Чемпион Сиродиила-2: За пределы безумия

      В этот раз Сандор заранее готовился к тем ощущениям погружения в океан Забвения, что испытал у ворот Кватча, когда шагнул в план Мерунеса Дагона. Правда, как и тогда, у него билась в голове мысль, что он не хочет туда лезть!       Впрочем, это и отличало бывалого солдата от мягкотелого обывателя: солдат идет туда, куда требуется и подставляет голову под топор, когда требуется — и не задает вопросов. И даже если солдату страшно, он засовывает свой страх поглубже в задницу и молча исполняет свой долг.       А, что бы там не говорили про Пса Ланнистеров, всю жизнь отвергавшего все и всяческие пустопорожние обеты, но солдатом он был хорошим. Чуждый возвышенного бреда и морализаторской трескотни, он, тем временем, идеально выполнял данные ему приказы. Но своих Принципов держался крепко — куда там гребанным рыцарям!       Рыцарские клятвы, в конце концов, ничего не стоили — уж слишком он насмотрелся на ублюдков, что носили гордое звание “сир”, но при этом вели себя, как похотливые животные и жестокие мясники. Лучше уж быть обычным солдатом, что хорошо выполняет приказы. Но при этом — блюдет себя. Не потому, что дал обеты. Просто потому что так правильно.       Хоть он и готовился к видениям, они все равно застали его врасплох.       — Брат! Пожалуйста, не надо! Я больше не буду брать твои игрушки, я клянусь! — умолял черноволосый мальчик семи лет, которого рослый старший брат тащил за шкирку к жаровне.       “НЕТ!” — мысленно рявкнул про себя Пес. “Нет, нет! Ты не посмеешь заставить меня снова это пережить! Кто бы ты ни был — нет!”       Словно услышав его мольбу, видение сменилось.       Зеленое зарево за окном: Черноводная полыхает Диким огнем..       Паника. Удушающая, всепоглощающая паника, поднимающаяся в груди!       Полумрак девичьей спальни и его собственный хриплый голос:       — Спой мне, Пташка. Спой!       — Вы пьяны, сир! — отвечает ему перепуганный звонкий голосок.       — Я не сир! — вскидывается его копия, покрытая кровью и копотью…       Видение чуть смазывается, будто перематываясь на несколько минут вперед.       ...— Пойдем со мной, Птаха, — хрипел Пес из прошлого. — Отвезу тебя к твоему долбанному братцу. Подальше от гребанного короля Джоффри и его львиной семейки...       Видение завихрилось и картинка снова поменялась. Но если раньше Обливион показывал Псу уже произошедшие с ним события, то новое место действия он совершенно не узнавал.       Ледяная пустыня, толстый слой снега повсюду, куда ни кинь взгляд. Темнота, усугубленная плотной вьюгой, казалось, давит со всех сторон. Лютый холод, пробирающий до самых костей.       И трупы. Множество трупов. Трупов с горящими синим светом глазами, что шагали вперед — на юг.       Клиган вздрогнул: одним из ковыляющих по снегу мертвецов был он сам...       ...В этот-то момент поток Забвения и выплюнул его на каменный пол какой-то комнатушки.       — Что ж, должен признать, вы даже практически не заставили меня ждать, — раздался спокойный, с усталыми интонациями, голос из полумрака.       Сандор вскинулся, приготовившись отражать возможное нападение.       — Разумеется, у меня нет оружия, — с абсолютным фатализмом на лице вздохнул сидящий за столом посреди комнатушки человек. — И конечно же я буду крайне раздосадован, если вы меня прикончите, милорд. По крайней мере, до того, как я успею объяснить вам некоторые моменты.       Пес огляделся, все еще не совсем отойдя от увиденного в потоках Обливиона.       Квадратная комната с каменным полом и стенами, с парочкой гобеленов на них. Письменный стол, на нем — странный прибор с мотающимся туда-сюда и тикающим маятником. Пара стульев рядом, на одном из которых и расположился собеседник Клигана.       Выглядел этот субъект, вроде бы, довольно заурядно: высокий, худой, с обширной залысиной и кислым выражением лица — ну прям самый обычный кастелян какого-нибудь лорда. С другой стороны, одежда на нем была странноватой: дорогой черный камзол, подобный тем, что Пес уже видел на местных дворянах, в сочетании с шутовским красным воротником, похожим на красный цветок с пятью треугольными листьями.       — Думаю, мы вполне можем пропустить ту часть разговора, где вы, милорд, задаете глупые вопросы вроде “где я, что за дверь и почему вышедшие из неё ведут себя странно”, а я, в свою очередь, даю на них абсолютно очевидные и набившие оскомину ответы, — снова вздохнул собеседник Клигана.       — Да на кой ляд вообще эта дверь там поставлена? — невпопад буркнул тот, присаживаясь напротив странного типа.       — Очевидно, — это слово “дворецкий” чуть насмешливо выделил, — она нужна, чтобы войти. Впрочем, — чуть приподнял он бровь и изобразил намек на улыбку, — из неё так же можно выйти прочь. На Дрожащих островах никого не удерживают насильно.       — Ну да, как же, — фыркнул Пес. — Тогда задам пару неглупых вопросов: где те, кто шел со мной? И кто ТЫ такой?       — Ваши спутники на данный момент все еще идут через дверь, — пожал плечами человек с залысиной. — Что касается второго вопроса — то прошу простить мне столь ужасающие манеры. Мое имя Хаскилл, я камердинер лорда Шеогората. По его поручению я встречаю наиболее… перспективных посетителей Его владений.       — Ха, — усмехнулся Сандор. — Перспективных… И что же за “перспективы” может предложить Бог Безумия?       — Фи, как грубо, — ровно ответил Хаскилл, чуть скривив бледные губы. — “Бог”, да еще и “Безумия”! Обзывать Принца Обливиона званием аэдра и давать ему столь же по-аэдровски узколобую характеристику — не сказать, чтобы прилично. “Безумие”, право же!       — Ага, — хмыкнул Пес. — А те бедолаги, что по ту сторону двери? Они что, по твоему, вполне нормальны?       — О, эта извечное пошлое деление на “нормальное” и “ненормальное”, — закатил глаза камердинер Шеогората. — Мой Лорд позволил им сбросить оковы, освободил их! Теперь их разум принадлежит лорду Шеогорату, а они сами избавлены от этой досадной обузы.       — Да уж, “избавлены” — не то слово, — тряхнул головой Клиган.       — О, выразиться можно по-разному, — тонко улыбнулся Хаскилл. — Они расширили горизонты. Просветили сознание. Освободились от серости и нелепых условностей. Что вам больше по душе?       — Мне по душе, когда прямо говорят, что от меня нужно, — проскрипел Пес. — А не рассуждают о том, что ненормальное — нормально, а нормальность вообще хрен знает что такое!       — А разве это нам что-то нужно? — чуть наклонил голову камердинер Шеогората. — Может, наоборот, что-то нужно вам? Думаю, раз человек Вашего положения решил пройти в созданную моим лордом дверь, значит, другие даэдра тоже заинтересовались происходящим на Дрожащих островах. Так?       — В сраном Тамриэле слишком много в последнее время развелось любителей сверлить дырки в мироздании и пихать в мир всяких уродов, — оскалился Клиган. — Вот и заглянул уточнить — не собирается ли ваш лорд последовать их примеру?       — Лорд Сангвин, как я понимаю, этому примеру уже последовал? Или вы не “всякий”? — снова взлетела вверх бровь Хаскилла в ироничном выражении, а сам он пристально уставился на ожог на лице Сандора.       Тот же не сразу понял, о чем толкует худощавый камердинер. А когда понял, первым порывом было встать со стула и открутить пеклову шутнику его плешивую голову!       Впрочем, со стула он все-таки встал. Даже схватил наглого “дворецкого” за его идиотский ворот.       — За такие шуточки я тебя сейчас так отделаю, лысая башка, — прорычал Сандор, сверкая пожелтевшими от огня Обливиона глазами, — что свист от твоего полета в Воды Забвения будет слышен отсюда и на все хреновы окрестные миры!       — О, ни к чему нагнетать конфликт, — с абсолютно стоическим спокойствием ответил Хаскилл, лишь грустно вздохнув — создавалось впечатление, будто разбираться с буйными посланцами Бога Пьянства ему отнюдь не впервой. — В конце концов, мы приличные разумные, всегда можем договориться.       — Договориться! — хохотнул Клиган, отбрасывая камердинера обратно на его место. — Давай еще потрынди мне тут про дипломатический протокол и прочий альтмерский бред! — смачно харкнул на каменный пол Сандор и плюхнулся обратно на собственный стул.       Он даже в какой-то степени гордился собой: слушать, да еще и запоминать болтовню Ираны о жизни при королевском дворе в Саммерсете, с упоминанием всяческой словесной лабуды — воистину подвиг. Но, надо сказать, иногда было забавно вот так вот блеснуть словарным запасом.       — Ого, — чуть вздернул брови вверх Хаскилл, в чьем исполнении это было сродни высшей степени удивления. — Давненько я не слышал столь милых моему сердцу слов, как “протокол” и иной придворный говор. Жаль, что в данном случае это прозвучало как злая шутка. И в этом смысле вы чертовски подходите этому измерению, милорд Клиган!       — Значит, я не ошибся, — фыркнул Пес. — Ты знаешь, кто я?       — “Обливион — большая деревня” — слыхали такую поговорку? — снова скупой жест бровями. — К тому же, лорду Шеогорату частенько становится, мгм… — чуть замялся собеседник Сандора, — скучно. А когда моему лорду скучно, — это слово он явно выделил, — его слугам приходится порою побегать по соседним планам Забвения в поисках того, что его развеселит.       — Переходи к делу, костяная задница, — поморщился Клиган, которого уже начинало утомлять вся эта болтовня.       — Что ж. К делу — так к делу, — тут же вздохнул Хаскилл и сложил пальцы домиком. — Сим я, как камердинер лорда Шеогората, заявляю, что мы рады приветствовать Вас на Дрожащих островах, лорд Сандор Клиган. В данный момент лорд Шеогорат ожидает Вас в своей столице Нью-Шеоте для обсуждения дел, не терпящих отлагательства, — торжественно и формально, но несколько монотонно продекламировал Хаскилл. — Постскриптум: сыр предоставляется принимающей стороной, плесень приносить свою. Конец цитаты, — чопорно склонил голову камердинер и, отряхнув рукава, начал подниматься со своего стула.       — И что это, нахер, значит? — ошеломленно выдавил он спустя несколько секунд полного молчания.       — Приглашение, милорд, приглашение, — спокойно ответил, обернувшись, Хаскилл, стоя уже почти у двери в стене напротив прохода, через который пришел Сандор. — На Дрожащих островах хватает проблем, а потому, — он улыбнулся, — добро пожаловать!       Скрипнули петли — камердинер вышел.       — Да какого?!... — вскочил было Клиган, намереваясь ринуться вслед за наглым шутом, но тут стены комнатушки начали… исчезать.       Пес прикрыл лицо: комната, в которой он только что находилась, рассыпалась на множество разноцветных бабочек, что, кружась, устремились ввысь, открывая взору синее небо, яркое солнце и раскинувшийся вокруг пейзаж.       Сандор Клиган вступил на Дрожащие острова.              — До городка не больше часа ходу. Если, конечно, нас ничто не задержит, — проговорил Мариус Телванни, глядя из-под ладони на раскинувшуюся у подножия холма долину.       