Благие намерения

Несмотря на серьёзные опасения, всё было хорошо. Лейн думал, что будет постоянно бороться с подступающей тьмой, но вампиры вели себя мирно и дружелюбно, многие просто не обращали на него внимания, занимаясь своими делами. Как только Оз ушёл, Моц долго не смог сидеть на месте. Ему нужно было срочно занять себя, пока мысли не утянули его куда не надо. Вспомнив слова Оза, Лейна нашёл Варасу и предложил помощь с зельями, на что та с радостью согласилась. Конечно, Моц помнил их последний разговор, который оставил у него неприятное впечатление, но он мог понять девушку, которая просто беспокоилась за безопасность общины. Вараса, пылая всё ещё непривычным энтузиазмом, отвела его в помещение, где обычно работал старый алхимик. У вампиров были обширные запасы ингредиентов для не особо сложных зелий: защиты от солнца, ускоренного заживления, против тошноты и другие. Двое жителей даже вызвались помогать Лейну: Маакаша, которой на вид было лет пятнадцать-шестнадцать, и Неортек, он выглядел почти на тридцать. Они отвечали за сбор трав в общине, а иногда ассистировали старому приходящему алхимику, когда он готовил сложные зелья. Лейн сразу нашёл с ними общий язык. Маакаши делилась забавными случаями из жизни в общине, Нартек же с горящими глазами расспрашивал о внешней жизни и нововведениях в алхимии. По его словам, он никогда в ней не разбирался, но ему очень нравились истории. Как и сказала Вараса, вампиры общины сознательно мало контактировали с внешним миром, не желая иметь дела с лишними напоминаниями о том, что они не люди. Лейн думал, что они также хотели как можно меньше напоминать Тел’Оран, кого именно империя приютила в своих землях. Помещение, в котором Лейн готовил зелья, было рядом со складом трав. Тут были баночки со специальными порошками, зубами и когтями животных, мешки с зерном, углём и камнями. На стенах висели пучки трав и связки конских волос или шерсти других зверей. Маакаши и Нартек не спорили с ним, хотя Лейн был их сильно моложе, они послушно измельчали щебень, отсчитывали нужное количество волосинок и подавали порошки. Как оказалось, Маакаши была старше Нартека на двадцать лет, она помогла ему пережить худшие годы после обращения, когда вампир почти не контролирует свою жажду. Они смотрели друг на друга так, словно в другом заключался весь мир, и это вызывало на лице Лейна улыбку. Чистая, искренняя, настоящая любовь была редкостью. Часто её искажали боль, горе и трудности, но эти двое… они двигались как единое целое, подхватывали фразы друг друга, словно делили один разум. Душа Лейна успокаивалась, глядя на это. Он не удивился, когда узнал, что Маакаши и Нартек были вместе уже пятьдесят лет. Иногда в течение дня заходила Вараса и приносила еду или чай. Она недолго разговаривала с ними, а потом уходила по делам общины. Первый день пролетел незаметно, утром второго дня Лейн, пребывая в расслабленном дурмане, сидел около озера на краю деревни, погрузив в воду оголённые ноги, и насвистывал знаменитую ранхейнскую мелодию себе под нос. Солнце только встало, но он не сомневался, что Маакаши с Нартеком уже вовсю готовят ингредиенты для него. Лейн никогда не был трудолюбивым или пунктуальным человеком, поэтому он с лёгким сердцем решил немного поотлынивать от работы. Вдруг Моц почувствовал пристальный взгляд. Озеро находилось на краю общины, возле леса, куда почти не ходили вампиры. Напрягшись, Лейн медленно поднял голову и всмотрелся в тьму, притаившуюся среди деревьев. Там, лениво облокотившись о ствол дерева, стоял Эрик. Он выглядел так же, как во время обучения в Ранхейне: коротко подстриженные тёмные волосы, чёрный жилет с серебряной вышивкой поверх серой рубашки и штаны, аккуратно заправленные в сапоги. Видение