***
Винтерфелл опустел. Несмотря на остающихся там Северных лордов, лордов Долины, Речных Земель и их армию, после битвы не превышающую тридцати тысяч человек; по сравнению с тем, сколько их было изначально, это казалось жалкой горстью калек и раненных. И теперь Джону Сноу предстояло вести этих людей на юг, чтобы наконец отомстить Ланнистерам за смерть отца и брата… — Нет. — Что значит «нет», Джон?! Ты должен! — кричала Аша, нервно расхаживая по кабинету. Ночную мглу рассеивал лишь тёплый свет свечей, трепещущий при каждом резком движении девушки. — Нет, не должен! — вспылил Король Севера, — Я принёс клятву Ночного Дозора и моё место там! — «Ночь собирается, и начинается мой дозор. Он не окончится до самой моей смерти», — цитировала сестра, — Ты умер! И теперь должен выполнить долг перед своим народом! Но едва ли Джона сейчас волновали присягнувшие ему лорды. — Седьмое пекло, Аша! — воскликнул он, ударив кулаком по столу, — Я любил её! Любил, как никого на свете, и убил собственноручно! — Джон устало опустился в кресло, понуро опустив голову, — Как я должен завоёвывать Железный Трон, если это было её мечтой? Казалось само упоминание имени Дейенерис приносило ему боль, и он не произносил его более, как и никто в его присутствии. Аша тяжело вздохнула, глянув на то как её брат скатывался в пучину отчаяния при каждой мысли о своей Драконьей королеве. Она опустилась перед ним на колени и, взяв его руки в свои, заговорила тихим шепотом: — Я представить не могу, как тебе больно. Но не ты один потерял кого-то той ночью. Сейчас тебе нужно быть сильным. Ты должен пойти на юг и отомстить за смерть нашего отца и брата, за все издевательства надо мной и Сансой… Джон перебил её, вскочив с места: — Перестань повторять, что я должен! Это не моя война! Я не хочу этого! — Они выбрали тебя своим королём! Ты не можешь их подвести! — Я уже их подвёл, — продолжил Сноу, вновь обретая самообладание, — Ты же знаешь, они ненавидят меня за то, что я присягнул ей. Они считают меня предателем и никогда больше не будут мне верить. Теперь Северу нужен новый правитель. — Короли не растут на деревьях, как яблоки! Нам негде его взять! — Может Северу и не нужен король, — сказал он, тепло улыбнувшись и положив руки на плечи своей сестры, — Может ему нужна королева? Несмотря на его ласковый тон, девушку вдруг прошибло холодом. — Нет, — отрешенно прошептала она, внезапно потеряв голос, — Я не справлюсь! Джон снова улыбнулся, заправляя прядь волос ей за ухо, и потянул к камину, предлагая присесть на медвежью шкуру, как они часто делали в детстве, пытаясь согреться — Помнишь, однажды, Робб обиделся на тебя и не разговаривал почти неделю. Знаешь почему? — девушка отрицательно покачала головой и Сноу продолжил, — Отец тогда сказал ему, что из тебя выйдет куда лучший лорд чем из него. Против воли у неё приподнялись уголки губ. Воспоминания из детства были единственным, что заставляло её радоваться. Но улыбка померкла также быстро как и появилась. — Он сказал это, потому что у меня было хорошо с арифметикой и я внимательнее слушала, когда нам объясняли военную стратегию, но этого недостаточно, чтобы заставить людей идти за мной. Джон усмехнулся, удивляясь её внезапной глупости. — Ты смогла убедить Вольный народ помочь нам взять Винтерфелл, смогла убедить северян сражаться вместе с ними, смогла уговорить лордов Долины убить Мизинца и присоединиться к нам! — говорил он восхищенно, утирая слёзы с её щёк, — Седьмое пекло, Аша! Ты смогла убедить Речных лордов присягнуть мне, несмотря на ненависть Талли к нам двоим. Все эти люди уже идут за тобой! Ты уже их королева! — Я боюсь, Джон, — призналась она робко. — Не боятся только дураки, — сказал он, заключив её в крепкие объятья, — Но если кто и справится, то только ты. От Джона она уходила в приподнятом настроении, чувствуя, что способна свернуть горы… Пока не столкнулась в коридоре с Джейме Ланнистером. Заметив его первой, Аша ускорила шаг и опустила голову, надеясь, что он пройдёт мимо. Однако, может Цареубийца и лишился ведущей руки, воинские инстинкты всё же остались при нём. Он схватил девушку за