***
Над озером Роколуччи парил сказочный храм, окутанный облаками. Солнце сияло над его куполами, освещало внутренние дворы и радовало служителей своим теплом. Преступники, отбывавшие пожизненное наказание, вышли из своих камер на ежедневную исправительную прогулку. Никаких оков и видимой вооруженной охраны, настоятели придерживались максимально гуманных взглядов и верили, что путь исправления доступен каждому, если создать для этого подходящую атмосферу. Райскую поляну застилал ковер высокой зелёной травы. В воздухе витал сладкий аромат полевых цветов. Бабочки порхали маленькими стайками, и в свете яркого полуденного солнца их крылья переливались всеми цветами радуги; птицы летали над головами преступников и делились с ними своими песнями. Одним словом - идиллия. Посреди этого великолепия отбывали своё наказание три ведьмы, они сидели в ярко зелёной траве на расстоянии двух метров друг от друга. Приближаться запрещалось, но обменивать раздраженными взглядами - нет. Каждая из них мечтала выбраться из этой тюрьмы особого режима и вернуться к прежнему образу жизни, но побег без поддержки извне был невозможен. Поэтому девушкам оставалось коротать свои дни за перепалками друг с другом и надеяться на чудо, которое разрушит их нынешний уклад жизни. Птицы замолкли, их прекрасное пение было прервано нарастающим шумом ветра, он бесцеремонно пронесся по поляне, вынуждая заключённых прикрывать глаза рукавами песочных плащей. Черная воронка разорвала пространство возле древнего дуба, и из ее недр выбралось огромное нечто, нечеловеческий рык которого заставил содрогнуться всех присутствующих. Косматая голова чудовища была увенчана огромной парой рогов, но само мускулистое тело явно принадлежало человеку. Ярко-красные глаза-бусинки с ненавистью оглядывали поляну в поисках врагов. - Минотавр!- голос стражи донёсся до ушей ведьм. Звон колоколов перебил крики людей. Сестры переглянулись, пришли к немому согласию и подорвались с места в сторону источника шума. Если это их шанс на побег, то они непременно воспользуются им. Думан взял на себя роль наживки, его способность к метаморфосимбиозу играла магам на руку. У Огрона было около пяти минут, к счастью он знал кого следует искать. Заключённые в панике бежали от чудища, никто не рискнул приближаться к агрессивно настроенному существу без толики магических сил. Лишь три девушки спешили к месту событий, и это стало для одной из них роковой ошибкой. Путы обвили ноги ведьмы, но упасть ей не позволила железная хватка мужчины, оказавшегося позади. Он схватил девушку со спины и прижал к себе, лишая возможности побега. - Сестры!- крикнула ведьма. Девушки обернулись и замерли на месте. На их глазах сверкнуло лезвие ножа, холодная сталь упёрлась в горло Айси. - Отпусти!- грозно рявкнула Сторми, поддаваясь вперёд, но стоило лезвию слегка впиться в кожу старшей ведьмы, и пыл девушки остыл. Она замерла, но взгляд ее продолжал метать молнии. Сёстры ежедневно ругались, готовы были перегрызть друг другу глотки из-за малейшего пустяка, но для каждой из них не было никого ближе и роднее. - Кто ты? Что тебе нужно?- Дарси схватила сестру за руку, боялась, что та не сможет сдержать свой гнев. Огрон оценил обстановку. Три обессилевшие ведьмы, одна из них в его власти, две других не рискнут действовать, пока старшая находится под лезвием ножа. Расклад неплохой, оставалось надеяться на то, что стража всецело сосредоточена на Думане. - Неважно. Начнете звать стражу - перережу ей горло. Кто виновен в вашем заключении? Девушки удивлённо переглянулись, Айси дёрнулась, но попытку сбежать не предприняла. Пока младшие ведьмы принимали решение, старшая грязно выругалась. Нет смысла скрывать, медлительность сестёр её раздражала. - Винкс!- Айси прошипела сквозь зубы ответ, она надеялась заслужить этим свободу. Неважно, что этому магу понадобилось от фей. Главное - собственная жизнь. Тем более это была прекрасная возможность выслужиться перед незнакомцем и заслужить свободу. - Где их найти? - Да черт их знает!