Желания и их последствия

      Я сидел на кровати в своей каюте, погрузившись в размышления и подперев подбородок рукой. Четверть часа назад я завершил выполнение своего первого контракта в качестве наёмника, но не знал, как относиться к этому обстоятельству.       С одной стороны, я мог смело себя поздравить, так как заявил о себе, выйдя на контакт с одной из сторон конфликта, протекавшего в Изначальной системе, успешно выполнив при этом свою часть обязательств. А с другой – не мог понять, правильным ли было моё решение помочь Корпусу в подавлении той вспышки техноцитовой чумы. Мысль о том, что я, по сути, работал на своих врагов, вновь посетила мой разум, отчего лоб прочертила задумчивая морщинка, а брови недовольно нахмурились. Да, я получил от своих временных союзников новое оружие в качестве гонорара, да, я приобрёл новый опыт, но при всём этом были и минусы. Уродливые твари, которых корпуситы называли Заражёнными, преследовали меня в кошмарах, не давая возможности спать. Их хриплые завывания и вопли, которые я слышал, пока наблюдал за миссиями на охваченном эпидемией фрегате Triton, до сих пор звучали у меня в ушах, заставляя время от времени вздрагивать и оглядываться по сторонам. Кроме того, я до сих пор терзался сомнениями в верности своего решения, принятого тогда. В голове вновь и вновь отдавались эхом слова варфреймов:       — Это дело нас не касается, человечек. Тем более помощи просит Корпус. Пусть расхлёбывают эту кашу сами, — недовольный альт Валькирии, в глазах которой в тот день читалось едва сдерживаемое желание превратить техника-посланца в фарш.       — Но ведь это просьба о помощи, сигнал SOS… – добродушный и чуть обеспокоенный бас Фроста.       — Только бесчестные псы проигнорируют просьбу, сопровождаемую этим сигналом. Если Оператор откажет, это будет нарушением кодекса чести, — резкий, каркающий голос обычно молчаливого Умбры. Теперь, вспоминая эти слова, я немало удивился тому обстоятельству, что в тот день Экскалибур вообще заговорил. Хотя мне и было известно с его слов о том, что он был способен разговаривать ещё до моего приключения с Мистическим Кодексом, но обычно Умбра говорил крайне мало. Настолько мало, что те две фразы, которые всплыли сейчас в моих воспоминаниях, можно было считать проявлением живейшего интереса Экскалибура к сложившейся на тот момент ситуации. Вспоминая слова остальных участников этой дискуссии, я стоял перед обзорным экраном орбитера, погрузившись в размышления о смысле и правильности принятых в тот день решений, когда в голове внезапно раздался уже привычный голос той, кого я встретил после появления в этом мире. Голос Лотос:       — Рада вновь тебя видеть, Тэнно. И надеюсь, что ты готов к действию, ибо у меня вновь есть для тебя ответственное поручение.       — И дай угадаю, я не ошибусь, если предположу, что этим поручением является очередное убийство, верно? — усмехнулся я, опираясь на одну из управляющих панелей корабля.       — Ты не перестаёшь меня удивлять, дитя. Да, ты прав. Моё задание связано с ещё одной ликвидацией. На этот раз цель расположена в месте, координаты которого я только что отправила Ордису. Месте, которое вы называете Деймос, — ответила моя собеседница.       Я согласно кивнул головой, когда внезапно пришедшая в разум мысль заострила на себе моё внимание. Тот тон и то обращение, которое только что использовала ко мне Лотос… Это не было похоже на её манеру общения во время наших предыдущих сеансов ментальной связи, сколько я помнил себя в этом мире. Настолько, что я впервые с момента появления здесь вспомнил о той части своей прошлой жизни, которую одновременно хотел и боялся забыть. Впрочем, как наверняка сказал бы Умбра, если бы мог прочитать мои мысли, сейчас на подобные воспоминания не было времени. Меня ожидало ещё одно задание, к которому нужно было подготовиться, поэтому, отдав Ордису приказание о смене курса, я попытался собраться с мыслями и направить разум в нужное русло.       — Оператор, корабль достиг конечной точки заданного курса. Десантная капсула готова к выброске, — прервал мои размышления доклад Ордиса.       — Хорошо, очень хорошо. Передай Оберону и Гидроиду, чтобы немедленно выдвигались ко мне, — приказал я. Не успели утихнуть отзвуки этих слов, как позади меня уже звенели шаги паладина и пирата.       — Вы звали нас, Оператор? — спросил Гидроид, поправляя треуголку.       — Да, для нас с вами есть работа. Лотос опять нужно кого-то устранить, но деталей она мне, к сожалению, не сообщила. Единственное, что мне известно – это местонахождение нашей цели, которая находится по этим координатам. Вооружитесь в арсенале и на выход. И да, возьмите наше новое трофейное оружие, полученное от Корпуса, хочу испытать эту красавицу в деле, — при этих словах я на несколько мгновений улыбнулся.       — Конечно, если вам этого хочется, — на лицах варфреймов на крошечную долю секунды промелькнули улыбки. С этими словами они развернулись и покинули навигационный отсек. Я услышал жужжание репликационных механизмов кузницы, а несколько минут спустя после этого – звенящие шаги моих бойцов, отправившихся в десантный отсек.       Вскоре громкий гул возвестил о том, что капсула с моими варфреймами катапультирована по указанным Лотос координатам, а ещё через несколько минут Ордис уже транслировал на обзорный экран картинку, которую передавали оптические кристаллы Оберона и Гидроида. Первые же кадры, передаваемые Ордисом, заставили меня нервно сглотнуть – оба варфрейма, пробив десантной капсулой потолок, стояли в роскошно убранном зале, выдержанном в цветах золота и горного снега. Однако зал этот, несмотря на роскошь убранства, всем своим видом свидетельствовал о запустении и заброшенности – тут и там виднелись трещины, выбоины, погнутые и утратившие блеск пластины, а в некоторых местах стены «украшали» солидных размеров дыры навроде той, которую оставила капсула с Гидроидом и Обероном несколько мгновений назад. Было и ещё что-то. Нечто неуловимое на первый взгляд, но сразу же внушившее мне опасения, от которых ладони мгновенно покрылись мелким холодным потом.       — Не нравится мне это место. Да и Лотос не дала никаких наводок на этот раз, в отличие от предыдущих наших миссий. Будьте начеку, — передал я своим варфреймам.       — Не беспокойтесь на наш счёт, юноша. Наших сил и способностей хватит на встречу с почти любой угрозой, — хрипло рассмеялся Гидроид. Однако Оберон отрицательно покачал головой:       — Оператор прав. На этот раз нам не сообщили абсолютно ничего, что могло бы способствовать успешному выполнению возложенной на нас задачи. Да и аура этого места… с ней что-то не так. Она… искажена. Причём очень и очень сильно. Настолько, что у меня есть только одно предположение о возможной природе этого искажения. Нам нельзя терять бдительности, Гидроид, — произнёс мой паладин мрачным тоном, крепче сжимая в своей железной длани рукоять Брокка.       С этими словами оба варфрейма двинулись вперёд. По мере их продвижения, моим глазам открывались всё более и более мрачные картины, свидетельствующие о той степени заброшенности, в которой пребывало сейчас это некогда роскошное здание – смятые золотые пластины, потускневшие от времени и едва удерживающиеся на своих местах, огромные проломы в полу и стенах, через некоторые из которых прорастали гигантских размеров лианообразные стволы, причудливыми изгибами уходившие под потолок… Одним словом, место было жуткое и мрачное, как нельзя более подходившее к моему текущему душевному состоянию. Однако долго пребывать в размышлениях мне не дали. Вскоре после того, как Гидроид с Обероном преодолели примерно половину расстояния, отделявшего их от местоположения нашей загадочной цели, по залу пронёсся каскад звуков, при одном лишь отзвуке которых кровь похолодела в моих жилах – многоголосое хриплое бульканье и завывания Заражённых. Вслед за этим моим глазам предстали и издававшие их твари – огромная свора собакообразных чудовищ в исступлённом неистовстве кинулась прямиком на моих варфреймов.       — Огонь! Убейте! Убейте их! — приказал я, сам не заметив, как мой голос сорвался на испуганный крик.       