***
За окном стена из вечнозеленых деревьев за которыми километры и километры вечнозеленого леса. Черная ровная дорога все никак не кончалась, причудливо извиваясь, то взмывая на холмы, то ухая, падает в низины. Интерес к пейзажу он потерял еще на пятой минуте, как они выехали за город и кончались пригородные дома. Первый час его сознание грели впечатления от городской ярмарки: разноцветные шатры, лавки полные самых разных сладостей и развлечений, музыка и песни. Он вгрызается в сладкое карамельное яблоко, болтает ногами и неумело подпевает радио, смеша своим тоненьким голоском родителей. Когда купленные сладости закончились и по магнитоле запели записанные отцом песни, непонятные для него, мальчик понял, что ему совершенно скучно. Повертевшись на месте, он решительно отстегнулся и перевесившись через спинку сиденья, полез в огромные сумки в багажном отсеке. Он помнит, как мама закидывала игрушку, слезно выпрошенную им, в одну из этих огромных сумок. — Ох, Лео, пристегни ремень! — возмущается мама с переднего пассажирского сиденья увидев шагающего по салону сына. — Сейчас, мама! — отзывается мальчишка, активнее заработав руками и вот наконец он нащупал кончиками пальцев гладкую прохладную поверхность. Его волшебный шар! Довольный собой, он смотрит на темную гладкую поверхность игрушки. Он приятно лежит в его ладонях, а маленькое окошечко с вопросом так и манит его что-нибудь спросить. — Лео, мы ведь договаривались! — строго звучит голос матери. Он подносит шар к своим губам и шепчет свой вопрос, а после сильно, от души, встряхивает. «Кто знает?» — гласит волшебный шар. Мальчишка смеется над глупым и непонятным ответом лишенного смысла. Что он мог ожидать от игрушки, купленной на городской ярмарке? А после, случается что-то невообразимое: он видит все, словно в замедленной съемке. Всего лишь миг, один короткий миг: полоска резанувшего света, пронзительный гудок машины и пронзительный женский крик… А после этого перемежающаяся тьма, наполненная болью, болью, болью.***
Диспечер 132: — Авария на 61 километре трассы 77. Лобовое столкновение легковой машины с грузовым автомобилем. Диспечер 132: — Двое взрослых из легковой машины — зафиксирована мгновенная смерть. Водитель грузового автомобиля — легкое повреждение грудной клетки и головы. Диспечер 132: — Есть выживший. Необходима санитарная авиация. Мальчик, шесть лет, состояние крайне-тяжелое…***
[Двадцать лет спустя]
— По всему миру найдено около трех необычных руин зданий, не вписывающихся в рамки всемирно принятой истории. Архитектура, методы обработки и используемые материалы, не соответствующие региону в котором найдены, свели с ума всех археологов и историков в мире вопросом: откуда они могли здесь взяться? Спокойный и мелодичный голос молодого человека разносится эхом по огромному темному помещению, освещенному лишь ярким светом от проектора. Мужчина, худой и высокий, стоит, чуть облокотившись о деревянную трибуну и, щелкая и переключая слайды с живописными картинками, ведет свою лекцию. — Однако, поиски ответа дали лишь еще больше вопросов. Было установлено, что во всемирной истории есть период, о которой не осталось ни одного документа. Этот временной отрезок назвали «темный век». Молодой человек поправил очки и переведя дух от длительного монолога, восторженно продолжил. — Создается ощущение, что когда-то все люди мира договорились и намерено стерли целый временной отрезок! — Однако, в это научное мировое сообщество не могло поверить. Вследствие недоказанности и отсутствия любого материального доказательства, это открытие не было принято… Но может быть у вас, нового поколения, получится доказать о его существовании? Молодой мужчина довольно улыбнулся, закончив читать свою лекцию и оглядел пустующий зал. В первые недели его преподавания он был полон. Многих взволновала новость о молодом неженатом и, как говорят, красивом аспиранте, заменяющего профессора Чжао, приходящемуся ему племянником. Основную массу студентов составляли девушки, но как только они поняли, что молодой аспирант поглощен только археологией и историей, количество слушателей лекции таяло в геометрической прогрессии с его углублением в предмет. Сейчас осталось не более двух десятков студентов. Остались лишь самые ленивые, не пожелавшие искать что-то новое, либо самые настойчивые девушки. — Может, у вас есть вопросы? — с улыбкой спросил мужчина, увидев дернувшуюся руку студенток вверх, поспешил добавить. — Не личного характера. Как и всегда, ни одного. Парочка студентов на галерке сонно потирали глаза после сна. — Что же, на сегодня все закончено. Всем удачного дня и хороших выходных! Тяжело вздохнув, Лео, так звали молодого человека, начал собираться: сложил в темный рюкзак свои тетради с записями, ноутбук и, прихватив полупустую бутылку воды, двинулся к выходу, где едва не столкнулся с высокой светловолосой женщиной в жестком деловом костюме. — Добрый день, директор Смит! — вытянувшись по струнке, бойко поздоровался Лео. Женщина окатила его с головы до ног холодным взглядом. — Не столь и добрый, мистер Бао, — подчеркнуто