Смерть после полудня

      Осенняя пора только-только начала сменять летний зной, солнце лениво поднималось над горизонтом, утро встречало свежестью спешащих по делам людей. Все они выглядели серо и безлико — без тени улыбки на лице, уткнувшие взгляд в идеально ровный асфальт, торопились на учебу или работу. В общественном транспорте слышались наставления родителей: «не отвлекайся на уроках», «не бегай по коридорам на переменах», «слушайся учителя», «слушай внимательно».       Но некоторых эта суета не касалась. В частности двадцати однолетнюю девушку Вайлет, которая не изменяла своей привычке каждое утро ходить бегать. Этот день не стал исключением. После небольшой разминки и пробежки длинной в восемь километров девушка неспешно брела по улице домой, наслаждаясь утренней свежестью.       В подъезде своего дома Вайлет встретила почтальона — еще школьника. — Есть что-нибудь для меня? — спросила девушка, обращаясь к мальчишке. — Да, есть кое-что. — Мальчик протянул Вайлет тонкий белый конверт. — Спасибо… — пробормотала она не глядя на почтальона.       Разворачивая письмо, девушка вошла в квартиру. Жила она со своей лучшей подругой Элисон, которая все еще спала.       В письме сообщалось, что, если в течение двух недель девушки не выплатят долг за три месяца по налогу на квартиру, им придется довольствовать койками в приюте для бездомных, а их уютная квартирка на окраине перейдет государству.       Такой расклад явно не устроит девушек, но с заказами было совсем не густо последние пару месяцев. Постоянные клиенты залегли на дно, и девушкам приходилось перебиваться мелочными поручениями. Отпуск, который подруги организовали себе в прошлом месяце тоже сильно сказался на их бюджете.       Устало исследовав, извещение еще раз, Вайлет вдохнула поглубже и направилась в комнату подруги. Зайдя в небольшую уютную комнату, выполненную в теплых тонах, девушка заметила выглядывающие из-под одеяла ноги соседки. — Элли, — требовательно скала Вайлет. — Вставай, уже полдень, а мы еще даже не завтракали. — Полдень?! — Элисон вскакивает и ищет глазами часы. — Всего лишь действенный способ разбудить тебя. — улыбнувшись, Вайлет удалилась на кухню. — Начинай готовиться к переезду, Эл, — добавила она. — Неужели кто-то из наших клиентов прикупил нам квартирку побольше и в центре города? — спросила Элисон, проводя рукой по растрепанным каштановым волосам. — Нет, просто мы за квартиру уже три месяца не платили и через две недели отправимся в приют для бездомных, — объяснила Вайлет. — Но у нас нет денег! — воскликнула девушка. — Именно поэтому мы завтракаем и едем на работу. Думаю, у них найдется для нас какое-нибудь дельце.       Вайлет быстро расправилась со своим завтраком, в отличие от подруги, которая сначала просто ковырялась ложкой в тарелке, а потом и вовсе взяла в руки телефон, отложив завтрак. Ее явно не вдохновляла каша из пакетов. Вайлет тоже не сильно была рада такому завтраку, но на другую еду у девушек просто не было денег. — Может, просто по пути купим каких-нибудь булочек в магазине? — предложила Элисон.       Еще со дня, когда пятнадцатилетние подруги сбежали из дома и устроились работать в агентство «Grouping», Элисон совсем забыла, что такое считать деньги. Ранее в родительском доме, где девушка жила с матерью и отчимом, считавшими, что, если они купят дочери лишнюю вещь, сразу умрут от голода, девочка вовсе не держала денег в руках, так что, когда они с подругой заработали свои первые пятьсот фунтов стерлингов, она спустила всю свою половину на новую одежду. — Если ты не поняла, нас выселяют, потому что мы не заплатили за квартиру. А за квартиру мы не заплатили, потому что у нас нет денег. Надеюсь, этого хватит, чтобы ты больше не предлагала варианты, как бесполезно потратить оставшиеся деньги, — ответила Вайлет. — Но эту мерзость невозможно есть! — возмутилась девушка, но под твердым взглядом подруги взяла ложку и начала понемногу опустошать свою тарелку. — С тем, что это мерзость, спорить не буду, но можно и потерпеть, — смягчилась Вайлет. — На обратном пути зайдем в магазин и купим продукты. Надо приготовить что-то нормальное, а то наши желудки долго не протянут на каше из резины. — Вот и чудно! — Элисон снова отодвинула наполовину опустошенную тарелку.       