Метка Монстров

      Сколько раз я не посещал эти… пески, я никогда не привыкну к этой сухости. Дышать тяжело, я буквально чувствую, как усталость не увеличивается, а умножается. Засушливый климат явно не для меня. Не в этой, не в прошлой жизни.       К счастью, сейчас скорее очень тепло, чем жарко, так что повязка на голову с лицом, носки долой… да и всё. Надо просто пить побольше воды. К тому же, как у путешественника с достаточным опытом, у меня на карте отмечены оазисы на пути к Сабасе. Город в центре пустыни Сафины, её жемчужина и оплот безопасности. А ещё место царствования одного из великих родов, у которого, согласно легенде, течёт кровь древнего и могущественного Монстра. Просто легенда.       Все знают, что у Монстров рождаются только девочки. На то они и Монстродевы.       Рискну предположить, что мой план сработал. Они отстали. У меня есть фора. Не знаю, насколько. День хода? Может, два? Но учитывая, что мне надо будет идти тем же маршрутом назад… Придётся дать круга.       — Небо над моей головой… Для чего я здесь считаю каждый день? — что-то пришло мне в голову.       Я впервые путешествую в одиночку так долго… уже четыре дня. Думаю, бывалые надо мной посмеются за такие слова, но… Только ты, только сухой песок под ногами, только высушивающее солнце. И только опасность появление какой-нибудь Девушки-Скорпиона. Эти твари слишком большие, чтобы каким-то кастетом выбить из них всю дурь из башки.       В общем… Что-то мне стало даже страшно. Мысли отчаянно струились, словно муравьи в разрушаемом муравейнике, пытаясь найти, как им казалось, спасение. Ведь про Испытание Драконьей Печати чаще говорили Монстры — обычные люди с блеском в глазах травили байки про несметные сокровища. Мне нужно говорить, что такие сокровища обычно стерегут как следует?       — «Нет же, поздно давать задний ход! Это единственный шанс значительно проявить себя Монстрам с хорошей стороны. По крайней мере, может, смогу связаться с Гранберей, а та шепнёт Тамамо, что один парень просит об аудиенции. Это же касается Драконов, и после испытания, я для них стану кем-то… ну, несколько значительным? Эх, одни теории, тьфу. Тьфу. Не могу даже сплюнуть, горло сухое.»       С мрачными мыслями, проклиная изредка солнце, я продолжил путь, ведомым лишь направлением.       Прошла ещё пара дней, прежде чем я заметил очертания огромного замка и домов из песчаника. Сабаса во всей своей великолепии. И у меня целый день на осмотр достопримечательностей!       Правда, вынужденный. Я пришёл в город примерно в начале дня, и подсчитав примерно путь к Пирамиде, высчитал, что в лучшем случае я вернусь поздним вечером. Лучший случай: получения знака за пять-десять минут. Я-то не знал, сколько времени уйдёт на прохождение испытания. Придётся идти с раннего утра.       — «Надеюсь, форы у меня предостаточно.» — понадеялся я, прогуливаясь по улице.       Город живёт и, наверно, процветает. Вон, какой-то рыбой торгуют прямо на улице, чуть ли не с пеной у рта рекламируя главное блюдо Сабасы. Я бы хотел кусочек, чисто попробовать, но даже он не по карману мне. Я уже потерял семьдесят монет на припасы. Больше четверти моих денег — у меня нет возможности тратиться. Даже если очень хочется. Ну, попробуем кое-что.       Врываюсь в ближайший бар, едва привлекая внимание. Ну ладно. Присаживаюсь за ближайшим пустым столом, парой чётких хлопков привлекаю внимание завсегдатаев в рубашках или тонких плащах под цвет песка.       — Ну-ка, люд людской, кто желает посоревноваться в силе? Ставка — пятьдесят монет! — воскликнул я. — …Ну? Что, никто? Смелости не хватает?       Опа. Фигура отошла от стойки с барменом, присаживаясь на противоположном от меня стуле. Какой-то слегка лохматый черноволосый мужик с бородкой в поношенной светло-серой рубашке, чёрных штанах, красном плаще и перчатках. Ничего интересного.       — Что предлагаешь? — насмешливо спросил он.       — То, что я называю… Армрестлинг.       Я вкратце объяснил ему правила. Вы их знаете и так, так что чего мне вам повторять?       — Ох-хо-хо, я готов. — выставил он свою руку. Левую…       Я же молча схватил его ладонь. Без каких-либо команд, практически одновременно, мы начали.       И сразу стало понятным — мой соперник определённо достойный! Он не выглядел сильным, но… Похоже, бывший солдат или Герой — он знал, как правильно рассчитывать силу и когда её использовать. Стоило мне добавить усилия, как он держался. Стоило мне самому уйти в защиту, он расслаблял немного хватку. И да, стоило мне переводить дух, как он сам начинал атаковать.       Он сразу проанализировал правила игры и выработал единственно верные тактики. Но…       Опыт многое решает в этом деле.       С усилием, спустя минуту, наконец заставляю тыл его ладони поцеловать деревянный стол.       — Ты проиграл. — не смотря на спокойный тон, произнёс я, тяжело дыша.       — Ай, чёрт. Что же, попытка не пытка? — усмехнулся он, демонстрируя полный и больно белый комплект зубов. — Раунд два? Удвоим ставки?       — «Ага, щас.» Нет уж, давай мои деньги. Мне есть, куда идти и чем заняться.       — Очень жаль. — разочарованно произнёс он, протянув несколько монет.       Честно говоря, я побоялся. Я приложил кучу усилий и кое-как победил. Если я, уставший и изученный им, попрусь на него ещё раз, то только потеряю больше. Нет уж, пусть ищет другого лоха.       Немного, но всё же запас денег восполнен. Остальные посетители бара явно не горят желанием потратиться сверх обычного. Я быстро покинул заведение, явственно чувствуя, как этот тип вглядывается в мою спину. Даже не хочу спрашивать, кто он. Не хочу неприятностей.       