Долина представляла собой изломанный пятиугольник, огороженный со всех сторон высоченной стеной. Буйная и яркая растительность перемежалась в ней с болотистыми участками, усеянными корявыми корнями и клочками тумана. Над всем этим тут и там возвышались гигантские коричневые грибы странных очертаний.       В одном месте среди древесных крон и шляпок грибов виднелись двускатные крыши городка, который и упомянул бывший Нереварин.       — Двигаемся, — кивнул Пес. — Быстрее начнем — быстрее закончим. У меня от этого мирка мороз по коже! — буркнул он себе под нос.       Спуск с холма, на вершине которого продолжала сиять энергией Обливиона дверь в Тамриэль, представлял собой извилистую тропинку, вьющуюся между огромных валунов, покрытых мхом скал и стволов гигантских грибов. Порою Пес замечал свисающие с каменных карнизов пучки странного растения, похожего то ли на усы, то ли на щупальца бледно-сиреневого цвета — и старался обходить их подальше. Уж больно подозрительно шевелились кончики этих недощупалец, неприятно напоминая корни харрады из Мертвых земель Мерунеса Дагона. Тогда, на пути к Кровавому Пиру, парочка этих корешков попытались схватить его за ноги, отчего он очень радовался, что на нем к тому времени уже красовались крепкие эбонитовые сапоги — силой пекловы корни обделены не были.       В какой-то момент они пришли к арке, образованной над тропинкой темными корнями какого-то дерева. Под ней виднелась то ли большая лужа, то ли маленький пруд. В пруду же плавал труп.       — Ну вот и местная живность, — пробормотал Пес, внимательно оглядываясь вокруг и лишь потом склоняясь над развалившимся перед ним телом странного существа.       Короткие лапы, широкая пасть с игловидными зубами. Длинный хвост и высокий гребень, тянущийся вдоль всего позвоночника. Пупырчатая болотно-зеленая шкура на спине и бледная чешуя на брюхе.       Впрочем, как раз шкура в нескольких местах отсутствовала.       — Хм, — задумчиво хмыкнул Пес. — Эта тварюшка уже минимум сутки тут разлагается.       — То есть то, что её убило, вряд ли все еще ошивается рядом, — понимающе кивнул Мариус.       — Скорее всего не “что”, а “кто”, — с этими словами Клиган указал на обломанный черен стрелы, торчащий в шее мертвой твари. — Видимо, жители деревни охотятся на местную живность.       — И снимают с неё шкуру, — нахмурилась дремора, глядя на полосы обнаженного мяса на боках мертвого существа.       — Шкура у этой штуки довольно мягкая, — показал пальцем Телванни. — Сгодится на какую-нибудь сумку или кошель. Смысла снимать её такими полосами лично я не вижу.       — Узнаем все в городе, — тряхнул головой Пес, вставая и решительно шагая дальше.       Уже через какие-то полчаса они сошли с холма, и буйство странных цветов и деревьев сменилось мрачными зарослями, болотистой почвой и белесым туманом. Пройдя по шаткому мостику без перил, что был перекинут через покрытый ряской ручей, они еще минут пять шли по тропинке, вихляющей между подгнившими корнями, мрачными ивами и стволами гигантских грибов. По правую руку виднелось покрытое камышом озерцо, даже скорее большой пруд, посреди которого возвышалось полузатопленное здание из замшелого камня.       — Странный тут туман, — нахмурился данмер, настороженно оглядываясь по сторонам. — То сгущается, то рассеивается, будто живой.       — Не каркай! — огрызнулась тоже явно нервничающая дремора, хмуро оглядывая представшее перед ними строение. — Лучше гляди в оба! Видишь статуи? — кивнула она на строение посреди озерца, по форме напоминающее ступенчатую пирамиду. На ступенях которой тут и там действительно виднелись фигуры статуй из покрытой патиной бронзы. Очень и очень зловещих статуй!       — Вижу, — кивнул Мариус, тоже настороженно зыркнувший в сторону полузатопленного то ли заброшенного замка, то ли древнего храма.       — Что это за срань? — тоже покосился в сторону жутких изваяний Клиган. Увиденное его не порадовало: статуи изображали страшненькое тощее существо с изогнутыми назад коленями, длинными трехпалыми руками, с острыми когтями на концах пальцев, шипами на хребте и жуткой вытянутой харей, заканчивающейся чем-то вроде зубастой присоски.       — Алчущие, — передернула плечами дремора. — Вид даэдра, по силе и разумности считаются условными середнячками. Хотя при определенных условиях могут на равных соперничать даже с Кин, — снова вздрогнула она.       — Мне нужно что-то еще про них знать? — хмуро глянул на неё Пес.       — Только то, что они могут незаметно красть твою силу, магию и саму жизнь, — зябко повела плечами дремора, отворачиваясь от статуй. — Идеальные убийцы, которых опасаются даже высшие лорды даэдра. Основа могущества и главная гордость Боэтии — даэдрической Принцессы Интриг и Заговоров.       — Ясно, — буркнул Пес, шагая дальше. Хотя надеялся, что в открытом бою все же сможет справиться с парой-тройкой этих тварей, если не повезет их встретить.       “Городок Пасваль” — гласила грубо сколоченная табличка, закрепленная на колу, воткнутом в болотистую почву на границе рекомого поселения. Само же поселение выглядело…       — Странно, — озвучил общую мысль бывший Нереварин, глядя на высокие каменные дома серо-коричневого цвета с желтоватыми окошками и черепичной крышей. Вокруг клубился все тот же туман, но здесь, на территории поселения, он был, все же, не столь густым и плотным. Да и яркие цвета здесь встречались гораздо чаще, что на фоне мрачно нависающих сверху шляпок гигантских грибов, болотной растительности и прочих зловещих атрибутов выглядело довольно безумно.       “Хотя чего еще ждать от Принца Безумия?” — задал сам себе риторический вопрос Клиган.       