Хранитель Лев: Орден Крови

      Было трудно не восхититься дикой, необузданной красотой этого леса! Стволы деревьев, извивающиеся в диковинные фигуры, стремились ввысь, порой переплетаясь тонкими хрупкими ветками друг с другом. Всё это создавало плотную, широкую крону леса, изумрудные листья которой старательно преграждали дорогу золотистым лучам солнца. Однако свет всё равно достигал земли — маленькие солнечные зайчики весело скакали с камня на камень. Несмотря на это, в лесу было довольно темно: длинные тени деревьев в беззвучной мелодии вальса покачивались на едва ощутимом ветру, создавая приглушённые треск и шелест. В этом живом шуме леса, убаюкивающим неким ощущением полной гармонии и спокойствия, было приятно находиться.       Так пугавший в детстве полумрак леса сейчас, хоть и веял некоторой загадкой, уже не был таким страшным. А великаны-деревья, львёнком казавшиеся выше самого большого, самого тяжёлого слона, вдруг стали чуточку ниже. Они по-прежнему величаво возвышались над головой принца, но теперь и сам лев относился к лесу не с былым страхом, а глубоким уважением, невольно склоняя голову в почтительном поклоне перед могуществом природы. Все они однажды умрут, а лес будет вечен. В тихом шорохе ветвей доносятся отголоски далёкого прошлого, которым однажды станут и они… — Не отставай! Мне нужно вывести тебя из леса дотемна, потому что иначе плутать во тьме нам с тобой придётся очень долго!       Сахази тут же вернулся из своего вдумчивого созерцания в реальный мир, судорожно ища глазами белоснежную львицу. Как и все прошлые разы, это не составило особого труда — белый силуэт явно выделялся на фоне тёмно-зелёного леса. Лев немного ускорился, неуклюже переступая через выпиравшие корни вековых деревьев — чем глубже в чащу, тем массивнее и шире они становились, тем сложнее было преодолевать вновь и вновь возникавшие препятствия. «Бегемоты с носорогами уж точно не прошли бы…» — подумал красногривый лев, но вслух ничего не сказал, ведь Вингу уже лихо скрылась за очередным поворотом.       И как только она находит дорогу! Для Сахази так и вовсе все эти деревья казались одинаковыми… широкие и массивные, но извивающиеся стволы, ветвистая крона, крупные зелёные листья. Абсолютно ничего, что могло бы указать дорогу к лагерю! Наверное, поэтому Земли Восходящего Солнца, чуть ли не первые попавшие под удар Ордена Крови, продержались дольше остальных — враги просто не могли разобрать дороги в лесу, легко попадая в засады защитников.       Принц внезапно остановился, поняв, что вновь потерял из виду белоснежную принцессу. Он повертел головой, но когда не заметил белого силуэта среди чёрных стволов, запаниковал. Попятившись, лев с тревогой смотрел на чёрную, беспроглядную чащу леса — принц он или не принц, однако выбраться в одиночку ему уж точно не получится… по крайней мере, на это уйдёт огромное количество времени! — Хэй, Сахази!       Оклик раздался откуда-то сверху. Лев поднял голову и с удивлением заметил белоснежную принцессу, ловко свисавшую прямо с дерева. Изящная и довольно лёгкая, она без проблем удерживалась на толстых ветвях могучего растения, глядя на будущего короля сверху вниз. Львица… на дереве?! Сахази глазам своим поначалу не поверил, несколько раз часто-часто поморгав, однако Вингу всё с той же задумчивой усмешкой продолжала смотреть на него. — Т-ты… как ты это сделала?! — ошарашено выдохнул принц, не спуская рыжих глаз с белоснежной. Вингу неопределённо пожала плечами: — Просто вскарабкалась во-о-он по тому стволу.       Лев взглянул в сторону, куда указала львица: низенький, но коренастый ствол дерева упирался корнями в землю, а его верхняя часть начинала стремительно быстро ветвиться у самой её кромки. Да, взобраться на дерево будет не так сложно, но вот удержаться… однако по абсолютно спокойному поведению Вингу было ясно — ей это приходилось делать не впервые. — Поразительно, — наконец, выдохнул принц, не скрывая своего восхищения. Львица задумчиво усмехнулась: — Не удивляйся, тебе ведь самому придётся сюда лезть. — Что?!       