Прохожу мимо одно и двухэтажных зданий. Простые дома, хотя вроде попадаются какие-то магазины или лавки. Ничего действительно интересного, только в лавке пополнил запас овощей и дров. Я здесь был полтора года назад, а ничего не изменилось на первый взгляд.       Насколько не изменилось? Тут вон, местная жрица любви в мини-юбке гуляет открыто. Да уж, что за нравы. Кстати о ней.       — Хм, тебя что-то интересует? — податливо улыбнулась она мне, когда я подошёл ближе.       — Да. Что тебе известно об Пирамиде? — прямо спросил я.       — Это… обычно не то, что я делаю. — захлопала она глазами. — Ну, я слышала кое-что. Там живёт некий Сфинкс больше тысячи, там целая куча сокровищ, и множество людей пытались дойти до них. Если кто-то и преуспел, то об этом не рассказывает… чего не может быть, любой нормальный человек хвастался бы об своём практически легендарном походе и тратил мешками золота на девушек вроде меня. Никто не вернулся из тех, кто отправился туда.       — «Кое-что? Да это всё, что я могу в принципе от людей узнать! Ясно, никто не вернулся, значит, какие там монстры — только они и знают. Не считая Сфинкса. Надеюсь, у меня есть шанс хотя бы сбежать.» Спасибо за информацию. Вот тебе чутка денег за это?..       — Тридцать монет? Полагаю, за сотрясение воздуха даже такая мелочёвка стоит того. — как-то прозвучало саркастично. — Хм, знаешь что? Один клиент в качестве подготовки к походу в Пирамиду провёл со мной целую ночь. Чтобы меньше чувствовать все виды соблазнения Монстродев. Что скажешь? Я сделаю скидку специально для тебя!       — Учитывая, что никто из Пирамиды не вернулся, это явно очень поможет мне. — теперь я саркастично ответил. — Бывай.       Я не стал слушать её далее и направился в проверенную гостиницу. Вообще-то, это самая крупная гостиница в городе. Там не стесняется знать останавливаться. Но при этом есть специальные номера для путешественников, которым только переночевать. Всего за десять монет! Конечно, никакого обслуживания. Правда, пару раз мне еду дали… ну, это когда я мотался из одной гостиницы в другой, когда мне было восемь лет. Полагаю, детство в этом мире — всё ещё относительно безопасный период, когда даже Монстры имеют не только мужиков, но и милосердие. Не считая обычных «прелестей» фэнтези.       — Здравствуйте. Я только переночевать. Плюс завтрак. — произнёс я, кладя несколько чеканных монет на стол. Пятьдесят монет.       — Вот ключ от вашего номера. Благодарим за выбор нашей гостиницы. — поклонилась работница в синем наряде горничной с белым… фартуком и чепчиком на голове.       Ох уж это фэнтези.       Вариантов более не было, я взял ключ, проследовал к ближайшей двери на втором этаже. Хм, кровать, стол со стулом, шкаф… Неплохо для десяти монет. Сорок монет — доплата за хороший завтрак.       Впрочем, будто я могу этим насладиться. Сбросить рюкзак. Закрыть дверь. Убедиться, что окно тоже закрыто. Ну, чутка раздеться и лечь. Закат только-только начинается, но надо было попробовать уснуть пораньше. Даже если мне каждый раз снится чёртов грузовик, мне надо отдохнуть как следует хотя бы телом.       В принципе, спустя полчаса моральный мучений, так и получилось. Ещё одно мрачное утро, удобренное каким-то тяжёлым звуком и треском стекла. До меня не сразу дошло, что это был звук из сна… В принципе, этого и стоило ожидать. Но понятнее толком от этого сон не стал. Почему грузовик перевёрнут?       — Ай, просто что-то непонятное из прошлой жизни. Хоть и охренительно приставучее. — пробурчал я, быстро одеваясь.       Я быстро спустился вниз. Стол в входной комнате был ещё обеденным. Не, конечно можно было заказать доставку себе в комнату… Но я маловато заплатил для этого.       К сожалению, я слишком сильно задумался, так что едва убедившись, что там была моя порция, я тут же уплёл её, не обращая толком, а что там было. Даже вкуса толком не чувствовал — слишком уж сильно думал, какие Монстродевы в Пирамиде, и сколько у меня шансов выжить. Думаю, главное — чтобы Сфинкс не напал… хотя, скорее уж не напала. Надеюсь, она просто следит за тем, чтобы люди не нарушали правила испытания.       Иначе у Девушек-Драконов слишком уж высокие стандарты.       Едва закончив с трапезой, тут же покидаю город. Без каких либо расспросов или поворотов в сторону.       — Эх-х… Если и была возможность повернуть назад, то как-то поздновато. — пробормотал я, спустя несколько часов пешего хода.       С очередного песчаного холма, я лицезрел ту самую Пирамиду. Ну, то, что ожидаешь увидеть. Почти такая же, как и египетская, четырёхсторонняя. Только… идеально целая. Песчаные блоки в нашем мире уже изрядно повредились. Трещины, мелкие кусочки, которые осыпались… А эта прекрасная и блестящая.       — «…Может, удаться договориться? Мне нужен этот знак только чтобы меня заметила Тамамо… Чёрт, прозвучало странно даже в мыслях.» — протёр я лицо, немного восстанавливая концентрацию. — «Ладно, план А — разговорить атакующих Монстров. План Б — набить им лицо. Ну а план С… соблазнить их и обмануть? Ну, как получится, так и получится.»       Закончив размышления, я быстро спустился и нашёл вход. Он вполне выделялся, вон, лесенка даже есть.       — Ладно, была не была. — резко вздохнул я, доставая факел.       Впрочем, стоило мне только зайти, как входной коридор… будто засветился. Не знаю, откуда освещение… Но удобно.       — «Спасибо за свободную руку.» — легонько улыбнулся я, убирая палку. Хорошо, что не успел поджечь его.       