- не выдержала Сторми.- Отпусти Айси, иначе я голыми руками сдеру с тебя шкуру! - Заткнись,- Огрон бросил на ведьму с идиотской причёской снисходительный взгляд. Он сильнее прижал нож к горлу Айси, кровь тонкой струйкой потекла по серебристому лезвию. Девушка досадливо поморщилась, она вцепилась ладонями в руки мага, стараясь отстранить их от себя, но Огрон пресёк попытку. - Раньше они учились в Алфее,- Айси сглотнула. Должно быть, со стороны она выглядела жалко, но инстинкт самосохранения диктовал свою волю. Маг был удовлетворен ответом. Осталось дело за малым. Отнять жизнь ведьмы и с ее последними вздохом забрать силы. Красивое и, главное, практичное решение, но что-то внутри Огрона противилось этой мысли. Сострадание давило на то хорошее, что осталось в его душе, и это приводило к внутреннему противоречию. Часть Огрона желала поскорее закончить со всем этим и пойти по пути наименьшего сопротивления; другая - стремилась обойтись меньшим количеством жертв и проблем. Дарси, как самая проницательная из сестёр, заметила, что незнакомец не спешит. Она осмелилась вмешаться. - Помоги нам, и мы сослужим тебе верную службу,- её голос гипнотизировал, хоть Дарси и была лишена своих магических сил. Сторми скосила недоверчивый взгляд на сестру, но промолчала. - Вы мне не нужны,- маг прервал дальнейшие уговоры. Решение принято. Лезвие ножа сверкнуло на ярком солнце, черная воронка вновь бесцеремонно разорвала пространство, затягивая в себя тёмного мага и его пленницу. Над солнечной поляной пронёсся грозный вопль Сторми.***
Девушка в ужасе уставилась на свои руки. Она сжимала книгу, пальцы побледнели и начали постепенно неметь. Последние полгода её редко беспокоили кошмарные видения. Она успела привыкнуть к редким, но обычным будням своего соулмейта. Он что-то изучал, искал, просыпался в окружении старых потрепанных книг и постоянно спорил с каким-то вычурно одетым парнем. Флора с облегчением поняла, что этот человек умеет быть обычным, даже, можно сказать, нормальным. Но сегодня он вновь напомнил о темной стороне своей жизни, и это открытие сильно расстроило фею природы. Флора опустила книгу и огляделась. Ей необходимо было высказаться, но поблизости не было ни одного подходящего слушателя. Блум отсутствовала, возможно снова убежала на свидание со Скаем. Гелию отправили на задание, редкие звонки не компенсировали его отсутствие. Девушка почувствовала себя потерянной. Идти в одиночку к директрисе Фарагонде было страшно, как рассказать ей о случившемся? Игнорировать нападение на Светлый Камень, находившийся в непосредственной близости от Алфеи, было бы кощунством. Но и рассказать обо всех подробностях, не упоминая своей связи с тёмных магом, было практически невозможно. Как следовало поступить? Девушка достала лист бумаги и нацарапала короткую записку для подруги. «Не волнуйся, я в лесу. Нужно срочно поговорить.»***
Солнце уже скрылось за верхушками елей, тучи сгущались над Алфеей, поэтому ученицы поспешили спрятаться от грядущей непогоды в стенах школы. Девушка провела в лесу больше четырёх часов. Скрытая от любопытных глаз, только здесь Флора могла побыть наедине со своими мыслями и не бояться быть услышанной. В минуты печали Флора всегда сбегала от подруг в объятия природы, лишь Блум и Гелия могли разыскать её личную берлогу. Сегодня она была не одна. Внутренним чутьём девушка чувствовала чужое присутствие, но нежелательный свидетель не показывался. Это раздражало и мешало мыслить, но уходить Флора не спешила, побоялась подвергнуть учениц Алфеи опасности. Девушка оставалась настороже, изредка бросала подозрительные взгляды на широкие стволы деревьев, но пока что сохраняла молчание. Солнце стремительно клонилось к горизонту, и на лес опускался сумрак, Флора понимала, что тянуть дальше не представлялось возможным, нужно скорее возвращаться в школу. Девушка захлопнула книгу, магический световой шар, рассеивающий сумерки, над её головой дёрнулся. Флора убрала книгу в сумку и поднялась с