После завтрака Вайлет поспешила занять ванную комнату, пока туда не добралась её горячо любимая подруга. Ждать полтора часа ради пятнадцати минут душа — не самое рациональное расходование времени. Вайлет сняла спортивный костюм, оголяя стройное, но подтянутое тело, и бросила его в корзину для грязного белья. Ступив в душевую кабинку, она распустила иссиня-черные длинные волосы. Их концы опускаются слегка ниже плеч. «Надо бы подстричься, » — подумала девушка и открыла воду.       Теплые струи воды смыли с кожи пот и прилипшую пыль, а вместе с ними и напряжение от не самых радостных утренних новостей. Хоть их работа опасна и стресс — привычное дело, но работа — работой, а вот новости о том, что тебя выселяют из квартиры, на которую ты, в прямом смысле, заработал кровью и потом не каждый день приносят.       После душа Вайлет посмотрела в зеркало. В последнее время из-за недостатка денег они не очень хорошо питались, что сразу же сказалось на коже кареглазой: ее бледность теперь стала скорее болезненной, чем аристократичной. Слегка заостренные, но приятные глазу черты лица стали слишком острыми из-за потери веса.       Вайлет тяжело вздохнула. Она взяла с полки подаренную Элисон косметичку и долго думала, стоит ли ей красится. Косметика не приветствуется в их стране, а за слишком броский макияж вполне можно заплатить неплохой штраф.       Еще немного подумав, Вайлет поставила косметичку на место, решив не рисковать оставшимися деньгами.       Девушка вышла из ванной и сталкнулась с Элисон, которая уже ждала под дверью. — Ну почему так долго? — раздраженно спросила Элисон и забежала в ванную, громко хлопнув дверью.       На сборы у девушек ушло почти два часа. Большую часть этого времени Элисон бегала по квартире в трусах и с расческой в волосах, то раскидывая, то запихивая обратно в шкаф свои вещи, параллельно жалуясь на ассортимент своего гардероба, который был весьма обширен. В шкафу Элисон и вправду было много разнообразной одежды: начиная от элегантных платьев, больше подходящих для светских вечеров, заканчивая футболками и толстовками с рок-группами, запрещенными нынешним правительством из-за содержания и смысла текстов их песен. Конечно, для повседневного ношения такие вещи не годились, так как только за наличие такой одежды в гардеробе можно лишиться кругленькой суммы и отправиться в исправительный лагерь, но девушка просто не могла не покупать вещи, которых больше ни у кого не было.       Закончив сборы, подруги принялись спорить о том, как им добраться до места назначения. — Вей, ну пожалуйста, давай поедем на машине! — умоляла соседку Эл. — Нет, Элли, у нас денег на бензин, — совершенно спокойно ответила ей Вайлет. — Ну, Вей-Вей, я не хочу ехать на автобусе, я ненавижу общественный транспорт! Он неудобный! — не унималась Элисон.       После получаса споров Элисон не получилось убедить подругу поехать на машине, и они вместе пошли на остановку дожидаться нужный автобус. Спустя пару минут подруги уже заняли места в салоне. Элисон обиделась и показательно игноририровала подругу, а Вайлет так устала от детского поведения своей подруги, что решила не продолжать бессмысленный спор, включила в наушниках музыку и принялась рассматривать городской пейзаж за окном.       Одинаковые серые многоэтажки и редкие небольшие безлюдные детские площадки отзывались в груди неприятным холодом. Пробегающий мимо прохожий смотрит в землю, не смея поднимать взгляд, словно боясь увидеть яркие солнечные лучи, что так отчаянно пытаются пробиться сквозь такие же серые, как и все в этом городе, облака. Вайлет больше ничего не чувствует к этому городу. Когда-то она любила гулять по его улочкам, но радостные детские воспоминания о родителях сменяются жестокими драками во дворе и криками о помощи, исходившими от её друзей, которые отказались выполнять какое-то глупое поручение патрулирующих улицы полицейских, за что и были жестоко избиты. Друзья… когда-то они были у девушек, а сейчас остались лишь они: две одинокие души — Вей-Вей и Элли — и никого больше. Даже с родителями Вайлет уже очень давно не общалась. После побега девушки из дома отец решил навсегда вычеркнуть ее из своей жизни, а мать еще целый год звонила, сначала часто, потом реже, но все же надеясь, что однажды единственная дочь ответит. Но девушка тогда твердо решила начать новую жизнь.       Дорога до агентства заняла у девушек чуть больше сорока сорока минут.       