Принц поначалу даже не поверил, приняв её слова за не очень удачную шутку, однако взгляд тёмно-синих глаз белоснежной был абсолютно серьёзен. Она вновь многозначительно указала в самую чащу леса: — Мы не сможем пройти дальше по земле, там беспроглядный бурьян. Так что я даже рада, что пошёл ты, а не какие-нибудь слоны с носорогами… льва научить будет гораздо проще. — О, Айхью… — выдохнул Сахази, сглотнув и боязливо посмотрев на дерево. Широкие ветви плотно переплетались между собой, образуя плотную сетку из листьев и бурой коры, которая показалась бы ему надёжной, если бы он не был львом. Львы ходят по земле, это удел леопардов — лазать по деревьям! — Как львы земель Восходящего Солнца вообще догадались лезть на деревья?! — Хочешь жить — умей вертеться, — самодовольно хмыкнула белоснежная, беспечно примостившись прямо на ветвь дерева, которая с лёгкостью выдерживала молодую львицу, даже не накренившись, — я тебе обязательно расскажу, но наверху. Так что, смелей. — А учить меня никто не собирается? — пробормотал про себя принц, однако шелест листьев не заглушил его встревоженного высказывания. Вингу эта ситуация заметно забавляла. — Наверху. Просто вспрыгни на нижнюю ветку и подойди ко мне! В начале будет просто, вот увидишь.       «Сказала та, что лазает по деревьям не хуже леопарда…» — угрюмо подумал про себя Сахази, однако поняв, что смысла перечить не было, смиренно подошёл к стволу. Здесь и вправду было невысоко, нужно лишь верно рассчитать прыжок и приземлиться точно на ветви. Вот только как это сделать — неясно… с горем пополам лев напружинил лапы, и, едва дыша, оттолкнулся от земли — к его счастью, ему с первого раза удалось попасть прямо на ветку дерева, пускай и не совсем удачно. Задние лапы так и норовили устремиться вниз, однако хранитель уже успел уцепиться передними за шероховатую кору дерева и впиться в неё когтями, поэтому сумел-таки подтянуться. — Неплохо для первого раза! Быстро учишься.       Он бы точно сходил с ума оттого, какой же романтичной выходила сложившаяся ситуация, если бы едва не падал в обморок от страха — под его лапами сейчас находилась лесная земля, от бешеного головокружения то приближавшаяся, то отдалявшаяся в его глазах. Сахази невольно попятился, но вовремя вспомнил, что на дереве — как же странно это звучало даже в мыслях! — этого делать нельзя, поэтому со всех сил вновь впился в ветвь когтями и застыл, дожидаясь указаний Вингу.       Принцесса земель Восходящего Солнца снисходительно качнула головой, спокойно подойдя ближе — так ловко и легко это у неё получалось, что Сахази бы обомлел от удивления, если бы не был скован наступающей паникой. — Не бойся, здесь не так высоко. Даже если и упадёшь, то максимальное, что тебя ждёт — лёгкий ушиб. — Спасибо, обнадёжила… — буркнул лев. Умом он понимал, что следовало быть чуточку повежливее, однако инстинкт самосохранения, вопящий во весь голос об опасности, заглушал любые разум и чувства. Вингу шагнула ещё ближе, оказавшись прямо напротив него — она протянула свою лапу навстречу принцу. — Доверься мне, Сахази. — вкрадчиво протянула принцесса, пытаясь заглянуть в его до смерти напуганные глаза. — Я знаю, это очень странно — тебя затащила на дерево едва знакомая львица… но иначе никак. Я смогу тебя провести в наш лагерь, а потом вернуть к Древу Жизни — в целости и сохранности.       Ему было стыдно за свою трусость, особенно перед ней… всегда хотел показаться матёрым и отважным защитником своего дома, а в итоге дрожит от страха в паре хвостов от земли на дереве. Принц уже успел сто раз проклясть себя за то, что согласился на эту авантюру, но пути назад теперь не было. — Ладно. — вздохнул бурый, судорожно приподнявшись на лапы. Пока ничего страшного не происходило, лишь сдержанно улыбавшаяся Вингу смотрела прямо на него. — Мы научились лазать по деревьям, потому что это спасало нас от других львов. Львы Земель Восходящего Солнца не такие крепкие и мускулистые, как львы Земель Прайда или Древа Жизни — в случае сражений с кем бы то ни было мы всегда полагались на свою ловкость и маскировку. — Какая же тут маскировка среди зелёных листьев с такой белой шерстью? — задумчиво усмехнулся принц, однако это действительно многое объясняло. Вингу же рассказывала, что их земли состоят из леса и равнин, немудрено, что они умели лазать по деревьям.       