***
Тяжёлые серые тучи пуховым ватным одеялом укрывали небо над графством Конуи. Моросил мелкий тёплый дождик. Лёгкий солёный ветерок дул с мыса Грейт Орм. Вы подставили разгоряченное лицо под его нежные призрачные прикосновения, и пелена, застилавшая глаза, оказалась развеяна этими прохладными невидимыми потоками. Стало значительно легче. «Уже хорошо, кажется, воздух Уэльса или же Лландидно так на меня влияет... Хотя, скорее всего, это магия Ирландского моря», - подумали Вы и, вспомнив, резко повернули голову в сторону. Темно-синий небольшой Фольксваген - полумокрый от дождя, отражающий на гладком полированном покрытии разорванный в клочья небосвод, светится неким мрачным призрачным светом в этой бело-серой гнетущей и одновременно задумчиво-лёгкой полутьме. Мадам Дюбуа уже садилась внутрь, когда Вы, собрав остатки сил, крикнули на ломанном французском: - Спасибо Вам огромное! Пожилая дама вздрогнула, повернула к Вам иссушенное жизнью, но не утратившее своей женственной прелести лицо и кивнула, после чего помахала рукой со словами: - Не за что, дитя... Будь осторожна, и храни тебя Господь. Эти простые, но такие нужные сейчас слова эхом отразились в сердце и отчётливо запечатлелись в памяти, ведь после Вы, вспоминая Мадам Дюбуа, невольно осознавали, насколько пророческим было её пожелание.***
Зарегистрировались в отеле Хен-Ди быстро. Ресепшионист — молодая черноволосая девушка с удивительно большими синими глазами — что-то быстро набрала на компьютере, после чего вежливо попросила сказать номер Вашей кредитной карты. Однако с формальностями было покончено лишь после того, как портье отнёс Ваш небольшой багаж в нужный номер и получил за это заслуженные монеты «на чай». Как только дверь с тихим стуком затворилась, Вы тут же прислонились к ней спиной и обессиленная скатились вниз, усевшись прямо на недавно вымытый пол. - Всё равно стирать придётся, - прошептали Вы, раздражённо разматывая кофту, которую привязали на пояс, дабы скрыть неловкий конфуз. Кофта полетела в сторону, но так и не достигла своей цели: приземлилась рядом с большой прямоугольной кроватью, напоминающей пирожное с пышными сливками. - Милая комната... - Вы невидящим взглядом осмотрели пространство. Выкрашенные белым стены идеально подчеркивали шоколадного, почти чёрного цвета обои, с изображением витиеватого элегантного узора золотых и белых цветов. Кровать-пирожное, выполненная в той же цветовой гамме, как раз была прислонена к выделяющейся стене. По бокам скромно уместились две прикроватные тумбочки в стиле модерн, на которых золотыми цветами сияли длинные настольные светильники. Помимо спального места в комнате уместились плоский платяной шкаф, глубокое мягкое кресло, прозрачный журнальный столик и чёрный прямоугольник телевизора, привинченного к стене. Сквозь большие окна в номер осторожно прокрадывался холодный серый свет; дождь барабанил в окно - романтика. Только Вы не могли ощутить всю прелесть момента. В сердце было пусто, словно из него ложечкой вычерпали все мясо, щипчиками вытянули все жилки, оставив лишь сухую пустую оболочку. Так пусто... Так тяжело... - Карлу... Ему... Ему бы понравилось...- Вы содрогнулись, будто на Вас в миг вылили ведро ледяной воды из проруби. Непрошеные слезы вновь начали противно щипать глаза. Хотелось остановить их, да разве возможно? К тому же сейчас, спустя часы, Вы наконец одни. Никто и не увидит, и не услышит... Главное не рыдать, тут скорее всего стены тонкие... Не хочется пугать соседей. До боли прикусив губу, Вы положили голову на согнутые колени и расплакались, как та маленькая белокурая девочка из самолёта: самоотверженно, искренне, в обиде на судьбу, жизнь за всю её несправедливость, на людей. На Вселенную, породившую Вас и заставляющую испытывать эти воистину ужасные, раздирающие душу эмоции! «Почему он так поступил? За что? Разве я давала повод... А друзья... Ха! Друзья тоже хороши. Знали, но ничего не говорили... Мерзко... Я ведь ничего не сделала, но чувствую виноватой себя! Представляю, что Карл наговорил им... Верно рассказал, какая я мегера, все ему запрещаю, терроризирую бедного парня... Просто Сатана в юбке! А сам то не поведает, где он пропадает до четырёх утра. Клубы ему, видите ли, нужны... Я ведь терпела, потому что любила этого засранца, а он... Да ещё... Боже... С этой Джулией! Почему из всех девушек мира, ну или моего города, он выбрал именно ту, которая меня ненавидит до белой горячки...Дурачок, она же использует тебя и бросит. Неужели ты думаешь, что все случайно так вышло? Как же это эгоистично с моей стороны... Думаю о том, что она не могла искренне полюбить его... Карл ведь хороший парень... Был... Почему я ещё пытаюсь защищать его?! Дура, дура, дура! Неудивительно, что он водил тебя за нос... Три месяца... Боже, три месяца он ходил со мной под ручку, мы смотрели вместе кино, веселились, а ночью... Неужели только из-за этого самого он решил уйти к ней?» - думали Вы, идя по песчаной полосе берега. Людей практически не было. Холод и мелкий дождь распугали отдыхающих, которые сочли разумным укрыться в уютных отелях с их изысканными ресторанами и тёплыми крытыми бассейнами. Редкие прохожие тёмными призраками мелькали мимо. Однако ни Вы, ни они не обращали друг на друга никакого внимания. Каждый погряз в болоте собственных мыслей и чувств. Тяжелое небо практически слилось с водной гладью. Казалось, что размылась та тонкая граница между небом и землёй, и теперь впереди ждёт нечто новое, неизведанное, скрытое в молочно-белой дымке. Вы бросали долгие взгляды на серую спокойную водную гладь. Ветра не было, так что дождь мог ещё надолго задержаться в гостях у «Королевы уэльских курортов» - Лландидно. Однако Вы даже были рады такой пасмурной меланхоличной погоде. Она словно отражение Вашего состояния сейчас. Безразлично пнув ногой ни в чем не повинный маленький камушек, Вы тяжело вздохнули, остановились, засунув руки в карманы чёрного пальто, и подняли взор на медленно меняющийся клочковатый серый небосвод. «Я поступила очень глупо, после буду долго жалеть об этом... С работы выгнали... То есть, прошу прощения, сократили. А ведь я давно мечтала там работать! Пришлось приложить немало усилий, чтобы написать хорошее резюме, выдержать собеседование, жестокий испытательный срок, но в итоге из-за связи генерального директора с какими-то «тёмными» личностями, пришёл... Пришла новая и начала сокращать. И почему-то я попала в этот список! Хотя была всего лишь помощником секретаря... Хотя неудивительно, что помощник, что секретарь - один демон, все знают и, если что, могут подвести... Хотя я не собиралась участвовать во всех этих коллективных интригах, но кто меня спрашивал? Под зад ногой, и будь рада, что ещё часть жалования выплатили... И именно в этот момент бросил Карл, предали друзья, прорвало трубу в ванной... Боже, я понимаю, что поступила глупо, взяв деньги из накоплений и рванув в Лландидно первым рейсом в тот момент, когда моё трудоустройство находится под большим вопросом. Но моя душа требовала смены мест и событий! Мы так часто пренебрегаем нашими желаниями, что они увядают как сорванные цветы, становятся ненужными, крошечными, и мы навсегда остаёмся в лесу, так и не пройдя путь до Рая... Может, и зря я это сделала, но уже глупо сомневаться, я за сотни километров от дома... Пора забыть прошлое, Карла... Дай Бог ему счастья с Джулией; работу тоже можно найти, а трубу уже починили... Кажется, морской воздух и смена обстановки все же влияют на сознание. Стоп, а замок Дайнфур разве не здесь находится? Точно же... Как я могла забыть! Ведь по большей части именно из-за него я хотела посетить Лландидно. Надо узнать, как добраться до него... Сегодня? А что мне ещё терять? Я за день улетела из страны, бросив все, так что больше преград у меня нет», - подумали Вы и вдруг улыбнулись. И хоть улыбка эта была бледной тенью былой счастливой, безмятежной, однако это был первый шаг на пути к спасению.***