вежливо отозвалась женщина, сложив руки на груди. — Какие сказки вы читаете моим студентам! Что еще за «Темный век»? — Это часть истории, — радостно улыбнулся Лео, — я считаю, что студентам полезно развиваться всесторонне! — Это мой университет! И в его стенах дают знания, а не читают детские сказки! Еще раз я услышу подобное, мистер Бао, и вы вылете из аспирантуры быстрее, чем вы выговорите, извинения! Вас не спасет даже просьба вашего дяди. То что вы сирота и то, что ваши родители были прославленными учеными, не должно давать вам каких либо преимуществ — вы такой же аспирант, как и другие! — Да, — оторопело согласился молодой человек, сжав в руках бутылку с водой. — Я вас понял, директор Смит. Женщина довольно улыбнулась, и развернувшись на каблуках, твердой походкой пошла дальше по своим делам. — Ну и мирега, — смог выдохнуть Лео поправив лямки рюкзака, когда строгая женщина отошла от него на приличное расстояние. — Честное слово, дядя, мне вас так жаль!***
Он просыпается от режущего слух звонка. Не открывая глаз, мужчины нашаривает рукою телефон и по наитию, ответив на вызов, прикладывает к уху. Вчера он весь вечер работал, подготавливая материал для следующей лекции и немного увлекшись темой, лег спать поздно. — Лео… Бай… слушает. — Лео, черт тебя дери! — кричит в телефон собеседник. — Дядя? — восторженные крики звонившего немного взбодрили молодого человека. Он сел в постели и потер пальцами ноющий правый глаз. — Вы уже приехали? — Это… Это находка… Может изменить мир! Понимаешь? — быстро тараторил в трубку мужчина на другом конце звонка. — Лео, я почти нашел доказательства «Темного века»! — Что? — Лео вскочил на ноги и вцепился в свой телефон. — Что дядя?***
— Все началось с этой золотой монеты! — воскликнул пожилой мужчина, ласковым, почти любящим взглядом оглядев золотую монетку в своих руках. — Я нашел её, три десятка лет назад в устье горной реки Таки… Я прошел все эти горы, все эти реки… Но, я искал совсем не там! В этот раз, я потерялся в горах и оказался в пещере, появившейся в результате недавних землетрясений. И там, я нашел еще одну монету! — Я глупец, что считал это монетой! — хохотнул археолог, сжав монетку в руках. — Это оказалась золотой бляшкой, сточенной водой! Бляшкой, что привела нас к этому месту! Лео, сидящий на ледяной земле пещеры, не верил в происходящее. Все это — словно сон, где исполняются мечты его отца и матери, дядюшки. Его мечты. Под светом прожекторов, его взгляд то и дело выхватывал остатки вооруженного отряда. Благодаря сочетанию температуры и влажности, тела подверглись мумификации, а их одежды и ткани, остались практически в том же состоянии, как, наверное и тысячу лет назад. В глубине этой пещеры стояли повозки, полные сундуков и свертков. Не в силах усидеть, Лео подхватив свой фонарь, решил осмотреть находку еще раз. Точнее, его раз за разом манила одна повозка, разительно отличавшаяся от прочих. В ней, среди подушек, сидела мумия молодой женщины. — «При жизни она была невероятно красивой!» — не мог не отметить Лео, смотря на сохранившиеся тонкие черты лица мумии. Он даже увидел родинку под губой. — «Как же тебя звали и куда ты следовала?» — от количества вопросов у него закружилась голова. И от понимания того, что он наконец-то сможет получить ответ, перехватило дыхание. Оставалось дело за малым: перенести доказательства, тщательно изучить и услышать то что говорят эти вещи!***
Самой удивительной вещью оказался дневник, найденный в одном из сундучков у ног мумии молодой женщины в главной повозке. — За эту тысячу лет, бумага должна была истлеть! Но это… Совсем не похоже ни на что ранее! Метод обработки ткани, состав чернил… Этот дневник выглядит так, словно его хозяйка только что внесла последнюю запись и закрыла. Старенький мужчина трясся над упакованной в герметичную прозрачную упаковку маленькую потертую книжку. Конечно, старый археолог преувеличивал, говоря о том, что его словно только что закрыли: опаленными краями и пожелтевшие страницы выдавали в нём старинную вещь, но что бы оно так сохранилось за тысячу лет? И все же он никак не мог насмотреться на ровно выведенные древние иероглифы, ровно жмущиеся друг к другу, без единой помарки. С первых секунд он мог понять, что человек, что написал эти слова был спокойным и уравновешенным, искусно владеющий каллиграфией. Перед глазами восставала мумия девушки и кажется, теперь он знал о ней немного больше и от знания этого внутри него поднималась волна жара. — Посмотри еще раз на обложку. Видишь этот оттиск? На личных вещах членов Императорской семьи принято оставлять оттиск императорской подвески, как знак принадлежности. Думаю, это и есть она. А теперь, посмотри на вторую страницу… И вот, я уже расшифровал эту подпись: Первая Принцесса Империи Коу. Лео не смог сдержать в себе восторженных возгласов. — Империя Коу! На территории современного востока существовала Империя о которой не знает мировая история! Как можно пропустить целую страну?.. — Понимаешь теперь, да? Я считаю… Нет, я уверен, что это Империя существовала именно в этот «Темный век»!***