***
«Хоть бы они были в лесу, хоть бы здесь, на охоте! О, Айхью, хоть одна восточная львица!» — Сахази довольно поздно осознал, что найти львов земель Восходящего Солнца будет задачей не из лёгких. Конечно, в этом лесу, по деревьям которого лев сейчас пробирался едва ли, они растворялись как для своих, так и для врагов: не услышать, не увидеть. Принц хоть и знал дорогу к их лагерю, однако путь туда с его сноровкой занял бы слишком много времени, а оно им сейчас было очень нужно. Лев примерно пытался понять, что делать с нападающими на лес — да, именно на этот лес, потому что переправа через Реку Терпения у второго отряда Ордена заняла бы слишком много времени и сил, поэтому одним отрядом атака точно планировалась на территорию восточных. С одной стороны это хорошо, у них преимущество в знании местности, с другой — плотно сосредоточить врагов вне этого леса становится большей проблемой. А ещё он понятия не имел, где найти восточных. — Принцесса Вингу? Принцесса Виву? Король Альбин? Кто-нибудь здесь есть?.. — наверное, зов о помощи был скорее от абсолютного отчаяния, но, даже осознавая, как глупо он выглядел со стороны, Сахази понимал, что будет гораздо проще, если не он найдёт восточных, а они найдут его — сложно не заметить льва, едва ли таскающего тушу от ветви к ветви, а уж если он будет кричать — тогда точно заинтересуются. — Кто-нибудь… нужна помощь! Это во благо всего объединения земель! Сахази тяжело вздохнул: как бы не сорвать голос. Хранитель осторожно продвигался вглубь леса по деревьям, стараясь держаться ближе к земле: в случае падения он, по крайней мере, ничего себе не сломает. Стоило отметить, что лазал принц уже не так плохо, как в первый день, чему сам он радовался и ликовал в глубине души. — Принцесса Ви… — Сахази хотел выкрикнуть имена королевской семьи ещё раз, но что-то тяжёлое внезапно опустилось рядом с ним на ветвь, а после его пасть была прикрыта белоснежной лапой. — Ты чего кричишь на весь лес, как резанный? Всю охоту нам сорвал! Она всё-таки его услышала. Принц наверняка бы сходил с ума, снова встретившись с этими тёмно-синими глазами, если бы не обстоятельства, которые привели к этой встрече. Сахази молчал до тех пор, пока Вингу не убрала свою лапу от его морды, увидев тревогу в его глазах. — Что-то правда случилось?.. — Орден Крови проник на территорию объединения земель, — на выдохе промолвил принц. Морда Вингу вытянулась от удивления и ужаса. — Отряд из тринадцати бойцов стремительно идёт сюда, к вашему лесу. У нас есть немного времени до того, как они придут, и… — Так, ладно, — Вингу сдавленно вздохнула, пытаясь немного успокоиться и привести мысли в порядок. От былого возмущения в её голосе и следа не осталось. — Охота подождёт, дело правда серьёзное. Был приказ короля? — Не было, я… я за него. Сахази не хотелось обманывать принцессу. И всё-таки он очень боялся, что, узнав об их с Микко своего рода «самодеятельности», львица откажется ему помогать. Ответ принца заметно смутил восточную, но она, немного подумав, спросила: — Сколько у нас времени? — Совсем немного, они прибудут к опушке леса с минуты на минуту. — В таком случае некогда предупреждать короля объединения земель, будем действовать сами, — восточная львица обернулась, щуря глаза и глядя на верхушки деревьев, в которых, как догадался Сахази, скрывались восточные львицы. Сам он их точно не увидит. — Итак, каков наш план? Вингу вновь посмотрела на него. Принц был очень рад — да что там рад, по-настоящему счастлив! — что принцесса не стала задавать лишних вопросов и была готова помочь без всяких объяснений того, как он вообще удосужился столкнуться с Орденом. За это время у него сформировался какой-никакой план, но Сахази не знал местности, поэтому было необходимо посоветоваться с принцессой востока: — Я пока знаю только в общих чертах, мне нужно больше