Мерное шуршание колёс о мокрый асфальт убаюкивало, успокаивало расшатанные тревогой и унынием нервы. Проигнорировав написанное чёрными английскими буквами на белом фоне «не прислоняться», Вы прислонились головой к холодному стеклу и блаженно выдохнули. «Как же в Уэльсе все же красиво», - подумали и тут же чихнули. - Значит, правду сказала. Воистину здесь было на что заглядеться! Кажущиеся бескрайними поля поражали воображение шириной и насыщенным сочным зелёным цветом, прерываемым ровными коричневыми бороздами. Небольшие коттеджи, словно семейками грибов, раскинулись по всему зелёному полотну, столь внезапно встречающемуся с серым клочковатым небосводом, что, казалось, последний буквально врезался, входил внутрь земли, будто мутное стекло в деревянную раму. Редкие капли барабанили о стекло, однако дождя практически не было. Толстые серые тучи расшевелились. И хоть подул ветер, было понятно, что его силы едва ли хватит, дабы сдвинуть эту серую ватную махину с места. «Может, оно и к лучшему, в конце концов не всегда же в жизни светит солнце», - подумали Вы и вздохнули один раз, потом ещё. Только и осталось расплакаться в автобусе... И пусть Вы были чуть ли не единственным пассажиром, однако горячее чувство стыда удерживало предательские слезы, которые тут же были казнены - Вы стёрли их белой салфеткой, которую тут же отправили в сумку. «Выкину, как только мусорку увижу», - и вновь устремили взор в окно. Новые места безмолвно подбадривали. Невероятная лёгкость, свобода, свежесть, которыми буквально дышали уэльские поля проникали под кожу, становясь частью Вас, растворяя печаль и тревоги. «Только не здесь и не сейчас осталось мне тревожиться... Я решила, что все осталось в прошлом, значит, так оно и есть! А теперь с новыми силами я гордо ступаю...» - Приехали! Остановка Национальный заповедник Динфур Парк, Кармартеншир! - искривлённый техникой голос водителя скрипучими звуковыми волнами разнесся по салону. Погруженная в свои мысли Вы подскочили от внезапного звука. Да так, что едва не выронили сумку. Благо, удалось вовремя подхватить. «Лучше не задумываться так крепко в общественных местах, а то можно инфаркт в довершении всего получить», - тяжело вздохнув, подумали Вы и поспешили выйти, так как водитель уже вознамерился ехать дальше.***
Замок Динфур гордо возвышался на гребне на северном берегу реки Тиви. Вы сразу увидели серые руины, пронесшие и по сей день славу о былых великих временах. Некогда мощные башни до сих пор поражали масштабом и долговечностью постройки. «Раньше умели строить на совесть, не то что сейчас», - отметили Вы про себя, с немым восхищением любуясь древним рыцарем, который на протяжении веков стоит на высочайшей в этой местности возвышенности и безмолвно несёт свой вечный пост. Вам удалось достаточно быстро узнать, как пройти к развалинам пешком. Справочный центр расположился в красивом поместье посреди заповедника. Там же можно было найти туалет, парковку и кафе. Рецепшионист, миловидная женщина лет тридцати с элегантным каре, вежливо объяснила Вам, как пройти. А за дополнительную плату Вам выдали карту, в которой был указан подробный маршрут. Хоть замок и находился на возвышенности, однако человеческий фактор никто не отменял, и заблудиться было вполне возможно. Вы уловили искру любопытного интереса в глазах женщины. И оно было понятно: в такую погоду Ваша скромная персона была единственным посетителем памятника архитектуры I степени. Поэтому побыстрее управившись с делами Вы ретировались подальше от изучающего взора персонала. «В последнее время я слишком часто становлюсь предметом обсуждений и наблюдений... И все же как здесь красиво, Боже мой... Сидишь в своём городе и не подозреваешь сколько красот есть в мире, которых ты никогда не видел.» Раскидистые сочно-зелёные поля, исчерченное коричневыми венами; коттеджи-грибочки, голубая жилка реки, тянущаяся вдоволь серо-зелёного пейзажа - все заставляло сердце сжаться в немом восхищении перед безграничной фантазией природы, создавшей настолько удивительные виды. «Интересно, а сотни лет назад отсюда открывался такой же вид? Скорее всего похожий, ведь столько поменялось... Так, стоп, а я точно правильно иду? Только вот заблудиться с картой... на руках», - подумали Вы и тут же сверились с картой. - «Слава Богу, хоть где-то я преуспеваю.» Вы осторожно шли по протоптанной сотнями тысяч ног тропинке, темно-зелёной змеей выделяющейся на фоне светлой травы. Ноги с тихим чавканьем придавливали мокрую траву. Приходилось идти медленно, чтобы не поскользнуться, ибо подошвы ботинок то и дело норовили превратиться в коньки. Ниже текла спокойная Тиви, и шальная мысль о том, что несколько неосторожных шагов — и вот ты уже ловишь рыбу руками по голову в воде, пугала, заставляла замедляться. Но вот наконец показались долгожданные темно-серые от дождя кирпичные стены замка. - Фух, слава Богу, добралась, - отдышавшись промолвили Вы, приложив руку к груди, - какая красота... Ради такого не жалко пройти и по мокрой траве по холму... Осторожно, будто боясь нарушить благоговейную тишину древнего места, Вы подошли к полуразвалившейся стене и робко, нежно коснулись почти чёрных кирпичей, отполированных дождями и сотнями тысяч рук. «Как много повидали и пережили эти стены, сколько воспоминаний они в себе хранят... Я много читала о нем... В 12 веке эта крепость, все же раньше замки были больше оборонительными сооружениями, чем изящными демонстрациями богатства и роскоши правителей, была во владении лорда Рихса - правителя древнего королевства Южный Уэльс Дехубарт... Что интересно, его правление ознаменовалось редким периодом мира и стабильности, что способствовало процветанию валлийской культуры, музыки и поэзии...» - Вы медленно шли по руинам, порой пригибаясь, хватаясь за камни, чтобы не скатиться вниз. - «Но, к сожалению, это длилось недолго», - поднявшись по лестнице, Вы оказались на вершине одной из сохранившихся башен. - «После смерти лорда конфликты вокруг престолонаследия привели к бурным годам, когда валлийские принцы сражались и между собой, и против англичан... И в конце концов», - Вы оперлись о раскрошившуюся стену локтями, положив голову на раскрытые ладони, печально и в то же время мечтательно посмотрели вдаль, - «Динфур в 1287 году перешёл под контроль англичан и остался под ним на протяжении веков, несмотря на попытку Овейна Глиндура вернуть его обратно во время восстания 1403 года... Какая долгая и тяжёлая история у этого замка-крепости, как и у многих... Людей и зданий... Нет историй без лишних тяжб и горечи, поэтому мне уже пора прекратить пускать сопли... Да, тяжело; да я его люби... Все, стоп, ничего не будет как раньше! Карл теперь с Джулией, я теперь без работы, но с целой трубой. Из любой ситуации надо извлекать плюсы, стоит их только увидеть.» Вы ещё долго стояли на вершине развалин древнего замка Динфур, любуясь разбросанными фермерскими угодьями, бескрайними полями и голубой лентой реки, что текла, течёт и будет течь ещё много лет. Спустя полчаса Вы почувствовали, как холодный ветер нагло забрался сначала под пальто, а после путем сложных махинаций проник под водолазку. Зябко обняв плечи, Вы решили, что пора возвращаться в отель. К тому же темнело. Небо приобретало все более гнетущий серый оттенок. Потемнели поля. И бегущая Тиви, в водах своих отражающая задумчивую печаль небосвода, стала походить на Стикс, текущую в подземных чертогах Аида. Плотнее укутавшись в пальто, Вы быстрым шагом направились к лестнице, ведущей вниз. Осмотрев руины с высоты, Вы заметили удобный вход, который выводил на противоположную часть холма. «Даже с картой и той умудрилась запутаться», - недовольно подумали Вы. - «Честное слово, не сработала голова, что тут должен быть ещё один удобный вход для туристов! Уже представляю, как дети с родителями пытались бы перелезть через те руины... Эх, все происходит из-за моей дурьей головы.» Внезапно поток мыслей прервало пронзительное «кар!». Огромный чёрный ворон пролетел прямо над головой, едва не задев крыльями волосы, и тут же скрылся в полуистлевшей бойнице. - Ай, Боже мой... - прошептали Вы, нервно положив руки на волосы. Ещё с десяток чёрных птиц пролетели мимо: уже выше, однако скрипучее карканье и само появление «чёрного братства» на руинах древнего замка, пугало, заставляло ускориться. Раздавалось цоканье каблуков о камень. Сбоку галдело навязчивое карканье. Вы ускорили шаг, мысленно успокаивая и проклиная себя на чем свет стоит за то, что не следили за временем и задержались так надолго. Впереди показалась массивная лестница. Осталось буквально несколько шагов. И вот Вы поставили ногу на первую ступень, как вдруг ведомая шестым чувством подняли голову и едва сдержали крик, прикрыв рот рукой. На нижней ступени сидел призрак. Кожа его по белизне своей могла сравниться с мрамором, а длинные чёрные одеяния с широкими рукавами придавали ему сходство с летучей мышью или вороном. Дух сидел неподвижно, как будто был частью этого уже давно разрушенного, поросшего мхом, травами