* * *
Пока что самым большим препятствием на пути гостей была паутина, свисающая отовсюду. Старый замок проржавел настолько, что едва не отвалился, когда они стали его вскрывать. Поместье у озера, якобы населенное привидениями, на деле оказалось не таким уж и пугающим. По крайней мере, пока. Оно было заброшено почти двадцать лет назад, но по виду казалось, что гораздо дольше. Толстый слой пыли покрывал каждый дюйм в комнатах, тарелки лежали нетронутыми в шкафах, а едой тут словно никогда и не пахло. И все это покрывала если не пыль, то густая паутина. Неизвестные по-прежнему сидели на первом этаже. Бегло осмотрев особняк в поисках золота и припасов, они решили расположиться в главном зале у камина, чтобы приготовить ужин, а затем отправиться на боковую. Их не покидало ощущение присутствия чего-то жуткого в этих стенах. Однако потребность в крыше над головой была гораздо сильнее собственной паранойи. По крайней мере, до тех пор, пока тишину не разорвал звук распахнувшейся двери, которая с грохотом ударила в примыкающую стену. «Помогите! О, Боги, кто-нибудь, помогите мне!» – раздался женский крик, эхом разнесшийся по пустому дому. Все пятеро повскакивали со своих мест и, похватав оружие, со всех ног кинулись ко входу. Крепко вцепившиеся в свои ножи и пистолеты здоровяки едва не выронили их, когда увидели на полу бьющуюся в истерике, рыдающую молодую девушку, в ужасе держащуюся за шею окровавленной рукой. Она подняла взгляд на них. Ее щеки были залиты слезами, а с губ текла кровь. «П-пожалуйста!» – умоляла она, протягивая к ним руки. Несчастная отчаянно пыталась ползти, а они не могли даже пошевелиться. Неожиданно в дверном проеме возник силуэт, которого еще несколько мгновений назад не было. Лунный свет затенял очертания фигуры, но на ее фоне выделялись яркие багровые глаза. Длинные темные волосы мягко развевались на ночном ветру, застилая лицо, но даже так они увидели капающую изо рта кровь и блестящие клыки. Чудовище издало низкий предупреждающий рык. Мужчины, замерев от страха, смотрели, как она уверенно шагнула внутрь, даже не обратив внимание на оберег из чеснока. Вампирша вошла так, словно была хозяйкой этого, как они считали безопасного, особняка. Один из них, не выдержав паники, с воплем вскинул пистолет и выстрелил. Девушка, свернувшись калачиком на земле, пронзительно завизжала, когда кровопийца зарычала и отшатнулась назад от попавшей ей в плечо пули. Но это, похоже, только больше разозлило дитя ночи. Раздался еще один выстрел, но она увернулась и рывком бросилась вперед, придавив свою жертву к полу. Схватив ту за волосы, вампирша резко подняла ее, обнажая шею. – УБИРАЙТЕСЬ. ПРОЧЬ, – угрожающе прошипела она, прежде чем впиться в шею несчастной. Мужчины не стали дожидаться, чтобы увидеть судьбу девушки. Как безумные, они бежали по коридорам, сопровождаемые ее криками, а затем, выскочив через заднюю дверь, запрыгнули на лошадей и ускакали в ночь без оглядки. Застыв без движения, напарницы ждали, пока топот копыт окончательно не затих, прежде чем Амели развернулась и, опустившись на спину, схватилась за плечо. «…ой», – простонала Охотница, поднимая руку и видя, что та вся в крови, хотя это было скорее оскорбление, чем настоящая рана. Впрочем, это не помешало Лене в панике вскочить на ноги. Она вытерла ягодный сок со своих губ и выплюнула то, что осталось во рту, прежде чем опуститься на колени рядом с француженкой. Девушка протянула к ней ладони, но не знала, что делать дальше. – О боже, о боже, о боже, Аме, ты как?! Это был ужасный план. Прости. Это все моя вина. Та рассмеялась. – Все в порядке, – сказала вампирша, некоторое время ковыряясь в простреленной руке, прежде чем, ворча от боли, вытащить пулю. – Мне было весело. Лена испустила протяжный вздох, наблюдая, как Амели села и слегка покрутила плечом, после того, как рана буквально на глазах затянулась. – А тебе, похоже, понравилось еще больше, – усмехнулась она, запустив пальцы напарнице в волосы, и игриво потрепала их. Лицо девушки стало одного цвета с раздавленными ягодами на воротнике ее рубашки. – Ты обещала не осуждать меня! – пискнула она. Охотница снова ухмыльнулась, притягивая ее к себе и одаривая быстрым поцелуем. – Прибереги этот запал для постели, родная. Иди сходи пока за лошадьми. У нас впереди много дел. Не успела женщина закончить фразу, как Лена уже вскочила на ноги и помчалась к выходу. – Будет сделано! В коридорах воцарилась тишина, и Амели осталась одна. Наедине с призраками, которых похоронила здесь. Нет. Не с призраками. С воспоминаниями. Она тихо сидела, рассматривая покрытые пылью перила и затянутые паутиной люстры. Им предстояло многое сделать, чтобы привести все в порядок. Собственно, этим она обычно и занималась, возвращаясь сюда примерно каждые двадцать лет, но сейчас это был не только ее дом. Охотница закатала рукава. Пора приниматься за работу.Глава 1: Убирайтесь прочь
29 августа 2020 г. в 19:13
– А сколько нам еще ехать до твоего замка?