Принцесса затейливо хмыкнула, вдруг резко рванув выше — лёгким и плавным прыжком она перескочила на более высокую ветвь, а после — ещё выше. Её стремительные движения были легки и поразительно плавны, словно она действительно летела между ветвями деревьев, а не перепрыгивала с одной на другую — Сахази невольно залюбовался её изящным «полётом», пока внезапно не начал терять хищницу из виду. Чем выше забиралась Вингу, тем ближе она становилась к белым просветам неба, и тем тяжелее её было разглядеть — лишь тогда он наконец понял, как именно маскировала восточных львов их удивительная белоснежная шкура! — Это… это просто потрясающе! — наконец, вымолвил лев, когда принцесса остановилась и с довольной улыбкой взглянула на него. — Скоро и ты так сможешь. С твоей тёмной шерстью будет хорошо маскироваться среди стволов деревьев и на лесной земле! — Ну… попробовать стоит. — робко согласился принц, и львица так же легко и плавно вновь опустилась на ветвь напротив него. Она оценила позицию льва критичным взглядом, после чего, кивнув словно самой себе, начала: — Ты должен стоять, словно изготовившись к броску на добычу. — Сахази хотел было возразить, но Вингу опомнилась раньше, виновато закусив губу. — Ой, совсем забыла, вы же на Землях Древа не охотитесь! В общем, согни лапы в половину и напряги мышцы, словно перед прыжком.       Сахази в точности отзеркалил слова принцессы на себе, изогнувшись в нужной позиции. Да, прыгать ему приходилось: укрытые снегом горные склоны становились частым препятствием на пути патруля хранителей. — Вот так? — пробормотал он, стараясь не двигаться, да и вообще лишний раз не дышать. Вингу удовлетворённо кивнула: — Так. Только голову ниже, иначе будут бить по глазам верхние ветви.       Хранитель послушно пригнул ещё и голову, с облегчением выдохнув. Да, если держаться ближе к ветви дерева, меньше виднеется земля, до которой с каждым шагом будет всё дальше и дальше. Так ещё и можно лучше сконцентрироваться на том, что впереди! Вот только что делать дальше, лев не представлял себе даже примерно.       Вингу перескочила с толстой основной ветки на соседнюю, более тонкую, однако очень хорошо видимую с позиции красногривого принца. Дерево малость прогнулось под весом львицы, но та умело сохраняла равновесие и оставалась спокойна — принцесса Земель Восходящего Солнца кивнула на крупную ветку стоявшего перед Сахази дерева, что была лишь немногим выше той, на которой сейчас стоял он сам. — Тебе нужно перепрыгнуть туда. Принцип довольно прост, нужно запомнить два главных правила: во-первых, всегда оценивай ветвь перед тем, как на неё прыгнуть — если вдруг она окажется тонкой, или сухой и ненадёжной, ты стремительно сорвёшься вниз на встречу с землёй. Во-вторых: чётко наметь траекторию и рассчитай силы. Если чувствуешь, что цель слишком далеко — не рискуй лишний раз! И в-третьих: точность движений превыше всего. В прыжке не болтай лапами, не верти головой по сторонам, и вообще не отвлекайся. Ошибка может обойтись дорого.       У Сахази голова разрывалась от разом навалившихся правил, однако с горем пополам ему удалось взять на заметку их суть. Угробить его львица явно не собиралась, пускай в последние полчаса на этот счёт у него были явные сомнения, но вот сам лев мог сильно ошибаться из-за своей неуклюжести, страха, ещё и влюблённости в придачу… но раз уж он взялся помочь, значит, пойдёт до конца. — А как прыгать-то? — осмелился задать он последний вопрос, дабы выкроить ещё хотя бы немного времени. Белоснежная едва заметно усмехнулась глазами — эта мимолётная эмоция могла легко ускользнуть от невнимательного наблюдателя, однако же была весьма важна, — после чего пояснила: — Как обычно. Когти можешь выпускать, но если всё будешь правильно делать они тебе не особо пригодятся — ровно также, если вдруг ты решишь упасть. — Да, это сильно придало мне уверенности в себе. — едва слышно пробормотал Сахази, и, вновь взглянув на представшую неподалёку ветку, выдохнул. Нужно осмелиться и сделать это, хватит трусить! Ну упадёт и упадёт, в первый раз что ли? «Но с дерева-то в первый раз!»       