посмотрело Лейну прямо в глаза, улыбнулось и, махнув рукой следовать за ним, скрылось среди леса. В горле у Лейна всё пересохло, он поднялся и вытер вспотевшие руки об рубашку. Это были не происки демона. Тот использовал видения, чтобы сломить волю, и делал это очень даже умело. Кто бы не был создателем видения, он просто хотел заманить Лейна в лес. Моц шёл босиком, забыв обувь около озера. Неровный лесной настил царапал ступни, ветки и колючая трава впивались в кожу, но Лейн не обращал на них внимания, он жадно следил за видением Эрика. Оно вело себя мирно, просто шло глубже в лес, периодически оборачивалось, улыбалось и махало рукой следовать за ним. Видение друга перед ним ещё не было тронуто клеймом утраты семьи и королевства. У этого Эрика глаза блестели любопытством, в них не плескалась глухая тоска и тихое отчаяние. Этот образ был ещё с тех времен, когда Лейн не успел подвести его, не подставил под удар. Как Моц мог не последовать за видением Эрика? Ловушка была слишком очевидна, но это не имело значения. Лес становился гуще, Лейн не слышал окружающих птиц и зверей, он не видел, куда идёт. Ему это было неважно, хотелось просто дотянуться до уходящего друга, схватить и спасти его и себя. Он протянул руку, желая коснуться видения и вернуться во времена, когда он с Эриком учился в Академии, а мать была жива. — Лейн! — крик пронзил тишину леса, а потом мага с силой дёрнули назад. Лейн хотел было вырваться из чужой хватки, но неизвестный держал сильно и тащил его прочь. С удивлением он понял, что уже был по пояс в болоте, тина облепляла низ рубашки и штаны, обхватив за плечи, Нартек тянул его прочь из вязкой жижи. Лейн растерянно огляделся по сторонам, но никакого видения Эрика не было. Перед ним простиралось болото, укрытое кленами и ивами, через ветки которых иногда пробивались лучи солнца. Когда Лейн наконец-то почувствовал твёрдую землю под ногами, он обернулся. Нартек не запыхался, пока вытаскивал его из трясины, но глаза вампира были полны страха и беспокойства. Он был не особо крупным мужчиной с кучерявыми тёмно-каштановыми волосами, черты лица были массивными, грубыми, но взгляд карих глаз был добрым и не сулил никакой угрозы. — Приди в себя! Это был просто морок, — Нартек потряс его, пытаясь привести в чувства. Лейн судорожно втянул воздух, пытаясь отогнать видение улыбающегося Эрика из Ранхейна. Если чтобы вернуться в прошлое, нужно было бы прыгнуть в болото, он бы так и сделал. — Со мной всё хорошо, — он улыбнулся, хотя понимал, насколько натянуто это выглядит. — Просто слегка… задумался, — Лейн осёкся, снова посмотрев на болото. Если там и был источник магии, насылающий морок, то тина хорошо скрывала его. — Ты не первый, — Нартек тяжело вздохнул. — В последние годы люди уходят в лес, преследуя какое-то видение, и не возвращаются. Мы смогли проследить их до болота, но причины такого поведения не нашли. Почва, на которой стоял Лейн, была мягкой но, по крайней мере, не пыталась его поглотить. Магическая аномалия заинтересовала Лейна. Морок был сильным, но не продуманным. Конечно, Эрик был одним из его сожалений, но если бы к нему пришло видение Ирис… — Не пробовали нырнуть? — задумчиво спросил Лейн, смотря на мутную воду. Это было не его дело, но как он мог уйти и оставить пожирающее людей болото? Тем более Лейн не думал, что проблема очень серьёзная. В Академии им объясняли, как вырастают проклятые места. Скорее всего, в болоте скрыт артефакт или злой дух. — Как ты себе это представляешь? — Нартек удивлённо посмотрел на мага. — Конечно, мы не можем задохнуться под водой, но вряд ли что-то увидим в трясине. — Возможно, я смогу что-то сделать, — задумчиво сказал Лейн. — Как ты меня нашёл? — запоздало поинтересовался он и двинулся