Агентство «Grouping» предоставляло гражданам различные услуги, начиная от уборки квартир, заканчивая постройкой и проектированием домов, но мало кто знал, что это же агентство предоставляло и немного другие услуги, например, слежку за людьми или их устранение. Агентство с совершенно безобидным названием занимало ничем не примечательное десятиэтажное серое здание в центре города, через дорогу от Ратуши. Сотрудники шутили, что такое расположение выбрано для того, чтобы местной власти проще было устранять неугодных, пока строятся их новые виллы.       Показав на входе охраннику небольшие пластиковые карточки — пропуска — подруги оказались внутри здания. Им нужен был кабинет на третьем этаже — именно там наемники выбирали себе подходящие задания.       Как ни странно, по пути в кабинет девушки не встретили ни одного человека. Казалось бы, на часах 13:00 — середина рабочего дня, так где все? На самом деле, для этого места пустота в дневное время — совершенно нормально. Обычно наемники собираются вечером — около шести часов — получают новые задания и отчитываются о выполненных. Прочие же либо сидят в своих кабинетах (в основном, менеджеры и бухгалтера), либо дома, так как их работа не предполагает постоянного нахождения в офисе. — Ну, что у нас тут… — бормотала Вайлет, разглядывая огромную доску с заказами. — Ничего нормального…       Элисон подошла взглянуть, чем так недовольна подруга. А недовольство Вайлет вызвала пустота на доске. На ней висели на магнитах всего три листика. — Да я за такие деньги даже с кровати не встану, а они хотят, чтобы я за них установила в квартире видеонаблюдение и прослушку, — возмутилась Элисон. — Пойдем, — бросила Вайлет и направилась в кабинет менеджера. — Добрый вечер, — поздоровалась она, открыв дверь. — Ты не занята? — Нет-нет, заходите, — быстро произнесла девушка-менеджер. — Что хотели? — Там на доске такие задания, что… — Элисон не договорила, так как Вайлет жестом приказала ей замолчать. — Есть для нас что-нибудь подороже? — спросила серьёзно настроенная девушка.       Менеджер задумалась. Она несколько раз постучала простым карандашом по столу, после чего быстро нырнула вниз и достала из ящика конверт, который тут же приземлился на деревянную поверхность перед подругами. Красными печатными буквами на конверте написано «lvl E».       Все задания для наемников делятся на уровни: «A» — самый простой и, соответственно, дешевый, «D» — несложный, «С» — сложный, «В» — очень сложный, а самый сложный и дорогой — уровень «E». Задания от «A» до «С» встречаются достаточно часто и все наемники могут взяться за них, для заданий уровня «D» уже нужно получить разрешение от начальства. Задание же уровня «Е» настолько сложные и редкие, что Элисон и Вайлет впервые увидели его за пять лет своей наемнической деятельности. — Этот заказ я приняла пару часов назад, — начала менеджер. — Заказчик платит огромные деньги — вы таких в жизни в руках не держали. А еще первый взнос он заплатил не двадцать процентов, как полагается, а сразу пятьдесят, которые вы можете получить уже сегодня, а не в течение двух недель, как обычно. Сказал, что остальное выплатит, когда будет отчет о выполненном заказе, а также вы можете просить у него любые суммы на дополнительные расходы. — Дело пахнет подвохом, — задумчиво произнесла Вайлет. — А что нужно сделать? — Прости, я не могу разглашать содержание до того, как вы подпишитесь на выполнение этого заказа, — ответила менеджер. — Вы же помните о договоре об неразглашении?       Конечно, девушки помнили, трудно забыть договор из-за которого они чуть не погибли. Каждый, кто начинает работу в агентстве подписывает бумагу, запрещающую разглашать любую информацию касающуюся агентства, его деятельности, сотрудников или клиентов.       Совсем забыв о нём после одной из первых миссий, Элисон решила похвастаться в баре своими достижениями. Это вылилось в череду неприятных последствий для них, благо что её собеседник был слишком пьян, чтобы запомнить хотя бы её имя. — Мы согласны, — вмешалась Элисон. — Чего? — удивилась Вайлет. — Элли, это явно что-то очень опасное. Даже по меркам нашей работы. — Вей-вей, ты разве не слышала, что мы получим сразу огромную сумму денег? Не ты ли сегодня говорила, что нас выселяют, потому что нам нечем платить за квартиру? — Наши жизни и здоровье этого не стоят. — Но нам нужны деньги! — Вы можете отказаться в любой момент, если поймете, что это дело для вас слишком сложное, — вмешалась в спор подруг менеджер.       