Графиня Амели Даниэлла Лакруа. Глава дома Гийяр и Охотница Долины.
* * *
– Ты готова? Мелодичный голос Амели вывел Лену из задумчивости. Улыбнувшись, она взглянула на француженку. – Готова, насколько возможно, наверное, – девушка усмехнулась, при этом судорожно сжав поводья. Лошади запряжены и готовы к путешествию, почтовый ворон отправлен, а их поместье надежно заперто. Прошло около месяца их так называемого отдыха, и вот они снова в пути. Закутавшись в толстый плащ и накинув на голову капюшон, Охотница легко ткнула Кошмара в бок и поехала следом за любимой, негромко ворча на солнце, которое только-только начало заходить за холмы. Напарницы проснулись довольно рано, по крайней мере, по вампирским меркам, чтобы собрать вещи и побыстрее добраться до своей цели. В былые времена они уже сталкивались с тем, что у Лены периодически пропадала то рука, то нога, но сейчас все гораздо серьезнее. Она может в любой момент исчезнуть целиком, и это нельзя просто игнорировать. Тихонько бормоча себе под нос, девушка перечисляла все, что окружало ее: сухой привкус во рту, тяжелое дыхание Сэра Чавка, запах свежего сена – напоминание о доме, ветер, обдувающий лицо, черный плащ Охотницы. Раз за разом она прокручивала в голове все, что помогало ей оставаться в реальности, пока они ехали в Адлерсбрунн за ответами.* * *
– Пока что мы будем избегать городов. Лена сникла и протестующе захныкала, расправляя свой спальник на холодной лесной земле. – Но там есть нормальные кровати! Амели обернулась и выразительно посмотрела на спутницу, но та прекрасно знала, что взгляд этих пронзительных золотистых глаз ей ничем не грозит, и поэтому продолжила дуться. Сдавшись, вампирша вздохнула и встала, чтобы поправить висящий на веревке плащ, который оберегал ее от дневного света. – Что же сталось с Леной – великой воровкой, что незримой тенью скользила по грязным подворотням городов? Которая никогда не пасовала перед тяжестью жизни на улице? – Да, не пасовала, но только это было до того, как ты испортила меня своим шикарным особняком и кроватью, такой огромной, что даже наши лошади могли бы там поместиться, – проворчала девушка, закончив разводить огонь. Француженка закатила глаза. Сняв камзол и галстук, она развернулась на каблуках и села на лежак. В словах напарницы была доля истины: ведь, даже будучи новым, он не шел ни в какое сравнение с их роскошным ложем в Шато-Гийяр. Расположившись, Охотница начала аккуратно складывать одежду. Этот ритуал соблюдался всегда, вне зависимости от обстоятельств. – Перестань капризничать. Лучше думай об этом как о возвращении в старые добрые времена, а? Лена взяла длинную палку, чтобы поворошить костер, хотя в этом не было особой необходимости. Девушка сидела и продолжала шевелить импровизированной кочергой, задумчиво глядя на языки пламени. В прошлом им уже довелось провести несколько похожих ночей. Как и тогда они ехали в Адлерсбрунн, но сейчас дело было не в охоте на Ведьму. Все навевало воспоминания: лошади, привязанные неподалеку, вокруг – защитные ловушки. Они спали вместе в простенькой палатке, а рядом задорно потрескивали горящие дрова. – Старые времена, да? И правда похоже. Дежавю и все такое? – Верно. Кстати, было и еще кое-что, о чем мы могли бы напомнить друг другу. Тон Охотницы изменился всего чуть-чуть, но этого оказалось достаточно, чтобы по спине Лены пробежала приятная дрожь. Она обернулась и увидела сидящую на спальнике Амели, всем своим видом изображающую невинность. Рядом лежали ее бережно сложенные вещи: галстук, камзол и перчатки. Мягко улыбнувшись, вампирша чуть прикусила губу, отчего стал виден один из клыков. Француженка похлопала по пустому месту рядом с собой, приглашая любимую присоединиться. Девушка тут же отбросила в сторону палку и быстро залезла в палатку. – Еще кое-что, говоришь? – поинтересовалась она, переступив через длинные ноги Амели, и нависла над ней с игривой улыбкой на лице. – Именно так, – усмехнулась та, протягивая ладонь. Не в силах больше играть невозмутимость Лена рассмеялась и, взяв Охотницу за руку, медленно опустилась на ее бедра. – Ну, раз возражений нет, то… С этими словами вампирша нежно обхватила девушку и, притянув ее к себе, откинулась назад, на расстеленный лежак. Это действительно походило на дежавю. Небольшой эпизод, казалось, произошедший давным-давно. Они вновь делят одну маленькую палатку на двоих, засыпая в объятиях друг друга, чтобы опять продолжить путь, как только солнце скроется за горизонтом. Нависшая