и плющом замка - статуей, прошедшей сквозь времена вместе со своей обителью. Вы попытались сделать несколько шагов назад, но ноги будто приросли к ступени: не сдвинулись ни на миллиметр. Дыхание сперло - воздуха катастрофически не хватало. Хотелось сорваться с места и бежать прочь, крича о помощи и возвращении здравого смысла. «Я, конечно, читала много рассказов о призраках, что водятся в руинах замков, старинных поместьях. Особенно много таких историй в Англии, но, Боже мой, это всего лишь... Правда? Боже, Боже... А что, если да? Я всегда верила в них, но своими глазами... Вживую... Ой, он двигается!» - подумали Вы и открыли рот в немом крике и тут же закрыли, когда из гортани вылетел лишь тихий хрип, как у человека, которому очень хочется пить. И действительно призрак повернул голову в Вашу сторону. На красивом худом лице фантома пролегла мрачная тень уныния, которая в своей пасмурности могла поспорить с погодой. Окинув Вас быстрым безразличным взглядом, он тут же отвернулся, как будто забыв о Вашем существовании. Что, однако, порадовало Вас, ибо стать объектом интереса призрака или просто незнакомца - не есть лучшее, что может случиться в жизни. Расслабленно выдохнув, Вы буквально физически ощутили, как в груди стало легче, словно спало тяжкое бремя, а воздух постепенно начал возвращаться в лёгкие, наполняя их. Закаркали вороны, и время, будто остановившееся на краткий миг обмена взглядами, вновь ожило. Подул холодный ветер, который вместе с душистым ароматом мокрых трав и влажной земли принёс ясность разуму. «Вот же дура, человека испугалась... Наверное, это все из-за усталости. Только приехала, а уже полезла в замок, плюс стресс, погода мрачная и вороны эти, вот тебе и Призрак Динфура появился», - подумали Вы и неловко, даже виновато улыбнулись. - «Главное, что я это осознала и не орала, а то бедный человек подумает, что я турист из дурки.» Успокоенная мыслями и северным ветром Вы бодро начали спуск вниз по широкой лестнице. Положив ладошку на каменные перила, исчерченные мириадами трещин, что подобно венам тянулись вдоль всего монолита, и острыми впадинами от отколовшихся камней, Вы представили себя средневековой леди, грациозно шествующей на пир. Незнакомец-«призрак» даже не шелохнулся, когда Вы поравнялись с ним. Казалось, будто мысленно он был далеко от замка Динфур, Кармартеншира и всего Уэльса, и даже Земли. Однако Вы старались не придавать этому большого значения, дабы не сыскать лишнего повода для волнения. Ибо хоть мужчина и не оказался призраком, но осознание того, что Вы находитесь одна в непогоду на развалинах древнего замка с незнакомым, пусть не сверхъестественным духом, но человеком, который подчас хуже самых страшных монстров, пугало так, что сердце начинало отбивать бешеный ритм, который ощущался в самом горле. Поэтому, как только подошвы сапогов соприкоснулись с мягкой пластилиновой от дождя землёй, Вы тут же поспешили уйти подальше от странного мужчины в чёрном. «Держи друзей и врагов близко, а незнакомцев далеко... Что же, это было чудесное приключение. И пусть я ошиблась, перепутав входы, однако никогда не поздно подняться выше, оглядеться и найти лестницу, по которой ты спустишься к выходу. Спасибо, славный Динфур, за этот урок», - подумали Вы и обернулись, чтобы ещё раз окинуть взглядом замок с внутреннего двора. Но невольно взгляд скользнул ниже, на странного незнакомца в чёрном. И как в прошлый раз Вы замерли, словно пригвожденная к месту, не в силах вымолвить и слова. Худое неестественно, почти мертвенно-бледное лицо с впалыми резко очерченными щеками, острым с выпуклой горбинкой носом, чёрными провалами глаз, в которых тлел огонь белка; аккуратными изящными бровями, согнутыми в неизъяснимом волнении; чуть вздернутым острым подбородком и удивительными для этого строгого острого лица полноватыми чувственными губами - всё оно выражало столь глубокую черную, как бездонный колодец, мрачную, тяжёлую каменную печаль. Казалось, что ещё секунда - и незнакомец завалится набок от хватившего его удара. Он не обращал внимания на Ваш пристальный взгляд. Мужчина так же продолжал смотреть вперёд, на простирающиеся сочно-зелёные поля, словно Вас здесь не было, и это не он, а Вы были здесь бестелесным духом. Судорожно вспоминая номер «скорой» Лландидно, которого Вы не знали, чуть ли не бегом Вы бросились в сторону мужчины, мысленно проклиная себя, его и всех, включая Судьбу, которая, видимо, не истратила фантазию на Ваш счет. «Вот надо мне больше всех, но а как иначе? Если его хватит удар или станет плохо? Я не могу бросить человека здесь... Это просто... Да нельзя так и всё. Ох, лишь бы её упал, лишь бы...» - подумали Вы и взволнованно на одном дыхании спросили: - Сэр, Вы... В порядке? Незнакомец, словно очнувшись ото сна, поднял голову и впервые с чувством посмотрел на Вас.***
Уже на протяжении часа он сидел на этой холодной отполированной дождями и сотнями ног ступеньке, взращивая вокруг себя столь мертвенно-мрачную ауру, что обычные обитатели развалин — птицы и ящерицы — в страхе поспешили покинуть руины. Лишь вороны остались. Только они никогда не боялись ни его гнева, ни его ласки. Однако сейчас, возможно, впервые в жизни Астарот желал побыть один. Поэтому мудрые птицы, что зачастую ассоциировались у людей с колдовством и загробным миром, чёрными стрелами парили над Динфуром, придавая печальным развалинам ещё более тоскливый вид. Он был зол, нет! Он был в ярости! Несколько часов назад Король отчитал его как шкодливого мальчишку, никчемного слугу, самого жалкого чёрта. Его, князя Ада, покровителя всяческих знаний, отчитали, как ребёнка на глазах у всего совета! Немыслимый позор, воспоминания о котором никогда не угаснут в его памяти, ибо демон знает и помнит все. Поэтому редкий обитатель Ада мог позволить себе лишнее с ним, зная, что Астарот запомнит. А уж что отомстит - можно не сомневаться. Это лишь вопрос времени. До хруста сжал пальцы в кулак: острые ногти впились в грубую кожу, однако не пронзили её. Он не ощущал боли, ибо оскорбленные гордость и самолюбие приносили куда больше мучений. «Аманадеил тебя подери, Асмодей... Ты обязательно ответишь за это», - подумал Астарот и закрыл глаза в бессильной злобе на себя, Асмодея, Короля, на весь проклятый мир и эту чёртову хорошую память, которая в обычные дни является его главным предметом гордости. Потому что он не сможет забыть, даже если пожелает... Из тьмы перед глазами выступил мрачный образ огромной круглой залы, в центре которой разместился овальный стол красного дерева и придвинутые к нему стулья столь искусной работы, что в мире людей, вероятно, подобные бы считались тронами для самых богатых и знатных королей: бархат, инкрустация драгоценными камнями, тончайшая резьба, способная по воздушности и изящности своей сравниться с кружевом - всё это были стулья, на которых восседал Совет адской знати. В него входили семь Великих Князей, во главе которых были двое заместителей Короля: Вельзевул и Асмодей. Семь роскошных стульев-тронов, выполненных лучшими адскими мастерами, тянулись по обе стороны овального стола, во главе которого стоял выполненный из серебра, богато украшенный стул с высокой спинкой, по форме своей напоминавшей перевернутый лепесток тюльпана, - то был престол Короля Преисподней, Люцифера. В противоположной части стола мебели не стояло, чтобы Владыка Ада первым мог видеть входящего, а так же здесь ждали свой участи провинившиеся демоны из знати, так что не только Король, но и весь Совет могли лицезреть несчастного. За века существования Астарот даже во внезапных до ужаса абсурдных мыслях не мог предположить, что окажется на «позорном месте». Демон всегда был до ужаса педантичен и аккуратен, когда дело касалось работы. Подкрепляя свои действия точными расчётами, что редко, раз в пятьсот лет, давали сбой, он был уверен в своих действиях. И кто же предполагал, что пятьсот лет уже прошло... До сих пор в голове слышится раздраженный почти рычащий голос Асмодея, отражающийся от высокого сводчатого потолка, который скучающий на собраниях Астарот часто разглядывал, высматривая в росписи, изображающей тёмное звёздное небо, все новые детали. - Зачем ты меня вызывал? - голос Астарота звучал раздражённо, устало. Мало того, что его отвлекли от важного дела, так ещё Асмодей, каков нахал, встретил его, отвернувшись к камину, так что демону познаний оставалось лишь смотреть на спину собеседника. «Какое неуважение. Пытается вести себя, как Король, забывая, что