руку, разворачивая лицом к себе, но, поняв кто перед ним, отпустил её и отошёл на расстояние вытянутой руки, стараясь не наседать на неё. — Аша, — начал было он, но осекся, увидев неприязнь в привычно нежном взгляде. — Что вам нужно, сир? — спросила Сноу, и в её голосе зазвенела сталь. Джейме изогнул брови, стараясь изобразить раскаяние, и, прикрыв на секунду глаза стал говорить. — Я знаю, что был неправ, знаю, что обидел тебя, но прошу, дай мне объясниться! — Я не нуждаюсь ни в ваших объяснениях, ни в извинениях, сир. Если это все, о чем вы хотели поговорить, то попрошу более меня не задерживать. Безразличие в её голосе, казалось, причиняло Ланнистеру физическую боль, но все равно несравнимую с той, что он причинил ей. Сноу в заглянула в его глаза, гадая, неужели он и правда думал, что она сможет его простить. Так они и стояли, прожигая друг друга взглядом, каждый слишком упрямый, чтобы отступить. Может через пару мгновений или пару минут, остатки совести Джейме, подсказали ему смиренно опустить глаза. В тот момент тишину разрезал резкий вздох и Аша поняла, что не дышала всё это время. Он может быть последним ублюдком и всё же он спас тебя вдруг напомнила себе Сноу. Ведь это Цареубийца вступился за неё на суде за убийство Джоффри, он убедил Тайвина признать её невиновной. Что же, не только Ланнистеры платят свои долги. — Он убьёт тебя, — встретив недоумение во взгляде, она пояснила, — Эйгон. Перед Дейенерис за тебя заступились мы с Тирионом, и она послушала, потому что верила нам. Маленький король верит лишь своему деснице, и судя по тому, что мне рассказал о нём твой брат, Коннингтон не жалует Ланнистеров и тебя лично. — Рыжий мудак, — закатил глаза Джейме. Лорд Джон никогда ему не нравился. Слишком уж высокомерен он был. Несмотря на то, как он стелился перед Рейгаром, всех остальных он не считал достойными своего внимания. — Я о том, что если ты поедешь с нами на юг, твою белобрысую голову насадят на пику, — сказала Аша раздраженно. — И что же ты предлагаешь? — Может ты и запачкал свой белый плащик кровью короля, но чёрный запятнать сложнее. Вступи в Ночной Дозор, Джейме, и они не доберутся до тебя, — помолчав, она добавила, — Это последнее, что я могу для тебя сделать. Он хотел начать возмущаться, кричать о том, что не станет прятаться от опасности, не бросит Серсею на растерзание Дракону, но внезапно он услышал мальчика, голос которого заглушал в своей голове уже очень давно, мальчика, мечтающего стать благородным рыцарем, как Эртур Дейн. Он шептал ему: Это твой последний шанс Так много клятв он нарушил за свою жизнь, и, может теперь, настало время расплачиваться. Может хоть эти клятвы Джейме Ланнистер сдержать сумеет. Боясь произнести это вслух, он нерешительно кивнул. — Хорошо. Джон уезжает на рассвете, ты поедешь с ним. Прощайтесь, сир Джейме. И Аша ушла, не дав ему опомниться. Следующее утро она встретила с тяжелой головой. Вновь вернувшаяся бессонница терзала её от заката до первых солнечных лучей, словно ненасытная любовница, но принося скорее тревогу нежели удовлетворение или хотя бы успокоение, такое необходимое, чтобы разобраться со всем свалившимся на её хрупкие девичьи плечи грузом. Облегчения не принёс и срочный военный совет, шедший уже добрых три часа. Беспрерывные пререкания лордов заставляли её голову гудеть, как огромный медный колокол, и, стараясь отвлечься, она украдкой поглядывала на снежные хлопья, тихо оседающие во дворе замка и будто старающиеся укрыть разрушенные стены сплошным белым полотном. Остаться бы на Севере, восстановить все разрушенные твердыни, навести порядок в доставшихся ей землях, но в отличие от всех присутствующих на совете северян Аша понимает необходимость сотрудничества с Железным Троном и всеми южными королевствами. Зима обещает быть затяжной, а провизии едва хватит на год. За теми же, кто сможет пережить это суровое время, по весне придёт Эйгон Таргариен, желая завершить своё завоевание. А значит им необходимо объединиться с ним сейчас, пока они могут выставить свои условия, пока альянс трёх королевств считается грозной силой, а не голодными разоренными