И сразу какое-то чувство клаустрофобии и паранойи на меня напало. Здесь были разветвления и пустые комнаты, но освещение вело меня сквозь коридоры. Я боялся, что на меня нападут из-за засады. Немного успокоился я, когда эхом звучали не только мои шаги, но и чья-то заглушённая песком поступь впереди. Похоже, никаких засад. Только прямое столкновение с превосходящим по силе противником! Очень успокаивает.       Загорелая девушка, обмотанная бинтами. Правда, нет, это какой-то странный оттенок серого, наверно, она из семейства Нежити. Бинты были всем: волосами, прикрытием для груди и паха с лодыжками, и судя по тому, как они двигались во все стороны, оружием.       — «Как мумия. Похоже, Девушка-Мумия.» — кастет на своём месте, но с начала… — Привет?       — Гм, привет? — неуверенно ответила она, но затем резко нахмурилась. — Человек, проходящее испытание… Если ты желаешь пройти дальше, то сперва, ты должен победить меня.       — Я понимаю, что это твоя обязанность, но у меня есть проблема. — поспешил я произнести, прежде чем бой начнётся.       — Это… Это не касается испытания, а потому… — всё ещё неуверенный тон проскальзывает, у меня есть шанс.       — Да нет, касается. Я… — замялся я, слабо представляя. — Ну, я… слишком странно влияю на Монстров. Ты же это заметила?       — Это тяжело не заметить… — будто скорее для себя пробурчала она. — Но это всё ещё не касается! Ты должен пройти через меня!       — Да? А почему твой голос такой неуверенный? Что-то не так.       — Я… Хм. Раз ты так спрашиваешь, то я думаю, как с тобой поступить, если ты проиграешь мне.       — Если? Мне казалось, что ты уверена в своей победе. Что-то изменилось? — ехидно (с усилием) улыбнулся я, немного наклонив голову и подойдя ближе на шаг.       — Немногое! — торопливо ответила она, покраснев.       — «Её реакция практически такая же, как у обычного парня при встречи с Монстродевой. Нехило я перевернул всё с ног на голову.»       — Не знаю, что это за наваждение на мне… — отшагнула она, при этом бинты грозно взъярились. — Но я готова испытать тебя.       — Даже не спросишь, ради чего я прохожу испытание?       — Это испытание ради любви… Впрочем, это станет бессмысленным, если ты падёшь перед мной. — облизнулась она.       — М, кстати о любви — у меня нет её. Никакой Девушки-Дракона.       — Что? Ради чего же ты ставишь свою жизнь на кон? Богатства? — нахмурилась она. Похоже, это вызывает у неё недовольство, что возвращает её в норму. Коротко говоря — плохо!       — Нет же! Я просто хочу встретиться с Небесным Рыцарем Земли. Ты же слышала о ней?       — Слышала… Но она же Кицуне. Причём тут Испытание Драконьей Печати? — кажется, она всем телом качается. Точно, нежить, у них проблемы с контролем тела.       — Ну, я же должен чем-то доказать, что отношусь к Монстрам хорошо? По крайней мере, это может стать аргументом при разговоре с Небесным Рыцарем Огня. Я слышал, что она Дракон. А уж она может попросить Тамамо выслушать меня.       — Понятно. В таком случая, я обязана испытать твою силу. — бинты вновь зашевелились. Чёрт, у меня последний шанс!       — Вообще-то, получается, ты уже испытываешь эту силу. — попробовал я добродушно улыбнуться, всем телом показывая расслабленность. А затем подходя ещё ближе, улыбаясь прямо как они, смотря будто сверху вниз — И как по твоему, кто из нас сильнее?       — … — замерла она, покраснев как помидор. Бинты взмыли в воздух и прицелились в мою сторону.       — «ОХ, Ё-» — мысленно заорал я, атакуя.       Похоже, что я её не слабо удивил… но она решила всё же атаковать! Я чётко успел представить, как бинты могут схватить меня, потому пошёл ва-банк — я сам толкнул её, роняя на пол. Это сбило её прицел, но я уже не обращал внимание. В панике, падаю вслед за ней, продолжая кастетом бить её лицо. Нос, челюсть — все места, которые не жизненно важны, но которые болезненно реагируют на удары. Она попыталась сбросить меня с помощью бинтов, но другой рукой я держался за ней, отчего… ну, она оказалась на мне. Полагаю, это её удивило, отчего она не успела воспользоваться преимуществом или схватить уже мою атакующую руку. Где-то на восьмом или девятом ударе, она наконец потеряла сознание.       — Ох-х… Ох, ё!.. — резко задрожал я, когда уже стоял на своих двоих.       Тех сил, что я вложил в удары, достаточно, чтобы проломить человеку башку! А у неё только синяки небольшие и… Она уже очнулась?!       Я отшатнулся назад, пока она быстро вставала. Быстрый осмотр показал, что позади меня обратный путь. Если она нападёт, то я могу попробовать убежать. Но если у неё сознание ещё не вернулось совсем в норму, то мне надо только несколько секунд перевести дух. Только несколько секунд отдыха…       К счастью, проскользнув по моему бледному лицу взглядом, она шагнула в сторону, освобождая проход.       — Следуй дальше, я только первая преграда. — судя по её серьёзному тону… это типа прямой намёк, чтобы я не расслаблялся.       — А сколько их там? «Нет, ей же вряд ли-»       — Две и Сфинкс в конце.       — «Даже и секунду не подумала!» — передёрнуло меня от её резкости.       — Сфинкс испытает твою мудрость, остальные силу. Не сбавляй темп, человек… и удачи. — кивнула она.       — Спасибо.       И она покраснела. Чуть-чуть, но всё же.       Итак… кажется, «жестокие и доминирующие Монстры» теряют свой запал, когда, судя по всему, моя «особенность» работает, как следует, когда я веду себя достаточно уверено и пользуюсь психологическими приёмами из серии «толстые намёки, достойные поручика Ржевского». Угу, того самого, который и благой мат с изящной речей смешивает, и который когда приезжает к другим гусарам «и тут начался настоящий разврат!». Угу, один чёрт знает, кем он там был вне анекдотов, но тут получается так, что мне следует быть кем-то вроде него? Нет, не просить впендюрить всем подряд, тут это смертельно опасно, но именно что нагло соблазнять, чтобы даже доминирующих Монстров опережать.       — «Но это, похоже, может только сбивать с толку, но в итоге они скорее всего нападут, хоть и менее умно. Думаю… Это будет полезно, это даст мне больше шансов на победу. Те же бинты могли просто прикрепить меня к потолку и иссушать. Мне вновь повезло… Интересно, насколько различается спектр моих возможностей в зависимости от сил Монстров? С сильными всё понятно, я для них сейчас просто примечательный корм на двух ногах. А слабые? Отчаянно кидаться? Верить любым моим словам, удобренными подмигиваниями, улыбками и прочими движениями? Столько вопросов… столько соблазна. Во всех смыслах.»       Соблазн считается хитростью и низостью в нашем обществе. Здесь это оружие. А я, полагаю, обоюдный меч. Если пойду этим путём, то либо смогу подавить вражескую волю, либо меня самого сожрут. В принципе, что традиционным вариантом, что так, одно верно: не стоит нарываться против сильных. Думаю, особенно против Суккубов, которые особо похотливые и соблазнительные. Маэстро обольщения, которые и мужчин, и женщин, и других Монстродев сведут с ума. Кто в здравом уме попробует ИХ соблазнить?!       Ха. Звучит, как цель, к которой можно устремиться. Обойти воплощения изврата в искусстве обольщения и соблазна. Знаете, звучит эпично…       Только я как-то из-за одной замекшейся и не атаковавшей правильным образом Монстродевы слишком широко размахнулся. Не говоря про мораль и про то, что я хочу просто спокойно прожить. Я уж привык к отсутствии интернета, электричества… Просто хочу спокойно прожить. Даже если я осознаю границы «активного» использования «особенности», я одним присутствием привлекаю ненужное внимание! Не говоря, что… мужчина, соблазняющий Девушек-Монстров — насколько серьёзно звучит подобная угроза для Владыки Монстров? Опять же, может зазнаюсь, но потенциал стать подобной угрозой — вполне себе убедительный повод нейтрализовать возможную угрозу, которая выходит из ряда вон. И да-да, «никаких сексуальных контактов с Монстрами», Илиас не одобряет. Уж её церковники и паладины точно.       …Дерьмо. Тамамо же прямая подчинённая Владыки Монстров. Ну-у-у… Повинную голову меч не сечёт?       — «Чёрт, второй Монстр!» — прервал мой поток мыслей странный звук. Кажется, что-то… ползёт?       Э, это змея с чертами кобры… Причём, похоже, из условной общей категории «диких» Монстров, что выглядят совсем уж… монструозно. Это не живот, а вполне себе брюшко, покрытое чешуёй. И по сторонам брюшка две пары отростков, явные для удержания насилуемого тела. Тонкие, изящные руки заканчиваются большими когтями. Из человеческого: сиськи неплохих размеров и лицо без изъянов. Не считая нечеловеческого оттенка волос, какой-то морской.       — Следуя приказу Сфинкса, я не могу позволить слабым пройти дальше. — не похоже, что я на неё повлиял. — Я буду веселиться с тобой долго~…       — Погоди. Мне кажется, слова «съем тебя быстро» более подходят тебе. Или что-то в этом роде.       — Верно, обычно я поедаю тех, кто смог сюда дойти. Но ты выглядишь слишком вкусным, чтобы просто съесть. Хотя, я ещё не решила… — уж слишком довольно произнесла она. Я, конечно, не мастер мимики, но…       — Врёшь. Ты уже всё решила. — улыбнулся я, так, будто знаю её наизусть.       — Кгм! — поперхнулась она.       — Не пытайся меня обмануть. И играться. В конце концов, раз уж я прошёл мимо Девушки-Мумии без серьёзного боя, чего-то я стою.       — Это в каком смысле? — нахмурилась она.       — Ну, я так, несколько раз ударил.       — Только с этой серебренной штукой на пальцах?.. Ты не выглядишь настолько сильным. — она прищурилась.       — Тебе не хватает уверенности в голосе. Что же не так, красавица? — шаг вперёд. М, чутка кривой получился.       — Д-да что на тебя нашло?! — ага, она покраснела, сама отползла назад… чуть-чуть.       — Вот именно поэтому мне нужно доказательство того, что я хорошо отношусь к Монстрам и не слаб. Чтобы встретиться с одним из Небесных Рыцарей. Не сокровищ ради, и, увы, не любви ради.       — …Даже не знаю, что сказать. — пожала она плечами. — Кроме того, что так, и так, я должна испытать тебя.       — В каком-то смысле, ты уже испытала меня. — знакомая тема, но вдруг сейчас получится?       — А?..       — Испытала мою волю, столкнула её со своей. Так вот. Скажи — кто из нас убедительнее?.. — подмигнул я, вновь подходя ближе.       — …Ты невероятно дерзок для простого человека. Либо ты бесстрашный глупец, либо действительно силён волей и телом. И будь первое, Патра бы оставил от тебя только сушёную оболочку. Полагаю, я уже проиграла. — поникла она в конце.       — «…Я словесно победил Монстра?!» — мысленно заорал я, хотя умудрился снаружи просто улыбнуться. — Ничего страшного, всё равно лучше нагонять ужас одним видом получается у тебя. А я даже не знаю, как это у меня получается.       — …Говоришь, не знаешь?!       Едва она оскалилась, как я тут же вновь начал бить, целясь в лицо. Монстродева отшатнулась, отступила и взмахнула хвостом. В таком узком месте я мог только принять удар на блок. Ух, едва сохранил блок!       — Я не откроюсь — я буду сражаться всерьёз! — зашипела она, бросившись, целясь в мою шею.       — «Укус!» — почти мгновенно сориентировался я.       К счастью, вовремя броска, она не столь крепко держится. Правильно проведённый апперкот и она вновь отшатывается — к счастью, она рассчитывала приземлиться перед мной, а не на мне. Видать, не привыкла хватать жертву на полу. Но что дальше? Я сохраняю внешнее спокойствие, но… Она ещё крупнее той Девушки-Монстра, и… она отползает в сторону. Не понял?       — Похоже, свой главный козырь мне не стоит использовать. — печально ухмыльнулась она. — Обычно люди сюда приходят с мечами. Иногда с железными дубинами. Но твой стиль рукопашного боя… Если я не захвачу твои руки, даже будучи в захвате, ты продолжишь атаковать в полную силу. Но ты же готов. У меня слишком мало шансов. Ты определённо достоин пройти дальше. Я не буду выматывать тебя, ибо дальше ждёт самый сложный бой.       Да, определив её стиль захвата, я был готов поднять руки в любой момент, чтобы их не прижали к туловищу. Не уверен, правда, смог бы я толком бить, плюс всё ещё остаются её клыки… Ну, честно говоря, можно было попробовать кастетом заблокировать — прямо как в старых мультсериалах, там несколько раз что-то да вставляли в пасть тварям. Только кто сказал, что это получится?.. Похоже, она была уверена, что получится.       — Спасибо. — кивнул я, проходя мимо. Но на секунду остановился. — А кто следующий Монстр?       — Думаю, мне не стоит говорить, какие будут Монстродевы на твоём пути. — шире ухмыльнулась она.       — Ладно… «Какие будут?.. Эй, это разве не намёк?.. Стоп, последний бой — с несколькими Монстрами?!»       Я уже собирался думать о том, что ляпнул не то, когда словесно победил Монстра, как теперь пришлось думать — а что делать с толпой?! Сколько их там? Двое? Трое? Пятеро?! Как одному со всеми справиться?.. Шансы есть, если они все вместе немногим сильней этих двух Монстродев. Если это просто испытывает способности к концентрации на несколько противников. Но если от меня требуют сражаться с противником того же уровня силы, только их несколько… Это перебор.       Подумаем… Чёрт, а ведь ничего умнее, кроме как разбить лицо самой слабой Монстродеве и так далее. Или… Хм, посмотрим.       Чуток рано подводить итог, но, похоже, главное мне вести себя так, будто я тут главный и всё контролирую. Только спокойствие, только наглость, якобы я чётко всё делаю. Дам слабину или сболтну, что сам ничего не понимаю — они тут же набросятся.       Но эй, по крайней мере, сегодня меня не атаковали Удовольствием! Что-то новенькое.       …Опять кто-то ползёт. Нет, это шум, его много. Значит, вот и оно.       Четверо. Четверо загорелых ламий в набедренных повязках, которые были просто свисающей полоской выцветшей жёлтой ткани, удерживаемой одной ниткой, и с кусками тканей на сосках. Судя по всему, семья: самая мелкая во всех смыслах, третья, у которой что-то начало расти, вторая с внушительной грудью, причём прикрытая чем-то наподобие бикини, и, похоже, либо мать, либо самая старшая, у которой грудь размером чуть ли не с мою голову! Зараза, вот это уже эротично даже по моим не извращённым меркам… или они упали.       — Извини, но мы не позволим тебе пройти дальше этого места. — начала чарующим тоном самая старшая змея.       — Сфинкс сказала пропускать лишь сильных людей. — добавила вторая.       — Она сказала, что мы можем питаться слабыми! ~ — пропела третья.       Четвёртая просто смотрела на меня, снизу вверх, краснея и улыбаясь всё шире. Так-так.       — «В таком случае, есть один идеальный вариант!» Учитывая, что сюда люди ходят по одному, наверно, тяжело делить мужчину?       — О, вовсе нет. Мы, как одна, всем хватает. — произнесла Старшая.       — Семейные узы, конечно, велики, но не настолько. У каждой свои предпочтения, вкусы. Или каждой достаётся идеально поровну веселья? М?       — Ты нарываешься, парень, оскорбляя наше единство. — недовольно покачала головой старшая.       Пока вторая задумалась, третья посматривала на остальных, а мелкая вовсе просто смотрела на меня и… э-э, эта там та жидкость течёт, о которой я думаю?       — Да нет, даже не смею, просто вы такие красавицы, в отличии от той мумии и кобры. — есть пробитие, даже старшая покраснела! — Я даже готов устроить небольшое веселье, правда, только одной из вас. Вот я не знаю, кому же подарить воспоминание, которое она никогда не забудет?       — Хо, хочешь сдаться нам? — в противовес тону нахмурилась самая старшая, явно работая мозгами. Похоже, она чует подвох. Она не поведётся. — Я лично-       Ей не стоило говорить этого. Это стало спусковым крючком. Может, она хотела сказать, что лично унизит меня, выбьет всю волю. Но другие услышали то, что я хотел. Что она решила лично выжать меня, ничего не оставив другим.       Младшая тут же накинулась на неё, оплетав своим хвостом и избивая её. Третья, промедлив, присоединилась. Вторая, эротично мотая телом, ничего не понимала.       — Знаешь, те, кто наблюдают, ничего не получают. — подстегнул я её, улыбнувшись и подмигнув.       — О-очнитесь, сестрицы! Он что-то сделал с вами! — закричала она, попытавшись отдёрнуть одну из младших ламий.       Но та махнула хвостом и оттолкнула вторую, ударив прямо по голове. Она, наверно, на рефлексе ударила в ответ… и присоединилась к потасовке, только целясь во всех подряд.       — Хороший удар! Давай, красавица, не жалей сил! — подливал я масла в огонь, тупо смотря и улыбаясь тем, кто на секунду-другую отвлекалась на меня.       Где-то спустя минуту с чем-то беспорядочных ударов из клубка хвостов выбралась… самая старшая, дрожа всем телом. Вот, блин, с неё умудрились сорвать всю «одежду». И теперь у меня резкий приток крови в не тот орган.       — Рад, что я уцелела? — ехидно произнесла она, подползая ближе и наслаждаясь видом конкретного органа.       — Почти.       