деталей от тебя. Мы с Микко договорились, что расправимся с врагами с помощью Рыка Предков — это возможно, учитывая, что их не не так много и острые горные хребты у них за спиной. Но сначала нужно будет сбить их ближе к друг к другу, в лес они явно войдут рассредоточенными, и, когда мы объединим их, необходимо, чтобы Орденцы всей этой кучей покинули лес. Уже тогда я займу нужную позицию и снесу их Рыком к острым скалам — тогда с ними покончено. Львица внимательно выслушала общие очертания возникшего в его голове плана, а после, задумчиво хмыкнув, уточнила: — А не проще ли вообще не позволить им дойти до леса? — Уже не успеем. А один я не смогу, нужно прикрытие в виде бойцов, потому что выгадать момент для подобной силы Рыка — долго и сложно, всё моё внимание будет нацелено только на это. К тому же подойти к ним нужно будет как можно ближе. — Вингу понимающе кивнула. — Поэтому общей кучей выведем их из леса. — Да, я поняла суть, — львица цокнула языком, пытаясь понять, что им делать дальше. — Скажу вот что: сейчас в нашем охотничьем отряде восемь львиц и двое львов, включая моего брата. — Король Альбин тоже здесь? — А вот это была очень хорошая новость! Король востока точно сумеет правильно организовать их боевую силу. К тому же, считая Сахази, всего их было одиннадцать, а значит они почти не уступали Ордену в силе. Вингу утвердительно кивнула. — Я вот, что хочу донести. Мы не сможем удобно сбить Орденцев в кучу в лесу, деревья в любом случае заставят их рассредоточиться, как бы мы не хотели обратного. Этого Сахази действительно не рассчитал. Принц был готов прямо на месте хлопнуть себя лапой по лбу, ведь совсем очевидно! Вскоре белоснежная принцесса продолжила: — Но это не проблема. Мы можем сгруппировать их уже после того, как они окажутся вне леса: во время нашей атаки врагов станет меньше, и мы по одному или по два будем выводить их к опушке леса, причём делать это нужно одновременно во всех направлениях. А уже после этого на равнине собьём их в кучу, ты воспользуешься Рыком, и дело с концом. — Умно, — тут же признал Сахази. Всё-таки насколько сообразительной была эта львица! Вот уж точно настоящая принцесса, ещё и стратег. — Д-да, твоя идея отличная. Так и поступим. Но как мы… Он не успел задать вопрос, так и застыв с распахнутой пастью, когда Вингу внезапно залилась пронзительным птичьим щебетом. Именно птичьим. Удивительно, потрясающе, а ещё так непривычно и неправильно с какой-то стороны! Как львица научилась так тонко и искусно подражать птицам? Из её груди лились очень высокие, мелодичные звуки, которые разносились далеко-далеко по всему лесу, и, если не видеть ту, что пела сейчас, абсолютно любой хищник точно бы подумал, что это соловей или синица. Но нет, это была Вингу. Принцесса земель Восходящего Солнца. И в этот момент она выглядела по-особенному… Картинка начала сходиться в его голове, когда в ответ на щебет белоснежной львицы издалека донёсся точно такой же. Сначала один, за ним другой, и вот уже весь лес залился звонкими песнями десятков птиц, но их исполняли не пернатые, а белые львы. Теперь Сахази знал это. Когда Вингу замолкла, она с насмешливой улыбкой обернулась к Сахази, готовая отвечать на возникшие у него вопросы. Вот только единственным, что принц смог на выдохе проронить, было: — Так вот, почему у вас в лагере я слышал шумное пение птиц. Это были… восточные львы. — Рада, что ты сам догадался, — Вингу довольно хмыкнула. — Мы учимся этому с рождения. Рык и басовитые перезвоны львиного голоса легко выдали бы нас, а вот пение птиц — язык, который понимают только восточные львы, звуки, родные для леса. Оно слышно на очень больших расстояниях и позволяет легко доносить важные послания, как это сделала я сейчас. Сказать, что Сахази был поражён — ничего не сказать. Он вслушивался в отголоски уже затихавшего «птичьего» пения, не