Принц напружинился и, сорвавшись с места, стремительно полетел к намеченной точке. К счастью, лапы его не подвели, и бешено колотившееся от радости сердце ознаменовало удачный исход прыжка — лев едва ли успел насладиться коротким мигом полёта, прежде чем ловко уцепиться лапами за древесную поверхность — когти он всё-таки вытянул, мало ли что. — Тебе удалось! — с радостным кличем на соседнюю ветку рядом с ним приземлилась Вингу, широко улыбнувшись и ободряюще кивнув. — Я знала, что у тебя получится! Нужно лишь осмелиться в самый первый раз, дальше — легче! — Это действительно было не так сложно… — неловко усмехнулся Сахази, с интересом взглянув вниз: земля снова отдалилась, но на этот раз всё обошлось лишь лёгким головокружением, которое он благополучно отогнал разовой встряской головы. Принц вновь перевёл взгляд на львицу. — Ты лучше знаешь эти места. Показывай дорогу, а я буду прыгать за тобой — ветка в ветку, чтобы не запутаться. — А если вдруг ты решишь упасть? — тут же нахмурилась Вингу, и принц, переняв её «учительскую» манеру, протянул: — Если я решу поцеловаться с землёй, то ты мне ничем тут уже не поможешь.       Белая тихонько хихикнула, кротко и сдержанно, как и подобало королевской особе, после чего учтиво ответила: — Смотри, чтобы небо тебя к земле не приревновало.       Сахази в очередной раз подивился её остроумию, но было уже слишком поздно как-либо отвечать — восточная принцесса юркой птицей сорвалась со своего места, перемахнув на одну из самых нижних ветвей соседнего красногривому дерева — эта ветка была и то ниже предыдущей, так что сейчас проблем точно не возникнет!       Хранитель дождался, когда синеглазая сделает очередной длинный прыжок, но уже правее, а после и сам изготовился к короткому мигу полёта — на второй раз лапы уже гораздо охотнее принесли его к цели, пускай и приземлился принц всё ещё немного неуклюже. Ветка опасливо пошатнулась, но выдержала бурого льва. — Поосторожнее там, — крикнула ему издали белоснежная львица, — приземляйся передними и подтягивай задние, а не наоборот!       Этот совет ему действительно помог в следующие несколько прыжков. Он стал приземляться точно, пускай ещё и не так ловко, как делала это Вингу. Лапы уже сами несли его вперёд, позволяя шустро разрезать лесной воздух и буквально парить на землёй — принцу всегда было интересно, каково птицам летать сквозь изумрудные кроны дерев, и вот он сам оказался на месте крылатых!       Принцесса вела его лишь по самым нижним ветвям, на какое-то время останавливаясь, чтобы рассчитать следующий прыжок наиболее оптимальным для Сахази. Лев догадывался, что Вингу вела его по долгой, но самой простой для откровенного новичка тропе, которая означала петлю по лесу, однако более безопасный путь. Всё же принц в первый раз примерял на себя роль льва земель Восходящего Солнца, однако уже неплохо справлялся, хотя, возможно, в душе переоценивал свои способности.       Он всячески старался не засмотреться на вольный полёт Вингу. Страх прошёл, вновь уступая место разгоравшимся чувствам, и несмотря на все прилагаемые усилия не смотреть на львицу было очень сложно. Он в который раз восхищался её красотой и грацией, но теперь ещё и смелостью — не каждому дано так ловко скакать по деревьям, так ещё и взяться за обучение принца другого прайда… на её фоне лев порой чувствовал себя абсолютной пустышкой, с лёгкой усмешкой вспоминая те годы, когда он сам раздавал советы по знакомству со львицами.       Но Вингу… Вингу совсем другая! О, он не знал, что с ним происходило, отчего приковывало взгляд к её глубоким тёмно-синим глазам. Словно два светлых звёздных неба, а она сама — упавшая звезда! Изящная, блистающая, идеальная и… — Сахази, ты собираешься прыгать?       Лев замер под её пристальным вопросительным взором, и лишь в этот момент хранитель понял, что непозволительно долго засмотрелся в момент очередного прыжка и приземления. Он мысленно молился, чтобы Вингу не придала этому особого значения — львица смотрела с задумчивым интересом, пытаясь изучить его глаза. «Пытается прочесть эмоции!» — тут же догадался принц, и, вовремя спохватившись, напрягся и совершил-таки прыжок.       Несмотря на окатившую его волну жара, гвардейцу удалось успешно приземлиться, пускай и не так удачно, как в прошлые разы. От восточной принцессы это не укрылось. — Уже устаёшь? — с сочувствием выдохнула она, но Сахази отрицательно замотал головой. Удачно, что его заминку львица всё-таки списала на усталость, но в то же время это немного кольнуло его самолюбие. — Ну ничего, ещё совсем немного, и мы будем уже в лагере.       И Вингу не обманула…