так можно обмануть лишь чернь. Знающий сразу же отличит настоящее благородство от дешёвой подделки», - подумал Астарот и усмехнулся, резко захлопнув сознание. Асмодей вздрогнул, что-то неразборчиво прорычав под нос, а после резко повернулся в сторону вошедшего, но не наградил его даже лёгким кивком. - Наконец-то, я уже думал, что ты совсем рассыпался среди своих книг. - Такого торжества я тебе не устрою, - Астарот усмехнулся, - к тому же читать полезно, попробуй как-нибудь. Полагаю, тебе должно понравиться. - Рад, что ты не растерял чувство юмора, - мрачно продолжил Асмодей, одарив демона тяжелым взглядом, - ибо сейчас тебе понадобится все твоё остроумие, чтобы посмеяться над ситуацией, в которой мы оказались. - Что на этот раз? - Ангелы. - Разве не Аббадон должен заниматься этим? - Демон познаний удивлённо изогнул бровь. - У Аббадона сейчас несколько другие заботы, к тому же это не его позиция. - И тем более не моя. Я осведомлён о делах на своих землях, и на своих позициях. Там все стабильно. - Верно, это позиция Левиафана , однако у него появились... Несколько другие дела, поэтому в бой вступишь ты со своими легионами. Сколько - решай сам. Но это небольшая точка, так что можешь не разгоняться, - Асмодей усмехнулся, наблюдая за тем, как спокойное лицо Астарота меняется, приобретая все более угрожающе мрачное выражение. - Ну, не хмурь личико, ты и так выглядишь мрачнее любого грешника. Один бой - неужели это стало такой проблемой для тебя? Вот что чтение делает с демонами... «Мерзавец, какое унижение...» - подумал Астарот, и в чёрных, подобных безднам глазах мелькнула искра гнева. - С какой стати я должен прибраться за кем-то? Если Левиафан не справляется со своей задачей, то спрашивай с него. К тому же, если по твоим же словам, это столь незначительная позиция, то едва ли сам Морской змей удостоит войска своим присутствием, вместо него будет генерал или два, не столь важно... В данном случае назревает вопрос: что тебе действительно, - последнее слово он произнёс с особым нажимом, - от меня нужно? Ты отвлек меня от важного дела. - Позволь узнать, какого же? - Позволю лишь заметить, что неприлично отвечать вопросом на вопрос. -Какой же ты зануда, Астарот, теперь я понимаю, почему демоны не хотят иметь с тобой дело, даже когда им срочно нужны какие-то сведения... - Асмодей спокойно прошёлся вдоль овального стола, ногтями небрежно провел по столешнице. Залу пронзил тихий скрежещущий звук, от которого невольно сводило зубы. А демон плотских утех, казалось, совсем забыл о том, что находится не один. Однако то была всего лишь иллюзия, и Астарот это знал. Асмодей резко поднял голову, так что чёрные, казавшиеся шёлковыми, чёрные волосы, до этого зачесанные на левое плечо, небрежными волнами растеклись по спине. - Но все же не стоит задавать лишние... вопросы начальству, а вот отвечать на его вопросы стоит. - Он упер прямой пронзительный взгляд прямо в чёрные глаза Астарота. Был бы на его месте демон ниже рангом или бес, то, верно, окоченел бы со страху. Однако повелителя знаний это не пугало, он встречался со взорами построже. Вспомнить хотя бы взгляд Рафаила, коим он наградил его перед тем, как Астарот навеки пал из Рая, потеряв былой свет, невинную красоту и святость. Поэтому демон не шелохнулся, одарив Асмодея взором не менее тяжелым и презрительным. - Хорошее начальство как минимум имеет толику уважения к подчинённым. И уж тем более «хороший» начальник не утаивает от подчинённого сути поручения. Посему я спрашиваю в последний раз: что тебе действительно нужно? Ибо у меня нет ни времени, ни желания стоять здесь больше положенного. - Хм, смотрю, все же форму не растерял, - демон усмехнулся. - Хорошо, книжный ты наш червь, если тебе нужна суть, то знай, что из проверенных источников нам стало известно, что ангелы планируют достаточно масштабное, легионов в шесть, нападение. Против наших двух... Полагаю, не стоит объяснять, что наших прибьют, как мух мухобойкой, да простит мне Вельзевул это сравнение. - Асмодей прошёлся вокруг трона, аккуратно, как кот, разглядывая место, а после вальяжно уселся на него, подперев голову рукой, и вдруг он стал серьёзным: наигранная шутливость тут же исчезла. - Они хотят пробиться к следующей позиции, на которой наши заняты поиском артефакта. Мы не должны... Нет, мы не смеем даже допустить возможности потерять Кровавый камень. - И все же насчёт Левиафана?.. - На его землях началось восстание, рабы взбунтовались, - Асмодей издал смешок и покачал головой. - Не ожидал, что в землях вечно спокойного Морского Змея начнутся такие проблемы. Астарот лишь устало покачал головой. Он давно, ещё в начале понимал, что случилось нечто серьёзное. И все же был шанс увильнуть, уйти от ненавистной возможности сражения и заняться делом куда более важным: поиском кольца Соломона. Однако узнав подробности, он понял, что на сей раз сражения избежать не удастся. Поэтому, устало потерев переносицу, он лишь спросил: - Когда выдвигать легионы? - Чем быстрее, тем лучше. И воспоминание рассыпалось прахом, голоса заглохли, а из глубин сознания донеслось хриплое слово, сказанное им в момент величайшего осознания: «Предали». Его, весь Ад. Стальной звон скрещивающегося оружия, воинственное рычание подвластных ему адских духов и демонов, пронзающие воздух заклинания - все это потонуло в белом намного более ярком, чем само Солнце, свете. Астарот почувствовал его приближение за мгновение. Однако ничего сделать не смог. Короткий миг, человек даже не успеет моргнуть. Но Князю было достаточно этой составной песчинки времени, чтобы понять, что все потеряно. Он в безумном порыве поднял руки, зная, что не успеет, и, несмотря на это, попытался создать барьер. Но все было напрасно. Даже столь могущественному демону как Астарот не по силам совладать с Властями, Херувимами и Серафимами в одиночку. К тому же среди них был Аманадеил - один из сильнейший серафимов - и Рафаил, один из семи архангелов. Зная расположение главных сил, они напали и ударили точно по цели. Короткое мгновение, не более доли секунды, мимолетное, как дуновение ветерка, как мгновенный ослепительный блеск света, отраженного в алмазе, и все чёрные полчища грозных духов, восемь легионов, рассыпались прахом. Казалось, что с неба полилась нефть, но это был чёрный дождь из останков погибших от мощного заклинания бесов и демонов. Как он потом узнал, предатель, Аверилион, его третий помощник, стал пылью вместе с преданными им собратьями. То ли долететь не успел, или же, что более вероятно, ангелы не пощадили и его. Менее всего они жалуют предательство, даже на блага Небесам. Ибо предавший однажды может предать и дважды. И все же менее могущественные демоны никак не могли этого осознать, поэтому не редки были перебежчики в адских рядах, но столь громкого и вопиющего предательства в Преисподней не испытывали давно. Астарот ничего не помнил. Знавшим расположение войск было ведомо и местонахождение главнокомандующего, который хоть и выделялся среди младших духов и демонов, но все же не настолько, чтобы среди полчищ, напоминавших рой копошащейся саранчи, быть заметным загодя. Светлая пустота окутала Астарота. В последнюю песчинку мгновения он смог создать пусть и частичный барьер, который защитил его от мощного удара. Внезапно стало так тихо и пусто в голове. Как же это ново было для того, кто на протяжении бесплотных веков предаётся размышлениям. Однако больше не было ничего, кроме пустоты и света... «Слава Сатане, что существуют и добро, и зло», - продумал он перед тем, как окончательно потерять сознание. После Астарот узнал, что оставшиеся его двое помощников - Саргатанас и Небирос оттащили бессознательное в искаженных, местами расплавленных доспехах тело господина, который, возможно, мог погибнуть прямо там, на одной из «незначительных точек». «Сначала я думал, что лучше бы погиб там, на поле брани, как и подобает воину... Но после понял, что, в связи с обстоятельствами, то была бы бесславная, позорная смерть», - подобная мысль посетила его уже здесь, на руинах замка Денфур, однако изначально он думал совсем иначе. Он не приходил в сознание около двух дней по человеческому времяисчислению. Доспех, расплавленный и частично разрушенный заклинанием, адские хирурги буквально вырезали вместе с кожей. Благо восстанавливающие мази и регенерация справились со столь жуткими ранами достаточно быстро. Но дело обстояло совсем иначе с правой рукой. Неполный барьер не защитил конечность, на которую обрушилась