землями, чьих лордов добьют и заменят верными короне людьми… Из этих мрачных мыслей её вырвал звучный рёв Большого Джона Амбера. — При всём уважении, Ваше Величество, не для того мы двадцать лет назад пошли за вашим отцом и Робертом Баратеоном против Безумного короля, чтобы вновь кланяться этим драконьим выродкам! По залу пронёсся согласный гул и Аша в очередной раз закатила глаза. Несомненно она ценила преданность северян её дому, но то, как упрямы они были порой, начинало выводить её из себя. — Тишина! — крикнула она, хлопнув медным кубком по столу, расплескав вино, — Все вы помните моего брата Робба, милорды, — продолжила Сноу уже терпеливее, — и помните, что погубило его неумение заключать альянсы, — и неумение держать член в штанах добавила она про себя, — Нам необходим союз с южными королевствами, если мы не хотим умереть от голода этой зимой. Однако, я не стану преклонять колено по первому их требованию. Я собираюсь настаивать на наших условиях и никак иначе не принесу присягу. Если Драконий Король хочет Север, то он должен считаться с нашими нуждами. Оглядевшись, девушка заметила неуверенные кивки. Это было тяжело. Северяне народ гордый и потому, их было трудно убедить следовать за девушкой, которая к прочему годилась им всем в дочери и даже внучки. Но вспоминая о её необыкновенных навыках владения мечом и ведения войны, всё же неохотно, но они подчинялись её приказам. Аша вспоминала детство. Знаменосцы отца тогда часто посещали Винтерфелл. Сталкиваясь с ними во дворе, Сноу, за отсутствием воспитания, всегда начинала с ними разговор, расспрашивая их о самочувствии жён, почему-то всегда остающихся в своих замках, об успехах их младших сыновей на поле боя, о количестве брачных предложений их дочерям, а после отхаживала их старших сыновей деревянным мечом во время тренировочных спаррингов, неизменно под звучный хохот отцов. Северяне любили её, как дочь своего грандлорда, но, как в королеве, в ней сомневались. Джон покинул Винтерфел, пообещав навещать её хотя бы пару раз в год. Она боялась лишиться опоры с его уходом, ведь последние месяцы они всегда полагались лишь друг на друга. Но с ней осталась Санса, помогающая вести хозяйство замка, в чем Аша никогда не была сильна, осталась Арья, усмиряющая особо буйных лордов, считающих ниже своего достоинства, следовать за девчонкой, остался Тирион, вечно подбадривающий её шуткой, и остался сир Давос, который всегда мог найти совет, когда Сноу заходила в тупик. Лишь эти люди помогали ей не опускать руки. Из размышлений её вырвал голос лорда Гловера: — И что же вы собираетесь делать, Ваше Величество? Аша тяжело вздохнула, собираясь с мыслями, и заговорила, пытаясь убедить и себя, и окружающих в правильности своего решения. — Мы выступим на рассвете третьего дня по Королевскому тракту. При хорошей погоде уже через неделю преодолеем Перешеек и в течение месяца доберёмся до Королевской Гавани. Силы Эйгона Таргариена выдвинутся из Штормового Предела через две недели и мы соединимся под стенами столицы. — А поведёт их рыжий мудак Коннингтон, — сплюнул себе под ноги лорд Амбер. — Думаю, милорд, лучше будет не говорить так в его присутствии, — улыбнулась Аша. Однако безобидная шутка вызвала волну гнева, прокатившуюся по залу. — Вы тогда ещё не родились, Ваше Величество, но я, как и многие другие здесь, помню Колокольную Битву, — вступил Бронзовый Джон Ройс, — Может мы и вышли из неё победителями, но потеряли не мало. Коннингтон самолично прикончил Дениса Аррена и едва не убил лорда Хостера Талли! А теперь вы просите нас идти под его началом. Отовсюду послышались согласные возгласы. Аша снова ударила по столу, но на этот раз, действие не возымело должного эффекта. Однако грозный рык лютоволка заставил северян умолкнуть. — Я не прошу вас забыть о потерях, не прошу простить, но нам придётся объединиться и действовать сообща. Я прошу идти вас не за Коннингтоном и его Драконим Королем, а за мной. — Однажды мы пошли за вашим братом, миледи, и он привёл нас на Красную Свадьбу, — сказал лорд Мандерли. Сноу было нечего ответить на это. Её брат погубил и себя, и половину