В мозгу осталось достаточно крови, чтобы воспользоваться моментом и прямым ударом в челюсть вырубить крупную ламию. Или, может, оглушить — но она упала и вроде не на мгновение. Не ожидая, пока они придут в себя, я убегаю в более глубокую часть Пирамиды.       Через пару минут останавливаюсь. Перевожу дух, успокаиваю тело. Затем быстро изучаю ситуацию и…       Сначала я улыбнулся. Затем фыркнул. А после рассмеялся. Так, будто уже больше века не смеялся.       — Пха-ха-ха… ОХ-ХО-ХО-ХО! — смеялся я так громко, что меня услышала не только Сфинкс, но и остальные Монстры, без шансов. — Ох… Ух! Чёрт… Это… Вот это точно называют критическим успехом.       Я, конечно, не думал, что получится так легко поссорить их, может, они ещё и давно ни с кем не играли, оголодали, что дало мне больше шансов, и младшие сестрички слабее меня, но… Сам факт такой по факту легкой победы над толпой Монстродев… Невероятно окрыляет. Такое чувство, будто столь простыми фразами и улыбками, я могу достигнуть ещё большего!       И всё же, я действительно способен на подобное?.. Я всегда умел? Или это развилось, когда я убеждал работодателей в своей надёжности и гостиницы в долг пустить? Я действительно, как говорят любители компьютерных игр, развивал свою харизму и красноречие. Убедительность всегда помогает. Я это к тому, что у меня действительно есть какие-то сверхъестественные способности к убеждению Монстров и только они? Или тут и мои разговорные навыки двух жизней, и эта… особенность соединились? Ничего не понимаю, но при этом… Страшно, куда это может зайти.       И да, случилась тавтологическое явление тавтологии. Пардон.       — «Итак. Полагаю, без разрешения Сфинкса, проходить мимо этой дружной семейки не стоит.» — мрачно подметил я. — «Вот теперь точно: только вперёд. Посмотрим же, насколько я мудр!..»       Наконец-то красивая комната, украшенная стульями, кувшинными и рисунками на стенах с колоннами и потолком. Псевдоегипетский стиль.       — Полагаю, вот и конечная остановка. — произношу я, осматриваясь. — «Вроде есть, куда ещё идти, но это не требуется, верно?»       — Ты, наконец, добрался, человек.       Будто из ниоткуда появился огромный Монстр. Медвежья пасть с извилистым языком, усеянный присосками и с двумя когтистыми лапами и хвостом-кисточкой. Позади три пары едва шипящих змей со стальным и морским оттенком чешуи. Пара белоснежных крыльев. И на этой химере, будто на троне, прорастало женское туловище. Плоский животик, большая, обнажённая, притягивающая взгляд гармоничная грудь. Изящные руки, украшенные парой браслетов и колец. Рубиновый взор на невозмутимом лице женщины, с длинными чёрными «волосами», изображающие капюшон змеи. Эта же змея с парой отростков, тянувшиеся наверх, была в виде украшения-насадки на голову. Всё из золота.       Сам её вид внушал почёт и страх. Это древний, легендарный Монстр. Сразить такого человеку невозможно.       — Я так понимаю, вы хозяйка Пирамиды, судья данного испытания, Сфинкс? — несмело спросил я.       — Да. — властно и уверенно ответила она. — Я хозяйка Пирамиды. Судья, что следит за гибелью тех, кто пытается пройти «Испытание Драконьей Печати».       — Я слышал, что вы последняя преграда.       — Правильно. Если я посчитаю тебя недостойным, то проглочу целиком… Ты всё ещё желаешь продолжить?       — «Ну как иначе, ставим только свой зад.» Гм, понимаете, есть проблемка…       — Если это не касается твоего желания пройти моё испытания, то она не волнует меня. Единственное, что меня волнует, готов ли ты пройти испытание или же нет. — тут же отрезала она ледяным тоном. — Если не собираешься, то уходи немедленно.       — «П-понятно.» Тогда начинаем. В чём суть последнего испытания?       — Проверка твоих умственных способностей. Ты должен ответить на мои загадки.       — «Ой.»       — Я предпочитаю мудрых… Дуракам суждено лишь стать едой.       — «Ну, похоже, мои шансы малы. Плохо дело…»       — Вот и вопрос. «Кто ходит утром на четырёх ногах, днём на двух, а вечером на трёх?»       — Человек. — вздохнул я. — «Эту даже я слышал…»       — Правильно. — кивает Сфинкс. — На четырёх ползает ребёнок. На двух ходит взрослый. На трёх — старик с тростью. Не нужно объяснить это тем, кто ответил неправильно.       Она впилась в меня взглядом. Так, ладно…       — Тогда может нам стоит перейти к следующему вопросу. «Зачем я загадываю загадки?»       — «…Явно не потому, что любишь загадки.» — мысленно вздохнул я. — «Загадки. Они есть в любой культуре. Они проверяют знания и опыт людей. Созданы для того, чтобы передавать этот самый опыт из поколения в поколение. И так далее в будущее. Зачем же древнее существо загадывает их?..»       — Твоё время истекает.       — «Ч-чёрт! Чтобы… Чтобы!..» Чтобы изучить короткую жизнь людей?! — предположил я.       — …Не совсем правильная формулировка… — моё сердце будто остановилось, меня бросило в пот. — Но правильное направление мыслей. Правильный ответ: «Чтобы понять мимолётность людей». Жизнь человека хрупка и быстротечна. Ты это осознал и понял. Я принимаю твой ответ, хоть он и не совсем верный.       Чёрт. Я так глубоко выдохнул, что чуть сознание не потерял. И это вовсе не из-за того, что заметил кое-что… знакомое и болезненное. Если это второй вопрос такой, то на третий я и близко не угадаю ответ.       — Теперь последний вопрос. Другими словами, он всё решит.       — «Да, классическая тройка. Ну же, давай, смилуйся!..»       — «Зачем ты принял это испытание?»       На пару секунд, я замолк. А затем… До меня дошло. Что же, вот и оно.       — …Чтобы найти спасение. Коротко говоря.       — …М? — не поняла она, нахмурившись.       — Я понял. Этот вопрос проверяет, зачем испытуемый сюда пришёл. Кто ради богатства или славы — тому конец. Кто просто скажет про какую-то любовь — тому тоже конец. Кто не осознавая это толком, только ради следования, сближения с той, ради кого он и рискнул — тот человек, может и пройдёт твой суд. Но я… Я ищу спасение. Да, ради себя любимого. Та, ради кого я когда-то бы пошёл сквозь столь жестокий суд, была человеком. Как же слабы мы перед болезнями… Но ты же гораздо, гораздо лучше, навсегда, лицезрела, насколько наша жизнь коротка, верно?       — …Ты догадался. — нейтральный тон, но то повелевающее лицо пропало, сменившись на усталое. От всего.       — Человек, мимолётность, Монстр. Но честно говоря, боль, будто часть твоей души вырвали прямо на твоих глазах, эту боль я всегда узнаю. — грустно улыбнулся я. После чего вздохнул. — Я пришёл сюда, чтобы я смог поговорить с одной из прямых подчинённых Владыки Монстров. Я никто, я даже не благословлён, как многие путники. Это испытание — мой единственный шанс, чтобы на меня обратили внимание. Ха-ха… Это получается, в каком-то смысле, всё же, я пришёл за славой. Упс. Как неудобно.       — Верно… От чего же ты ищешь спасения? — странно, но я не чувствую… опасности.       — Если ты следишь за Пирамидой, то видела, как я победил других Монстров на пути сюда.       — В эти моменты, казалось, будто Монстром были не они, а ты. — нахмурилась она. — Воля Монстродев сильна, одной внешностью и запахом нельзя сбить их с толку.       — Я всю жизнь убеждал и умолял. С самого детства без дома и близких. Я умею быть убедительным, но с Девушками-Монстрами это выходит на иной уровень… Ты видела, как я осознано нащупал это влияние, но скрытый ужас в том, что оно постоянно. На моём хвосте не меньше трёх, а может уже четырёх Монстров. Они влюбились в меня по самые уши, но я не могу от них убежать. Они всё ещё Монстры, плюющие на мои претензии. Они не отстанут, а я не знаю, что делать с ними. Даже если я дам отпор — они вернутся. А заместо них, придут другие. Я даже не знаю, почему… Насколько я слышал, самая мудрая ныне Монстродева — некая Тамамо. Я надеюсь, она скажет мне, как я смогу тихо жить.       — …Пожалуй, тебе стоит направиться именно к ней. Скажи, что я тебя направила. Если её лисы будут сомневаться, покажи им это.       Странная татуировка появилась над тыльной стороной моей правой ладони. Это заключённый в круг татуировка дракона. Похоже, это эмблема. Она оставила чёрный след на коже. Тонкий, едва заметный…       — Если же твоё сердце найдёт нечеловеческую любовь, вспоминай то, чему научился здесь. — печально улыбнулась она. — Это полноценное доказательство прохождения испытания.       — Хорошо. Благодарю. — кивнул я, немного поклонившись.       — Теперь прощай, человек. — он исчезла…       — «Магия, мать её.»       Обратный путь прошёл без происшествий. Похоже, Сфинкс отозвала остальных Монстров. Ну и хорошо — уверен, те ламии, когда пришли в себя, резко загорелись общим желанием сломать мне пару рёбер групповой обнимашкой…       — «Хорошо… Очень хорошо! Как-то, я проскочил сквозь испытания. Теперь мне надо только добраться до Яматая. Простое путешествие на две недели. Сколько же всего может пойти не так… Начиная с этого момента.»       Я иронично покачал головой, когда покидал Пирамиду. На всё ушёл час максимум, солнце немного сдвинулось… но на одном из песчаных холмов появилась фигура в тёмно-зелёной чешуе/коже, с оттенком янтаря на конечностях. И вооружённая широким, толстым мечом. И она побежала сюда.       — Для человека, бегавшего от Монстров, довольно чудно получать благословление Сфинкса, не находишь? — иронично ухмыльнулась она, едва сблизившись.       — Есть такое, не поспорить. — я уже приготовил кастет, но пока не вставал в стойку. — Что тебе надо?!       — О, разве так разговаривают с учителем? — псевдо оскоблённом тоном произнесла она.       — Я просто попросил научиться меня двигаться! А бить научился сам.       — Я дала тебе прочную основу. Я видела твой потенциал. Это моё право — реализовать его. Если для этого мне придётся приковать тебя к кровати, чтобы от меня никуда не сбежал — так тому и быть! — достала она меч.       — Что за стремления на фоне фехтования? Ты кем себя возомнила, Огненной Мечницей? — возмутился я, вставая в стойку. — Ты вообще упоминала, пусть и случайно, что у тебя сестра разбойница, как раз в этих краях!       — Не… упоминай… её. — разъярённо оскалилась она, чуть ли не дыша паром.       — А почему нет? — фыркнул я. — Я слышал, что она красавица, с кожей более человеческого оттенка. Люди обычно не преувеличивают подобное, м-м!..       Это взбесило её, заставив пойти в атаку. И начала она с Громового Выпада. Чёртовые техники Проклятого Меча, или Мечника, или как там они назывались. Исполняются с необычной скоростью, увернуться от таких ударов обычному человеку практически невозможно. Я не исключение. Тело тряхнуло, кости в боку затрещали. Затупленный специально меч крушил моё тело. Очень больно, но…       Я выставил кулак с кастетом. Прямое попадание в челюсть, которая при этом сама двигалась в мою сторону. Всё моё тело неимоверно заныло. Я отшатнулся, упал на одну ногу от боли. Она же схватилась за рот, переводя дух. Перейдя через себя, вскакиваю и начинаю атаковать прямыми, как лом, ударами. Она же принимает их на меч, блокируя клинком. Я ударил пару раз, но когда она уже собиралась принять третий удар, я использовал подсечку. Не получилось сбить её, она же бьёт в ответ, прямо по правому плечу. Чёрт, почти вывихнула! Я отскакиваю назад, она же целится вновь в руку. На отчаянном рефлексе, отклоняю правую половину тела, выставляя левую и целясь ей в солнечное сплетение. Неприкрытое место достойно приняло удар, судя по дрогнувшему телу Девушки-Ящерицы и сжавшимся зрачкам. Но…       Бой только начинался, и я не знал, сколько ещё продержусь. Надо было срочно заставить её открыться и нанести фатальный удар, прежде чем от боли я просто не смогу двигаться. И…       Мне пришла в голову безумная идея. И ведь иные не сработают! Впрочем, если после такой атаки она останется на ногах, то второго шанса мне не дадут. Правда, это предложение уже я додумал после. Я осознал только безумность плана — и то, что он мой единственный шанс!       