вся мощь божественной магии. Это раны совсем иного типа. От подобного нет исцеления и даже регенерация не способна справиться с такого рода увечьями мгновенно. Расплавленный металл, руду которого добывают низшие демоны в бесконечных шахтах Ада, плотно прилёг к руке, подобно второй коже. Более дня хирурги боролись за руку Князя. И накануне вторых суток им удалось отделить въевшийся металл вместе с частичками кожи, однако с тех пор рука Астарота почернела, стала напоминать кусок мяса, с которого ножом безобразно неровно срезали куски. Он начал носить черную перчатку, хоть ранее предпочитал обходиться без этого предмета гардероба, дабы скрыть обугленные костлявые пальцы и ладонь с набухшими жирными волдырями и исполосованной кожей. Астарот пришёл в сознание по истечении второго дня. До этого момента демон практически никогда не испытывал головных болей, лишь изредка внутри зарождался пульсирующий колючий сгусток, от которого спасал травяной отвар или бокал крепкого вина с кровью выдержки в пятьсот-шестьсот лет. Однако в то мгновение ему казалось, что острая ноющая боль буквально кислотой разъедает затылок, плавно и медленно переходя на оставшиеся части черепа. Уже давно заметивший признаки пробуждения господина Неберос оставил крепкий отвар на чёрном изящном кованном столике, стоящим подле огромного чёрного ложа, которое походило на сгустки тьмы: столь невесомым казался шелк белья. Астароту не надо было спрашивать, он видел по печальному взору Небероса, в котором последний старательно скрывал сочувствие, насколько все плохо... - Господин, Вас просят на аудиенцию к Королю, - оповестил Саргатанас через час после пробуждения демона познаний. - Давно он вернулся? - Ещё вчера, когда до него... - помощник осекся в нерешительности, боясь вызывать гнев господина. - Говори, не бойся, едва ли слова правды ранят меня сильнее совершенной ошибки...Говори! -... Дошла весть о Вашем поражении и предательстве... Его Величество, темнейший Король Люцифер ожидает Вас в Зале Собраний через час. И вновь воспоминания превратились в прах, который серой дымкой застелил сознание. Однако постепенно из туманного мрака начали выделяться отчётливые фигуры, становившиеся все более и более объемными. Вот на передний план выступил Зал Собраний, силуэты сидящих на стульях-тронах Высших демонов, даже Ваал пришёл, хотя обычно тот, кого некогда почиталикак божество ханаанцы, финикийцы и сирийцы, ненавидел подобные сборища и появлялся, когда случалось что-то действительно важное; во главе овального стола возвышался сам Король: величественный, бесстрастный, олицетворяющий саму мощь и назначение Преисподней, - и прямо напротив, по другую сторону от него, на «позорном месте» стоял он, Астарот, сгорбленный от ужасной, разрывающей внутренности агонической боли, понурый, кажущийся самому себе жалким. «Какая ирония и отличная затея этот стол», - думал провинившийся в тот момент, взирая на мощную фигуру Короля. Словно разделяющий два мира: победителей и проигравших, словно тонкая грань между возвышенностью и позором, словно наглядное показательное олицетворение пропасти между слабостью и силой: и то, и то смотрит в лицо друг друга, - Астарот понял это все. И впервые от осознания истины ему стало противно, гадко, как будто в душу плюнули. Он помнит искаженное в гневе лицо Асмодея. Ведь именно демон плотских утех и желаний выбрал Астарота для столь важной миссии, а значит, вина за провал частично падает на него. И пусть каменная плита позора упала на Асмодея не полностью, а лишь на ногу. Однако после ногой этой будет невозможно двигать на протяжении долгого времени, что понимал Вельзевул, старающийся всеми силами скрыть лёгкую усмешку победителя. Давно его соперник не совершал таких фатальных ошибок! Он запомнит это надолго, как и весь Ад. Остальные князья смотрели на Астарота по-разному: кто с удивлением, как Аббадон, а кто с сочувствием, как Маммон. Габриэль же и вовсе не смотрел, ибо, опустив голову, стоял за троном Владыки, протоколируя собрание. Однако страшнее всего был взор Короля. Даже не его слова, что были по большей части лишь формальностью перед Советом. Взгляд. Взгляд, полный тяжёлой печали и разочарования был направлен на Астарота, который в этот момент, побледнев ещё более, желал провалиться под самый Ад, в бездну, что охраняет Аббадон. Однако он продолжал стоять в Зале, и Люцифер продолжал смотреть на него, отчитывая суровым низким голосом, так, что стены и колонны, казалось, дрожали от мощи и гнева его. Но это был лишь спектакль, ибо Дьявол - лучший из актёров. Настоящий разговор происходил между встретившимися взглядами: провинившимся, осознавшим вину свою, и понимающим, однако тяжелым, устало-разочарованным. - Собрание завершено. И впредь будьте внимательны к своим подчинённым, - сказал Король, и мир потух, рассыпался окончательно. Астарот уже не помнит, как добрался до Динфура. Так же не помнит, почему выбор пал именно на древний валлийский замок. Но оставаться в Преисподней не было сил. Ему казалось, что горячее чувство стыда расплавит его, как пламя лёд. И он сбежал изнеможденный в поисках душевного спокойствия. Поэтому уже несколько часов демон сидит на нижней ступени некогда роскошной, теперь же обветшалой, но все ещё мощной каменной лестницы, смотря вдаль, на серое небо и сочно-зелёные поля с коричневыми бороздами. Погруженный в омут печальных мыслей Астарот не обратил внимания на то, что он уже давно не один нашёл приют в руинах былого величия и славы. Не до того ему было. Однако нарушитель спокойствия прошёл мимо. Им, точнее ей, оказалась молодая миловидная девушка. Но ему не было никакого дела до красоты незнакомки, как и до неё в принципе. Окинув безразличным взглядом человеческое создание, он вновь погрузился в омут, как вдруг взволнованный девичий голос окончательно вытащил его оттуда: - Сэр... Вы в порядке? Незнакомец, словно очнувшись ото сна, поднял голову и впервые с чувством посмотрел на неё. Но чувством этим было раздражение.***
- Мисс, Вам кажется, что я выгляжу, как тот, у которого все впорядке? - недовольно спросил, буквально прорычал он. Вы дернулисьбудто от пощёчины, мысленно прокляв себя и внезапное желание помочь, но отступать было поздно, обстоятельства окружили, миледи. - Нет, поэтому и спросила. Вам...Очень плохо? Может вызвать «скорую»? Он скрипнул зубами. Терпение было на исходе. - Мисс... - начал он вкрадчиво, медленно стараясь заглушить злость, чтобы та лавиной не сошла на несчастную, по сути, ни в чем неповинную девушку, - Вы к каждому незнакомцу так подходите и... Учтиво спрашиваете о его состоянии?.. «Да что же... Черт возьми, вот после этого и помогай людям!» - подумали Вы, застыв в ужасе, изумлении и неком неловком смущении, что окутало Вас подобно вуали. А демон между тем продолжал: -...Это очень мило и даже благородно, - последние слова он произнёс с особой иронией. - Однако не кажется ли Вам, что тот, кто прячется в развалинах, как в неприступной крепости, верно, желает избежать как раз таких вопросов... И, может быть, хочет побыть один? - сказал он, и неожиданно мозг пронзила вспышка осознания. «О, Дьявол, как низко я опустился! Сорвать злость на несчастной смертной, которая... Черт подери проявила заботу, свет души, подойдя к незнакомцу, поинтересовавшись его самочувствием...А ведь могла и мимо пройти, кто запрещает?! Но нет...А я... Неужели мой внутренний стержень сломался от одного, пусть и столь мощного удара? Я не буду удивлён, если она сию же минуту ударит меня и оскорбит, заслужил, - погруженный в свои размышления он поднял голову и впервые заглянул ей в лицо, - красивая». Ваши взгляды соприкоснулись: тяжёлый уставший взор одного и печальный, изумленный взгляд другой. Вы отметили про себя, настолько темны его глаза. Карие: радужка почти сливалась со зрачком в цвете, отчего издалека глаза незнакомца казались чёрными, словно две бездны. Такими же холодными, бездонными, пустыми. Ни одной мысли, ни толики чувства - ничего невозможно было прочесть в этих холодных безднах. Поэтому Вы не знали, чего ожидать от незнакомца. А ветер между тем крепчал. Холодные потоки властно склоняли хрупкие травы, яростно разметали прошлогодние почерневшие листья, занесенные сюда волей случая. Все ещё мрачное небо нависало над вами двумя, человеком и демоном, продолжающими смотреть друг на друга, и не знающими друг о друге ничего. Наскребя в душе остатки смелости, Вы-таки решились ответить наглецу: - Я... Понимаю это... Однако я смею... Мешать лишь тем людям, кто на грани обморока. Вы как раз входите в их число. Астарот усмехнулся. Безмолвно, про себя. «Смелая леди», - подумал он и неожиданно поднялся. Вы невольно сделали неуверенный шаг назад, опустив глаза, дабы скрыть восхищение мужчиной. Он был очень высок, так, что Вы доставали ему лишь ключиц. Чёрный ниспадающий кожаный плащ делал его похожим на огромную летучую мышь. В голове невольно проскользнула ассоциация с вампиром: такой же мрачный, гордый и загадочный мужчина у развалин замка в столь пасмурную погоду, когда смертоносное для живого мертвеца солнце скрыто за плотным покровом туч. Вы смутились такого сравнения и все же нашли в себе силы поднять голову. И стоило Вам это сделать, как тут же Вы подобно птичке оказались пойманы во власть его чёрного взгляда. «Теперь я начинаю понимать героинь романов, которые оказываются буквально обездвижены взором... Попробуй противься столь сильной воле!» - и Вы попробовали. Однако мужчина начал говорить, и тем самым Ваше внимание переключилось на совсем иное. - Прошу прощения, мисс, я не должен был срывать свое недовольство на Вас...