю, дед. Пожалуйста, скажи, что ты прямо как один из тех странных миллиардеров и собираешься оставить нам своё наследство, — скрестив пальцы, взмолился Арлекин.       Над головой Корвилуса появился улыбающийся смайлик, а зал наполнился смехом. Действительно, интересное развитие событий. Кто знает, может быть, в данный момент, в какой-нибудь топовой гильдии это действительно происходит, но к сожалению для присутствующих Корвилус не был миллионером. Когда-то старый учёный не знал, куда девать деньги, а сейчас у него не осталось ни гроша.       — К сожалению, такого наследства у меня нет, — вспоминая прошлое, безрадостно сообщил Корвилус. — Но не будем о грустном. Давайте лучше вспомним былые весёлые часы, проведённые в совместных похождениях по виртуальному миру.       Так, следующие полчаса превратились в поминальный вечер. Члены «Королевства Альвхейм» вспоминали свои самые запоминающиеся виртуальные похождения и шутили по этому поводу. На какое-то время многие из них впали в детство, и они совершенно не замечали ход времени.       — А помните, как мы нашли Эруэнтю и зачистили замок с первого захода без потерь? — с нотками ностальгии проговорила Роза.       — Конечно, помню, — сказал Сет. — Как можно забыть, когда всю группу чуть не смыло в пропасть потоком воды. Нам ещё тогда пришлось отражать бесконечную волну мобов, пока Аэнарион и Гайдзин били босса. Классно было, когда ты запарировал его комбо-удар, Гайдзин, я даже видео сохранил. Оно, кстати, в топ просмотров ещё попало.       — Эх, ну что вы, что вы… — скромничал Гайдзин.       — Нет, правда, — подтвердил гильдмастер. — Ты действительно отличился в том штурме.       — Да это всё ерунда, — вмешался Блитц. — Вот когда мы зарейдили город и забрали всё золото, было действительно круто. Меня пять раз возрождали, пока мы всё не унесли.       — А я вот никогда не забуду ту засаду с «Серафимами», когда пришлось бежать, оставив этим гадам мировой предмет, — с досадой проговорил Арлекин.       — Но ты ведь им отомстил, — напомнил Кринг. — Это ж надо! Убить лидера и уйти с мировым предметом, тем самым сорвав их рейд!       — В такие моменты я очень жалею, что Иггдрасиль не может в мимику, — сказал Арлекин. — Я очень хотел бы увидеть их злобные лица.       Между старыми товарищами возникла необычная, казалось, давно потерянная атмосфера и жажда приключений. Они с удовольствием говорили о былых подвигах и неудачах. Вспоминали, как отбивали вторжения на замок и как терпели поражения в битвах, а потом жестоко мстили. Было время, когда они собирались полным составом и шли покорять Альвхейм, сокрушая любого на своём пути. Иногда их звали на совместный штурм баз гетероморфов, а иногда и на битву с мировыми боссами. А когда-то «Королевство Альвхейм» почти сумело взять под контроль целый одноимённый мир.       Наблюдавший за собранием Корвилус смотрел на часы. Очень скоро эта беседа прекратится, и их выкинет в жестокий реальный мир. Всех, кроме него. Для Корвилуса, решившего синхронизировать свой блок памяти с отключением серверов Иггдрасиля, всё здесь и закончится. Когда-то его совершенно не интересовали новомодные игры полного погружения, но всё изменилось с тех пор, как ему пришлось загрузить сознание в сеть, спасая угасающий разум от гибели. Время угрожающе бежало на электронных часах. Секунда за секундой. Старик мечтательно посмотрел на огромный меч в руках воина-гильдмастера. Они потратили немало времени, чтобы наделить чемпиона мира Нидавелир соответствующим его редкому классу и статусу оружием. И Корвилус выбил для себя честь назвать этот массивный, как дубина, меч. 23:59:48,       Учёный закрыл глаза, ожидая забвения. Остальные вернутся в реальный мир, но вот его ждала тьма. Рай или ад — он не верил в эти понятия. Старик ожидал увидеть лишь вечную пустоту и забвение. Вот уже больше двенадцати лет его не существовало физически — бомба подосланного убийцы сделала своё дело. Уцелел лишь своевременно загруженный в сеть разум. За это время Корвилус думал, что изрядно сумел подпортить жизнь корпорациям своей подпольной деятельностью. Но, к сожалению, морально он был истощён. Союзники давно не выходили на связь. Единственная причина, по которой он не закончил всё раньше — возможность подключаться к серверам Иггдрасиля, который давал ему почувствовать смутное подобие существования.       «Спасибо вам за то, что остались со мной в этот трудный час» — единственное, о чём он думал в последние секунды. По его щеке пробежала скупая слеза радости. Заканчивать этот путь в одиночестве было бы слишком тяжким испытанием. Так что Корвилус от всей души радовался компании. Полностью погружённый в свои мысли под разговоры старых товарищей, учёный совершенно не заметил, как они замолкли. 5, 6, 7…       По щеке старого изобретателя действительно прокатилась блестящая слеза, а его лицо сменило выражение с сурового на умиротворённое. Корвилус улыбался, и это не осталось незамеченным остальными. Единственный вопрос, который каждый мысленно себе задал:       «Какого чёрта здесь происходит?» Чёрная Роза. (8 место, Лисий сон). Род занятий: Особый заклинатель «Королевства Альвхейм». Место проживания: королевские покои в замке Эрюэнтю. Мировоззрение: Значительно Злое. Чувство правосудия: — 250. Рас. Уровень: Китцуне_______________________________10 Девятихвостая__________________________5 Остальное. Проф. Уровень: Псионик______________________________10 Исказитель Пространства_________________5 ???___________________________________5 Мировая Иллюзия_______________________5 Остальное. Всего 40ур. + 60ур. = 100ур. Примечание: Дезинформация, обман и введение противника в заблуждение играли важное значение в стратегиях гильдии Королевства Альвхейм.