Шум и вопли донеслись до них минут за десять до того, как они увидели источник этих звуков. А потом туман как-то резко рассеялся и они оказались на центральной площади. Пес даже вздрогнул: казалось бы, они слышали звуки с площади заранее, но все равно контраст между тихим и зловещим туманным городком, и шумной площадью, полной народа, был разителен.       А народу собралось для такого городка, считай просто деревни, достаточно: толпа числом более, чем в сотню разумных. Возбужденных и шумных разумных.       — Ставлю на размозженные головы! — визжал бледный босмер, подпрыгивая от возбуждения.       — Уч-штено, любез-сный Драверин! — ответил ему стоящий на небольшом возвышении аргонианин с серо-коричнево-синей чешуей. Он выглядел, как конченный проныра, и одновременно вел себя как высший чиновник конторы уровня Восточной Имперской Компании.       — Свекла, свекла!!! — каркающим голосом занудно орал какой-то старик, по виду то ли норд, то ли бретонец.       — Заткнись, Орм! — истерично ответила ему стоящая рядом толстая тетка.       — Ставка на подлет на сто ярдов с перелетом на запад и падение в обратную сторону, — оттарабанил молодой имперец с самодовольным выражением лица и тугими черными кудрями, ниспадающими на лицо. На это аргонианин на возвышении, принимающий ставки, почтительно кивнул и что-то чирканул в листе пергамента, что держал в руке.       — Ставлю на кости, — ровным, холодным голосом, что был слышен даже среди гомона толпы, произнес высокий русоволосый норд в меховом костюме охотника, а также луком и колчаном стрел за спиной.       — На кос-сти учас-стников или кос-сти С-стража? — уточнил ящер.       — На сломанные кости, — так же ровно уточнил норд и, развернувшись, удалился.       — Свекла, свекла!!!! — надрывался названный Ормом старик.       — ЗАТКНИСЬ, ОРМ! — уже хором рявкнули стоящие вокруг него.       Творился какой-то абсолютный бедлам. Вот уж на что Клиган привык к чудачествам этого мира, но подобное даже его несколько выбило из колеи.       — Эй, ты! — раздался жизнерадостный возглас совсем рядом. — Я знаю тебя?       Обернувшись, компания пришлецов обнаружила рядом с собой двоих: широко улыбающегося редгарда с шарообразной прической, как у Израна, и хмурого данмера с поджатыми в пренебрежительном жесте губами.       — Мы тут недавно, — мило улыбнулась Зои, видя, что её спутники не спешат начинать беседу. — Пришли…       — Через дверь, ну конечно же! — еще лучезарней улыбнулся редгард и протянул руку Сандору. — Добро пожаловать в мой город. Я Шелден, здешний мэр — и я всегда рад пополнению в своей вотчине, — странно выделяя слова “мой” и “своя”, будто на что-то намекая, продолжил чернокожий мэр. — Новые лица, новые впечатления — это всегда интересно, ха-ха! — жизнерадостно хохотнул он, вызвав неприязненный взгляд со стороны своего спутника.       Машинально пожав протянутую руку, Сандор вопросительно посмотрел на стоящего рядом с Шелденом темного эльфа, ожидая, что тот тоже протянет ладонь. Но данмер лишь брезгливо скривился и демонстративно спрятал руки за спину.       — Фелас Сарандас, — все же процедил темный эльф. — И не могли бы вы дышать в другую сторону? Спасибо, — брезгливо выдавил он, будто его тошнило от одного факта нахождения кого-то рядом с ним.       — Вы как раз вовремя! — прищелкнул пальцами тем временем редгард. — Пару дней назад в мой город заявился отряд искателей приключений. И сейчас они идут попытать счастья со Стражем Врат — а это значит, что будет отличное представление! Вам чертовски повезло! — покивал он, не замечая, как недоуменно переглянулась троица путешественников. — В моем городе все лучшее: и представления в том числе!       — Шелден, если ты закончил хвалиться и талдычить о том, что это твой город, — ёрнически спародировал интонацию редгарда Фелас Сарандас, — то, может, уже пойдем? Скоро у Врат будет не продохнуть от зевак, а я не хочу, чтобы вокруг толклись эти вонючие, потные… тела, — в последний момент поправился он.       — О! Действительно, пора бы, — закивал Шелден. — Пойдемте, — это уже компании Клигана. — Окажемся на месте первыми, займем лучшие места. Мэрская ложа, так сказать, — снова ухмыльнулся он и быстрым шагом двинулся прочь от площади.       Пес переглянулся с Мариусом и Зои, после чего пожал плечами и двинулся следом.       Дорога — хотя скорее это была даже “тропа” — явно уходила куда-то вверх, на холм, находящийся на противоположной стороне города от двери в Нибенейскую бухту. Сама тропа была покрыта смесью земли, гравия и кусков брусчатки — здесь явно когда-то была проложена полноценная дорога, которую за прошедшие века никто не удосужился обновить.       Пока они шли за Шелденом и прямым, как палка, Феласом Сарандасом, у Сандора было время разглядеть их странную одежду: кожаные камзолы со вздутыми плечами, создающими впечатление, что носящие их то ли вжимают голову в плечи, либо носят под камзолом наплечники. За те четыре месяца, что он скачет по этому миру, подобные наряды ему еще не встречались.       Впрочем, он откинул ненужные размышления. В конце концов, это мог быть какой-то выверт местной моды.       — На всякий случай я бы не расслаблялся, — четко и внятно, но так, чтобы его слышали только Зои и Клиган, произнес Мариус Телванни, проверяя, как выходят из ножен мечи за спиной.       Пес хмуро поглядел на него, но ничего не сказал. Лишь молча потянулся к собакоголовому шлему, намереваясь надеть его. Дремора тоже не сказала ни слова, просто начала творить какие-то пассы руками и что-то шептать — явно готовила связки боевых заклинаний.       