Это было очень низко, недостойно мужчины. Надеюсь, что Вы сможете меня простить. Он говорил искренне, без фальши. Хоть взгляд был пуст, но в речи его пылал огонь сожаления, который мурашками обжег кожу. Настолько приятный, низкий, плавный, с лёгкой, едва уловимой хрипотцой был у незнакомца голос, что Вы поймали себя на мысли, что хотели бы, чтобы он произнёс ещё хотя бы слово. «Совсем растаяла, мадам!.. И не мудрено, я никогда не видела таких... Разве что в кино или книгах, но чтобы в жизни... Верно говорят, что жизнь полна сюрпризов! И все же так искренне говорит, значит, не врет. Но ведь что произошло столь ужасного, если даже такой вежливый человек сорвался? Надеюсь, что ему не стало хуже...» - мысли лихорадочным роем кружились в сознании в одно мгновение заменяя друг друга. Вы так и замерли, сказав тихое: - Да-да, всехорошо. В следующий раз только будьте... Чуть мягче, пожалуйста. - Постараюсь впредь не совершать подобных ошибок, - произнёс он и неожиданно обхватил Вашу маленькую хрупкую ладонь своей правой изувеченной рукой, скрытой под кожаной перчаткой. Словно коснулся нежного лепестка хрупкого цветка: так же осторожно и бережно. После чего Вы ощутили холодный поцелуй на тыльной стороне ладони. - Астр. Рад знакомству. - (В.И.)... Очень рада знакомству, Астр, - Ответили Вы после недолгого молчания. «Столь внезапный галантный жест... Этот Астр - удивительный человек!» - подумали Вы, взволнованно прижав к груди руку с запечатленным на ней холодным вежливым поцелуем. Молчание обволокло вашу пару лёгким уэльским туманом. Казалось, оно пробралось под самую одежду, кожу - настолько материальным казались эти мгновения тишины в стенах старинного замка. Где-то вдали замычала корова, и над головой резко пролетела чёрная стайка ворон, сопровождающая свой полет громким скрипучим карканьем, похожим на звуки давно не смазанной двери, резко открываемой и закрываемой. И Вы словно очнулись ото сна. Глубоко вдохнув холодный воздух, отняли руку от груди и тяжело с едва слышимым кряхтением уселись на ту ступеньку, где несколько минут назад Астарот восседал в гордом одиночестве. Он, кстати, тоже последовал Вашему примеру: опустился рядом, устремив взор вдаль. Так вы и сидели, мужчина и женщина, демон и человек, такие разные и в тоже время единые в мгновение созерцания сотворенной природой красоты. Издали вы походили на двух печальных чёрных призраков этого замка - истлевшего воина прошлых лет.***
- Может Вам таблетку от головы дать? - неожиданно подали голос Вы. Мужчина медленно обернулся и с удивлением посмотрел на Вас, что изрядно смутило. - Это как так «от головы»? Я, конечно, знаю о развитии медицины и, в частности, фармацевтики, однако чтобы от одной таблетки голова с шеи свалилась... Я, пожалуй, воздержусь, но благодарю за предложение, - сказал он, и в низком бархатом голосе послышались столь явные лукавые нотки, что Вы, окончательно смутившись своей нерасторопности, махнули рукой и рассмеялись. - Прошу прощения, забыла, что я не в России... От головной боли. - Уже лучше, - Астарот устало улыбнулся. - Представьте, что слова - это вода в фляге, драгоценная для Вас, ведь Вы находитесь в пустыне. И каждое неверно употребленное слово, невзвешенное выражение - капельки, падающие не в пересохший рот, а на песок. - Потеря драгоценного ресурса... - отозвались Вы, уткнувшись подбородком в согнутые колени. - Именно, вроде вода течёт, но течёт напрасно. Из песка не вырастет росток, а Вы не утолите жажду. - Интересный пример...Я запомню, и, возможно, у меня получится не тратить ресурс понапрасну... Хотя едва ли... - Упорная работа над собой рано или поздно принесёт свои плоды. - Хех, хотелось бы верить... Да только... Пока что найти хотя бы такую оплачиваемую работу... - В следствии чего Вы потеряли работу? - Он продолжал задумчиво смотреть на Вас. И взор этот был подобен дегтю: черному, вязкому. Он словно обволакивал сознание, обездвиживая мысли. На мгновение Вам даже показалось, что именно так действует знаменитая поттерская Оклюменция. «Тогда со мной сидит Северус Снейп, - подумали Вы и даже мысленно улыбнулись такому сравнению. - Хотя Астр действительно на него похож. Та же бледная кожа, чёрные волосы, только чуть более длинные… Черты лица тоже заостренные... Боже, о чем я только думаю?! Он ведь мне вопрос задал...Ох, моя рассеянность, как только на работе справлялась?..» Вы нервно заправили непослушную прядку за ухо, взглядом стараясь не пересекаться с мужчиной. Да и вообще всеми силами отводили взор от него, пусть и нехотя. Близость с красивым мужчиной, пусть и ничего не значащая, смущала. А Вам меньше всего хотелось, чтобы новый знакомый подумал о Вас нелестно и с предрассудками... - Прошу прощения, я задумалась, - пробурчали Вы, всеми силами демонстрируя, как Вам интересен старый, покосившийся, напоминающий перевернутый спичечный коробок амбар, утонувший в сочной зелени полей. - Я, эм... Нас сократили... Обличили связь директора с мафией, и вместо его пришла новая дама, которая уволила Елену Васильевну, секретаря, и меня - её помощницу... - Хочешь установить новую власть - сотри следы старой. - Именно, по крайней мере так она решила, и вот теперь большая часть штата на улице... И если им с опытом работы легче найти, то с моей стороны сложнее, к тому же так невовремя это произошло... - глубоко вздохнув, Вы решились рассказать Астру о причине Вашего появления на развалинах замка в столь пасмурный безжизненный день. Сначала было тяжело говорить. Слезы застилали глаза, а слова тяжёлыми комьями застревали в горле. Однако с каждой секундой давление нарастало: обида, разочарование, растерянность - все, что снедало Вас все прошедшие дни, вырвалось наружу в одном эмоциональном чувственном монологе. Собеседник не перебивал, внимательно слушал, и это лишь подогревало интерес и желание рассказать историю полностью, без утайки. Ведь кому ещё, как не незнакомцу, можно открыть тайную дверцу души, зная, что он более не воспользуется этой лазейкой, чтобы проникнуть в скрытые чертоги? Астарот же внимательно изучал Ваши эмоции, как учёный изучает диковинное, ранее невиданное существо. В Аду излишней чувственностью и эмоциональностью страдает разве только Габриэль. Хотя порой и на Асмодея накатывают внезапные приступы чувственности, однако совсем иного характера... Большая же часть демонов заменяет чувство волнения страхом, любовь - похотью, радость - злорадством. Подобно кривому зеркалу отражает, искажая истинную суть возвышенного, они упиваются этим, не желая, да и не помышляя даже в самом жарком бреду после адской водки что-то изменить. Астарот входит в их число. По крайней мере, так думал он. Однако теперь, смотря на это человеческое существо, что с такой горечью и отчаянием делится с ним потаенными сокровищами своей души, демон к ужасу своему и удивлению начал замечать, что не столь велика пропасть между людьми и высшими созданиями. Астарот видел в Вашем отражении образ своих искалеченных чувств. Те же обида, боль, унижение. У каждого своя проблема, и для каждого она трагедия, будь то поражение в битве и потеря мощного артефакта или же предательство любимого, потеря работы и сломанная труба. Степень горя измеряется страдающим... - А что у тебя случилось? - неожиданно спросили Вы, уже без страха глядя на мужчину заплаканными глазами. «Ну и пусть он видит, все равно это наш первый и последний разговор», - подумали Вы, тихо шмыгнув носом. - Хм... Как бы сказать, - вкрадчиво произнёс он и в задумчивости коснулся подбородка. - Как есть... Все равно я никому ничего не расскажу, можешь не бояться. - Я мало чего боюсь в жизни, (В.