в силах поверить, что такое вообще было возможно. Как же сильно восточные львы отличались от львов Ночного прайда, да и от львов Земель Прайда тоже… долгие годы порознь друг от друга сделали их такими разными. Но оно и к лучшему. — И… что ты им передала? — Дословно сказать не могу, — пояснила принцесса, — но в общих чертах я предупредила их о нападении Ордена и сказала устроить засаду с нижних ветвей деревьев вдоль единственной тропы. — Точно, тропа ведь одна! Враги смогут удачно проникнуть лишь в одном месте… — Именно. Поэтому уже сейчас восточные перебираются туда, и нам с тобой стоит поступить так же, — Вингу поднялась на четыре лапы, и, изготовившись к прыжку на другое дерево, с улыбкой заметила: — К слову, у тебя уже очень даже неплохо получается лазать! — А… да? Ну, спасибо, — принц смутился, но, увидев, что белоснежный силуэт принцессы уже стремительно от него отдалялся, со вздохом принялся сам перепрыгивать на соседние ветви деревьев, следуя за львицей по пятам: в конце концов она знала дорогу гораздо лучше. Вскоре они остановились на огромном каштане, который раскинул свои размашистые ветви прямо над той самой тропой, по которой Вингу в самый первый раз вела Сахази в лагерь восточных. Принц заметил, что на этом же дереве, но на отдалённых от них ветвях, расположились ещё двое львиц — остальные наверняка готовились к внезапной атаке по врагу на соседних деревьях. Они с Вингу решили держаться вместе, так как Сахази руководил атакой, но только принцесса могла своим пением руководить подопечными. Отряд объединения земель затих. Враг явится с минуты на минуту, нельзя его упустить.***
Микко бежал настолько быстро, насколько вообще был способен, пускай ему и мешали предательски путающиеся друг с другом лапы и общая слабость, ещё не успевшая полностью отступить. Сейчас было не до своего физического состояния, ведь сердце вперёд его тела рвалось туда, к сверкающему озеру, где прямо сейчас даже не подозревали об опасности самые близкие ему звери. Мог ли он их подвести? Льву даже думать о подобном было страшно. К счастью, к берегу Озера Созерцания принц прибыл достаточно быстро и тем самым выиграл достаточно времени для того, чтобы хоть немного подготовиться. Пытаясь отдышаться, карамельный принялся оглядываться по сторонам: жители Земель Прайда, прибывшие к Древу, расселились по двум противоположным берегам водоёма, так что на этом он найдёт лишь половину возможных бойцов. «Их должно хватить на первое время, — размышлял он, — а уже потом отправлю Тая за подмогой на тот берег!» Тай был здесь, но не весь его отряд, Микко это помнил. Он помнил, что Сафири ещё утром ушла в патруль, а значит помогать ему точно не сможет, как и король Кову с принцессой Виндани. Из знающих толк в управлении и тактиках оставались только мать и брат, которых лев поспешил отыскать, больше стоять на месте было нельзя. Он ворвался к отдыхавшему у кромки воды львиному прайду, и, едва не сваливаясь с лап, нашёл силы подняться и закричать, что есть сил: — Орден Крови пересёк перевал и прямо сейчас направляется сюда! Львы и львицы перепугались не на шутку. Матери вскочили с мест, таща за собой недоумевающих львят, чтобы спрятать тех в небольшой пещерке чуть поодаль; остальные же устремили выжидающие взоры на королевскую семью, которая должна была вынести вердикт. Киара и Кванза с тревогой подбежали к младшему принцу. — Братишка, ты как?.. — пробормотал золотистый лев, подставляя своё плечо, чтобы гвардеец мог на него опереться, но Микко отказался от помощи. Нельзя показать свою слабость, иначе они не позволят помочь. — Со мной всё нормально, — отрезал он, — лучше побеспокойтесь об Ордене. — Как это произошло… — Киара была шокирована произошедшим, но старательно не показывала этого, сдерживая нахлынувший поток эмоций и мыслей. — Как такое вообще возможно? Где были