опасность никуда не исчезла, но в этой уютной тишине она не имела над ними власти. Лена томно выдохнула, когда француженка стала водить холодными руками по ее спине, время от времени останавливаясь, чтобы помассировать наиболее уставшие от непрерывной езды места любимой. – И все-таки, почему мы избегаем городов? – пробормотала она, блаженно простонав: Амели нащупала еще одну чувствительную точку. – Лена, дорогая, я тебя очень люблю, но иногда ты так увлекаешься общением с людьми, что даже мне не под силу это остановить. Девушка встрепенулась и, приподнявшись, посмотрела на серьезную мину вампирши. – Что? Нет! Понятия не имею, о чем ты. Охотница выразительно выгнула бровь. – Сейчас у нас нет времени на очередную охоту. В прошлый раз мы так долго добирались до Адлерсбрунна только потому, что постоянно отвлекались. Тебе нужна помощь, поэтому едем никуда не сворачивая. Никаких заданий, даже мелких. Лена открыла было рот, чтобы возразить, но, признавая правоту напарницы, лишь тяжело вздохнула. Их первое путешествие должно было продлиться всего несколько дней, а в итоге растянулось почти на неделю. Иди они напрямик, и поездка вышла бы существенно короче, но, с другой стороны, пропало бы все веселье. – Ты права, конечно, но я могу молчать, если захочу! Амели кивнула и, притянув девушку обратно к груди, провела пальцами по ее каштановым локонам. – Ну разумеется, chérie. Лена, хотя и согласилась с доводами француженки, но все равно надулась. – А вот и могу! Чмокнув любимую в макушку, вампирша устроилась поудобнее и, улыбнувшись, прошептала: – Спокойной ночи, mon amour [1].* * *
Лена очнулась от того, что рядом кто-то низко и тяжело сопел, а щеку обдало горячим дыханием. Тут же дали о себе знать уроки, полученные от Охотницы. Мгновение, и девушка полностью проснулась и уже была на ногах. Она замерла, сосредоточенно озираясь по сторонам в поисках непрошенного гостя. Окружающие ее предметы почему-то выглядели размытым и словно утратившим цвета. Палатка стала серой, а ее спальник – тускло-коричневым. За спиной снова засопели. Затем что-то уткнулось ей в затылок и раздался звук очень похожий на скулеж. Лена сглотнула не в силах пошевелиться. Неизвестный зарычал прямо над ухом, выдыхая горячий воздух. Ей потребовалась вся имеющаяся храбрость, чтобы не выбежать с визгом из палатки, пока еще была такая возможность. Заставив себя поднять взгляд, она обомлела. И было отчего. Во-первых, это оказалась огромная бурая медведица. Что было особенно необычным, так как их палатка слишком мала для такого большого существа, но, присмотревшись повнимательнее, Лена заметила, что тело чудовища проходило прямо сквозь ткань, как будто ее и не было вовсе. Во-вторых, девушка поняла, что снова очутилась за гранью. Все вокруг потускнело и посерело. Оглядев себя, она увидела лишь белый силуэт. А рядом спала ничего не подозревающая Охотница. – Нет, нет, нет, черт возьми! Амели, Аме, проснись, пожалуйста! – закричала Лена, в отчаянии пытаясь схватить любимую за плечо, чтобы разбудить, но, как и тогда, пальцы прошли сквозь нее. Теперь она призрак и уже не сможет позвать на помощь. – Черт, черт, ну давай же! Как мне это удалось в прошлый раз?.. Я… проклятье, я же видела ее тогда, просто… Гостья снова фыркнула и шумно выдохнула. – Это не ответ! – раздраженно бросила девушка, глядя на нее, но тут заметила крестовидный шрам над правым глазом. – О-оу. Лена невольно моргнула, когда медведица посмотрела на нее большими черными глазами, смущенно склонив голову. – Как… как ты сюда попала? Мы ведь встречались в совершенно другом месте. Что происходит? Ты выглядишь иначе… Куда подевались эти точки похожие на звезды? Та вздохнула и подалась вперед, чтобы вспомнить запах девушки. Юная охотница сохраняла спокойствие, даже когда она опустила свою большую голову и попыталась обнюхать ее наставницу, однако нос прошел прямо через щеку вампирши, что вызвало негромкое ворчание. – Амели говорила, что если я загляну тебе в глаза, то ты убьешь меня на месте, – тихо пробормотала Лена, медленно поднося руку к морде зверя. – Думаю, теперь мне это не грозит, ведь я уже не среди живых. Призрачная медведица посмотрела на нее и прижалась к ладони девушки. Ощутив прикосновение мягкого меха, она стала нежно поглаживать, двигаясь вверх, пока не добралась до чувствительных точек за ушами, о которых ей рассказывала Охотница. Дух леса радостно заурчала, прикрыв глаза от удовольствия. Лена хихикнула и продолжила почесывать оба места сразу. – Ты