И.), тем более огласки того, что и так известно каждому таракану в... Моей фирме. - Твоей фирме? - Да, я работаю в одной фирме. Позволь название и вид деятельности я оставлю в тайне. - Вы кивнули. - Дело в том... Что один из моих приближенных, заместитель, оказался предателем. Мы как раз разрабатывали новый, очень важный проект, даже немногие из... Совета директоров были посвящены в суть дела... - Не может быть... - прошептали Вы, прикрыв ротик холодной ладошкой, уже догадываясь о том, что будет сказано дальше. - Ещё как может, - мужчина криво неприятно усмехнулся, - на мне и моих подчинённых лежала большая ответственность, но вот этот самый предатель продал информацию о проекте главным конкурентам в обмен на... Приятные для себя бонусы. - И совсем ничего нельзя было сделать?! Астарот покачал тяжёлой от болезненных мыслей головой, бросив мимолетный взор на обезображенную правую руку. Его позабавила Ваша детская наивная надежда на счастливое разрешение проблемы. Если бы в мире был так справедлив и прост, как эта хрупкая невинная надежда! Но увы, увы... - Увы, было очень поздно. Проект провалился, а дальше... - спокойная речь демона оборвалась, в темно-карих глазах вспыхнул огонёк бессильной ярости. И без того острые черты лица ещё более заострились. Казалось, можно было порезаться до крови, если коснуться выступающих скул. Вы испуганно отшатнулись и чуть было не упали, однако вовремя смогли удержать равновесие, схватившись рукой за мокрые каменные перила. Никогда Вы не видели в человеке такой сильной злости, столь бессильного отчаяния и разрушающей ярости. Более того Вы и вообразить не могли, что лицо человеческое способно отразить так много чувств за одно мгновение, что короче вспышки пламени. «По сравнению с его мои проблемы – ничто», - подумали Вы, в трепетном ужасе смотря на мужчину, который сейчас напоминал огромного старого раненого ворона. Нужные слова успокоения как назло не приходили на ум, и единственное, что Вы смогли сделать это робко протянуть стаканчик, наполненный уже остывшим чаем. - Что это?.. - тяжело протянул Астарот. - Ч-чай с травами, кажется, что-то китайское, но не важно... Я перед тем, как ехать, в кафе попросила мне в термос налить. Они, конечно, посмотрели на меня, как на идиотку, но просьбу выполнили... Потом пришлось считать, сколько чашек вместилось в моего друга. Выпейте, он может, немного остыл, но ещё не совсем... Вам станет легче, я надеюсь. - Благодарю, - коротко сказал он, кивнув. Демон осторожно принял пластиковый стаканчик, слегка принюхался и с подозрением присмотрелся к светло-коричневой жидкости, словно пытаясь оценить степень пригодности для употребления данного напитка. Габриэль уже один раз угостил стащенным в магазине дешёвым чаем с «малиной». Пойло отвратнейшее. Даже дешевое вино в сравнении с той аномалией чайной продукции покажется напитком богов. Астароту хватило с лихвой, чтобы понять, что за дёшево хороший чай не купишь. «Его Величество потом провинившихся слуг и чертей заставлял это пить. Ты бы слышал, как они стенали, просили, чтобы их высекли раскаленными плетьми», - рассказывал ему довольный Габриэль, которому Люцифер за изобретение столь уникального и креативного способа наказания простил десять фарфоровых китайских ваз династии Мин, которые его собаки благополучно разбили, носясь по коридору за кошкообразной демоницей Арфенасьей. Мысль о Короле отозвалась пульсирующей болью в затылке. Вновь ярко вспыхнули огни воспоминаний и печальный разочарованный взгляд усталых красных глаз, однако шуршание сбоку не позволило сосредоточиться на собственной боли. - Боги, откуда... - только и смог произнести Астарот, смотря на то, как Вы достаете из сумочки пачку печенья и шоколад. - Теперь я не буду задаваться вопросом, почему сумки у дам столь тяжелы. Позволь узнать, (В.И.), зачем тебе нужна эта полевая кухня? - Я думала, эхе, что устрою небольшой перекус, ведь до Лландидно ещё доехать надо... А во сколько это случится - одному Богу известно. Вот я и решилась запастись, что называется, по полной. - Вы протянули мужчине печенье и половину шоколадки, - угощайся, Астр. Сладкое не только поднимает уровень глюкозы в крови, но и настроение. Он хотел было отказаться, ведь Астарот не любил сладкое, по крайней мере, печенье и шоколад из ларька - точно. Ему нравились лишь восточные сладости: пахлава, рахат-лукум, парварда. И так как демоны не питаются земной пищей, то ел он редко, но качественно. Однако та милая забота, с которой были протянуты ему эти сладости, широкая улыбка и искреннее желание помочь делали эти скромные дары по-настоящему ценными, царскими. К тому же забота... Когда он ощущал тёплую ласку этого нежного чувства? Кажется, никогда...Да и найдётся ли смельчак, который пожелает проявить заботу к демону, исказителю всего доброго и светлого? «Найдётся, вернее, уже нашлась», - подумал он и неожиданно даже для самого себя улыбнулся и с благодарностью принял скромный перекус. - Ты угощаешь сладостями всех незнакомцев? - поинтересовался демон познаний, окинув Вас заинтересованным взором чёрных глаз. - Нет, лишь тех, кому очень грустно, - с лёгкой улыбкой ответили Вы, осторожно отпив ароматного, ещё теплого напитка, - мне не тяжело, а другим, может, станет лучше. - Благородно... И часто ты встречаешь нуждающихся? - Редко. Ты первый за долгое время...Люди...Не всегда рады помощи, да и самому решиться помочь достаточно сложно. - Верно, это прозвучит крайне невежливо, но... - Почему я решилась помочь тебе? - печально промолвили Вы, позволив себе перебить Астра. - Ты был очень бледен... И взгляд такой затравленный, страшный... Я боялась, что ты потеряешь сознание. А мне потом что делать? Не бросать же тебя одного, бессознательного, в развалинах старого замка. - Я бы не лишился сознания, но спасибо, (В.И.), ты очень помогла мне. Вы повернули голову в сторону мужчины и со смущением посмотрели в чёрные бездны глаз. Его голос был пропитан неподдельной благодарностью, и от этого становилось тепло на душе. Осознание того, что Вы помогли, пусть и немного, но все же принесли лёгкий покой в душу человека радовало. «Хоть что-то в жизни сделала полезное», - подумали Вы и медленно отвернулись, вновь пригубили теплого, даже горячего чая в сочетании с холодным северным ветром и начавшим внезапно накрапывать мелким холодным дождиком. С губ невольно сорвалось: - Астр...ты... Это…Не волнуйся. Твой начальник простит тебя... Пусть ты и не досмотрел, но все совершают ошибки, даже хирурги. Плата за совершенное у каждого разная... Я уверена, он поймёт, что ты этого не хотел, ты волнуешься, и если ты сделаешь что-то хорошее, значимое, то вновь сможешь реабилитировать себя в его глазах. Мужчина ничего не ответил. Однако мысленно Вы ощущали, что сказанное коснулось его. И даже, возможно, он был согласен с этим. Ветер усилился. Протяжно закаркали вороны. Отголоски шумов невидимыми призраками гуляли по старинным руинам. А Вы и Астарот продолжали сидеть, укутанные тёплой шалью молчания, с пластиковыми стаканчиками, наполненными чаем, в руках, любующиеся на далёкими серыми пейзажи Уэльса.***
