***
Миновав очередные трёхметровые двери, единорожка очутилась в длинном зале, чей высокий потолок, перемигивающийся звёздами мелких кристаллов, во всю длину подпирали обсидиановые колонны, опутанные тончайшими, светящимися мягким зелёным светом, прожилками. Освещение в зале напоминало вечерние сумерки, а за пределами колонн, словно дым, клубились тени, да так, что нельзя было разглядеть стен. В конце зала возвышался большой трон чёрного оникса. На нём полулежал монстр, словно сошедший с картин Гигера. Но Старлайт уверенно шла вперёд. Её шаги не отдавались эхом по огромному залу из-за чёрного ковра с длинным ворсом, устилавшего путь. — Ну здравствуй, королева, — протянула Старлайт, даже не думая преклониться. В ответ монстр по́днял голову и только ухмыльнулся, обнажая ряд больших белых и чертовски острых зубов. Единорожка даже не дёрнулась, словно не видя опасности. Тварь встала, не спуская взгляда с наглой пони. Видя стекающую из пасти существа слюну, Старлайт всё же не совладав с собственными инстинктами немного попятилась, вспомнив о некоем Пушке, которого сегодня не кормили. Монстр склонил набок голову, будто думая отобедать сейчас или оставить единорога на ужин. Подумал немного. И прыгнул! Старлайт окуталась всеми щитами, какие только знала и уже была готова телепортироваться... Но монстр вспыхнул огнем, налету приобретая облик высокой статной Королевы Чейнджлингов. Я считаю нужным заметить, что в выбранном для общения со Старлайт обличии экзоскелет королевы был покрыт тонкой кожей, с растущим на ней очень коротким мехом. А её голова имела в своей основе эндоскелет — это позволило Мелиссе использовать мимику так же хорошо, как и прочим небронированным разумным. Этот прием очень сильно помогает налаживать взаимопонимание с видами, не способными к общению телепатически и потому королева взяла за правило никогда не говорить с их представителями в своем истинном, полностью хитиновом и внешне абсолютно безэмоциональном, виде. — О, С-старлай, — хотя её голос и звучал излишне шипяще, он оставался на удивление приятным и мелодичным. — Нечастая ты гостья в моём улье. Пойдём, расскажешь, чего ты настолько сильно от меня хочешь. — С дружеской улыбкой королева повернулась и пошла прямо в клубящуюся тьму между колонн. Тьма мгновенно расступилась перед ней, создав коридор до самой обычной крашеной железной двери. — А я не могу уже прийти к старой подруге, чтобы просто поговорить? — Старательно успокаивая бешено колотящееся сердце, наигранно удивилась Старлайт, догоняя ушедшую вперёд Мелиссу. — Да ладно тебе, — оглянулась она. — Весь улей чувствует твоё нетерпение! Так что можешь начинать – мне уж-жасно интересно! — Мне многое придётся тебе рассказать, — намекнула единорожка. За дверью их ждал небольшой, освещённый теплым светом коридор: приятный бежевый ковролин, резные лакированные деревянные панели до трети стены, а выше обычные бежевые обои с незамысловатым рисунком и белый потолок. В общем, совсем ничего примечательного для современного человека, если не знать что ни обои ни ковролин не производят на Эквусе...этом Эквусе. — Тут рядом мой кабинет и комната отдыха. Там есть диванчик, меловая доска, напитки и даже обычная еда. Удовлетворённо кивнув, Старлайт начала рассказ. Можете ли вы себе представить ощущения того кто потратил четыре года на воплощение своих идей в реальность, когда все его старания пойдут прахом по воле проходящей мимо принцессы? Сегодня Старлайт поняла, каково это. Возможно, кто-то другой на её месте впал бы в отчаяние и задумался о своей неправоте, но только не она. Только. Не. Теперь. Старлайт бежала. Бежала по сети пещер под Кристальными горами. В этом петляющем лабиринте стен и колонн-сталагнатов нельзя было полететь или телепортироваться — слишком извилист путь, а любые поисковые заклинания, резонируя с кристаллами в толще горной породы, возвращали только ужасные помехи. Но всё это было волшебнице только на копыто — гоп-компания элементов, с принцессой Твайлайт во главе, побоялись преследовать её дальше первой развилки. Спустя много метров коридоров и бессчётное количество спусков, развилок, провалов и поворотов единорожка, даже несмотря на магию, окончательно вымоталась. Глубоко дыша, она привалилась к стене и медленно сползла на пол. Пришло время перекусить, взвесить факты, поставить новую цель и наметить план. Хотя цель — это самое простое. Месть. Единорожка приняла решение сразу и без колебаний. «Я пока не знаю как, Спаркл, но я это сделаю. Ты почувствуешь всю мою боль, когда твои