"Часто человек сам губит свою надежду мнимыми и бессмысленными сомнениями." Вильгельм Виндельбанд
Мало кто заметил Кали, входящую в пещеру следом за своим величавым отцом. Взгляды всех присутствующих были прикованы к Кайону, в то время как принцессу, бесшумной тенью проскользнувшую за ним следом, почти не замечали. Золотистая шерсть успела немного промокнуть под проливным дождём, отчего она стала заметно темнее, но всё же это никак не мешало юной львице. Кали ещё и сама не до конца поняла, для чего они с королём пришли сюда. Знала лишь тему разговора — при мысли об этом её карие глаза невольно скосились в сторону, где, прикрытый от любопытных глаз широкополыми листьями, лежал враг. То ли пленник, то ли гость, то ли обыкновенный проходимец… этот Орденец уже не первый день здесь находился. Не первый, но, возможно, последний. Его дальнейшая судьба все ещё была под большим вопросом. Боялась ли она злейшего врага? Нет, ни капли — в одиночку Орденец ничего ей не сделает. Да, он силён и тренирован, но и Кали не была слабой избалованной принцесской — при желании она могла легко прикончить безгривого льва, вот только этого самого желания попросту не было. Он ведь тоже живое существо, тоже часть Круга Жизни. Будет несправедливо поступить с ним так жестоко и подло, когда тот был немощен и слаб. Одно дело — убивать в бою, совсем другое — лежащего без сознания льва. Кто вообще знает этих Орденцев, для чего им вся эта кровь и жестокие войны? Может, им и вовсе всё это не было нужно… Из мыслей львицу вывел напряжённый голос отца. Тот напрямую обращался к Нирмале, старшей целительнице Древа Жизни и их общей родственнице. — Как состояние пленника? — пробормотал он вполголоса и немного торопливо, словно боясь, что их разговор кто-то подслушает. При этом семеро «дополнительных ушей» всё ещё находились здесь — Кали перевела задумчивый взгляд на расположившихся неподалёку львят, Иллай, а также Сафири с Микко, притом последний был отчего-то очень растерян и встревожен. Возможно, в своей короткой заминке под дождём она пропустила нечто важное? Тем временем, Нирмала ответила на вопрос короля: — Состояние удовлетворительное. Раны полностью затянулись, кровотечение остановлено. Но нас сбивает с толку тот факт, что… кхм, — львица замялась, подбирая подходящие слова, — пациент, всё никак не выходит из обморочного состояния, притом, что все признаки его прихода в сознание на лицо. Мы подозреваем, что это не просто так, и возможно готовится засада на целителей или других больных. Собственно, другого Кали особо и не ожидала. Естественно все предпочитают не замечать факт того, что враг в своём беспамятстве нормально не ел уже около двух недель, и его жизнь, державшуюся в измождённом теле на волоске, поддерживали лишь добавляемые в воду питательные травы. Для них он по-прежнему оставался лишь кровожадным убийцей. Пожалуй, оно и правильно… наверное. Кайон задумался над словами целительницы, после чего сухо пробормотал: — Что по этому поводу думают остальные? — Нана немало напугана. Мы не знаем, правда ли это, но, кажется, одной ночью она видела его раскрытые глаза. — Нирмала на время отвела взгляд, горько усмехнувшись. — Быть может, лишь плод фантазии юной целительницы Земель Восходящего Солнца, однако Макини тоже видела что-то похожее. Король некоторое время молчал, тщательно обдумывая всё услышанное. Кали тоже призадумалась, вновь посмотрев на Орденца: его тело вправду уже не выглядело таким уж обмякшим и безжизненным, а раны на светло-кремовой шерсти хорошо затянулись. Ну так отчего же он не вставал? Боялся, не хотел? Или выжидал момента?.. — Как ты сама считаешь, что нам следует предпринять? — понизив голос, поинтересовался красногривый. Нирмала удивлённо воззрилась на короля. — Я думала ты нам подскажешь, Кайон! — пытаясь подавить ошарашенный вздох, пробормотала целительница, едва ли не задыхаясь от удивления. Король лишь рассеянно улыбнулся. — Прости, мне… просто нужно нечто, что натолкнёт на идею. Кали поняла, что это был её шанс спасти положение и помочь всему объединению земель. — Раз уж мы не можем держать его в целительской, — уверено начала она, переводя взгляд с отца на Нирмалу, — но ему всё ещё нужно лечение, мы можем разместить его в маленькой пещере вблизи Древа Жизни. А чтобы не сбежал и не натворил чего неладного — приставить охрану, хотя бы одного хорошо тренированного воина. Что скажете? Король с целительницей задумчиво переглянулись. — Идея неплоха, — тут же заметила бурая львица, обращаясь явно к Кайону, а не принцессе, — я поняла, какую пещеру имеет ввиду Кали. Это очень близко, можно будет легко навещать Орденца хотя бы пару раз в день, ну а часовой не даст ему сбежать. — Всё