проклята также, как и я? – тихо спросила девушка, замерев, чтобы привлечь внимание. – Меня постигнет такая же участь? Та посмотрела на нее и лишь моргнула. Казалось, что она все понимает, но не может ответить. Развернувшись, гостья вышла из палатки и куда-то направилась. Ее большое тело, как и прежде, просто прошло сквозь ткань. Прикусив губу, Лена опустила взгляд и увидела, что Амели по-прежнему крепко спит, совершенно не подозревая, что спутница снова исчезла, а ее саму только что пыталось потрогать существо из иного мира. Вздохнув, она неохотно вылезла наружу. Все вокруг утратило свои цвета. Над девушкой возвышались однообразные серые деревья. Их кора странным образом расплывалась и походила на размазанную по холсту краску. Листья выглядели размытыми и необычно медленно покачивались на ветру, как будто находились под водой и подчинялись ее незримому течению. Медведица негромко фыркнула, небрежно шагая по ловушкам, расположенным вокруг лагеря. Принюхавшись, она и продолжила путь, словно самый обыкновенный, не призрачный зверь. Кошмар, которого с самого детства обучали ремеслу охотника на нечисть, немедленно проснулся и навострил уши, оглядываясь по сторонам. Это был один из первых уроков, который преподала Амели своей напарнице. – Слушай свою лошадь, – говорила она. Они чувствуют то, что не под силу нам. Хотя он и не мог видеть Лену, но явно ощущал чье-то присутствие поблизости и понимал, что за ним наблюдают. Даже Сэр Чавк, который все еще учился не сбегать при малейшем признаке опасности, лениво поднял голову, с любопытством всматриваясь в чащу. Преисполненная гордостью за своего коня юная охотница невольно улыбнулась и бросилась догонять медведицу. – Знаешь, а это не так уж и плохо, если привыкнуть, – пробормотала она, положив руку на спину подруги, пока они вместе брели по лесу. – Здесь так спокойно. Страх, что всегда охватывал ее в такой ситуации, отступил. Девушка не чувствовала ничего: ни земли под ногами, ни дуновения ветерка на коже, ни звуков леса, только мех призрачной медведицы щекотал кончики пальцев. Она не знала, сколько прошло времени, пока они вот так гуляли. День ли сейчас или же, наоборот, наступила ночь. Небо оставалось мутно-серым, впрочем, оно всегда было таким. В Адлерсбрунне солнце редко показывалось из-за облаков. Лена вздохнула и остановилась, с тоской посмотрев в сторону лагеря. – Это было здорово, но мне надо как-то вернуться, – начала она, нервно потирая руки, когда спутница обернулась и с любопытством посмотрела на нее. – В смысле, дорогу-то я знаю, но как мне вернуться в… реальность? Медведица наклонилась к ней, но ничего не ответила. – Трудно ориентироваться в тумане, если нет маяка, понимаешь? Я хочу сказать, что… в прошлый раз слышала Амели, но сейчас – ничего и… – Ле… н… а? Л… ен… а! Голос раздавался вдалеке, но это точно была Амели, и она звала ее. Тот самый маяк посреди серого тумана. Призрак навострила уши, уставившись на девушку широко раскрытыми глазами, будто спрашивая, не послышалось ли ей. – Как раз вовремя! Не хочешь пойти поздороваться? Медведица в замешательстве смотрела, как Лена развернулась и побежала обратно. Удивительно, но путь до лагеря занял всего пару минут, а ведь ей казалось, что они бродили несколько часов. Завидев восьмерку знакомых светящихся багровым глаз, направленных прямо на нее, она резко остановилась. – Л… e… н… а! – снова крикнула Амели. Голос был искаженным и словно замедленным. Заметив призрачную фигуру, она широко раскинула руки, чтобы поймать ее, как и тогда, дома. Странно, но движения вампирши тоже казались растянутыми. Девушку переполнял восторг. Радостно хихикая, она бросилась в объятия Охотницы и, снова чуть не сбив ту с ног, обхватила ее за талию. Ветерок приятно холодил кожу, накрахмаленная рубашка Амели источала приятный аромат, вокруг тихо щебетали птицы и черные пряди волос спадали на плечи француженки. Лена вернулась в реальность. – Меня долго не было? Прости, что ушла не предупредив. Встретила нашу старую подругу и… – Это… Лена, неужели это?.. Девушка подняла взгляд и обнаружила, что Охотница стоит с отвисшей челюстью и удивленно смотрит куда-то вдаль. Но когда она обернулась, там уже никого не было. Только лес и солнце, опускающееся за холмы. – Ты тоже ее видишь? В ответ вампирша лишь моргнула и утвердительно кивнула. – Мы славно прогулялись в лесу. Мне жаль, что заставила тебя переживать, любимая. Но, знаешь… Кажется, я знаю, как этим можно управлять. Примечания: 1. любовь моя (фр.)