***
Апатия и печаль. Именно это состояние навевал пейзаж мёртвого мира. Небо от горизонта до горизонта закрывали свинцовые тучи. Мёртвые деревья гнулись и скрипели под порывами безжалостного ветра. Ветра, что гнал пепел, пыль и песок, швыряя их о каменные глыбы, разбросанные вокруг. Спокойствие некогда цветущих, а ныне мёртвых лугов нарушили мерцание и рябь промянаемой кромки мира. Без красивых спецэффектов, буквально из ниоткуда, в четырёх метрах над землёй материализовались двое: аликорн и единорог. Кто поймал себя при помощи магии, а кто крыльями, но приземлились они метрах в семи друг от друга. Сильные порывы ветра трепали волосы и бросали пыль и острый песок в необычайно большие глаза маленьких лошадок. — Где это мы? — Казалось, удивлению Старлайт не было предела. Несмотря на случившееся, она продолжала играть свою роль. Единорожка была уверена, что это ещё не конец. Что вскоре будет активирован обратный переход, и её воздаяние Спаркл продолжится. Твайлайт, уже укрывшись щитом от ветра и пыли, не замедлила ответить, печально понурив голову: — В будущем, а скорее, в настоящем. Единорожка могла гордиться собой – спектакль и правда удался на славу. Принцесса ни на секунду не усомнилась в реальности происходящего. Но Старлайт лишь мысленно усмехнулась: «Как же так, сама Твайлайт Спаркл, величайшая фанатка Старсвирла Бородатого и не читала «Заметки о зеркальных порталах»? Там же всё чёрным по белому написано!” И в этом она была права. В последних своих дневниках Старсвирл опроверг собственные ранние выкладки о путешествии во времени. Он писал, что невозможно изменить прошлого – можно лишь найти идентичный параллельный мир, сдвинутый по времени и только сделать вид, что что-то поменял, но на твоём родном измерении это никак не отразится. Увы, но Спаркл просто не дошла до этой книги — сначала учёба, потом Найтмер Мун, потом изучение Дружбы – долго можно перечислять её свершения. Но даже когда вернулась Шиммер, у Твайлайт не оказалось времени чтобы найти заметки Бородатого. А Селестия не спешила просвещать свою протеже – она не хотела искушать Твайлайт параллельными мирами, потому что… впрочем, вы сами знаете почему. — Но здесь ничего нет, — несмотря на мысли, образ единорожка поддерживать не забывала. — Хотела бы сказать, что я удивлена, — печаль и вера в лучшее, сопутствовали словам. — Но когда я возвращаюсь сюда, всё становится ещё хуже, чем в прошлый раз. Твайлайт была полностью уверена в своей правоте. Но также сильно она верила в разумность Старлайт – единорожка просто ошиблась. Твайлайт посчитала, что стоит подобрать правильные слова и Глиммер всё поймёт. Каждый имеет право на ошибку и каждому нужно дать шанс исправиться. Нужно только помочь! К сожалению, не каждый пони может самостоятельно узреть свет***
Спустя шесть долгих часов светящийся аквамариновый купол развеялся, открыв взгляду двух пони, лежащих в пыли. Похудевшая Твайлайт мирно спала магическим сном, в то время как её противница, звёздочкой распластавшись в пыли, пыталась сохранить трезвый рассудок и чёткость мыслей – ей очень трудно далось спасение жизни и ноги Спаркл. Два дорогущих запасных накопителя от «шага», лежавших в боковом кармане сумки, рассыпались в пыль, когда единорожка вытянула из них всю магию, какую они могли дать – лучше так чем колдовать за счёт собственной жизни. К этому моменту ветер уже утих, над ночной пустошью стояла блаженная тишина, которую резко нарушил шелест упаковки печенья и шипение газированной воды. «Получилось лучше, чем я ожидала», думала единорожка. «Если она не попытается прибить меня сразу, как проснётся, то будет вообще хорошо». Пустая упаковка из-под печенья сгорела в магическом пламени. «Странно, прошло уже часов пять или шесть, а Мелиса ещё не пришла меня вытаскивать. Видимо, всё же свиток убил отдачей и артефакт. Санбёрст снова оказался прав», — волшебница