так. — произнесла золотистая, с надеждой взглянув на отца. — В любом случае, последнее слово за тобой, пап. Что скажешь? Теперь уже двое львиц ожидали ответа Кайона. Тот помедлил, задумчиво отводя янтарные глаза, после чего, наконец, с тяжёлым вздохом кивнул. — Очень не хочется лишний раз тревожить патрульных, — пробормотал он, — но другого выхода у нас нет. Значит, пускай будет так. Кали, приведи парочку воинов из Ночного Прайда — пусть помогут прямо сейчас перенести Орденца в пещеру. — Будет сделано, отец! — тут же кивнула Кали, с готовностью глядя на отца — по его уверенному шагу к выходу из лазарета она поняла, что он тоже уже собирался уходить, однако золотистая львица встретилась с встревоженным взглядом Микко. — Дядя Кайон! — вновь окликнул короля карамельный лев, но не последовало абсолютно никакой реакции. Принцесса с большим удивлением взглянула на отца: чего это он? Не расслышал? Но даже после очередного возгласа Микко Кайон продолжил уверенно***
Дождь без перерывов лил целых два дня. За это время изрядно иссохшая земля успела впитать в себя очень много влаги, а растения, почувствовав прилив энергии, с новой силой потянулись к небесам. Пожухшие листья на деревьях вновь расправились, трава зазеленела, а на небольших кустах появились небольшие бутоны будущих цветов. Все Земли Древа Жизни буквально оживали на глазах, и жизнь текла по венам этих земель с новым трепетным чувством радости и надежды — всё вокруг стремилось воспеть приход нового сезона Дождей… Серые тучи немного отошли в сторону, давая на время солнцу повластвовать над простиравшимися широким полотном голубыми небесами. Немного блёклый оттенок после ливня сменился на лазурно-голубой, очень насыщенный и глубокий, что ближе к горизонту вновь смешивался с дождевыми облаками. Лишь Сахази, лёжа на небольшом камне прямо перед входом в Древо Жизни, угрюмо наблюдал за плавным ходом ветра, колыхавшего пробивавшуюся из-под земли траву. Всеобщая радость, казалось, совсем не затронула молодого принца Древа — тот был встревожен слишком многим, чтобы визжать и веселиться вместе с остальными. Абсолютно все проблемы отошли на второй план при мыслях о происходящих с отцом… Сахази не знал, в чём дело. Не понимал. Эти резкие изменения в поведении, решениях и состоянии короля его по-настоящему пугали — каждый раз, когда сын пытался заговорить с родителем, тот предпочитал всеми силами либо уйти от ответа, либо сменить тему разговора, или и вовсе проигнорировать присутствие наследника! Это его немало обижало, ведь Сахази точно знал лишь одно — в ту битву он был прав. Но отец этого никогда не признает. — Принц Сахази? Лев с глухим грохотом свалился с камня вниз, вовремя сгруппировавшись и смягчив пришедшийся на мощные лапы удар о землю — благо, было не так высоко. Он с первых слов узнал голос той, что окликнула его. Сахази с удивлением застыл, подняв голову кверху: белоснежная принцесса Земель Восходящего Солнца с виноватой улыбкой смотрела на красногривого льва, не сводя своих внимательных глаз. — Напугала? — неловко протянула она, и Сахази, не в силах ничего с собой поделать, даже не шелохнулся. Однако его знак львица восприняла немного неправильно — синеглазая в один ловкий прыжок спустилась прямо ко льву, тревожно спросив. — Ты в порядке? — В полном, — оправившись от удара, наконец пробормотал шоколадный лев, мысленно коря свою столь несвоевременную неуклюжесть. Вингу с облегчением выдохнула, окинув принца оценивающим взглядом. — Наверное, не стоило подходить к тебе так вот со спины, — едва заметно усмехнулась она, всё ещё не сводя глубоких тёмно-синих глаз с Сахази. Лев старательно пытался не встретиться с ней взглядом, однако это было сложно — своей лёгкой улыбкой и добродушием хищница так и притягивала к себе. — Нет, что ты! — тут же возразил шоколадный. — Подходи, когда хочешь и откуда хочешь! Лишь в последний момент принц понял, какую только что сморозил глупость, но было уже слишком поздно что-то менять. Вот только Вингу совсем на то не обратила внимания, с тёплой улыбкой кивнув. — Хорошо, принц Сахази, — усмехнулась та, — теперь буду знать. — Я же просил тебя, — с усталым вздохом вымолвил лев, — давай не будем так официально. Просто Хази. — А уверен? — ухмыльнулась белоснежная львица, изящно обходя принца сбоку и оказываясь прямо перед ним. — Вот станешь королём, так и вовсе придётся обращаться к тебе на «ваше величество», будешь привыкать. — Но ведь ты и сама принцесса! — тут же возразил он. — Младшая, — строго поправила льва Вингу, тяжело вздыхая, — третья. Самая младшая из всех наследников. То есть шансов на престол у меня никаких — так что зови меня, как хочешь! Сахази задумчиво сощурился, окидывая львицу пристальным