В следующий миг Оберон и Гидроид, выхватив из-за спин трофейные Супры, вдавили гашетки. К вою Заражённых сразу же примешались отзвуки выстрелов. Новые винтовки поражали приближающихся врагов потоком быстрых и смертоносных, словно молнии, небольших иглоподобных снарядов из раскалённой плазмы. Вскоре голодный вой чудовищ перешёл в предсмертные хрипы, а венцом этой какофонии стал треск выстрелов корпусовских плазмомётов. Казалось, появись в зале ещё одна партия монстров, и я физически смогу почувствовать запах их палёной плоти, настолько хороши были пушки, полученные как гонорар от Корпуса. Несколько минут спустя последняя тварь, покрытая многочисленными ожогами, рухнула замертво к ногам Гидроида.       — Ну наконец-то, — выдохнул я, утирая ладонью струившийся по лбу пот. В этот момент в голове раздался голос Лотос:       — Вы приближаетесь к вашей цели, Тэнно. Это существо было создано ещё во времена Старой Войны, но вышло из-под контроля своих создателей. Теперь оно набралось сил и продолжает увеличивать свою мощь. Уничтожьте это создание. Его гибель значительно ослабит силу и мощь Заражения, царящего на этой планете.       — Будьте готовы ко всему. Что бы мы ни встретили, мне не по себе от её слов, — произнёс я, потирая внезапно озябшие руки. Оберон и Гидроид коротко кивнули и, перезарядив Супры, отправились дальше, не спуская пальцев с гашеток. Вскоре перед моими бойцами появился ещё один зал. Его входные двери были распахнуты настежь, словно бы приглашая войти внутрь. По всему пространству этой комнаты были разбросаны странные шарообразные устройства, выполненные в той же бело-золотой гамме, что и прочая не тронутая техноцитовым заражением обстановка.       — Не нравится мне это. Слишком мирно для места, в котором обитает столько этих уродливых тварей, — хмуро проворчал Оберон.       Его опасения подтвердились быстрее, чем я ожидал. Едва лишь мои бойцы прошли сквозь распахнутые двери, весь зал затрясло, словно от мощнейшего землетрясения, вскоре после чего из центра комнаты, пробив пол, показались три огромные, уродливые головы, явно принадлежавшие некой заражённой твари.       Крайняя слева голова, прикрытая пучком щупалец, формой напоминала гигантских размеров шлем вроде тех, какие использовали мои недавние соратники из Корпуса. Находящаяся в центре, судя по её особой уродливости и характерному наросту, напоминающему круглую лицевую маску, когда-то принадлежала кому-то из Гринир. Чуть ниже этой головы, там, где у нормального существа располагались бы плечи, виднелась пара невероятно длинных, изуродованных рук, сжимавших косу гигантских размеров. Последняя же, правая голова чудовища всем своим видом напоминала огромную мутировавшую кобру. Её венчала странная конструкция из щупальцевидных отростков, напоминающая корону. Мне смутно казалось, что я уже где-то видел нечто подобное, и спустя несколько секунд я вспомнил – точно такой же короновидный нарост находился на голове предводителя стаи Заражённых, которую Сарина истребила во время зачистки фрегата Triton несколько дней назад.       В следующие несколько секунд мой разум, отойдя от потрясения, вызванного видом этого монстра, наполнился тем, чем ему следовало бы наполниться сразу же — леденящим кровь ужасом, и я, не помня себя от страха, возопил, срывая голос на крик:       — Убейте! Убейте это чудовище как можно скорее!       Моим варфреймам не понадобилось повторять приказ дважды – перехватив винтовки поудобнее, Оберон и Гидроид открыли огонь. К счастью, особо целиться не приходилось – размеры монстра были настолько велики, что не попасть по его головам мог разве что абсолютно слепой. Но спустя несколько секунд я похолодел от страха. Снаряды наших плазмомётов практически не наносили чудовищу какого бы то ни было урона. Однако мой страх перешёл в панический ужас, когда к треску винтовочных очередей добавилось хриплое, гортанное бульканье, складывавшееся во вполне осмысленные слова:       — Мы принимаем вас. Почему вы отрицаете нас? — проревела уродливая тварь, распахнув пасти всех трёх голов одновременно. В следующее мгновение левая голова чудовища исторгла из себя град уродливых шипов, усеявших половину зала и с громким треском лопнувших, выпустив наружу огромное облако ядовитого газа. Гидроид успел обернуться водоворотом, в то время как Оберон стремительным перекатом ушел из зоны, охваченной атакой чудовищной твари. В этот момент один из выпущенных Супрой Гидроида снарядов попал в раскрытую пасть левой головы. Помещение тут же содрогнулось от громового рёва твари. Рёва, в котором слышались ярость и боль.       — Ага, значит у этого урода всё-таки есть уязвимое место. Ну что же, угостите его плазмой, если ему этого так хочется, — коротко усмехнулся я. Осознание того, что этот монстр всё же может чувствовать боль, несколько умерило охвативший меня страх, и теперь я с торжествующей улыбкой наблюдал за тем, как покрытая щупальцами голова с нечленораздельным рёвом извивается, получая в раскрытую пасть всё новые и новые плазменные снаряды от Оберона и Гидроида. Вскоре, теряя шматы уродливой плоти, она исчезла в той самой дыре, которую сама же пробила при своём появлении несколько минут назад. Однако оставались ещё две головы — центральная и правая. Не успела исчезнуть левая, как змеевидная правая, раскрыв пасть и распахнув кожистую складку, напоминающую гигантский клобук, с жутким шипением начала забрасывать зал градом шиповидных снарядов, взрывающихся подобно кассетным бомбам. За Гидроида я почти не беспокоился, поскольку в форме омута получить какой-либо урон от врага он не мог, как я выяснил во время ликвидации Шакала, а вот положение Оберона вызывало у меня серьёзные опасения. Ему приходилось постоянно перекатываться с места на место, отбегать и проявлять чудеса акробатики и паркура, чтобы уклониться от вражеских снарядов, что почти не давало ему времени на ведение ответного огня.       — Гидроид, прикрой его! — коротко скомандовал я. Услышав приказ, старый пират вновь принял свой обычный вид и, выхватив из-за спины Супру, открыл огонь по третьей голове монстра. Однако не я один осознавал необходимость поддержать своих бойцов – едва только старый варфрейм открыл огонь, чтобы дать Оберону передышку, как в бой вступила центральная, гринирская голова чудовища. С громким рёвом она совершила мощный замах и в следующую же минуту лезвие гигантской косы с чудовищной быстротой понеслось в сторону Гидроида. Однако старик успел уйти с линии удара перекатом ровно за секунду до того, как лезвие вонзилось в то место, на котором он только что стоял. Увидев бесполезность своей атаки, центральная голова нашего врага истошно завопила, пытаясь выдернуть своё оружие из пола, но сила удара была настолько велика, что коса накрепко засела в пробитом отверстии, не сдвигаясь ни на сантиметр. Тем временем Оберон, которому действия Гидроида всё же принесли несколько мгновений передышки, перезарядил свою винтовку и вновь открыл огонь по правой голове нашей цели. И похоже на этот раз ему повезло больше, так как вскоре после этого зал наполнился яростным рёвом змеевидной части чудовища, из «клобука» которой начало вытекать похожее на гной вещество.       — Отлично, отлично, ребята! Не дайте ей опомниться, огонь! — скомандовал я. Помещение вновь наполнилось треском плазмомётов, и вскоре третья голова нашей цели повторила участь первой, скрывшись в проломе, из которого появилась. Таким образом осталась только центральная голова, продолжавшая грозно реветь в безуспешных попытках вытащить своё оружие из пробоины, в которой оно застряло.       — Кончайте с ней! — усмехнувшись, скомандовал я. Оба варфрейма, коротко кивнув, открыли подавляющий огонь, буквально изрешетив пасть врага раскалённой плазмой. Вскоре центральная голова нашей цели, не переставая реветь от боли, скрылась в созданном ею же проломе. Однако не прошло и секунды после этого, как по залу пронёсся мощный подземный толчок, а в следующее же мгновение послышался громовой треск, и потолок, стремительно покрываясь множеством трещин, рухнул вниз.       