оглядела окружающий пейзаж. — «Хмм, надо было оставить ей список координат для «шага». Да, это была ещё одна ошибка Старлайт. Координаты найденных миров Санбёрсту пришлось напрямую вшить в амулеты. Изменить их в полевых условиях никак не возможно. И из-за этого волшебница посчитала, что нет смысла писать список координат — ведь кодовых названий и номеров амулетов достаточно. Остатки воды были допиты и в рот отправились две пластинки мятной жвачки. «И всё равно что-то не сходится. За это время она должна была уже давно связаться с ним и прийти меня вытаскивать. Может, у Санбёрста тоже что-то случилось? Он вроде собирался провести опыты по работе основной части «пробоя». Хмм. Может, телепортировался куда-то? Странно». В итоге Старлайт пришла к мысли, что нет смысла сидеть посреди пустыни – помощь может и не прийти в ближайшее время, а есть хочется. Да и форсированный магией организм Спаркл потребует достаточно пищи для восстановления – аликорн уже сбросила около двух килограмм веса. Поднапрягшись, Старлайт взлетела, объятая собственной магией. Пейзаж ей открылся удручающий. Низкие облака, насколько хватало глаз, почти полностью блокировали свет луны и звёзд. Пришлось вспоминать заклинание для улучшения зрения. Спустя пару минут всё получилось. Волшебница, наконец, смогла разглядеть детали. Вокруг, вдали чернели какие-то вышки, словно подпирающие облака. На, вроде бы, севере высилась гора Кантерлот с развалинами одноимённого города, затянутыми розовым туманом. Даже с такого расстояния опытному единорогу было заметно, что туман наполнен магией. Сзади – на условном юге – многие километры покрывал лес, по большей части мёртвый. Продолжая осмотр, Старлайт заметила свет огней. «Наверно, там есть поселение», подумала она. Волшебница попыталась перенастроить заклинание, чтобы лучше рассмотреть, отдалённое место. Примерно через минуту наблюдения, где-то южнее основных огней стали мелькать непонятные вспышки. А потом до единорожки долетел звук. «Стреляют… примерно семь секунд — это чуть больше двух километров…»***
Понивилль — маленький городок, согласно памяти Старлайт, расположенный южнее Кантерлота на границе Вечносвободного Леса. Он был основан семьёй земпони, когда Селестия выдала им землю для строительства. У них всё шло не очень хорошо, ровно до того момента, как были обнаружены вольт-яблоки в глубине Леса. Их дела пошли в гору, а с ними рос и город. Доблестная стража не позволяла тварям леса навредить жителям. С изобретением паровоза выяснилось, что Понивилль стоит очень удачно для того, чтобы стать перевалочной станцией для заправки поездов. Это благополучно повлияло на экономику городка. Потом была Найтмер Мун; Дискорд; Твайлайт, ставшая принцессой; Тирек и многое другое. Но несмотря ни на что городок жил и развивался. Заново возводились разрушенные дома-фахверки и разукрашивались в пёстрые цвета. Заделывались дыры в стенах, укладывались соломенные крыши, высаживались цветы на клумбах… Но только не здесь. «Я не знаю, что тут случилось, но это ужасно». — Таковой была первая мысль Старлайт, когда она зашла в город. Волшебница уже бывала в Понивилле несколько раз, и даже жила там месяц, пока вырабатывала план по захвату Твайлайт Спаркл и транспортировке её на «сцену». Некогда милый городок предстал пред ней в свете горящих бочек, освещающих голые скелеты домов и дающих тепло странным оборванцам. А те дома, чьи стены ещё стояли, были разукрашены не менее странным граффити, в большинстве своём не несущими никакой смысловой нагрузки, кроме как запугать, обругать или оскорбить. Как и банды в трущобах многих городов, рейдеры старались обозначить свою территорию так, чтобы на неё никто не сунулся. Этому способствовали головы, развешанные тут и там на кольях, выдранных из некогда причудливо выкованных заборов. Гниющие внутренности и другие части тел пони и не-пони разбросанные то