обратно к общине. Моц поморщился от боли в ступнях, наклонившись, он прошептал заклинание исцеления и тут же вздохнул от облегчения. Нартек заговорщицки ухмыльнулся. — Вараса всполошилась, что тебя нет. Никогда бы не подумал, что наша молодая госпожа потеряет голову из-за человека, — он слегка толкнул Лейна плечом, когда тот поднялся. Вараса и её отец, можно сказать, вместе управляли общиной, деля поровну обязанности, именно поэтому некоторые жители в шутку называли её «молодой госпожой». — А моя брошенная обувь около озера, значит, никак никого не подвела к мысли, что что-то случилось? — ничуть не смутившись, хмыкнул Лейн. — Да и Вараса далеко не в моём вкусе. — Не нравится наличие клыков? — делано беззаботно поинтересовался Нартек, но Моц видел его беспокойство. — Скорее, ей не хватает кое-чего между ног, — Лейн широко улыбнулся, видя замешательство на лице вампира. Возможно, Нартек бы покраснел, если бы мог. — Ты с приятелем не похожи на любовников, — недоверчиво протянул мужчина. — Не дави на больное, — притворно грустно вздохнул Лейн. На удивление, ему нравилось то, что происходило между ним и Озом. Медленно, не торопясь. Моц иногда позволял представлять их первый настоящий поцелуй или свидание. Неторопливое, при свечах или под луной. Лейн многих затащил в постель. Для него секс был не более, чем приятным времяпрепровождением, любовь же всегда казалась чем-то далёким, запретно-сладким и пугающим.

***

План, цель которого состояла в том, чтобы узнать, что находится в болоте, был прост, и Лейн надеялся управиться до появления Оза вечером. Он не мог скрыть предвкушающую улыбку, когда будет рассказывать Мейнуру о времени в общине вампиров и о том, как он разобрался с болотом. Приготовить зелье для дыхания под водой и улучшенного видения для алхимика уровня Лейна было просто. Вараса в этот раз осталась, наблюдая за работой Моца и двух вампиров. — Вы не боитесь, что жители соседнего города подумают, что это вы пожираете людей, а не болото? — как бы невзначай поинтересовался Лейн, нагревая заготовку для сонного зелья. Эти снадобья тоже были нужны вампирам, иначе они не могли заснуть. — За три года пропало около семи человек, недостаточно, чтобы они забили тревогу, — Вараса пожала плечами. — Но спасибо за беспокойство. — Да и слабые мы для вампиров, — Маакаши со вздохом махнула рукой, в которой держала нож, чуть не задев Нартека. Нарезанные цветки тюльпанов и роз источали сладкий аромат. Она была низкой, но достаточно широкоплечей, плотной и коренастой. Маленькие глаза-бусинки почти терялись на округлом лице, где больше всего привлекал внимание крупный нос. Как и сказала Маакаши, жители общины из-за того, что не пили человеческую кровь, почти не обладали сверхспособностями вампиров. Если бы не мертвенно-бледный цвет кожи да редкие проявления скорости и силы, их вполне можно было бы принять за людей. — Мы тут уже давно, — добавила Вараса. — Исправно платим налоги империи и никому не мешаем. Когда губернатор из соседнего города сменяется, либо я, либо отец идём обговорить с ним дела. — Видишь, всё под контролем, — Нартек улыбнулся Лейну. — Тебе не стоит волноваться о нас. — И всё же с болотом лучше бы разобраться, — цыкнул Моц. — То, что видения приходят только к людям, говорит о том, что нечто реагирует именно на энергию жизни, а также — оно неразумно. — Почему ты так думаешь? — Вараса не отводила от него пристального взгляда, но Лейна он уже не так напрягал, как вчера. Возможно то, что он снова, по-настоящему, занимался алхимией, и правда развязало какой-то узел в его душе. — Во-первых, будь оно разумно, то напало бы на вас или попыталось подставить, — Лейн на глаз насыпал костяную пыль в горшок и закинул туда нарезанные