земли, двинулась в сторону тропинки, внимательно прислушиваясь к звукам леса. Последние птицы возвращались в гнёзда, шелест травы на ветру, тихие шаги мелких грызунов, спешащих в свои норки. Никаких посторонних звуков, лишь обычные будни лесного царства. Девушка немного успокоилась, видимо чутьё её обмануло, и навязчивое чувство преследования было лишь плодом больного воображения. По крайней мере она хотела верить в это. Последний год учёбы дался Винкс не просто, битва с Валтором задела каждую из девушек, многие из них решили остаться под пристальным наблюдением Фарогонды, которая нашла лучших магических лекарей, чтобы помочь всем своим студенткам справиться с психологическими проблемами. Блум и Флора нашли свою отдушину в учебе, они одни из немногих согласились на дальнейшее обучение в Алфее*. Муза и Текна решили попробовать себя в преподавании**, им было что рассказать новым ученицам, передать свой опыт последующим поколениям и предостеречь от ошибок, которые в своё время чуть не стоили им жизги. Лейла отправилась странствовать с Набу, чтобы разыскать источник внутренней гармонии (так она выразилась), но Флора подозревала, что путешествие - лишь отговорка, девушка всеми силами оттягивала момент возвращения домой. Лишь Стелла предпочла вернуться в своё Королевство полноправной феей-хранительницей, защита собственного государства придавала ей сил и помогала подавить воспоминания о жестоких битвах. Все девушки старались найти своё место в жизни и двигаться дальше, оставив кошмар войны позади. Флоре тяжелее других давалась мирная жизнь, нервы начинали сдавать. Её преследовали навязчивые мысли, чувство опасности давало о себе знать в толпе людей. Каждый мог оказаться врагом или шпионом, любой мог послать в спину смертельное проклятие. Опасность давно миновала, но объяснить это больному подсознанию сложно. Физически Флора была здорова, но морально разбита. Всё началось много лет назад с появлением первых видений о тёмном маге, тогда её ментальное здоровье впервые дало трещину, но она держалась, скрывала боль от окружающих. Но после стольких смертельных битв, потерь и поражений Флора стала бледной тенью той себя, которая впервые открыла двери Алфеи в шестнадцать лет. Подруги видели это, но никто из них не был в состоянии помочь. Все они лишь тени тех беззаботных девочек, которые стараются вновь собрать себя по кускам в единое целое. Единственной отдушиной Флоры оставался Гелия. Он возвращал её к жизни, подбирал правильные слова и учил жить сегодняшним днём, отпуская прошлое, кошмарные видения и сны. Флора никогда не требовала его помощи, но Гелия всегда был рядом, и его присутствие успокаивало душу. Их странные отношения, основанные на взаимной симпатии и нужде в поддержке, стали опорой Флоры, помогающей жить дальше. Только вот сейчас Гелия был далеко, и возможности связаться с ним не было. Мощные заклинания скрывали Огрона от глаз феи, но он не сомневался в том, что она чувствует его присутствие. Мужчина наблюдал. Он перевёл взгляд со старой потрепанной газетной вырезки на девушку, сидевшую под широкими ветвями елей. Те же длинные русые волосы, вьющиеся на концах, бездонные зелёные глаза. Те же аккуратные черты лица, только более исхудавшие, хрупкая фигура. Она выглядела уставшей и осунувшейся, но всё же сомнений быть не могло. Эта девушка была той самой Флорой из Винкс, которая годами мучила Огрона своими героическими попытками умереть от рук черт знает кого. Вот она, прямо перед ним: живая и, к удивлению, невредимая. Это недоразумение предстояло исправить Огрону. После случившегося в Светлом Камне, Огрон сомневался в себе. Ведьма, жизнь которой для него ничего не значила, осталась живой после их встречи. Покинутая в ледяной тюрьме, но живая, с шансом на будущее, если она сможет им правильно воспользоваться. Думан сразу же заподозрил неладное, в их планы не входило оставлять ведьму в живых, нежелательные свидетели грозили срывом всей операции. Маг не понимал, хотел возмутиться, но был бесцеремонно