тут, то там и поедаемые падальщиками, дополняли картину. К горлу подкатил ком. За последние три года Старлайт Глиммер прошла через многое. Она изучала новое, она помогала разным существам и они помогали ей; она сражалась, и она убегала; она пряталась и её прятали; убивала и смотрела, как другие убивают, но ни её заклинания, ни пули других не делали с телами ТАКОЕ. Ни разу ей не приходилось видеть зверски расчленённые трупы своих собратьев да ещё и вживую. До. Сего. Дня. Единорожке не пришлось долго рассматривать контингент города, чтобы понять, что ей с ними не по пути. Ближайший целый дом с заколоченными окнами и дверями в момент лишился десятка досок, и единорожка тихо проскользнула внутрь, заделав за собой проход ими же. Зловещая тишина встретила Старлайт в коридоре. Рог очень сла́бо засветился — все ещё усиленные магией глаза не требовали яркого света. Вся штукатурка давно осыпалась с потолка, обнажая деревянные рейки, на которых когда-то держалась. Бывшие бежевыми обои кое-где истлели, а кое-где просто отслоившись от стен, спадали на пол. Штукатурка под ними в некоторых местах отвалилась, оголяя каменную кладку. Коридор, казавшийся очень длинным, упирался в заднюю дверь. Примерно посередине в стенах темнели провалы в зал и на кухню. Справа от входа на второй этаж вела лестница, а прямо перед ней, словно насмехаясь над общей серостью, ярким пятном выделялось сиреневое платье на истлевшем трупе, открывшим провалы рта и глаз в немом крике. Только лишь взгляд единорожки упал на него, как она по-лошадиному заржала и отшатнулась, упираясь крупом в дверь. — Так, Старлайт, соберись, — спустя секунду сказала она, вставая обратно на все четыре ноги. — Ты давно не жеребёнок! Это просто тело в старом зачарованном платье, — единорожка встряхнула головой. — Фуф, как неожиданно. Волшебница перенесла себя и Твайлайт на второй этаж, при этом не спуская взгляда с тела, будто оно может подняться и напасть. Коридор второго этажа решил не отставать от своего собрата на первом по уровню заброшенности. Только тут обои были с зелёным оттенком, в конце окно, а в стенах стояли двери. Опускаться на острые куски строительного мусора желания у Стар не было никакого. Поэтому она просто пролеветировала к ближайшей двери, да так и застыла, думая встретит ли там её ещё один «подарок» или нет. Вдох, выдох и дверь резко распахивается, оглашая скрипом петель и грохотом отлетающего мусора весь дом. Старлайт шмыгнула в комнату, сканируя своими милыми ушками округу. Никто, похоже, не отреагировал на шум. Внутри комната была... пустой. Просто пустой. Штукатурка с потолка на полу, отслоившаяся хлопьями от стен краска, заколоченные окна и паркет. Всё. Остановиться было решено здесь. Простое заклинание и вся краска со стен отшелушивается окончательно, а мусор с пола повисает вместе с ней в облаке обычного (левитационного) телекинеза. — И куда бы его деть? — выходя из комнаты, бубнила она под нос. Недолго думая, единорожка подхватила мусор с пола в коридоре, распахнула дверь в соседнюю комнату и сложила всё там, предварительно сдёрнув матрас с двуспальной кровати. Твай была уложена на матрас, дверь закрыта, а Стар пошла осмотреть бесхозный дом. Ну, хозяин у него был, точнее хозяйка, но сейчас она не в том состоянии, чтобы дом считался её собственностью. Кстати , о хозяйке – мумифицированные останки было решено придать магическому пламени, а идеально сохранившееся платье экспроприировать для последующей реализации. Кухня встретила волшебницу завалами из разломанного на куски гарнитура вперемешку с черепками посуды и обломками прочей утвари. Обычная газовая плита наполовину провалилась в пол. Холодильник лежал на боку с откинутой дверцей. Моргнула магия, и кран над раковиной повернулся. Из трубы стали доноситься странные звуки. — Давление есть, а воды нет? Ладно… Кран остался призывать демонов в полном одиночестве, когда Старлайт ушла в комнату напротив. Осматривая убранство небольшого зала, единорожка сделала несколько кругов вокруг дивана, покрытого пятнами сомнительного происхождения. Она неожиданно поняла, что перерывать этот дом вкопытную, надеясь найти тайник или погребённую под мусором консерву, ей совсем не хочется. Пришло время самого нелюбимого для Старлайт вида магии – магии поиска.***