Вообще, как подумалось вдруг Сандору, этот данмер очень быстро и легко влился в ритм бытия его спутником, и Пес подозревал, что в бою бывший Нереварин тоже сможет сразу вписаться в их команду таким образом, чтобы как минимум не мешать.       Совет Телванни оказался почти пророческим.       Врата Безумия, как их назвал общительный Шелден, представляли собой два высоких темных тоннеля в стене, окружавшей долину Пасваля, с огромным мраморным бюстом меж ними, изображавшем ухмыляющегося бородатого мужчину. Высоту тоннелей Сандор оценил ярдов в пятнадцать, а то и все двадцать!       И почти сразу стало понятно, под ЧЬИ размеры создавались эти тоннели.       — Седьмое Пекло... Что это за срань?! — ошарашенно промолвил Клиган, глядя на тварь, что стояла посреди площадки перед Вратами.       Великан высотой в несколько человеческих ростов, как раз по размеру Врат, действительно вызывал оторопь. И не столько своим ростом, сколько жутким обликом!       Огромная туша Стража — так назвали великана Шелден и Фелас Сарандас — была покрыта толстыми шрамами, прошитыми грубой дратвой: создавалось впечатление, что чудовище было реально сшито из разных кусков! Кожа нездорового бледно-желтушного цвета, как при Болотной лихорадке, с какими-то вздутиями и вырезанными на ней символами. Из одежды — только какие-то ржавые вериги и кандалы. Безволосая приплюснутая голова без каких либо признаков лица или ушей — лишь один из тех шрамов пересекает её наискось.       Из оружия — протез левой руки в виде жуткого иззубренного лезвия.       Весь покрытый застарелой грязью и засохшей кровью, источающий ауру злобы и невыносимой боли — Страж одновременно вызывал ужас и отвращение. Проняло даже Клигана, и он в который уже раз за те месяцы, что провел в Нирне, поклялся, что вот теперь-то его уже ничем не удивишь!       При этой мысли он про себя сплюнул три раза — в случае, если это окажется не так, то ему не особенно хотелось знать, ЧТО может быть хуже уже виденного.       — Эй, вы там! — раздался окрик чуть впереди. — Отошли отсюда! Здесь щас будет жарко, ха!       Глянув в ту сторону, Пес увидел говорившего: здоровенного орка (хотя, как он уже понял, все орки были здоровенными) в доспехах, похожих на те, что были на убитом им Курдане гро-Драголе. Кажется, они были как раз национальными орочьими, но Сандор не был в этом уверен.       Вокруг орка стояли и готовили оружие его соратники: в разномастной, но добротной броне, по большей части обычной стальной. Пятерка латников с двуручниками или набором меч-щит, трое лучников в кольчугах и полушлемах, а также один альтмер в длиннополой рясе мага, с кольчужными же вставками.       — Я похож на того, кто боится запачкаться? — ощерился Пес.       — Не похож, — пожал плечами орк. — Но я предупреждаю тебя не об этом здоровяке, — не оборачиваясь, показал он пальцем на Стража Врат. — А о том, что это наша гребанная добыча! Не лезь, парень, и проблем не будет.       Вопреки ожиданиям той же Зои, Пес не стал огрызаться, как он это обычно делал на подобные заявления. Наоборот, он широко улыбнулся и почти вежливо ответил:       — Не парься, зеленый, вмешиваться в ваши разборки я не собираюсь. Страж весь твой, — развел он руками с нарочито едкой ухмылкой.       — Хорошо, — напряженно прищурился орк, после чего чуть задержал взгляд на Клигане и отвернулся, надевая шлем с высоким плюмажем в виде конского хвоста.       — Ты тоже это понял? — чуть усмехнувшись, тихо спросил Телванни, покосившись на Сандора.       — Да, — фыркнул в ответ Пес. — У этих ухренков нет и шанса.       Выводы двух воинов подтвердились в самом ближайшем будущем.       Зря тот данмер, что встретил их на пару с Шелденом, беспокоился насчет толкучки: жители Пасваля хоть и были полубезумны, но дураками не являлись. Попадать под горячую руку Стражу Врат, когда на него нападают излишне самоуверенные бродяги, дураков не было. Что уж тут забыл мэр города со своим серокожим приятелем, Сандор не знал — видимо, эти двое были чуть более отморожены, чем остальные пасвальцы.       Хотя нет, поодаль стояли еще двое обитателей городка: высокая данмерка в дорогом платье и молодая бретонка, одетая ей под стать. Если закрыть глаза на расовые различия, то ни дать ни взять придворная дама вывела дочку в высший свет, а не двое безумцев глазеют на расправу инфернального монстра над кучкой наемников.       “Представление”, как назвал это Шелден, началось уже спустя минут десять. Латники во главе с предводителем осторожно двинулись в сторону Стража, беря его в полукольцо. Лучники рассыпались по разные стороны от твари, а маг встал поодаль и уже выписывал своим посохом какие-то пассы, явно намереваясь приложить сшитого из разных кусков великана чем-то поубойней, чтобы воины добили ослабшую тварь.       Пес покачал головой. Нет, при других обстоятельствах он бы выбрал такую же тактику: воины в броне отвлекают Стража и изматывают его, лучники также рассеивают внимание монстра, а в это время маг потихоньку расстреливает великана из укрытия.       Вот только эта тактика сработала бы, будь Страж тем, чем казался на первый взгляд: неповоротливой тупой горой мяса, неспособной на анализ ситуации и кидающейся на все, что попадалось под руку. Но Клиган уже успел немного разобраться в своих новоприобретенных способностях, а потому мог чувствовать эмоции и поверхностные мысли чудовища.       Холодная ярость. Злорадство. Предвкушение. План.       