Домой Вы вернулись через два дня. Весь следующий день после удивительной встречи с Астром Вы проспали непробудным сном Спящей Красавицы. Сказывались пережитые волнения, новые впечатления и усталость от перелёта и долгой прогулки в Динфур. Вы чувствовали себя значительно лучше, чем по приезду. Голова практически не болела, и плотный туман сомнений, скрывавший пейзаж будущего, рассеялся, и стали ясно видны тропы, по которым Вы пойдёте дальше, к новым целям. «Работу найти можно, много, где требуются специалисты хоть сколько-то знающие делопроизводство. В крайнем случае возможность работать официанткой никто не отменял... Устроиться смогу, а отношения... Кому, к черту, нужны эти отношения?! Лишняя головная боль и вечно отвлекающие от дел мысли. Лучше приложить старания к учебе, в конце концов, диплом уже скоро писать, потом выпуск, а там и работу можно будет найти по специальности. Жизнь налаживается, когда уходит уныние! Не зря оно считается одним из грехов... Ох, надеюсь, Астр сумеет справиться со всеми бедами. Я не взяла его номер... Боги, зачем? Я же не собираюсь к нему навязываться, к тому же он, наверное, из Англии, вероятнее, Лондона, акцент выдаёт... Это была случайная встреча, как в поезде. Поговорили - разошлись... Но даже такие встречи способны изменить многое в жизни... В моей изменила: теперь у меня есть нить Ариадны, которая выведет меня из опасного лабиринта отчаяния. Как же я надеюсь, что есть и у него…» - подобные мысли одолевали Вас во время неспешной прогулки по практически безлюдному курорту. Решив наведаться в одну из местных достопримечательностей –Шоколадную лавку Мэйзи, - Вы не ожидали, что прямо на кассе, в то время, когда Вы расплачивались за покупку, Вас настигнет телефонный звонок. Звонила подруга. Её голос дрожал от волнения и злости. Сначала Вы выслушали длинное предисловие, в котором Вас десять раз посылали к черту, пару раз к самому Дьяволу и шесть раз обещали задушить собственноручно, если ещё раз Ваша упрямая персона не будет отвечать на звонки. Однако, подуспокоившись, девушка сказала, чтобы Вы немедленно ехали обратно, если хотите сдать сессию нормально. Вы и не сопротивлялись. У Вас самой мелькала мысль о том, что пора заканчивать столь внезапно начавшийся отпуск. Ведь сессия уже не за горами, да и работу ещё найти нужно. Поэтому, расплатившись за товары, Вы быстро направились в отель, про себя надеясь на то, что есть самолёты на ближайшие дни. «Кажется, Фортуна вновь улыбнулась мне, - подумали Вы и облегчённо рухнули в кресло: Вам повезло забронировать билет на сегодняшний вечерний рейс. - Это значит, что дома буду где-то... К утру скорее всего... Надо написать Мире об этом, чтобы она не волновалась» Уже через несколько часов Вы сидели в зале ожидания аэропорта Манчестера. Тихая музыка играла в наушниках, а глаза бездумно бродили по строчкам романа, который Вы купили в местном Duty Free. «Уже скоро... Совсем скоро я вернусь назад, в прежнюю... Нет, прежней жизнь не будет, в новую жизнь! Через Ад к звездам, как сделал Данте», - подумали Вы и улыбнулись, перелистнув страничку, от которой исходил приятный аромат свежей типографии. В девять часов пятнадцать минут по местному времени самолёт взлетел над Манчестером. Было облачно, моросил мелкий дождик. Однако ветер дул размеренно, тихо, словно не желая задерживать вылет более положенного. Вам повезло устроиться возле иллюминатора. И на сей раз рядом не было никаких отцов и детей. Вообще никого не было. «Нет, ну точно Фортуна решила осыпать меня своими дарами. Иначе как объяснить такую удачу? В любом случае я рада, а то не хочется вновь без штанов остаться... Прощай, Уэльс, прекрасная страна замков и легенд. Прощай, Астр… Хех, может, он тоже летит в самолёте, возвращается домой в туманный Лондон? Все возможно. Надеюсь, что он, как и я, смог найти свою нить, которая выведет его из мрачного лабиринта уныния и отчаяния», - подумали Вы, смотря на Уэльс, исчезающий в тяжёлых от дождя серых облаках .***
Прошло чуть более чем полгода с памятного побега в Лландидно. Вам удалось не только закрыть все сессии, успешно сдать финальные экзамены и защитить диплом, но и найти новую работу в престижной британско-японской компании. В ней Вы исполняли обязанности помощника секретаря заместителя генерального директора компании всегда собранного и сдержанного японца Сакамото. Однако помощь с поиском работы пришла откуда Вы не ждали. - Ты уверена, что они примут меня? - спросили Вы с недоверием и надеждой взглянув на знакомую, которая лишь активно закивала головой. - Конечно примут! У них там сейчас работы хоть лопатой греби, у зама директора секретарь скоро на скотче повесится! Во, сколько накопилось... Там то ли проверка, то ли что будет, но им сейчас как раз-таки нужны дополнительные умелые руки. А я-то знаю, что ты сможешь, ты ведь такая ответственная. Поэтому сказала Марии Петровне, маминой подруге, она там в кадрах сидит, что ты там быстро этому бедолаге разгрести все их бумажки поможешь... К тому же должна я как-то отблагодарить тебя за то, что мне с Гошей помогла! Столько раз мои звонки ночные выслушивала, пока другие нафиг слали! Ой, представляешь, Гоше интернов поручили... Как же он злится, надоел! Все только работа его волнуют, скальпель его да кактус этот, Иннокентий, чтоб он в Ад провалился!» - Гоша или кактус? - с улыбкой спросили Вы, подперев голову рукой, и мысленно приготовившись слушать получасовую историю о том, как тяжело быть девушкой хирурга. - Оба! Так и началась Ваша карьера в компании «Фантом», что стала – вот ирония! – основной работой, в отличие от той, знания о которой Вы получали пять лет. И вот сейчас Вы лежали, наслаждаясь внезапной, но столь приятной тишиной. Ребёнок за стеной перестал истошно орать; никто не устраивал незапланированный ремонт, а соседская злобная чихуахуа Пинки схоронилась где-то. Лишь только дождь отстукивал быструю незамысловатую мелодию за окном. «Вот насобираю денег, куплю самый развалившийся частный дом и уеду прочь от соседей, дрелей и собак! Эх, мечты...Можно когда-нибудь...» - подумали Вы, ощущая, как веки постепенно наливаются свинцом, тяжелея с каждым мгновением. Вы почти отплыли от берегов реальности к хрустальным чертогам сновидений, как неожиданно резкий стук в дверь прервал сладостную дрему. - Кого черти принесли... - недовольно пробурчали Вы, с тяжестью приподнялись на локтях, после чего с кряхтением восьмидесятилетней бабули перевернулись на спину и только потом наконец-то устало опустили ноги с кровати. - Иду я, иду... Вы поплелись к двери, отчаянно борясь с зевотой и слезящимися после сна глазами. «Ну почему нельзя на час позже?.. А лучше вообще завтра?!» - подумали Вы и предусмотрительно посмотрели в глазок. Искаженная в выпуклом стекле на пороге стояла Ваша подруга Миранда, та самая, что звонила Вам в Лландидно. Мокрая с головы до пят, одетая лишь в лёгкую белую курточку, серые спортивные штаны и белые кроссовки она выглядела недовольной и в то же время крайне взволнованной. Вы быстро справились с замками, впустив продрогшую подругу в дом. - Мира, какого... - Жопенька ты моя сонная, ещё раз будешь столько дверь открывать, лично выбью её с ноги, - с улыбкой сказала она, по-хозяйски повесив куртку на плохо вбитый в стену деревянный крючок. - Менять будешь за свой счёт, - смеясь сказали Вы, театрально-чинно указав на дверь, ведущую в ванную комнату. - Прошу, моя леди. А я пока что чай заварю. Не хватало, чтобы ты ещё с ангиной свалилась. - Не дождёшься моей смерти! - Больно надо, только лишние траты, - весело проворчали Вы с кухни. - Тебе с малиной или цитрусовый? - Ради подруги можно и потратиться! С малиной! - Её громкий весёлый голос, принеся с собой холодную весеннюю свежесть улицы и громкую жизнедеятельность обладательницы, испугал воцарившуюся на короткий миг тишину дома. Размеренная атмосфера окрасилась в яркие цвета, и Вы чувствовали, что рады тому, что Ваш любимый черноволосый энерджайзер ворвался в эту спокойную обитель. «Мне вечно не хватает движения», - подумала Ваша персона, медленно расставляя разноцветные чашки с дымящимся ароматным напитком и плетенную корзиночку песочного печенья. Миранда вышла из ванной спустя десять минут, насвистывая под нос какой-то модный мотив. Вы уже сидели, подперев руками голову, ждали пришествия подруги. - С лёгким паром. - Ага, спасибо... Ого, печенье? Сахарное? М-м-м... - Сначала чай, а то простудишься, - предупредили Вы, отпив из свой чашки. - Ой, ма-а-ам, ну не надо... - она нарочно растянула слова, а после с чувством плюхнулась на стул. - Сейчас перекушу и такое расскажу, не поверишь. Всё как в кино... - Ну вот же! Лучше бы не говорила, мне ведь уже интересно. - Вы театрально надулись. - Пей, а то остынет. И лишь когда под Вашим строгим надзором подруга выпила чая, съев большую часть печенья, Вы наконец решили спросить о причине её столь внезапного появления в таком виде на Вашем пороге. - Ой, (В.И.), не поверишь, дорогая, все как ты любишь, - произнесла она, поправил белое с цветочками махровое полотенце на голове. - Не поверю, пока не скажешь. - В общем Лёше через какого-то знакомого, они, кажется, в Фейсбуке познакомились, достал три приглашения на бал-маскарад! «Все в лучших традициях: платья, маски, костюмы. Там будет много знатных людей, ну по крайней мере так мне написал он. Будет роскошно, но со вкусом, а не как многие «новые русские» любят... Скажи об этом (В.И.), ей точно понравится. Бал завтра в девять вечера» - вот так он мне сказал! - Это значит... –с придыханием произнесли Вы, невольно подавшись вперёд. - Мы завтра едем на настоящий бал-маскарад!