Существует много магических способов найти то, что тебе нужно или кого тебе нужно. Призывы духов, демонов, джиннов, шаманизм (в смысле – разговор с уже имеющимися духами), некромантия (то же, что и шаманизм, но с душами), жречество (в этот раз с богами), артефакты всех мастей и видов, ритуалы для всего выше перечисленного и ещё немного сверх того. Но Старлайт всё это мало интересовало. Она заучила парочку простых заклинаний и на этом забросила тему. А зачем? Есть же гримуар! Достаточно просто знать, где искать информацию и всё будет хорошо! В чём-то она была права, но сейчас не будем об этом. Для поиска предметов в некотором радиусе единороги разработали несколько эффективных заклинаний поиска. Нет никакого смысла вдаваться в подробности скажу лишь только, что в Эквестрии бытует мнение о бесполезности пользования такими заклинаниями без артефактных усилителей и интерфейсов. И это правда – без должной подготовки лишь единицы могут получить от «поисковиков» адекватный отклик. Единственное, что может заменить учёбу или артефакт – это кьютимарка! Все вы помните Рэрити – подругу Твайлайт и элемент Щедрости – её особый талант позволяет очень эффективно искать разные кристаллы в толще горной породы. Но как алмаз, вышедший из-под копыт опытного ювелира такой талант имеет множество граней и это – всего лишь одна из них. Если бы единорожка посвящала развитию таланта должное внимание, то смогла бы стать отличным поисковиком и спасать жизни! Но сейчас это неважно. Старлайт хоть и не имела таланта к поиску и не практиковалась в нём достаточно долго, но базовые возможности её «таланта к магии» облегчали работу с этой са́мой магией достаточно, чтобы найти что нужно. Главное – не переборщить. А то можно и помереть. Итак, простенькое заклинание и единорожка сидит на более чистом полу, чем он был секунду назад. Осталось вспомнить спелл. Следующие пятнадцать минут в помещении, что некогда было гостиной, случайный наблюдатель мог бы увидеть следующую картину: посреди комнаты, за диваном, в полутораметровом круге, свободном от мусора, сидит очень-светло-фиолетовая кобыла-единорог. Чёлка, разделяемая рогом, спадает на закрытые глаза, которые нервно дёргаются под веками. Сквозь шерсть, от виска к скуле, прокладывает дорожку бисеринка пота. Витой рог странно мерцает, то разгораясь, загоняя тени в самые дальние углы, то, наоборот, угасая настолько, что аура магии становилась похожа на пламя опустевшей газовой зажигалки. Наконец рог разгорелся в последний раз и один за одним начали раздаваться хлопки телепортации. На пол упал пистолет, запасной магазин и пачка патронов – содержимое сейфа из второй комнаты второго этажа. Мешочек с битами – он лежал в тайнике под половицей, прижатой диваном тут. Горстка бутылочных крышек – ну не зря же у каждого из трёх оборванцев на улице, попавших в радиус, они были спрятаны в карманах под бронёй. Новая пачка больших черничных кексов и две запечатанные бутылки воды – из завала на кухне – завершали картину «невиданного изобилия». Старлайт открыла глаза и несколько секунд смотрела в пустоту, сдерживая мелкую дрожь, потом выдохнула: — Уф, ненавижу поисковики. — она встала на ноги, пошатнулась и привалилась боком к дивану. На удивление, болела у неё не только голова, но и всё тело ощущалось очень неприятно. Так, по стеночке, по стеночке, проигнорировав найденные вещи, она доплелась до матраса на втором этаже и радостно отрубилась рядом с ненавистной принцессой-аликорном.