перебит взмахом руки. Огрон не позволил ему укрепиться в своих сомнениях. Её сёстры не оставят нас в покое. Будут преследовать, пока не отомстят. Не хочу распыляться на всякий мусор. Огрон оправдывался, откровенно увиливал от прямого ответа. Думан кажется поверил ему или, по крайней мере, сделал вид, что поверил. Промолчал. А Огрон продолжил тонуть в пучине своей лжи и с каждой минутой всё сильнее завязал в ней. Маг думал, что уход временный уход из Черного Круга поможет ему разобраться в себе, но ситуация вышла из-под контроля и усугублялась с каждым новым днём. В далёкие времени, он не задумываясь вырывал крылья каждой встречной фее, сейчас ему приходилось мучаться от раздумий, избегать жестокости, искать обходные пути. С годами ненависть отступала на второй план, и даже цель, всегда маячащая на задворках сознания, казалась уже несущественной. Он действовал рефлекторно и продолжал плыть по течению жизни, не понимая к чему он стремится и, главное, зачем. Флора прижала к себе лямку рюкзака, она направилась обратно в школу в сопровождении светового шара, лес ещё не погрузился в ночь, но сумерки уже начинали сдавать позиции. Девушка хотела покинуть лес до наступления темноты. Сколько бы она не убеждала себя, чувство преследование никуда не исчезало. Всё вокруг было родным и спокойным, но тревога нарастала, чужой взгляд щекотал затылок, но Флора по-прежнему никого не видела позади себя. Это раздражало. Девушка замерла, её преследователь тоже остановился, выжидая дальнейшего развития событий. Рюкзак соскользнул с плеча, Флора обернулась до того, как он упал на землю. Приготовилась защищаться. - Покажись,- голос девушки был спокоен, хотя всё её естество сжималось от страха. Она сильна, но действовать без поддержки подруг не привыкла. Магический шар раздулся, словно переполненный воздухом, и после лопнул, рассыпавшись тысячью ярких искр. Сумерки сгустились вокруг Флоры, глаза быстро привыкли к новому освещению. Наконец фея увидела фигуру незнакомца. Высокий, одетый в странную для Магикса одежду, его волосы были спутаны, но выглядел он весьма опрятно, хоть и казался чужеродным в этой обстановке. Большего разглядеть фея не смогла. Яркий свет ослепил Огрона, от неожиданности он потерял контроль над магией, скрывавшей его от глаз девушки. Подобные заклинания требовали высокой концентрации, малейшая ошибка приводила к обнаружению. Мужчина собрался, зрение начало к нему возвращаться. В тишине леса прозвучал отчётливый щелчок. Пару огненных светлячков вспорхнули из ладони мага и повисли над его головой. Слабый свет позволил Флоре осмотреться получше, она остолбенела. Алые, словно покрытые свежей кровью, кучерявые волосы, холодный расчетливый взгляд; аура незнакомца предупреждала фею об опасности, перед ней был противник несопоставимый с ней по уровни силы. Флора была уверена, что знает этого человека. Длинные алые к волосы навсегда отпечатались в её памяти. Ошибки быть не могло. Тонкие крылья распахнулись за спиной девушки, она оттолкнулась от земли и взлетела. Флора была готова к защите, но тёмный маг не спешил нападать. Он выжидал, взвешивал все «за» и «против», нервы девушки начинали сдавать. - Ты пришёл убить меня,- Флора констатировала факт. Она всегда знала, что однажды этот день настанет. Тёмные маги не церемонятся со своими соулмейтами; в лучшем случае бедняги живут в постоянном страхе, в худшем - становятся жертвами собственной родственной души. Флоре не хотелось становиться печальным подтверждением этой статистики. Мужчина задумчиво кивнул, но не сдвинулся с места. - Я думаю об этом,- Огрон не стал отрицать очевидного, но и делиться своими сомнениями с феей не спешил. Девушка напряглась. Она прошла через множество битв и смогла отделаться лишь надломленным психическим здоровьем. Разве Флора может позволить себе сдаться? - Это неправильно,- девушка осторожно говорила, лишь бы успокоить себя, тянула время, продумывая план отступления. - Серьезно?- саркастичный ответ не заставил себя ждать.