взглядом и пытаясь придумать хоть что-то стоящее. Звать «облаком» очень не хотелось, ну а про кокос и вспоминать было жутко… принцесса терпеливо ждала его реакции, с точно таким же интересом наблюдая за переменами на мордашке льва. — Тогда буду звать тебя просто Ви. — Принято! — довольно кивнула белоснежная львица, совершив грациозный рывок в сторону Древа Жизни. Всё также мягко и плавно, она почти летела к величественному растению, возвышавшемуся над всеми, теперь уже, шестью землями. Сахази едва ли поспевал за ней следом. — Ну так… — робея, начал он. Всё-таки предательская дрожь волнения во всём теле никуда не делась! — Зачем ты вообще сюда пришла? От вашей территории до Древа идти немало. Вингу будто опомнилась, обернувшись на принца. Львица растянулась в виноватой улыбке, неловко отводя тёмно-синие глаза — росшая неподалёку трава отразилась в них отблеском мягкой бирюзы. — Прости, совсем забыла сказать. Я с посланием от брата… то есть, короля Альбина, к твоему отцу. Оно очень важное. Слова о Кайоне тут же вернули юного принца из мечтаний в суровую реальность. Он не смог сдержать раздражённого фырканья, чему Вингу была немного удивлена, но несмотря на свой задорный нрав предпочла тактично промолчать, дожидаясь ответа льва. Сахази недолго думал над принятым решением, но решительность в этот раз взяла верх над его рассудком. — Неужели настолько важное, что нужно тревожить короля Кайона? — пробурчал Сахази, демонстративно закатывая медовые глаза. Вингу в немом вопросе изогнула бровь, явно не понимая столь резкой перемены в старшем принце. — Ну… весьма, — замялась львица, но через какое-то время, понизив голос, продолжила, — у нас проход в лагерь после грозы и шквального ветра завалило огромными стволами деревьев. Теперь, чтобы выйти, нужно приложить очень большие усилия. Вот Альбин и хотел, чтобы король Кайон отправил небольшой отряд из каких-нибудь бегемотов или носорогов расчистить вход. Мысленно Сахази возрадовался тому, что перехватил (или же она его перехватила, до конца принц так и не понял) львицу до того, как она обратилась к королю. Кайон с очень большой вероятностью попросту бы отказал ей в этой маленькой просьбе — львы вы, или не львы? Действительно, к чему лишний раз тревожить и так изленившихся бегемотов! Лев мягко отрезал Вингу дальнейший путь к Древу, вежливо улыбнувшись: — В таком пустяковом деле необязательно обращаться к моему отцу. — А… к кому же тогда? — недопоняла львица, но остановилась, с нескрываемым интересом ожидая ответа принца. Излишнее внимание к своей персоне, тем более её внимание, показалось Сахази чем-то нереальным. Лапы вновь попытались его подвести в нужный момент, однако лев сдержался и, не теряя чудом сохранившейся уверенности, продолжил: — Можно за пару минут расчистить завал Рыком. Помнишь, как тогда, на перевале, я отбросил всех тех Орденцев из патруля? Здесь будет нечто подобное, но более контролируемое. Вингу явно призадумалась — её удивительные тёмно-синие глаза тут же словно застлало пеленой утреннего тумана. Львица с сомнением пробормотала: — Дорога к лагерю довольно… экстремальна. Через лес ведь пробираться! — Как будто бегемоты с носорогами справятся с этим лучше меня. — парировал Сахази, про себя усмехнувшись. На миг он представил себе грузных и массивных бегемотов, переступающих через ровно такие же большие и толстые корни вековых деревьев. Вингу тоже прыснула, но попыталась это скрыть, однако смешливая полуулыбка не укрылась от шоколадного льва. Пыталась быть серьёзной, хотя на самом деле её саму вся эта ситуация с грядущим переходом весьма забавляла. Или же она просто представила, как сам Сахази будет пробираться сквозь густой лес… кто этих львиц знал! — Ладно уж! — сдалась наконец принцесса, задумчиво покосившись к юго-востоку — солнце сейчас находилось именно там. Ровно в той же стороне проживал прайд Восходящего Солнца, куда Сахази предстояло направиться. Чего таить — в том лесу, густом и довольно опасном, принц бывал всего пару раз в жизни, а с приходом львов востока так и вовсе ни разу туда не заглядывал. По правде, это его не останавливало — возможно, об этом глупом решении он ещё пожалеет, но не сейчас. Нужно было не дать Вингу прочувствовать на своей шкуре гнев, а может и не совсем разумные решения Кайона, что Сахази и сделает. Хоть на прайд Восходящего Солнца посмотрит поближе! — Тогда идём, чего тянуть. — улыбнулся красногривый лев, и Вингу, в очередной раз смерив его задумчиво-насмешливым взглядом, рысцой направилась в сторону солнца, что округлым бело-золотистым диском поднималось вышк над Землями Древа Жизни. Сахази, недолго думая, побежал за ней следом, совсем скоро нагнав и поравнявшись с белоснежной принцессой.