северян в придачу. Она не могла винить их за то, что теперь ей не доверяли, опасаясь повторения этих ужасов. Девушка молчала, потупив взгляд и признавая своё поражение. Джон оказался неправ: королева из неё никудышная. — Вы правы, милорд, — подала голос Алис Карстарк, — Робб привёл Север к поражению, но Аша — не её брат. Знаете ли вы, что почти половину данных о расположении войск Ланнистеров и их планах вы получали от неё? Я не знаю, как ей это удавалось, но, рискуя своей жизнью, леди Старк крала донесения у Тайвина и передавала своему брату. — Я не знал, миледи, — признался Вилис Мандерли. — А знаете ли вы, что это Аша вновь собрала Север под знамёна Старков, пока вы все боялись выступить против Болтонов? — вступилась за неё Алисанна Мормонт, — Знаете ли вы, что это она вела войска против них в Битве Бастардов? Она, а не Джон Сноу, которому вы приписываете эту победу! — И если вы забыли, я напомню, что Аша, в одиночку проникнув в Близнецы, перетравила всех Фреев, отомстив за Красную Свадьбу! — сказала её сестра Арья, — И освободила пленных. В том числе вас, лорд Амбер, и вас, лорд Мандерли. Северяне замолчали, не зная как на это реагировать, в то время как Сноу едва сдерживала слёзы благодарности, уже поблескивающие в уголках глаз. — Может мы совершили ошибку, короновав Робба Старка? — вскочила зеленоволосая Вилла Мандерли, — Но я верю, что Аша Сноу принесёт Северу процветание. За Королеву Севера! — За Королеву Севера! — подхватили вступившиеся за неё девушки. — За Королеву Севера! — кричали её лорды. — За Королеву Севера, Трезубца и Долины! — воскликнули лорд Ройс и Блэквуд. Аша медленно поднялась из-за стола и гордо подняла голову. Беззвучные слёзы катились по её щекам. Я их королева думала она, не в силах поверить. Я ответственна за их жизни и судьбы думала она, ощущая, как это грузом ложится на её плечи. Я не могу их подвести обещала она себе.***
Санса искала её после совета. Заглянула в богорощу, где Аша молилась перед сном, в крипту, где она часто стояла над пустой гробницей, в которой должен быть похоронен их брат, на кухню, где Сноу постоянно таскала вишнёвые пирожки, вдруг понадобившиеся ей посреди ночи, и в комнату Тириона, с которым они часто выпивали, вспоминая тяжёлые годы, проведённые в Королевской Гавани. Нигде не найдя сестру, Санса решила проверить место, в котором Аша появлялась реже всего. Её собственные покои. Она толкнула дверь, привычно незапертую, и оцепенела от увиденного, на мгновение потеряв дар речи. Через окно, распахнутое свирепствующей снаружи вьюгой, валил снег, а резкие порывы ветра потушили камин и все свечи, погрузив комнату во мрак ночи. Однако тонкий луч света, проникающий через открытую Сансой дверь, позволил рассмотреть два темных силуэта, сидящих прямо на холодном полу. Аша обнимала своего лютоволка, Неведомого, зарываясь пальцами в чёрную шерсть и надрывно ревела, уткнувшись носом ему в холку. Она заметила сестру и стыдливо спрятала глаза, стесняясь своей слабости. — О Боги… — прошептала Санса. Она подбежала к окну, с трудом захлопнув его из-за бушующей непогоды, и, стянув с кровати пуховое одеяло, накинула его на плечи Сноу. — Уходи, — тихо произнесла она севшим от слёз голосом, — Пожалуйста, уходи. Но не вняв её просьбам, Санса села рядом с ней на полы своего плаща и крепко обняла сестру, заплакавшую ещё сильнее от такого проявления заботы. Вскоре она успокоилась, и на смену рыданиям пришли редкие всхлипы. Старк медленно поглаживала Ашу по волосам, пропуская их сквозь пальцы и тихо шептала, что всё будет хорошо, пока та наконец не заговорила. — Я не могу, Санса. Я так больше не могу, — сказала она, подняв на неё свои сиреневые глаза, опухшие от слёз, — Это всё не моё! Никогда не должно было стать моим! Каждый раз, занимая место во главе стола, принимая лордов в кабинете отца, каждый грёбаный раз, когда они называют меня своей королевой, я чувствую, будто иду по костям отца и братьев, — видя, что Санса собирается её прервать, Сноу продолжила уже настойчивее, — Я девочка бастардка, Санса! Я росла с четырьмя братьями и двумя сёстрами, и у каждого из вас больше прав