– В последний раз повторяю: это не замок, а поместье.
В ответ Лена фыркнула:
– Ты же сама недавно говорила мне, что у тебя там четыре отдельных уборных и пять спален. Буквально.
При этом Амели намеренно забыла рассказать о кухне, бальном и обеденном залах, а также о том, что в названное число спален не входили комнаты для прислуги.
– А еще ты – дочь Королевы Вампиров. Так что, ты – принцесса Амели из замка Гийяр! – рассмеялась девушка, улыбаясь от уха до уха, даже несмотря на то, что они были в дороге последние несколько дней.
С того самого момента, как Охотница упомянула о возможности вернуться в дом ее детства ради заслуженного отдыха, Лена постоянно твердила о том, что надо как можно скорее седлать коней и отправляться на запад, к ее таинственному особняку. Чтобы добраться туда побыстрее, они старались ехать как можно дольше в течение дня. Однако из-за этого им реже удавалось остановиться в таверне и чаще приходилось разбивать лагерь в лесу, к большому неудовольствию француженки. Они решили отправляться в путь после полудня, потому что тяжело заснуть при дневном свете. После нескольких попыток стало ясно, что утренний лес совсем не способствовал отдыху: беспрерывное щебетание птиц и раздражающие брачные крики зверей, от которых не спасал даже тяжелый черный плащ.
Но, несмотря ни на что, настроение у Лены было приподнятым. А ее яркая улыбка и обещание того, что чем скорее они продолжат путь, тем раньше окажутся в уютной постели, подействовали и на мрачную напарницу.
– Тебе повезло, что ты такая милая, – Амели закатила глаза, но все же улыбнулась.
– Да ладно тебе, я уже двадцать лет живу на улице. В амбарах, если повезет. Так что прости мое волнение. Я никогда не бывала в доме, где есть лестницы!
Честно говоря, она больше радовалась отсутствию любопытных соседей, чем возможности иметь крышу над головой.
Сопровождаемые луной они продолжили путь по утоптанной тропинке через поросшее высокой травой поле. Ночная тьма больше не была для Лены ни пугающей, ни таинственной. Ее смех и воодушевление наполняли воздух вокруг. Она привыкла к своей новой жизни в темноте и чувствовала себя спокойно. Хотя не последнюю роль в этом играли компания Охотницы и висящий за спиной арбалет.
– Вот мы и пришли, – сказала Амели без какой-либо торжественности, не сбавляя шага. Прозвучало это так обыденно, что Лена пропустила бы ее слова мимо ушей, если бы они не поднялись на вершину холма.
Она быстро натянула поводья, чтобы остановиться и посмотреть на открывшийся вид.
Прекрасное безмятежное озеро, отражая лунный свет, освещало темное и мрачное строение. Старые стены высотой в два этажа, сложенные из камня и кирпича. По ним, словно щупальца злобного чудища, пытающегося поглотить особняк, из заброшенного сада ползли виноградные лозы. Разросшиеся живые изгороди, мертвые цветочные клумбы и фонтан, который больше походил на болотную тварь, чем на украшение двора, довершали картину.
– Это… – начала было Лена, застыв с раскрытым ртом и глядя не мигающими глазами. Она припустила коня, чтобы догнать Амели. – Именно таким я и представляла твой дом. Жуткий и непривлекательный.