старания изменить жизнь пони к лучшему, будут уничтожены также, как ты уничтожила мои!» Наконец, окончив трапезу и немного восстановившись, волшебница достала из перемётной сумки не очень большую, но достаточно толстую, невзрачную шкатулку железного дерева и открыла её нараспашку, как шахматную доску. Внутри створки шкатулки были накрыты белыми металлическими пластинами с выгравированными рунами. В пластине верхней створки были вырезаны пять прямоугольных отверстий. В них, установленные в золотых зажимах, покоилось столько же светящихся ровным белым светом цилиндрических кристаллов. Пластина, покрывающая нижнюю створку шкатулки, не имела прорезей. Всё самое важное было скрыто под ней. Старлайт направила магию в артефакт, потом удовлетворившись откликом, закрыла его и спрятала в сумку. Единорожка создала вокруг себя щит и спустя секунду исчезла вместе с ним во вспышке телепортации. Глимм не видела этого, но знала, что один кристалл в шкатулке погас, а другой начал мерцать и переливаться. — Только не говори, что ты сразу пришла ко мне! — негодующе перебила Мелисса. От такого пассажа Старлайт чуть не подавилась печеньем. — Ты что! Нет, конечно. Это было три месяца назад. После того как эта принцесска разрушила мою деревню, я была уверена, что Селестия может послать кого-то за мной или даже сама решит прогуляется по параллельным мирам. Из последних дневников Старсвирла, найденных ей в глубине открытых «только для магов» архивов библиотеки Кантерлота, было понятно, что Старсвирл и Селестия не уничтожили последний зеркальный портал. — Я прыгала по параллелям около недели, старательно запутывая следы, — продолжила пояснять волшебница. — Знаешь, я посчитала, что Селестии либо со временем надоест их расшифровывать и перенастраивать зеркало или же к тому моменту, как она выйдет к Верниару, повторные использования гильдейского ритуала полностью затрут направление моего перехода. И раз уж я тут – то, значит, оказалась права. — А разве они не ведут учёт всех проходящих? — скептически посмотрела на неё королева — Эти ребята такие же, как и все — не пропустят возможность дополнительного заработка. — Кому попало… — Я не «кто попало»! — вспыхнула волшебница. Мелисса никак не отреагировала. — Кхм, прости, — стушевалась Стар. — А вот Тия уже «кто попало». Хах, ей никакие деньги не помогут. Ну так вот, потом я... Ночную тьму соснового леса освещало только мерцание шара защитного поля. Спустя несколько секунд поле пало. Единорожка глубоко вдохнула и мягко опустилась на землю, под копытами захрустел свежий снег. — Ах, — выдохнула она морозный воздух, смотря вокруг. — Неплохое местечко! После пустынь Верниара, так приятно оказаться в зимнем лесу! «Надо осмотреться, может быть разбить лагерь» — думала волшебница. — «И всё-таки удивительно… Я раньше как-то не забиралась так далеко…» — но Старлайт не позволила своим мыслям улететь за облака. —«В ближайшее время необходимо глубже проанализировать мироустройство» На самом деле Старлайт было отчего удивляться: стационарный ритуал дальнего пробоя, выбросил её в тридцати семи шагах от оккупированного торговой гильдией анклава. В сумме это сорок шагов от её родного мира. Казалось бы, недалеко, да? Но вы неправы. Каждый шаг можно совершить во множество направлений (от восьми до двенадцати). Старлайт перенесли на сорок шагов. Это ужасающее количество миров и путей. Ушедшего на такое расстояние даже богам сложно отыскать. Но и путешественнику найти дорогу домой будет непросто, ибо на таких расстояниях один конкретный мирок — песчинка на пляже мультивселенной, постоянно перемешиваемом волнами и ветром хаоса. Благо, единорожка подумала об этом и загодя купила амулет «пробоя», сопряжённый с артефактом-якорем, расположенным в ближайшем филиале гильдии торговцев. Оттуда при помощи такого же стационарного ритуала можно вернуться на Верниар, а там до родной Эквестрии ногой подать. Но мы отвлеклись. Сказано — сделано. В округе не нашлось ничего интересного, кроме заснеженной ленты асфальтированной дороги, причудливо вьющейся согласно рельефу, и яркого зарева города в нескольких десятках километров к северо-востоку. Волшебница рассудила, что пред тем как лезть в город лучше закончить исследование особенностей физики и метафизики, чтобы в случае чего не стесняться применять тяжёлые заклинания и высокотехнологичное оборудование, ведь кто знает, как здесь относятся к ксеносам. «Хмм, хороший кусок гранита» — подумала Старлайт. Многотонный валун с плоской макушкой лежал ровно на повороте – выглядело