на Винтерфелл и Север! Так почему я?! — Потому что они мертвы, Аша, — сказала она спокойно, — Потому что отец и Робб оказались недостаточно умны и были убиты, доверившись предателям. Бран и Рикон были покинутыми детьми, и никто не смог им помочь, — утирала Санса её слёзы, — Джон сдался, потому что его сломила сметь Дейенерис. Я не подхожу потому что ничего не смыслю в войне, а Арья слишком много времени провела вдали от дома. Северяне не знают её, не доверяют. Но они верят тебе! Ты уже доказала, что достойна их вести. Пускай найдутся лорды, вроде Амбера и Гловера, которые будут подвергать сомнению твои решения, только потому что ты девушка, но даже они понимают, что никого лучше им не найти. Аша молчала, и тишину разрезало лишь тихое зазывание ветра за окном. Наконец собравшись с мыслями, она заглянула сестре в глаза и выдала то, что терзало её на самом деле. — Но что если они узнают? Узнают, что это моя вина… — Нет! — резко перебила её Санса, и прибавила ярости в голосе, — Перестань говорить, что ты виновата в этом, потому что это не так! В этом виновен Тайвин, виновны Фреи и Болтоны, но точно не ты! — Я должна была сказать ему о заговоре и плевать, что случилось бы со мной! — Седьмое пекло, Аша! Ты знаешь, что не только твоя жизнь стояла на кону! — в глазах Старк стали собираться слёзы, а голос надломился, — Может это и звучит эгоистично, но Робба окружали его лорды и хоть один из них мог понять, что Болтон его предал! А у меня была только ты… Мне никогда не вернуть тебе этот долг, но я очень благодарна тебе за всё, что ты для меня сделала. Если бы не ты, я бы не выжила в столице. — Но и этого было недостаточно. Я подвела тебя. Если бы я сделала больше, ты бы не попала в руки Рамси, — сказала Аша, стыдливо отводя взгляд. — Хватит, Сноу, хватит! — вспылила Санса, — Ты сделала всё, что могла, и никто не сделал бы больше! Хватит упрекать себя за всё плохое, происходящее вокруг! Мне тоже есть за что себя винить, но я не сдаюсь! И ты не сдавайся! Потому что если сделаешь это, тебя сломит чувство вины, а ты ещё нужна нам. Аша ошеломлённо смотрела на сестру. Нечасто у Сансы бывали такие вспышки гнева. Однако она пропала так же быстро, как и появилась. Старк медленно вздохнула, по её щекам заструились слёзы, а из груди вырвался всхлип. — Развели тут сырость, — усмехнулась Арья, бесшумно прокравшаяся в её комнату. Санса шмыгнула носом и отстранилась от Аши, которую всё ещё крепко сжимала в объятьях. — Ох видели бы вас поклонники, — продолжала издеваться младшая Старк, явно стараясь разрядить напряжённую обстановку, — Главные красавицы Севера с опухшими красными лицами. Арья начала смеяться, согнувшись пополам, и Сноу, стянув с кровати подушку бросила в неё. — Заткнись и иди сюда! — скомандовала Аша, смеясь сквозь слёзы. Арья цокнула языком и закатила глаза, показывая, как чужды ей подобные проявления чувств, но всё же села рядом с сёстрами, которые сразу же заключили её в свои объятья и снова залились слезами. — Как же я люблю вас, — произнесла Санса между всхлипами. И обе девушки заметили, как у Арья начала часто моргать, стараясь отогнать слёзы, но потерпела неудачу и по её щекам побежали мокрые дорожки. И всё же, какими бы мудрыми правительницами или опытными воительницами они не казались окружающим, они оставались маленькими девочками, потерявшими дом, семью и всех близких. Обретя это вновь, у них не было времени на прошлые распри, на гордость или зависть. Они боялись потерять это вновь. Так они и провели всю ночь, обнимаясь, плача и смеясь, вспоминая детство, и уснули лишь под утро, когда начало светать. Лёжа на своей узкой постели, прижатая с обеих сторон своими младшими сёстрами, когда её глаза уже начали слипаться, а сон понемногу завладевал её телом, Сноу вспомнила слова своей сестры: Ты ещё нужна нам. Осталось немного. Захватить Королевскую Гавань и убить людей, разрушивших их дом и семью. Всего месяц или два от силы, и Аша будет свободна. Может тогда она наконец обретёт покой. Снова встретит отца Робба, маленького Рикона и попросит прощения за то, что подвела их. И тогда она наконец обретёт покой.