- Ты учишься меня морали? - Точно. Такие не меняются,- ядовито выплюнула фея цветов, скривившись в недовольной гримасе.- Ты мне противен. - Взаимно. Ладони феи охватило сияние, земля разошлась трещинами, из глубоких ям вырвались на свободу гибкие лианы, они потянулись к Огрону и обвили его лодыжки, с треском разорвав ткань штанов. Эффект неожиданности сыграл Флоре на руку, но её торжество было недолгим. Чёрное пламя охватило тело Огрона, растения извивались, пытались скрыться от опасного жара, но их попытки были тщетны. Флора не сдавалась, произносила заклинание за заклинанием, лес освещали яркие вспышки, воздух дрожал от переполняющей его магии. Огрон вполне успешно отражал атаки, часть из них конечно зацепили расслабившегося колдуна, но пара царапин ничто в сравнении с его обычными боевыми ранами. - Слабачка,- с лёгкостью мужчина парировал очередной удар.- Даже руки жаль марать. Заклинание ударило в ели, деревья со скрипом пригнулись к земле. Девушка недовольно засопела, причинять вред окружающему лесу не входило в её планы. Огрона позабавила реакция девушки. Он открыто потешался над феей, забавлялся, когда она раздражённо поджимала губы и горделиво вздергивала подбородок. Несерьёзность, с которой к ней относился незнакомец, бесила. Флора прекрасно осознавала своё положение, попытка бежать - провал. Он не позволит ей просто уйти. Атака - парирование, магия не наносит урона тёмному волшебнику. Ей оставалось тянуть время в надежде, что кто-нибудь успеет прийти ей на помощь. Одолеть сильного противника числом - одно из самых разумных решений. Девушка подавила гордость, поддаваться провокациям мага и тешить его гигантское самолюбие не входило в её планы. - Я удивлён, что ты смогла дожить до выпускного,- маг недобро ухмыльнулся. Сгусток темной материи устремился к фее. Она ловко увернулась, но в последний момент сфера резко изменила свою траекторию. Удар пришелся между лопаток, прямо в основание крыльев. Флора нырнула вперёд и рухнула на землю, неприятно ударившись коленями. Она была готова поклясться, что падение с подобной высоты должно было переломать ей суставы, но этого не произошло, ей повезло отделаться всего лишь несколькими царапинами. У девушки не было времени как следует порассуждать над произошедшим. Крылья затрепыхались, но взлететь не удалось. Вязкая чёрная субстанция облепила ее спину, притягивая к земле. Огрон медленно приблизился к фее, готовый нанести исподтишка новый удар. - Чудовище,- Флора поджала губы. - Правда? - Я всё видела. Феи. Ведьмы. Вы никого не щадите, не знаете жалости. Даже Айси...- дыхание феи перехватило. Возмущение кипело в её душе. Столько лет она молча наблюдала за зверствами, которые не могла предотвратить. Накопленный гнев рвался на свободу.- Никто не заслуживает такого. И вы не имели никакого права решать, кому жить, а кому нет. Ты отвратителен,- девушка поморщилась, она не скрывала своего презрения. Огрон удивился, но промолчал, не стал оправдываться. Девушка знала многое, это не понравится его товарищам, если нежелательная правда всплывёт. Она могла помешать их планам, только вот Огрона это не особо беспокоило. Эта цель была смыслом жизни Гантлоса, Думан видел в ней способ достижения абсолютного могущества, Анаган примкнул к сильнейшим, чтобы никогда не быть униженным, и лишь Огрон не мог понять зачем он всем этим до сих пор занимается. Флора воспользовалась заминкой. Удар сжатыми кулаками по земле пробудил спящую растительность. Густой плющ поднялся из пыли и оплёл тёмного мага по ногам, не позволяя дернуться, шипы глубоко впились в бледную кожу. Флора начала подниматься, вязкая масса тянула её обратно к земле, но девушка сопротивлялась. К неудовольствию Огрона, плющ продолжал крепчать, место каждого сожженного ростка занимали два новых. Раздражение копилось в душе мага, он заигрался, пора было привнести немного серьёзности в их битву. Растения целиком оплели тело мага. Плющ сомкнулся, скрывая сопротивляющуюся жертву в коконе. Последнее, что увидела