Элисон умоляюще посмотрела на подругу. — Вайлет, мы не найдем ничего более подходящего, — уже спокойно сказала она. — Хорошо, где там надо подписать, — согласилась девушка и достала из портфеля ручку. — Не так быстро, — неожиданно говорит менеджер, забирав со стола конверт. — Для начала вам нужно получить согласие у начальства. Вас проводить? — Мы в курсе, где кабинет начальницы, — сквозь зубы произнесла Вайлет и, схватив за руку подругу, направилась в нужный кабинет.       Раньше у них никогда не требовали разрешения от начальства. Все менеджеры в курсе, что начальница полностью доверяет этим девушкам и разрешает им браться за любые задания.       Вайлет постучала и, не дождавшись ответа, распахнула дверь в кабинет женщины, которая пять лет назад спасла их с Элисон от голодной смерти. — Вей, ты всегда отличалась хорошим воспитанием, что случилось? — удивилась женщина. — Эта стерва! — вскрикнула девушка, но тут же взяла себя в руки. — Нам нужно, чтобы Вы подписали разрешение на заказ уровня «А».       Начальница сильно удивилась, но уже через секунду выражение ее лица сменилось на гордость, ведь именно она обучила и воспитавала этих девушек. — А вы уверены, что справитесь? — спросила женщина, разглаживая на столе подготовленный листок. — Уровень «А»… Вы раньше с таким не сталкивались. Даже задания уровня «В» покажутся вам просто детскими играми по сравнению с этим. Вы же знаете, что у этих двух уровней огромная разница в сложности? Задание «А» предполагает, что вы можете, нет, что вы наверняка погибните при его выполнении. — Менеджер сказала, что мы можем в любой момент отказаться, — произнесла Элисон. — Это так, — согласилась начальница. — Но у меня для вас предложение. Думаю, тебе, Вайлет, оно будет очень интересно.       Подруги в ожидании смотрят на начальницу, которая делает небольшую паузу, чтобы еще сильнее заинтересовать девушек. — Я повышу вас в должности, если вы выполните это задание, — наконец закончила мысль начальница. — Согласны? — Да! — воскликнула Элисон. — А кем мы станем? Будем твоими заместителями? Можно? — Если ты этого хочешь, Элли… — мягко сказала женщина. — А что ты скажешь, Вайлет? — Меня устраивает моя должность, у меня интересная работа и я не хотела бы ее менять, — ответила девушка, всем своим видом показывая, что ее это предложение ни капли не заинтересовало. — Ну, как хочешь. — Начальница быстро написала на листочке согласие, поставила печать и подписала его, после чего вручила довольной и полной энтузиазма Элисон.       Девушки сразу же передали разрешение менеджеру, которая теперь отдала Вайлет конверт с информацией о заказе и еще один — с первым взносом. — Что-то он какой-то тонкий… — заключила Вайлет, покрутив и прощупав первый конверт. — Для этого заказа много информации не требуется, — ответила менеджер.       Уже спустя пятнадцать минут подруги стояли на автобусной остановке и ждали транспорт. Конверт с большой суммой денег (четыреста пятьдесят фунтов стерлингов) никак не давал покоя Элисон. Девушка постоянно крутилась и предлагала варианты, как поскорее потратить эти деньги. — Мы должны зайти в магазин и купить одежду на зиму. У нас нет теплых зимних курток и теплой обуви тоже, — рассуждала Элисон. — Мы пойдем в магазин только после того, как заплатим за квартиру. — Девушка скептически посмотрела на подругу. Она хорошо знала способность Элисон тратить большие деньги за короткий отрезок времени. — Как насчет того чтобы приятно провести время? — Сходим в кафе? — с огнем в глазах спросила Элисон. — Или еще лучше в ресторан! — А еще лучше в парк аттракционов, — предложил Вайлет. Там у Элисон точно не получится потратить огромную сумму за раз, это же парк аттракционов, а не модный бутик или дорогущий ресторан. Самое худшее, что может произойти — Элисон заставит Вайлет кататься на всех аттракционах. — Да! — воскликнула Элисон. — Сколько мы уже не были в парке? Год или два?       Вайлет задумалась. Они много где отдыхали в последнее время: ходили в кафе, рестораны, аквапарки, даже ездили на море, но до парка аттракционов не добирались. — Тогда решено, идем в парк, — с веселой улыбкойсказала Вайлет.       