так, будто дорогу строили вокруг него. — «Тут и остановлюсь – идеальный обзор» Неожиданно слух единорожки уловил странный шум, который через несколько секунд превратился в музыку. В этот самый момент из-за поворота, громко пища электромоторами и оглашая округу стрекотом и басом фонка, вылетели боком две пёстрые жигули-копейки. Они, разбрасывая свежий снег, пронеслись парой по дуге перед камнем и переложившись, скрылись за следующим поворотом. — Ла-адно, — протянула пони, смотря им вслед. Объятая бирюзовым свечением, из седельной сумки вылетела толстая книга, зашелестели страницы. «То, что надо» Книга закрылась и легла на снег. Моргнув, витой рог засветился вновь, создавая купол силового щита, который спустя секунды растворился в воздухе, забирая с собой пони. Пошёл снег, но он ложился на камень, будто бы там не было никого и ничего. — Скажу честно, в этот раз мне повезло — я не вляпалась ни в какие проблемы. Хотя с магией там сложно — маны в эфире было очень мало. На самом деле такое состояние эфира можно зачесть и в минусы, и в плюсы. При настолько низком фоне не рождаются магические существа, а одарённые очень редки, так что единорожьей магии никто противостоять не мог, не привлекая значительных сил. Но и она не могла колдовать в полную силу, если не хотела надолго опустошить резерв. — На Земле (название мира) всего один разумный вид, который пошёл по техногенной ветке. Помнишь Макса? Так вот, там всю планету люди населяют. Только до нормальных полётов в космос они еще не добрались. Вроде как станцию по исследованию ядерных ракетных двигателей на луне строить собираются, но я не уверена — не интересовалась. Бо́льшую часть времени я отдыхала и размышляла над планом мести. Представь себе, как я удивилась когда, однажды, серфя интернет, наткнулась на анимационный мультик для детей про мою родную Эквестрию! Королева, полулежащая на софе напротив, только подняла бровь и чуть наклонила голову вперёд, как бы говоря взглядом «Что, правда?» или «Этот виноградный сок точно не забродил?» — Не смотри на меня так, я не шучу, — ответила Старлайт, откидываясь в глубоком кресле коричневого кожзаменителя. — Это, кстати, может служить косвенным подтверждением теории инфополя. — Ну или просто какой-нибудь путешественник… — Мелисса покрутила в воздухе копытом, словно подбирала слова. — Да-да, занёс информацию. Я думала об этом, — Старлайт сделала глоток сока. — Если честно, то автора идеи я не проверяла. Я наткнулась на идеальный план мести и мне резко стало как-то не до теорий. — Неужели в мультике показали это? — кусочек стейка, объятый зелёным полем левитации обмакнулся в прозрачный голубоватый светящийся соус и отправился в рот чейнджлинга. — И да и нет. Там упор шёл на путешествия во времени и на «эффект бабочки», а меня в конце обратили в камень. — Это точно детский мультик? Старлайт только сделала в воздухе неопределённый жест ногой и скорчила странную мордашку. — Неважно, давай я покажу тебе серию и расскажу, что хочу получить в итоге. На стол, отодвигая еду, лёг ноутбук. Пока он включался, Старлайт отлевитировала себя вместе с креслом на другую сторону стола. Экран зажёгся и уже через несколько десятков секунд девушки смотрели сериал. Волшебница периодически останавливала и объясняла, что и как она хочет сделать в итоге, а королева критиковала. Спустя время на меловой доске появился короткий план, список необходимых вещей и способы их получения, а также был рассчитан бюджет. — А что Санбёрст? Он поможет или… Здесь, вероятно, требуется пояснить, что Санбёрст, упоминаемый Мелиссой, и тот, который забыл о Старлайт, уехав учится в Магическую Школу Селестии — это два совершенно разных единорога. Будучи шестнадцатилетней магом-самоучкой Старлайт скопив денег, поехала на выставку, совмещённую с семинаром, в Мэйнхэттен. Там она, помимо получения бесценных знаний и опыта, наткнулась у стенда, посвящённого телепортации (и неподтверждённой теории параллельных миров), на одного молодого путешественника по параллельным мирам, рыжей масти. Сначала Старлайт хотела его проигнорировать и уйти, как это сделал «он» четыре года назад в Кантерлоте (единорожка была там с экскурсией), но слово за слово и завязался спор, быстро перешедший в нормальную дискуссию. Так, увлёкшись разговором, они плавно переместились в кафе напротив выставочного центра. В итоге Старлайт надоело, что Санбёрст делает вид (как она думала) будто её не узнаёт, и решила спросить напрямую, зачем он так с ней поступает. Единорог решил не скрываться — ему понравилось