Флора, - хмурый взгляд, полный гнева. Огненные светлячки потухли. Ночь опустились на поляну, солнце окончательно скрылось за горизонтом. «Беги»,- мысль стучала в голове, придавая фее физических сил. Девушка зажмурилась, крылья неприятно натянулись, но она готова была потерпеть боль. Спустя пару секунд ей удалось разорвать вязкую массу, часть её ошметками повисла за спиной. Девушка поднялась. - Не уйдешь,- раздался громкий голос позади Флоры. Она не ожидала, нападения. Способность к перемещению в пространстве - досадное упущение. Удар в спину пригвоздил фею обратно к земле. Она вскрикнула, камни оцарапали открытую шею, неприятное жжение распространилось по коже. Девушка дёрнулась, но чужая нога сильнее прижала её к земле. Огрон осмотрел спину феи. Она сопротивлялась, извивалась, растения, ожившие благодаря её воле, метались из в стороны в сторону, стараясь зацепить мага своими корнями. Тёмная сфера вырвалась из протянутой руки и коснулась русых волос, прошла сквозь голову и растворилась. Флора почувствовала странную слабость, разом на неё навалилась усталость, глаза слипались. Она с ужасом осознала собственное поражение, до последнего сопротивлялась странному мороку, но не смогла одержать над ним победу. Растения ослабли и пригнулись к земле. Девушка закрыла глаза и провалилась в забытиё. По крайней мере, она надеялась, смерть будет безболезненной. Флора так и не услышала зовущих её голосов.***
Лес встретил Блум и Музу тишиной. Они летели над верхушками елей, землю подсвечивал слабый блеск заклинания люминесценции. В свободной руке фея огня сжимала скомканную записку. Флора всегда предпочитала проводить свободное время на природе, это было известно каждому, но сегодня она припозднилась. Солнце уже успело скрыться за горизонтом, лес погрузился в темноту. Флора всегда возвращалась до заката, ей было несвойственно опаздывать, поэтому на душе Блум было тревожно. Злейшие враги побеждены, но кто знал, какие связи остались у них в магическом мире. Чертовы фанатики не остановятся ни перед чем, если у них будет возможность отомстить за своего кумира. - Всё в порядке. Она просто забылась. Потеряла счет времени. Или заснула,- Муза бормотала вслух, успокаивала не столько Блум, сколько себя. - Да, верно. Но будь настороже. Муза кивнула. - Флора! Фло-о-ора! Крик фей проносился над лесом. Чем ближе они приближались к месту встречи, тем сильнее начинала беспокоиться Блум. Путь был близкий, неспешным шагом Флора преодолела бы расстояние до школы минут за двадцать. Так почему же она не успела вернуться до закрытия ворот? - Смотри,- голос подруги отвлёк рыжеволосую от размышлений. Муза указала рукой на тропинку, пролегающую под ними. В слабом свете заклинания можно было разглядеть движение. Блум направилась к земле с максимально возможной скоростью, в голове начали мелькать отрывки будущей воспитательной лекции. Только вот вся радость от находки мгновенно испарилась, стоило феям приблизиться. На выжженной извилистой тропинке отчетливо просматривались два силуэта. Мужчина в плаще небрежно держал за шиворот кофты несопротивляющуюся девушку. Она не подавала признаков жизни, Блум надеялась, что её выводы были страшной ошибкой. - Руки прочь от неё!- крик Блум спугнул ночных птиц с деревьев. Огненная магия вырвалась на свободу. Внутренний дракон стремился уничтожить всё на своём пути, и фея без суда и следствия готова была направить его гнев на незнакомца. Муза не осталась в стороне, ударные звуковые волны усилили огненную стрелу, раздувая её непокорное пламя. Незнакомец обернулся, выставил перед собой правую руку. Невидимая стена оградила его от светлой магии, пламя устремилось к небу, рассеивая темноту над лесом. Блум замерла, не веря собственным глазам. Лёгкость, с какой маг отразил атаку, поражала. Воздух наэлектризовался. - Нет!- крик Музы вывел рыжеволосую из ступора. Девушка выпустила из руку новую звуковую волну. Слишком поздно. Портал поглотил незнакомца с алыми спутанными волосами, и вместе с ним исчезла Флора.