Француженка покачала головой. Она не хотела придавать этому большое значение, но все же не могла не ощутить радость, приведя кого-то сюда.
– Наслаждайся моментом, пока можешь. Я не была дома достаточно долго, так что придется постараться, чтобы очистить его и сделать пригодным для жизни.
Как только эти слова слетели с ее губ, из трубы на крыше начал подниматься темный дым.
– Похоже, кто-то нас опередил.
Амели мгновенно натянула поводья и стала внимательно вглядываться. Может, зрение обмануло ее? Однако ровная струйка дыма однозначно ответила на этот вопрос: кто-то разжег камин.
Она угрожающе сощурилась и быстро приложила палец к губам, а затем указала на ближайшее дерево.
Лена кивнула и повела Сэра Чавка к деревьям.
Они бесшумно спешились, и девушка быстро привязала коней к нижней ветке, пока вампирша молчаливо осматривала поместье, внимательно скользя золотистыми глазами от окна к окну, в поисках признаков жизни.
На втором этаже было темно, но она смогла различить слабый свет свечей на первом.
Тихо вздохнув, француженка подняла руку и жестом сказала Лене следовать за ней.
Пока напарницы шли вокруг особняка, Охотница продолжала следить за окнами, проверяя, не заметили ли их. Однако похоже, что кем бы ни были непрошенные гости, они попросту расслабились, с комфортом расположившись внутри.
Когда девушки достигли другого конца поместья, где находилась большая конюшня и огороженный загон с пятью лошадьми, Лена с коротким возгласом встала как вкопанная от удивления. Когда-то Амели мельком упоминала о том, как воспитывала своего верного скакуна – охотника на монстров, но девушка даже и представить себе не могла, как это: иметь сразу несколько коней и вдобавок место для них всех. Насколько же богатой была ее семья?
«Хм-м…» – хмыкнула Амели себе под нос, прячась за старой деревянной пристройкой рядом с конюшней. Эти лошади были ей незнакомы. Похоже, они находились здесь не так давно: седла не сняты, однако остальная амуниция грудой свалена позади. С одной стороны, это хорошо: значит ее личные вещи, скорее всего, пока в безопасности, но с другой – от непрошенных гостей надо было избавиться.
– О чем задумалась, дорогуша? – поинтересовалась Лена, прислоняясь к Амели сзади, едва доставая подбородком до ее плеча.
– Ты здесь самая ловкая. Не хочешь посмотреть, кто это явился к нам без приглашения?
В глазах напарницы промелькнул озорной блеск. Она встала на цыпочки и быстро чмокнула вампиршу в щеку.
– Я вернусь, не успеешь и оглянуться!
Охотница улыбнулась, глядя, как та скрылась из виду.
Скользнув под поилку, Лена резко замерла, не дыша, когда шум привлек лошадей, и тут же ринулась дальше, как только они отвернулись. Она подбежала к стене дома и, прижавшись к ней спиной, обошла весь особняк по кругу, пригибаясь около окон. Никто ее не увидел.
Амели спокойно стояла, в ожидании скрестив руки на груди, но на лице была улыбка: она гордилась девушкой.
– Там пятеро парней. Здоровенные, но вооружены так себе. Пара пистолетов и кинжалы. Не похожи на бандитов.
Вампирша раздраженно выдохнула:
– Я надеялась, что мои слухи о заброшенном поместье с привидениями отпугнут даже самых любопытных.
– А еще на двери висел чеснок.
На это Амели лишь удивленно моргнула, а Лена пожала плечами:
– Наверное, они очень суеверные.
– Похоже на то, – она вздохнула. – Ну, я думаю, мы могли бы ворваться туда с оружием наперевес. Я предпочитаю не убивать людей, но не против размяться…
Охотница не договорила, когда заметила, что напарница с интересом разглядывает что-то у нее за спиной. Заинтригованная, она обернулась и увидела большой куст, покрытый сотнями маленьких ярко-красных ягод.
– Мы могли бы, – лицо Лены расплылось в хитрой улыбке. – Или же мы могли бы напугать их так, чтобы они больше никогда сюда не возвращались.
Амели хотела было отказаться от этой идеи, но после нескольких переполненных адреналином недель охоты на Ведьму и последовавшего за ними скучного путешествия, возможно, пришло время побаловать себя и поразвлечься.
– Вижу, что у тебя есть идея.
– О, всенепременно, Ваше высочество!