общаться со столь начитанной сверстницей — и рассказал о себе (о том, что они из разных миров и видятся они впервые). Старлайт согласилась оставить его слова в секрете, а он в ответ на скепсис в голосе предложил совершить переход. Это был самый насыщенный на впечатления и «тайные знания» день в жизни молодой волшебницы. В итоге они стали друзьями по переписке, но это нисколько не уменьшило уверенность Старлайт в том, что кьютимарки забрали её настоящего лучшего друга и желание «создать мир без кьютимарок» только крепло. А на все доводы окружающих она находила кучу аргументов в поддержку своей идеи, при этом игнорируя очевидные факты. А также знакомство с альтернативным Санбёрстом значительно продвинуло волшебницу в "создании" подходящего заклинания для выполнения своей мечты. И стало отправной точкой в её странствиях по другим мирам в течение будущих лет. — Предварительное согласие от него я уже получила, — ответила Старлайт. — Мы договорились, что если ты согласишься помочь, то я могу сразу тащить ему материалы. — Хорошо, — кивнула королева. — Я тебе помогу. Думаю, это будет интересный и полезный опыт. — Пока мы будем развлекаться, твои малыши могут собрать эмоции и… — Старлайт замялась, не зная, стоит ли произносить вслух. — И немного пограбить, да, само собой. Ты лучше скажи мне вот что…***
В другом параллельном мире, неделю спустя: — Вот, Стар. Держи. Ярко-оранжевый единорог вытащил из стеллажа ящик наполненный медальонами размером с копыто. — Пятьдесят штук. Из твоих шестидесяти, десять разрушились в ходе экспериментов, — он махнул копытом в сторону стола на другом конце комнаты. — Вон там всё что осталось. А дальше единорог начал рассказ о своих изысканиях в работе «пробоя». Оказалось, что амулет работает в предельных для этих материалов значениях. Но архитектура его эфирного тела идеально сбалансирована, из-за чего, несмотря на предел прочности материалов, амулет остаётся стабильным и безопасным. Такая архитектура хороша для пользователя, но при переделке выходит боком: от любого постороннем вмешательства (от которых структура была высококлассно защищена) энергетика амулета шла вразнос, выводя артефакт из строя, а часто и полностью разрушая. Но у Санбёрста получилось, используя систему ритуальных костылей влезть внутрь амулета, убрать все элементы защиты от посторонних и не самые нужные для дела блоки, вставив на их место свои. Но, несмотря на это, основное заклинание, создающее пробой сквозь кромки множества параллелей, так и осталось для него «чёрным ящиком». — Понятно. Значит, внешние накопители подключаются через некую док-станцию и связь со свитком работает через парный свиток, заранее установленный внутри неё? — Да, именно это я и сказал, — мягко ответил Санбёрст, водрузив на стол шпалу красного дерева в треть метра длиной. Док-станция была испещрена рунами и инкрустирована тонкими золотыми и толстыми серебряными манаводами. В верхней части в гнёзда были вставлены большие огранённые кристаллы накопителей. Всего шесть штук. На лицевой панели были вырезаны три углубления под амулеты пробоя, а правее (под небольшой дверцей) скрывался отсек для свёрнутого парного свитка. Артефакт, по сути, содержал в себе ритуал, который свяжет в единую систему все вставленные в него устройства, тем самым позволит им, обмениваясь маной и информацией, работать вместе, как единый комплекс. — Но есть одна проблема, — серьёзно проговорил Санбёрст, глядя своей подруге в глаза. — Запомни, что полтора твоих веса — максимум для такой бумаги! При любой перегрузке свиток истлеет и цепной реакцией может повредить док-станцию, а амулеты хоть и имеют запас прочности, но эти материалы УЖЕ работают на пределе. Конечно, в случае чего маны даже в двух кристаллах хватит, чтобы выжечь амулет, но перенести груз целым, НО без поддержки физического носителя плетение распадется как только перенос завершиться. Понимаешь? — Не беспокойся, всё будет нормально. Спаркл одна будет скакать по мирам – мне не нужно с ней быть. — И всё же я советую заказать материал хотя бы на полкласса выше. — Пытался вразумить её единорог. — Планы очень часто идут не туда. — Я всё продумала. — уверенно заявила Старлайт. Теперь её путь лежал в "Тот Самый" Понивилль. Через три дня Твайлайт Спаркл с ассистентом должна отбыть читать лекцию в Магической Школе Селестии, а элементы будут заняты своими делами. Замок будет стоять пустым – это отличный шанс всё подготовить. Спустя более полугода, месть наконец свершится. «Но сначала нужно забросить артефакты Мелиссе».