Первым движением было… расслабить и опустить пальцы, бросая кастет на песчаную платформу. Мечница нахмурилась, заподозрив неладное. Она бьёт широким ударом, я едва успеваю поднять руки… и шагнуть прямо к ней!       Она только успела испугаться, не сумев понять, чего я удумал.       — Ка- — что-то собралась она произнести.       Но тяжело разговаривать внятно, когда твой рот затыкают другим ртом, а чужой язык нагло лезет во все стороны. Пара секунд забытых умений, я отлипаю. Тонкая нитка слюны тут же разваливается.       — Что… за?.. — дрожа, спрашивает она, красная, как перец.       — Открылась! — схватил я её.       Это должен был быть суплекс, он же бросок прогибом. Только я должен был схватить «соперника» сзади, а ещё его не зря называют сложным. Хорошо, что она от шока выпустила меч из рук. В общем… я улетел вслед за ней назад. Но всё же, я смог поднять её и приложить головой об твёрдую поверхность. Хоть и теперь у меня всё тело болит ещё сильнее. Запоздало встаю. Похоже, я её оглушил. Не рискуя, наклоняюсь — при этом кастет лежал как раз рядом, — и бью её от души несколько раз. Лицо, солнечное сплетение, почки — всюду, где больно. Где-то спустя тридцати ударов, наконец, я встаю, для убедительности наступая на её шею.       — Майра, не стоит бороться с человеком, которому нечего терять, кроме его жизни. Даже он не знает, что делает. — ухмыляюсь я, немного блокируя ей кислород. И нет, я не собираюсь её душить. Убираю ногу. — Тебе есть, что сказать?       — Кх, кхе!.. Х-х… Для девственника, ты очень хорошо целуешься~… — заулыбалась она, краснея и хихикая.       — Тьфу, что?! Это всё, что тебя волнует?! — не выдержав, закричал я. — Да что с вами не так-то, а?!.. Хотя, даже боюсь спрашивать. Родился, блин, не в том мире.       Пошатываясь и мысленно матерясь, возвращаюсь к самому входу. Главное не забыть свой рюкзак, особенно припрятанную в одном из карманов целебную травку… и не обращать внимание на красную, как рубины, пару глаз в глубине коридора.       — Хотел бы я надеяться, что ты от меня отстанешь. Но ты упёртая и наглая, как Девушка-Минотавр. — пришлось немного местную аналогию применить. — Если ты ещё раз встанешь на моём пути к спокойной одиночной жизни, я сломаю несколько твоих костей, будешь лежать в гостинице полтора месяца. Я понятно объясняюсь?..       — Ты не умеешь… угрожать… Пха-кха-кха… — рассмеялась она, при этом кашля.       — А жаль. — вздохнул я, закидывая в рот ту упомянутую травку.       Её обычно используют прямо на ранениях, но я заметил, что если её разжевать и проглотить, она оказывает общий эффект на тело, хоть и ослабленный. Это должно ослабить боль. Идти до Сабасы предстоит долго. Ведь мне придётся отойти от прямого маршрута на пару сотен шагов.       Мне сейчас очень не стоит нарываться на других Монстров. Правда, это касается и местных… ну, может именем Сфинкса удаться их припугнуть.       Хм. Уже? Странно, обычно через двадцать-тридцать… не, показалось. Показалось, что тело на несколько секунд меньшее болит. Тьфу! Кажется, у меня её слюна задержалась в горле дольше положенного.

***

      — Похоже, спрашивать об успехи не стоит, хоть ты и была права насчёт Пирамиды. — вздохнула Суккуб, вставая и поправляя чёрный корсет. Затем ткнув тонким хвостом едва дышащее тело. — Вроде серьёзных ран нет, вставай уже!       — Уй… Голова… раскалывается. — тем не менее, встала Девушка-Ящерица.       — Напомни, когда ты стала главной? — нахмурилась невысокая Монстродева, активно двигая бровями из розовой слизи.       — Потому что из вас троих я лучше всего охочусь на мужчин. И потому прекрасно понимаю, что столь хитрого и паникующего человека, крайне тяжело выследить и поймать. Только у нас всех вместе есть шанс поймать его. А там уже разберёмся, кому он принадлежит. Чистый прагматичный подход. Нет, если тебе что-то не нравится, предлагай. Или можешь спросить у этой любительницей махать железками или…       — Ик! Ещё-ё!       — «Нет уж, я не настолько тупая, чтобы у этой вечной алкоголички что-то спрашивать.» — покачала головой Девушка-Слизь. — Ну и что по твоему дальше? Он остановится в Сабасе? Вернётся в Ноа? Или вообще пойдёт на север или юг?!       — Знать бы, зачем ему потребовалось проходить это испытание. — почесала подбородок Суккуб. — Что ему это даст? Не свататься же он решил с Драконами, когда убегает. Вон, идеальную кандидатку отбраковал. Я не понимаю. Попробуем расспросить о нём в городе и понять, куда он направился. Там же пополним припасы.       — …Сойдёт.       — Э-хе-хе… Я не против!       — Дайте… минутку отдышаться, стервы.       Через несколько минут хода, когда все были поглощены странствием сквозь изнуряющие пески, никто не заметил, как шатающаяся в тылу группы фигура немного замедлилась, затем посмотрела на свою бутылку… закрыла её и убрала в котомку за спиной. Красное от градуса лицо исказилось в ехидной ухмылкой.       — «Если он ищет помощи у Монстров, на всём континенте, осталась лишь одна.»