патрульные в тот момент? — Да не было там никаких патрульных! — Микко сказал это с излишней злобой, о чём сразу же пожалел и поспешил смягчиться: — Это Восточная граница, объединение земель сочло нужным оставить её без охраны. Мы с Сахази сами решили её патрулировать, и… и вот. Засекли Орденцев. — С причинами будем разбираться потом, — вмешался Кванза, с готовностью взглянув на открывавшуюся вдали широкую зеленеющую равнину. Битве было суждено состояться именно там. — Сейчас надо срочно формировать отряд, чтобы защититься. Сколько их, Микко? — Тринадцать. Считая двух орлов, будет пятнадцать. Старший принц задумчиво кивнул. — Они движутся плотно сбившимся отрядом, очень близко друг к другу, — продолжал карамельный лев, — и у меня уже есть идея, как нам завершить бой быстро и без лишних потерь. Киара нахмурилась, сразу заподозрив что-то неладное: — И какая же? Микко тяжело вздохнул. Этот план пришёл ему в голову ещё очень давно, когда он отдыхал у Озера Созерцания вместе с остальным отрядом, и вот теперь появился как нельзя кстати удачный шанс его реализовать. Но с нынешним его состоянием… могут возникнуть некоторые проблемы. — Нам поможет озеро. — Хранитель обернулся, кивая на блестящую в солнечном свете водную гладь. — Мы направим отряд наших бойцов так, чтобы они разделились и вместе со мной оказались за спинами врагов, тем самым мы вытесним их к краю озера. Потом, выгадав нужный момент и имея защиту, я сумею воспользоваться Рыком Предков и отправлю абсолютно всех Орденцев прямо в воду. Озеро Созерцания большое, глубокое, даже если они и умеют плавать, у них просто не хватит сил, чтобы добраться до берега с середины… — Исключено! — в тот же миг возразила королева, грозно взглянув на сына. — Ты едва ко львам-предкам не отправился после последнего рыка… не стоит так рисковать. Нас довольно много, справимся и без твоей помощи. — Но этот рык не должен быть столь сильным, каким он был тогда, — тут же возразил карамельный принц. Он заведомо знал, что мать с братом будут против, да и сам пока сомневался в безопасности этой затеи для самого себя. Однако таким образом был минимальный риск для бойцов Земель Прайда, а значит, этот вариант гораздо выигрышнее остальных. — К тому же я полон сил и не истекаю кровью. Всё будет в порядке, если мы провернём этот трюк с первого раза! — А если не провернём? — скептически хмыкнул Кванза, сощурившись. — А если не провернём, вот тогда и задействуем всю боевую мощь Земель Прайда. Я уже сейчас заранее отправлю Тая за подмогой, — Микко хоть и не был уверен в том, что выйдет после Рыка полностью здоровым, считал этот план самым лучшим в сложившихся обстоятельствах. Сейчас они тратили время на бесполезные препирательства, поэтому принц намеревался их поскорее закончить, пускай пока и рассчитывал на чудо — на понимание его стремления семьёй. Киара очень сильно за него переживала, хранитель хорошо это понимал — после всего-то произошедшего! — и всё же в этот раз риски были не столь велики. — Может найдём другой выход? — осторожно предложила королева, и внезапно на сторону гвардейца встал его брат: — Нет времени, мам. Микко прав: эта тактика наиболее удачна по имеющемуся количеству бойцов, по местности, по распределению сил. Лучшего шанса для лёгкой победы над Орденцами мы просто не найдём, но всё же, — золотистый лев взглянул в изумрудные глаза Микко, — братец, ты уверен, что это не слишком опасно для тебя? Ты точно сможешь? Льву очень хотелось бы успокоить близких словами о том, что всё однозначно пройдёт гладко и без проблем, но он не мог этого обещать, да и врать не хотелось. В прошлый раз, тогда, на Северной границе, он уже пообещал Сафири, а сам едва не отправился на тот свет! Больше никаких ложных клятв. Поэтому хранитель пояснил спокойно и вкрадчиво, надеясь на понимание: — Я не могу этого обещать. Да, возможно, я буду