Парк аттракционов в городе всего один, но очень большой, и располагался как раз недалеко от места работы подруг. Элисон, словно маленький ребенок, бегала от одной кассы к другой, покупая билеты на различные аттракционы. Сначала Вайлет ходила за подругой, но потом бросила эту затею и устроилась на лавочке под огромным раскидистым черешчатым дубом. Этот дуб стоит здесь уже почти три века и даже нынешние власти не решаются его спилить. Раскидистые ветви создают тень над небольшими деревянными лавочками. Вокруг дуба аккуратно подстриженный газон и чёрное железное ограждение, запрещающее подходить к дубу ближе, чем на три метра. Но туристов это ограждение совершенно не останавливает, они продолжают вязать на нижние ветви этого дуба ленточки, продолжая эту глупую традицию, из-за чего нижняя часть дерева больше похожа на какое-то безвкусное разноцветное цирковое украшение, чем на дерево. — Давай и мы ленточки привяжем? — предложила Элисон, закончившая с покупкой билетов. — Зачем? — поинтересовалась Вайлет. — На… — Элисон задумалась всего на секунду, — на счастье! — закончила она.       Вайлет согласилась, хоть и без особого энтузиазма. Ей совершенно не нравилась идея вредить природе ради какого-то там иллюзорного счастья. Довольная собой Элисон побежала к ближайшей палатке покупать разноцветные ленточки. Купив целых шесть штук, девушка вернулась к подруге. — Зачем так много? —спросила Вайлет, скептически смотря на подругу. — Больше ленточек — больше счастья! — с гордой улыбкой ответила Элисон.       Подруги залезли на железное ограждение, чтобы завязать ленточки на ветках. Прохожие презрительно поглядывали на двух уже не маленьких девушек, завязывающих ленточки на ветвях дуба, но им все равно. — И что теперь? — спросила Вайлет, задорно, даже как-то по-детски улыбаясь, что для нее редкость. — А теперь надо взяться за руки, закрыть глаза и загадать желание, — ответила ей Элисон и тут же обхватила своей горячей ладошкой холодную ладонь подруги.       Вайлет сделала все, как сказала Элисон. — Так наши желания обязательно сбудутся, — подытожила девушка. — Ну, а теперь на карусели!       Первым делом девушки направились на аттракцион под названием «Квантовый скачок». Это огромная американская горка фиолетового цвета с большой мертвой петлей. Казалось, Элисон кричала и смеялась громче всех, кто ехал с ними в вагонетке.       Следующим аттракционом Элисон выбрала «Ладью». Огромный кораблю раскачивался из стороны в сторону, создавая эффект свободного падения. Однако, Вайлет отметила, что после «Квантового скачка» этот аттракцион кажется достаточно скучным, хоть Элисон и выглядела счастливой.       Третьим Элисон выбрала аттракцион свободного падения «Ракета». Аттракцион взлетел вверх с головокружительной скоростью. С высоты шестидесяти пяти метров открывался удивительный вид на мрачный и серый город. Однако на высоте это было совсем неважно. Еще секунда и аттракцион отправляет посетителей в свободной падение, тормозя только ближе к земле.       Завершающим элементом их прогулки стало Колесо обозрения. Подруги устроились на мягких диванчиках в небольшой кабинке. Вайлет сразу же подняла раздвижной столик и поставила на него стакан с еще горячим поп-корном. Элисон прилипла к окну, разглядывая потрясающие виды города, словно впервые. Незаметно для подруги Вайлет достала телефон и сделала несколько фотографий. — Как мало тебе надо для счастья: поп-корн и несколько аттракционов — ты прямо как ребенок, Элли, — с усмешкой подметила Вайлет. — А ты ведешь себя, как противная старуха, — ответила Элисон, не отрываясь от окна. — Вечно чем-то недовольна и думаешь только о работе. — Она перевела взгляд на недовольную подругу. — Тебе нужно быть проще…       Вайлет встала и начала угрожающе надвигаться на подругу. — Вей-вей, ты чего? Не надо… — испуганно просит Элисон, но подруга неумолима.       Девушка повалила ее на диванчик и начала щекотать. — Перестань… пожалуйста… хватит… — сквозь смех и слезы просила Элисон. — Я… упаду… сейчас… — А я поймаю. — Вайлет с новой силой начала щекотать подругу.       Из кабинки девушки вышли мокрые и растрепанные, но довольные, что вызвало подозрительные взгляды людей, стоящих в очереди на аттракцион. Подруги переглянулись и рассмеялись.       Домой девушки попали только через полтора часа — Элисон слишком долго выбирала себе сладости в магазине. Девушкам едва ли удалось успеть попасть домой до начала комендантского часа. Вайлет сильно переживала, что они не успеют: никому ведь не хочется лишний раз платить большой штраф или ночевать в полицейском участке.       Пока Вайлет готовила ужин, Элисон решила посмотреть, что за дело такое сложное им предстоит. Девушка открыла конверт и достала небольшой листок, на котором было написано только одно имя…