цветы. — Во-вторых, оно, похоже, взяло первый попавшийся образ из моей головы. — И поэтому ты собираешься просто нырнуть и посмотреть, что там на дне? — в голосе Варасы по-прежнему сквозило недоверие. — Почему бы и нет? — Лейн улыбнулся. — Зачем что-то усложнять, когда решение довольно-таки простое? Я на самом деле не такой беспомощный, как кажусь, — маг ухмыльнулся, щёлкнул пальцами, заставляя огонь в жаровне вспыхнуть, чтобы подогреть смесь. Он был достаточно уверен в себе, чтобы прыгнуть в проклятое болото. — Хорошо, — со вздохом кивнула Вараса. — Я тоже поучаствую в этой затее. В конце концов люди и правда рано или поздно могут подумать на нас. К вечеру все зелья были готовы и настоялись. Лейн не совсем был доволен их качеством, но для быстрого путешествия в болото снадобья годились. Солнце ещё не до конца зашло за горизонт, но густая лесная листва и приготовленные зелья помогали вампирам спокойно перемещаться. Хотя Лейн и исцелил ступни после утренней прогулки, те всё равно чесались. Вараса предупредила отца, что если их долго не будет, чтобы послали кого-то на поиски к болоту. Нартек нёс верёвку и их запас зелий. Несмотря на ношу, он всё равно то и дело подавал руку Маакаши, помогая ей спуститься по небольшому склону или переступить поваленное дерево, словно та была хрупкой девушкой, а не вампиршей. Вараса и Лейн шли чуть позади, чтобы не мешать им. — Спасибо, что вызвался помочь с зельями, у нас готовых запасов осталось только на недели две, — девушка улыбнулась Моцу, из-за чего снова стали заметны её клыки. Она была одета в простую рубашку, юбку до колен и штаны. Серую ткань украшал по краю узор из цветных нитей, что говорило о ручной работе. — Это была идея Оза, — Лейн пожал плечами. — Возможно, он подумал, что это не позволит мне беспокоиться в его отсутствие. И оказался прав, — невольно фыркнул маг. Ему временами казалось, что у Оза была всё-таки сверхчеловеческая проницательность. Демоны тонко чувствовали настроение и душу людей. Возможно, Озу частично передался этот дар от отца. — Так ты странствующий алхимик? Именно поэтому таскаешься вместе с сыном демона? — в глазах Варасы снова зажглось жадное любопытство. Лейн почти закатил глаза. Он уже понял, что та не жаловала потомков демона, кто знает, возможно, те были среди напавших на её родную деревню в далёком прошлом. — Хватит уже, — выдохнул маг, сдерживая раздражение. — Оз хороший человек, его происхождение не имеет значения. — Вампирами, напавшими на мою деревню, управляли полукровки. Я не раз встречала их, и все рано или поздно превращаются в демонов, отрекаясь от человеческого начала, — Вараса твёрдо встретила его взгляд, в её голосе отсутствовали краски. Моц слегка грустно улыбнулся, чужая слепота была забавна и печальна. Он отвёл взгляд и посмотрел на парочку впереди, для которой ничего не было кроме друг друга. Ему было что ответить на заявление Варасы. — Я был пленником вампиров, — девушка рядом сбилась с шага, но Моц не обратил на это внимания. — Я видел, как они обескровливали тела людей. Те были ещё живы, пытались вырваться, молили, просили остановиться, но вампиры пили и пили их кровь. Все мы разные, хватит цепляться к происхождению Оза. Он не стал слушать ответ Варасы, а ускорил шаг. Через пару деревьев им открылся вид на заросшее болото, по которому ползали тени. Трясина выглядела мягкой, податливой, безмятежной. Лейн отмахнулся от холодка, пробежавшего по позвоночнику, взял у Нартека верёвку и принялся обматывать её вокруг пояса. — Держите крепко. Мне не хочется там застрять, — Лейн поморщился, тронув носком сапог податливую почву. — Это будет не особо приятно. Моц не сомневался, что если возникнет нужда, он выберется сам, но по возможности он хотел провести как можно меньше