не очень хорошо себя чувствовать после Рыка, но скажу одно: последствия точно будут не так опасны, как это было в прошлый раз. Стоит попробовать, риск невелик. Золотистые лев и львица молчали какое-то время, а после королева, тяжело вздохнув, наконец сдалась: — Береги себя, Микко. Будь осторожен… поступай так, как считаешь нужным. На это лев ничего не ответил: кивнул матери с большой благодарностью. Попробовать использовать Рык Предков стоило, но в таком случае всё должно пройти безукоризненно — Микко обратился к старшему брату: — Есть идеи, при каком построении мы сможем быстро и успешно оказаться у них в тылу? — Конечно. Это не так сложно, — Кванза кивнул на небо, и Микко с недоумением поднял взор к бескрайним голубым просторам. Прямо сейчас его рассекал клин из десятка птиц, и лев не совсем понял, причём здесь была пернатая стая. Он в недоумении покосился на брата, и Кванза со вздохом пояснил: — Мы выстроим бойцов по форме, похожей на птицу, распахнувшую в полёте свои крылья. Трое держатся впереди на большом расстоянии друг от друга, остальные полумесяцем выстраиваются между ними в линию. При такой расстановке мы заставим врага начать атаку, а сами разведем два «крыла» в разные стороны, тем самым быстро обогнем отряды и окажемся прямо у них за спиной. — А дальше, имея прикрытие и выгодную позицию, я воспользуюсь Рыком Предков и отброшу всех в озеро, — закончил за будущего короля Микко, и Кванза удовлетворенно кивнул. — Отличный план, мне нравится! Собирай десять львиц, думаю, для нашего плана такого количества должно хватить. А я отправлю Тая за подкреплением на тот берег. — Договорились, — с этими словами золотистый лев направился к ожидающему указаний прайду, а Микко на поиски пернатого товарища.***
Принцесса знала, что этот момент в любом случае настал бы рано или поздно, и эта мысль придавала ей определенной доли решимости. День был теплый, ясный, она отметила это про себя сразу, да и её уже не молчаливый друг сегодня пребывал в особенно открытом для разговора расположении духа — лучшего момента было просто не найти. К тому же, если этого не сделает Кали… то же самое будут проводить уже другие бойцы объединения земель, а уж тогда ни о каком спокойном мирном способе выяснения информации не может быть и речи. Львица делала это сама из желания защитить Орденца, только и всего, пускай и прекрасно понимала, что жертвует для пленника, пожалуй, слишком многим. Оправданно ли? Время покажет. Как бы там ни было, притворяться, что всё хорошо, она уже не могла. — Даялу, нам надо поговорить, — тяжело вздохнула принцесса, на что почти сразу же получила осторожную поправку со стороны пленника: — Кимья. — Да, то есть, Кимья. Сути это сейчас не меняет. — «Но в будущем я непременно отучу тебя от этого ужасного имени!» — Пожалуйста, пойми меня: те вопросы, которые я буду задавать, могут тебе не понравиться с точки зрения подчиненного Ордену Крови и лорду Гизо. Не понравиться тебе, как Кимье. Но… — Н-но?.. Кали посмотрела ему в глаза пылко и уверенно, чтобы не выглядеть слишком уж строгой, но показать, сколько решимости бурлило у неё в душе в тот момент; как искренне она на самом деле желала всего самого лучшего этому избитому, сломленному жизнью существу. Принцесса не была уверена, что могла бы всё это передать словами, ведь, по правде, много и красиво говорить она не умела, но вот одним своим взглядом она наверняка могла всё это высказать гораздо красноречивее всяких слов. — Но если ты будешь думать не как Кимья, не как вещь лорда Гизо, а как Даялу, — светлая львица посерьезнела, — тогда ты сможешь понять необходимость верного ответа. — Т-ты хочешь, чт-тобы я п-предал Орден Крови?.. На это Кали не знала, что ответить. Она просто не ожидала, что пленник задаст такой прямой и такой меткий вопрос ещё даже не услышав сути дела, о котором она намеревалась