Однако когда поднятая пыль рассеялась, я пришёл в ещё больший ужас. Гидроид и Оберон уцелели и теперь находись на уровень ниже того зала, где только что прошло сражение с тремя головами. Но к моему невыразимому ужасу, все три головы уцелели. Теперь я мог видеть и тело, к которому они были прикреплены – огромное шарообразное нечто на нескольких тонких, изуродованных ногах, напоминающих жуткого вида треногу или огромных размеров штатив.       — Впитайся, Тэнно. Не сопротивляйся неизбежному. Прими это. Стань частью нас, — пробулькала эта уродливая тварь, вновь распахнув все три пасти.       — Оберон, Гидроид, убить! Убейте это чудовище раз и навсегда! — крикнул я, с трудом удерживаясь от того, чтобы не сорваться на визг от ужаса. Паладин и пират коротко кивнули и в следующую же секунду помещение вновь наполнил треск плазмомётов Корпуса, смешивавшийся с рёвом и хриплым бульканьем нашего невероятно живучего врага. Бой был жарким и жутким, настолько, что я с большим трудом заставлял себя продолжать наблюдение за ходом миссии. Но постепенно силы чудовища начали иссякать и вскоре головы, одна за другой, упали замертво, свисая с уродливого тела бесполезными кусками изуродованной и теперь уже окончательно мёртвой плоти. Однако сюрпризы на этом не закончились – едва последняя голова упала вниз, как туловище твари раздулось, а в следующую же секунду с громким хлопком разорвалось на куски, обдав большую часть нижнего уровня потоком мерзкого гноя, в котором зоркий глаз Оберона обнаружил два блестящих кейса из неизвестного металла.       — В них может быть что-то полезное, Оператор. Думаю, это создание не станет возражать, если мы заберём их себе, — усмехнулся паладин, беря контейнеры в руки.       — Прими мои поздравления, Тэнно. Ты отлично справился с порученным мной заданием. Теперь, когда Лефантис уничтожен, сила охватившего Деймос заражения начнёт ослабевать. А ты можешь отправляться на эвакуацию, твоя миссия успешно выполнена, — раздался у меня в голове голос Лотос. И мне стоило невероятных усилий сдержаться и не высказать ей всё то, что я думаю об её поручениях и ей самой, настолько раздражал мой напуганный из-за последней миссии разум этот её всегда спокойный тон. К счастью, после этих слов она сама прервала ментальную связь, так что я наконец-то смог облегчённо выдохнуть, а вскоре после этого короткого монолога Ордис доложил о возвращении посланных на задание Гидроида и Оберона, звенящие шаги которых уже слышались рядом с навигационным отсеком орбитера.       — Отличная работа. Вы достойно показали себя. А новые винтовки пока что являются нашим лучшим оружием. Приказываю экипировать их всем варфреймам и использовать на всех наших последующих миссиях вплоть до появления других образцов основного вооружения, — с улыбкой сказал я, стараясь не показать своим бойцам страх, который до сих пор испытывал даже после гибели Лефантиса.       — Мы рады, что смогли достойно выполнить наш с вами долг, Оператор, — с улыбкой произнёс Оберон.       — Однако меня интересует содержимое тех двух контейнеров, которые ты принёс с поля боя. Ордис, будь добр, скажи, какие трофеи нам достались с этого боя, — произнёс я, обращаясь к цефалону.       — С превеликим удовольствием, Оператор, — тут же откликнулся тот, — Судя по всему, в одном из принесённых Обероном контейнеров находится комплект чертежей, необходимых для воссоздания Некроса Прайм. А вот содержимое второго мне не представляется возможным идентифицировать в настоящий момент времени. Одно могу сказать наверняка – то, что там находится, тоже позволит создать варфрейма, однако, насколько я могу судить по первичному анализу моих систем, чертежи во втором кейсе частично повреждены. Мне потребуется время на их дешифровку и восстановление. Однако вы можете запустить процесс сборки Некроса, если таково будет ваше желание, ресурсов, хранящихся в нашей кузнице, как раз хватает для начала этого проекта.       — Отличные новости, дружище. Приступай к сборке, — произнёс я, тут же повеселев.       — Приказ получен. Процесс создания Некроса Прайм инициирован. Расчётное время сборки — тридцать шесть часов, Оператор, — отрапортовал Ордис, активируя сборочный модуль кузницы орбитера.