времени в болоте. Если бы более пяти лет назад Лейну, когда он сидел и читал тексты по алхимии в своей комнате в Академии, сказали, что он будет купаться в болоте, он бы послал их далеко подальше. Лейн Моц, единственный наследник рода Моц и один из лучших учеников, был достаточно брезгливым и очень трепетно относился к своему внешнему виду. Сейчас он собирался нырнуть в глубь трясины. Сделав глубокий вдох, Лейн шагнул вперёд, чувствуя, как ноги постепенно погружаются в болото. Он выпил зелье для дыхания, потом вылил себе на голову пузырёк с мутной фиолетовой жидкостью и медленно произнёс слова активации. Магия и зелье вступили в реакцию, фиолетовая жидкость заблестела и начала обволакивать Лейна, создавая тонкий барьер между ним и болотом. Верёвка, пропитанная специальным настоем, чтобы не порваться, плотно обволакивала талию. — Может, лучше, всё же кто-то из нас? — раздался сзади неуверенный голос Маакаши. — Нет, — Лейн, не поворачиваясь, помотал головой. Он не хотел, чтобы кто-то заметил отвращение на его лице. — Неизвестно, что скрывается в болоте, а я в магии разбираюсь намного лучше вашего, — он добавил в голос притворной самоуверенности и решительно, быстро, двинулся в глубь. Тина, вязкая почва и застоялая вода не касались мага, но это всё равно вызывало мурашки по телу. Чем больше Моц погружался, тем отчётливее чувствовал отголосок энергии. Она ждала, она звала, она жаждала, пока он придёт. Это нечто хотело напитаться жизнью, оно было слабо, поэтому и голодно. Сделав глубокий вдох, Лейн погрузился в болото с головой. Тут же мир переменился. Солнечный свет ослепил Лейна, вокруг зазвучало множество голосов. Он мог свободно дышать без всяких зелий, а ноги устойчиво стояли на земле. Моц не заметил, как с его пояса соскользнула верёвка. Он растерянно огляделся по сторонам, пытаясь прийти в себя. Вокруг, на земле и в воздухе, виднелись изящные беседки, соединённые мостами из твёрдого света. Посреди аккуратного сада бежали быстрые ручейки, некоторые извивались прямо в воздухе и соединялись в переливающуюся всеми цветами радуги водную сферу. Вокруг ходили весёлые люди, некоторые несли книги, кто-то подшучивал друг над другом с помощью мелкого колдовства. Лейн шокировано наблюдал за внутренним двором Академии Ранхейна. Аметистовые крыши корпусов и общежитий сияли в лучах солнца. Моц понимал, что это ложь, иллюзия, обман. Он уже было пошевелился, сложил руки и набрал воздух, чтобы призвать рассеивающие чары, как знакомый запыхавшийся голос окликнул его: — Лейн! — Эрик тяжело дышал из-за долгого бега, короткие чёрные пряди прилипали от пота ко лбу. — Я тебя по всей Академии ищу! Ты разве забыл, что мы обещали тётушке Ирис вместе с ней сходить в театр? Она давно ждала, когда приедет труппа из Тел’Оран! При имени матери глаза Лейна остекленели, подул лёгкий ветерок, который словно сдул все последние года и сделал его вновь учеником Академии. Короткие рыжие кудри обрамляли лицо, делая черты ещё более мягкими, поверх белой рубашки с широкими рукавами был надет короткий красный жилет, в ухе была серёжка в виде цапли, знак рода Моц. Ни сожалений, ни горя, ни отчаяния — ничего не осталось. Лейн снова был в Академии Ранхейна. Он вернулся домой. — Я всё помню, — Моц отмахнулся от Эрика, закатив глаза. — Просто у меня были важные дела. — Очередное свидание нельзя называть важным делом, — принц закатил глаза, а потом щелчком пальцев с помощью магии привёл свои волосы в порядок. — Смотря с каким парнем свидание, — Лейн, ухмыльнувшись, поравнялся с другом, и они вместе двинулись на поиски Ирис. Тем временем трое вампиров хмуро смотрели на верёвку, один конец которой был обуглен. Нечто, обитающее в болоте, просто сожгло её, стоило Лейну погрузиться в трясину.