сама его спрашивать. Вещь? Средство достижения цели? Ведь на самом деле он вполне хорошо мыслил и понимал, в каких обстоятельствах находился, слишком хорошо понимал для простой «вещи». Принцесса кивнула: ей не хотелось врать и терять его доверие, так что лучше уж правда, чем ложь, которая на вряд ли как-то изменила бы сложившуюся ситуацию. Львица знала, что это будет сложно и может сработать не с первого раза, но времени оставалось всё меньше — нужно было выяснить все самой до того, как объединение земель прознает правду о «безмолвном» пленнике. — Да, — выдохнула львица. — Я хочу этого. Но не для объединения земель, не для нашего короля и тем более не для себя — я хочу, чтобы ты сделал это ради самого себя. — Н-но… как я вне Орд-дена? — голос песчаного льва всё сильнее дрожал. — Я н-не могу с-существовать без н-него! Я ничто. М-моя воля — воля л-лорда Гизо, его ц-цель — м-моя цель… — Цель, о которой ты даже не знаешь, — фыркнула кареглазая принцесса. — Воля, которая отражает лишь его эгоистичные стремления! Разве это всё стоит того? — львица осторожно шагнула к нему навстречу, и Даялу впервые за долгое время не отпрянул, подобно запуганному львёнку — лишь отвел голубые глаза, потупившись в пол. Растерялся, засомневался… он сомневался и думал. В этот момент Кали засияла от счастья — значит, у неё были шансы! — Ты заслуживаешь гораздо большего, Кимья. Ты не вещь. Ты такой же, как мы, вернее, точно сможешь таким стать, если сделаешь правильный выбор, — принцесса выдохнула. — Я… я помогу. Обязательно помогу! Я уговорю их, я им всё объясню, только… — Т-только что? Они смолкли на какое-то время, почти не дыша в ожидании продолжения. Кимья ждал, в то вреся Кали всё пыталась подобрать верные слова, чтобы наверняка убедить его и в то же время не солгать. — Только ты должен будешь говорить мне всю правду, иначе они убьют тебя. Тихий вздох. Принцесса осторожно взглянула на пленника, едва-едва, исподлобья, боясь увидеть его реакцию: ужас, злобу, может быть даже самый настоящий гнев или ярость! Что угодно… Но нет. Лев оставался спокоен, словно и вовсе не был удивлен. Даялу слабо улыбнулся — так мягко и сдержанно, принимая свою судьбу полностью, какой она была и какой, как сам Кимья видел, останется на всю его жизнь: — То есть… и з-здесь меня убьют? Т-тогда в чем р-разница, где б-быть вещью? У к-какого лорда Гизо служить? Забавно, но в его словах действительно был смысл. Кали горько усмехнулась. Конечно же, лев, не знающий цели этой войны и своего в ней участия, кроме как абсолютного беспрекословного подчинения чему-то «высшему», особо не видел разницы между двумя сторонами. Он, наверное, даже врагами объединение земель не считал — боялся, но никак не ненавидел: не за что ненавидеть, да и вовсе не умел этого, наверное, делать. Кимья никого не любит, значит и ненавидеть тоже не может. И всё же Кали всем сердцем верила, что объединение земель точно сможет измениться к лучшему, и Даялу не придётся в очередной раз служить, чтобы не умереть! Чтобы этот лев, так давно не знавший счастья, наконец снова его почувствовал и узнал свободу — это было бы так прекрасно. Она верила, что всё это станет явью, если удастся поговорить с отцом и объяснить ему всё это! Всё объяснить… да, это будет сложнее, чем она думает сейчас, но всё-таки возможно. Львица грустно улыбнулась этому существу, замершему в нерешительном ожидании её ответа. А что она могла ответить? Разве могла объяснить всё то, что творилось на её душе и сердце в тот момент? Она просто хотела, чтобы Даялу был счастлив. — Ты веришь мне? В ответ слабый кивок: — Да. — Ты веришь мне больше, чем лорду Гизо? На этот раз молчание затянулось, и Орденец долго не отвечал ничего вовсе, но уже после, немного подумав надо всем, он слабо пробормотал: — Д-да… думаю, что б-больше. — Тогда сделай это ради меня. Я тоже тебе верю.