Даэдра, что сидел внутри Стража, обманчиво-спокойно стоящего посреди площадки у Врат, уже выбрал для себя тактику противостояния наглым смертным, что посмели бросить ему вызов! И первой жертвой этой тактики станет…       Камень размером с жирную овцу промелькнул в воздухе так быстро, что никто поначалу не сообразил, что происходит! Но почти сразу раздался чавкающий звук размозженного черепа и тело альтмерав магической броне отлетело назад, взбрыкнув ногами.       А потом началось форменное избиение…       В какой-то момент Клиган, пожав плечами, просто развернулся и пошел по тропе вниз, в сторону Пасваля. К тому времени у отряда авантюристом уже не было цели одолеть Стража Врат. Оставшиеся в живых лучники и один из латников пытались подобраться к телу их командира и забрать его с собой — вот и все, что им оставалось.       — Э-хей! — воскликнул догнавший их Шелден. — Ну как вам представление? А ведь я говорил этим парням, что в моем городе еще не случалось такого, чтобы кто-то одолел Стража. Вот и мораль: всегда слушай того, кто рулит в городе, то есть меня, ха-ха!       — Пойду отмоюсь, — скривил губы следующий за ним Фелас Сарандас. — Это потное, омерзительное сборище, брызкающее во все стороны своими кишками и их содержимым, ужасно утомляет! Но что поделать, — ханжески вздохнул данмер, — приходится глазеть на все это.       Пес не стал уточнять, почему Сарандасу “приходится” смотреть на расправы Стража над залетными приключенцами. Он просто пожал плечами и спросил у Шелдена, где тут есть таверна.       Позже, сидя в единственном питейном заведении Пасваля — таверне “Кошель Гуляки” — и попивая местное пиво, троица пришлецов обсуждала открывшиеся обстоятельства. Пиво отдавало грибами, но если не придираться, то было вполне сносным.       — Напомните на досуге пересчитать ребра гребанному Хаскиллу, — прорычал от сдерживаемой ярости Пес. — “Лорд Шеогорат ждет вас в своей столице для неотложных дел”, — сплюнул он. — Если гребанные дела такие “неотложные”, какого Пекла я должен торчать у сраных Врат, думая как победить гребанного Стража?!       — Это царство Шеогората, — проговорила Зои, с брезгливостью, достойной их нового знакомца Феласа Сарандаса, глядя на то, как её спутники пьют грибное пиво. — Здесь вообще с логикой туговато.       — Это я уже понял, — угрюмо произнес Сандор. — Делать-то что будем?       — Я могу потолкаться среди местных, — пожал плечами Мариус. — Может, кто и в курсе о том, что есть Страж и с чем его едят. Или знает тех, кто в курсе.       — Ну потолкайся, — коротко кивнул Клиган, задумчиво прихлебывая странное пиво.       Бывший Нереварин кивнул и, быстро допив остатки своего пива, вышел из-за стола. После чего как-то очень естественно подсел к кому-то у барной стойки и завел оживленный разговор с хозяйкой таверны. Учитывая, что та почти постоянно спала прямо стоя, это было сродни чуду.       Но Пес почти не обратил на это внимания. У него не шел из головы Страж Врат.       Конечно, он был еще очень далек от того, чтобы называться полноценным магом, тем более — знатоком Обливиона и его чудес. Но новые способности, титул “лорда даэдра” и навязчивые лекции Ираны сделали свое дело: Сандор Клиган по прозвищу Пес начинал понимать в даэдрической магии очень и очень многое. И уметь, что куда весомее.       Конкретно в этот раз он сумел разглядеть не только даэдра, что являлся своеобразной “душой” Стража Врат, но и общую схему создания тела Стража. Линии энергии Обливиона, что заставляли куски мертвой плоти взаимодействовать друг с другом, становясь не просто сшитыми воедино кусками мертвечины, но полноценно действующим организмом. Смертельно опасным организмом.       Клиган грязно выругался: ему чертовски не хватало Ираны! Зои в этом плане, несмотря на её браваду, была чистым практиком, причем интуитивным, как все Кин. А его собственного скудного понимания того, как действует даэдрическая магия, катастрофически не хватало.       Ясно было только одно: лезть в лоб на Стража Врат — чистой воды самоубийство!       — Не понимаю! — тряхнул головой Сандор. — Хренов лорд Шеогорат открыл долбанную дверь в Нибенее, зовет всех и каждого вступить на Дрожащие острова, а лично ко мне посылает своего камердинера с прямым приглашением в столицу… а потом оказывается, что Врата заперты, их сторожит непобедимая тварь и это приглашение нахер ничего не стоит!       — В царство Шеогората может попасть только истинный безумец, — задумчиво проговорила Зои. — Если бы было достаточно горы мускулов, доспеха и меча с магией — те ребята, что замахнулись на Стража, точно вышли бы победителями. Тут нужно что-то другое. Но что?       — Кости, — внезапно раздался совсем рядом с ними спокойный и даже холодный голос. — Нужны кости.       Псу стоило больших усилий не вздрогнуть от неожиданности — настолько его уравновешенность была разболтана этим сумасшедшим миром. Даже Нирн в первые дни пребывания Сандора Клигана в его пределах, не повлиял на его рассудок так сильно.       Медленно повернув голову на голос, Сандор увидел говорившего. А именно того самого русоволосого норда, что сделал на площади ставку “на кости”, а теперь в наглую уселся за их столик. Причем так, что они с Зои даже не заметили этого!       — Мое имя — Джейрид Ледяные Нервы, — с места в карьер представился ничего не выражающим голосом норд. — И я знаю, как одолеть Стража Врат.       Клиган медленно проглотил набранное в рот грибное пиво и только после этого произнес:       — Хорошо, дядя, — шумно вдохнул и выдохнул он, слегка коснувшись Умбры под столом. Тот в ответ беспокойно завибрировал — колдовскому мечу тоже не нравилось в этом месте. — У тебя есть ровно тридцать секунд, чтобы объясниться.       — Охотно объяснюсь, — все так же спокойно кивнул назвавшийся Джейридом. — На одном из холмов неподалеку располагаются Сады Костей и Плоти. Это место, где Страж родился. А также, — холодный, ничего не выражающий взгляд вперился в Пса при этом, — его предшественники.       — Предшественники? — прищурился Клиган.       — Предыдущие Стражи, — кивнул норд. — Их кости видны сквозь решетку ограды — и они хотят говорить со мной! Хотят поведать свою историю, спеть мне, — мечтательно прикрыл глаза Джейрид, на мгновение изменив своему жутковатому спокойствию.       Невольно Пес вздрогнул. Вспомнилось недавнее видение.       — Спой мне, Пташка…       Тряхнув головой, он сосредоточился на разговоре. Время воспоминаний еще не пришло.       — ...К тому же, это логично: что может убить вернее, чем собственные кости? — закончил свою фразу Джейрид.       Клиган поспорил бы с “логичностью” последнего утверждения, но решил промолчать. У него возникла пока нечеткая, но весьма настойчивая идея.       — Сады Костей и Плоти? — переспросил он. — И что ты предлагаешь?       — Ты хочешь убить Стража Врат, — утвердительно кивнул Джейрид. — Я тоже. Его кости взывают ко мне! Потому он ДОЛЖЕН умереть, — сощурив глаза, пристукнул ладонью по столешнице норд. — Для этого нам нужно будет проникнуть в Сады Костей и Плоти, добыть кости предыдущих Стражей и сделать из них оружие. Вы в деле?       Клиган и Зои переглянулись, после чего Сандор усмехнулся и спросил:       — Каков план?       — Вот отмычка, — норд деловито положил на стол рекомый предмет. — Осторожней! Она у меня одна. Завтра на рассвете жду тебя у северной дороги Пасваля. Рассвет — лучшее время для костей, — снова чуть прикрыл глаза он. — Мы войдем в Сады Костей и Плоти, прикончим там всех, возьмем кости с останков прежних Стражей и выйдем. После чего я начну делать стрелы из этих костей. Как только они будут готовы, — он поднял водянистые глаза на Клигана, — будем готовы и мы.       Снова переглянувшись с дреморой, Пес кивнул:       — Хорошо. Завтра на рассвете.              Рассвет в Преддверии — так называлась долина Пасваля — был зрелищем не для слабонервных. На вершинах холмов с деревьями и кустарниками вырвиглазных оттенков это выглядело как будоражащая разум феерия цветов и запахов, звуков и ощущений! В низинах же, при наблюдении того же самого рассвета из-под корявых веток и заросших грибами корней, он представал как жутковатое призрачное сияние, предвестник беды и смерти.       На тропе, ведущей к Садам Костей и Плоти, было полегче: ни особой яркостью, ни какой-то мрачностью эта дорожка не отличалась. А потому и шагающим по ней путникам было легче.       Джейрид Ледяные Нервы шагал размашисто и уверенно, явно зная, куда идти. Троица же во главе с Клиганом подстраивалась под его шаг, стараясь не отставать от рослого охотника.       — Скажи, Джейрид, — от нечего делать начала разговор Зои. — А это не ты подстрелил странную тварюшку по пути к Двери?       — Какую? — коротко спросил норд, едва обернувшись и не сбавляя шага.       — С четырьмя короткими лапами, длинным хребтом, хвостатая, похожая на помесь лягушки и ящерицы…       — Баливог, — тут же опознал тварь Джейрид. — Да, это я его убил.       — А шкуру чего тогда нормально не снял? — удивился Пес. Он вспомнил те полосы голого мяса, что они обнаружили на теле мертвой тварюшки.       — Под ней не оказалось костей. Одни хрящи, даже нервов нет почти. Какой смысл снимать кожу без нервов? — пожал плечами норд. — Тела вообще выглядят красивее без кожи, — пояснил он, видимо, очевидную для него вещь. — Да и кости удобнее рассматривать, вынув их наружу. К тому же так их лучше слышно.       Пес не нашелся что ответить сумасшедшему норду. А потому, чтобы немного отвлечься, обратился к Телванни, что размеренно топал по левую руку от него:       — А ты где ночью шарахался, Данни? И что за цыпа болтала с тобой весь вечер?       — Ну, я планировал рассказать об этом, когда мы вернемся в Пасваль, — ухмыльнулся бывший Нереварин. — Но, видимо, придется рассказывать на ходу.       — Да брось, Мариус, мы оба видели, как тебя все утро распирало похвастаться! — фыркнула Зои.       — Благородная sera, что есть — то есть, — кое-как на ходу поклонился данмер, ухмыляясь во весь рот. Но тут же его лицо приняло более серьезное выражение. — Та “цыпа”, как ты выразился, Пес, зовется Нанеттой Дон. И она имеет к Стражу Врат самое прямое отношение.       — Какое? — заинтересованно протянул Сандор.       — Нанетта — ученица волшебницы Релмины Вереним. Создательницы Стража, — торжественно проговорил Мариус. Пес и Зои переглянулись. — И после пары бутылок вина и горы комплиментов от обаятельного данмера, — изобразил шутовской поклон Нереварин, — понарассказала много интересного! Например, про небольшой изъян всех Стражей Врат, который её наставница так и не смогла искоренить: слезы Релмины Вереним для них ядовиты.       — Отлично, — раздосадованно протянула дремора. — Ингредиенты один хлеще другого! Что дальше? Кал огра-альбиноса, собранный в третье двоелуние года у перекрестка семи дорог, стоя на одной ноге и в одежде из лопухов? Что? — зыркнула она на фыркнувшего Сандора. — По-моему, это настолько же безумно, как “лучшее средство убить кого-то — его собственные кости и слезы его матери”! — пародируя кого-то, воскликнула она.       — Как это ни... безумно, козочка, — покачал головой Клиган. — Есть ощущение, что именно таким образом здесь и делаются дела. Ты же сама сказала недавно, — насмешливо глянул он в её сторону, — что в царстве Шеогората не стоит искать логику — её тут нет. Точнее, есть, — он прищурился, — но совершенно безумная! Так что я склонен полагать, что вся эта хрень даст совершенно неожиданные плоды.       После этого разговоры прекратились до самых ворот Садов Костей и Плоти.       — А теперь смотрите и учитесь, — усмехнулся Телванни, откидывая полу накинутого поверх чудных доспехов серого плаща. И открывая вид на перевязь с кучей мешочков. — Работает профессионал! — лихо покрутив между пальцами парой отмычек, Мариус взялся за дело.       Джейрид Ледяные Нервы лишь уважительно покивал, глядя, как ловко данмер вскрывает замок высоких и покрытых патиной кованых дверей. Свою единственную отмычку он уже бережливо спрятал подальше: зачем она, если у мастера-вора, коим и являлся Телванни, была их целая связка — самых разных и на все случаи жизни.       Когда ворота со скрипом открылись, Пес привычным жестом захлопнул забрало уже надетого шлема и взял щит на изготовку. За его плечами устроились норд и данмер: один с луком и стрелами, другой с парными клинками. Зои привычно устроилась в арьергарде с заклинаниями наготове.       От ворот вниз спускалась широкая каменная лестница, такая же старая и полуискрошившаяся, как и все вокруг. Заканчивалась она на широкой прямоугольной площадке, заросшей сорной травой и устланной… правильно, костями.       Множество самых разных костей: человеческих, эльфийских — их Пес уже навострился отличать по характерной вытянутой чуть вверх форме черепа. Попадались также черепа зверолюдов и других, совсем уж неведомых тварей. Ну и запах…       Нет, как такового “запаха” особо и не было. Но вот некий “дух” явно витал.       Не забывая настороженно оглядываться, Пес на мгновение приостановился и глубоко вздохнул, пытаясь уловить этот “дух”. И да, ему это удалось!       — Враг! — коротко скомандовал он, уже обычным зрением уловив шевеление в дальних углах двора.       Он почуял исходящую от приближающихся фигур волну холода еще до того, как они поднялись из травы. Это был тот самый холод, что он почуял в Вилверине, когда сталкивался с зомби и ходячими скелетами. И, в меньшей степени, в пещере “Кровавая Корка”, при её зачистке от вампиров, а также во время общения с графом Скинграда.       Запах творений некромантии.       — Ого! — воскликнула Зои за его спиной, когда твари вышли на свет. — Такого еще не было!       Пес же лишь крепче сжал рукоять Умбры, отозвавшегося ободряющим вибрированием.       Наступающие на них трое существ действительно были весьма… странными. Вроде и скелеты, но будто бы не только собранные неправильно, но еще и из костей совершенно разных существ!       Один был выше других, щеголяя когтистыми лапами, а также длиннющими ногами и хвостом… или тремя ногами? Второй чуть ли не стелился по земле, ловко перебирая сразу шестью конечностями с костяными когтями на концах. Третий же шагал на двух ногах… но при этом размахивал сразу четырьмя “руками” с разного рода режуще-рубящим инвентарем вместо кистей.       В какой-то момент Пес почувствовал некую пустоту по правую руку: Мариус Телванни как-то странно размылся в воздухе и… исчез! Впрочем, отдать Клигану должное, удивлялся он всего мгновение: первая тварь приблизилась на расстояние удара!       Когти клацнули по черному щиту, а чудовище недовольно затрещало, откинутое чуть назад встречным ударом. И вот уже сам Пес наносит удар, целясь в то место, где у нормального человека — или скелета — находится плечо. То есть, то место, где когтистые лапы твари соединялись с покореженной грудной клеткой.       Умбра сработал на “отлично”: с сухим стуком лопнули иссушенные связки и рука твари отделилась от тела. Откуда-то сбоку прилетела стрела, ударившая точнехонько в другое сочленение, но уже на ноге существа, заставив его рухнуть в траву. Добить её колющим ударом в уродливый череп не составило труда - как он знал, именно в черепе находилось основное скопление некро-энергии, контролирующее не-жизнь оживших мертвецов.       А в следующий момент Пес понял, что непростительно увлекся первым скелетом и совсем забыл о двух других: на него накинулись подоспевшие “друзья” поверженного существа!       Впрочем, соратники не подвели: в размахивающего во все стороны четырьмя “руками”-клинками скелета прилетел ледяной заряд, заставивший его остановиться. Шустрая же “шестиножка” вдруг изогнулась назад, будто от боли: на её спине прямо из воздуха возникла фигура в хитиновом костюме и сером плаще, что вонзила сразу оба клинка в хребет чудовища, ломая его. Череп твари пронзила стрела: готово.       С третьим скелетом они справились уже и вовсе быстро: преимущество четверо против одного сыграло свою роль.       — Хорошие кости, — провел ладонью над останками одного из противников Джейрид Ледяные Нервы. — Никогда таких не видел. Крепкие. И поют громко! Ты же тоже слышишь их? — без перехода вдруг посмотрел он на Пса. — Кости и тебе тоже поют свою песнь?       — О чем ты?... — нахмурился было Клиган. А потом понял. — Ты некромант! Точно! Вот что за “песня костей”!       — Не знаю, о чем ты говоришь, — покачал головой норд. — Но я рад, что мы с тобой встретились. В будущем, после того как мы пройдем Врата, найди меня — буду рад помочь если что.       После чего норд просто развернулся и двинулся к главному трофею сегодняшнего похода: огромному скелету почившего Стража Врат.