Проклятие девяти

      Каталина, Кит и Кай шли по узкому ледяному ущелью уже около получаса. Где-то наверху был слышен свист ветра, а здесь же — полная тишина, и практически ничего не видно. Братья и сестра следовали друг за другом буквально на ощупь: с обеих сторон нависали ледяные скалы, и ни конца, ни края…       — Может, гэйвы решили так нас убить? — предположила Каталина, уже изрядно уставшая от постоянного движения.       — Это было бы слишком просто, — усмехнулся в ответ Кит. — Им интереснее проверить нас на прочность.       — Или они просто специально нас изматывают, — продолжила Каталина. — Зачем ещё делать настолько длинный проход?       — Чтобы никто сюда просто так не добрался. Такой сильный источник магии, как Хейм, не мог находиться в легкодоступности, — проговорил Кай, шедший позади Каталины.       Каталина пыталась восстановить дыхание и вдруг осознала, что они ещё даже не в Сноухейме — и если ноги раньше гудели, то теперь просто отваливались. Она словила себя на мысли, что слишком мало времени уделяла спорту в последние годы.       — Хэй, ты в порядке? — Каталина услышала за спиной голос Кая, а затем его пальцы слегка дотронулись до ее куртки.       — В полном, — кивнув, она повела плечом.       Каталина знала, что Кай ей не поверит, потому что явно чувствовал её усталость посредством их связи — не просто же так задал вопрос. Но выглядеть в глазах Кая слабачкой Каталина не хотела, поэтому и солгала.       — Маленькая врушка, — тихо усмехнулся он.       В этот момент вдалеке появился просвет, и ребята, собрав остатки сил, в надежде направились к нему. Уже не терпелось наконец-то выбраться из этих ледяных тисков, которые только и делали, что нагоняли страх.       Выбежав из ущелья вслед за Китом, Каталина почувствовала, как глаза заболели от ослепительно белоснежного света: она прищурилась и прикрыла лицо тыльной стороной ладони. Моментально почувствовав свежесть, Каталина одним вдохом заполнила лёгкие чистейшим воздухом.       Сам Сноухейм был завален снегом: деревья и земля спрятались под жемчужно-белым покровом. Огромное пространство лежало в низине, опоясанное со всех сторон горами. Снег хрустел под ногами, ветер обдувал лицо и пробирал до самых костей.       — Невероятно красиво… — прошептала Каталина, не в силах больше добавить ни слова.       Прямо перед ней открылся вид на огромное озеро, поверх которого нарос толстый слой льда и глыб. Замёрзший водоём поражал своими размерами и был намного больше того, который находился в Палм-Ризе.       По левую сторону от Каталины раскинулся густой лес, уходящий за горизонт. Он растянулся вдоль высоких скал и продолжил расстилаться параллельно им. В горах можно было заметить множество пещер, часть из которых были засыпаны снегом. Размеры леса впечатляли — хвойные кроны придавали объема и величия всему этому зрелищу.       Разглядывая заснеженную долину, Каталина вновь отметила про себя, что раньше Сноухейм был очень красивым и живописным местом. Она без труда смогла представить, как здесь жили люди и по небу летали птицы, а солнце разогревало воду до высокой температуры… Потом же вся эта идиллия превратилась в сплошной ледяной мир, оказавшийся погребенным под метрами снега.       — Я вижу только природу, но не вижу разрушенного города, — первым пришёл в себя Кит. По информации из книг, именно там обитали великаны.       — Он будет в глубине Сноухейма. Нам предстоит преодолеть ещё не одну милю, и даже не десять.       Каталина поморщилась от услышанного: она не ожидала, что придётся идти так далеко и так долго. Одним днём тут точно не обойдётся.       — Нам нужно найти место для ночлега, — серьезно продолжил Кай. — Мы потратили слишком много времени и сил, чтобы преодолеть Стоунфэрд, а затем попасть через ущелье сюда.       — Согласен. Необходимо отдохнуть и с новыми силами завтра выдвинуться в сторону руин, — кивнул Кит.       Каталина огляделась по сторонам: температура воздуха явно опустилась далеко за ноль, ветер поднимал с земли снег и заносил его вихрем. В Сноухейме было ещё холоднее, чем в горах Стоунфэрда, а ослепительно светящее солнце являлось лишь обманкой и говорило о том, что на улице стоял сильный мороз. Ровные снежные покровы переливались и искрились под яркими лучами. Каталина невольно вздрогнула и посильнее обмоталась шарфом.       — И где мы найдём ночлег? — севшим голосом поинтересовалась она.       — Предлагаю обустроиться в одной из пещер. Сейчас двинемся в сторону древнего города. Пройдём дальше столько, сколько успеем до наступления сумерек, — ответил Кай.       Каталина понимала, что он прав: им нужно было, не теряя драгоценного времени, как можно быстрее добраться до пункта назначения. Поэтому Каталина, собрав волю в кулак, двинулась за братьями, превозмогая усталость и боль в мышцах.       Дорога заняла ещё несколько часов — они размеренным шагом двигались вдоль леса, не заходя внутрь. Ветер немного поутих, но до конца так и не исчез. Небо затянуло тучами, и солнечный свет больше не проскальзывал на территорию Сноухейма. Унылая и мрачная атмосфера накрыла снежные земли, под стать менявшемуся настроению самой Каталины. Она обратила внимание на то, что деревья, плавно огибавшие горные массивы, стали уходить полукругом вдоль. Кай предложил срезать путь и пройти по ровной заснеженной поверхности по диагонали — к другой части леса. Это была хорошая идея: так бы им удалось сэкономить время и побыстрее добраться до пещер.       Каталина в какой-то момент оторвалась от братьев, быстро двигаясь вперёд. Снежный покров под ногами становился всё тоньше и тоньше, развеиваясь ветром в разные стороны. Пройдя ещё несколько футов, Каталина, испуганно раскрыв глаза, наконец-то заметила, где они находятся.       — Ребята…       Она резко замерла, услышав хруст под подошвой. Сквозь гул ветра до неё доносились крики, которых она почему-то не услышала ранее, уйдя в свои мысли. Каталина развернулась и подняла глаза, полные страха, на братьев. Кит размахивал руками чуть поодаль, а Кай замер изваянием, подобно Каталине, уставившись себе под ноги.       — Озеро! Под нами озеро, надо разворачиваться! — донёсся голос Кита издалека.       — Стой, не двигайся! — испугавшись, Кай вытянул руки к Каталине.       Она прислушалась и постаралась не шевелить ни единой частью тела, а тем временем паника всё сильнее охватывала Каталину. Как только Кай сделал шаг в её сторону, лёд хрустнул ещё раз, но уже под его ногами.       — Твою мать!       — Мы сейчас провалимся к чертям! — прорычал Кит и мельком осмотрелся, пытаясь придумать план действий.       — Лина, попробуй медленно податься в мою сторону. — Кай взглянул на неё, а сам попытался вновь максимально осторожно и аккуратно двинуться к ней.       Каталина протянула руку к Каю, но стоило ей только шагнуть, лёд начал трещать ещё сильнее.       — Я не могу!       Она старалась держать себя в руках, но голос предательски срывался. В фиалковых глазах застыл страх, какого Каталина не испытывала ещё никогда в жизни. Она почувствовала, как в горле встал ком, а воздуха резко перестало хватать.       — Чёрт! — выругался Кай, не зная, что делать дальше.       — Расставь ноги пошире и попытайся, не отрывая их ото льда, скользить в сторону Кая, медленно и неторопливо! Я отойду чуть подальше, чтобы не было большого скопления людей в одном месте! — громко прокричал Кит, перебиваемый звуками завывающего ветра.       Каталина последовала совету брата, не задумываясь ни на секунду, но перед этим неторопливо сняла с себя рюкзак и кинула его Киту. Медленно, но уверенно скользнула в сторону Кая, не спуская с него напряжённого взгляда. Кай тоже не прерывал зрительный контакт, по-прежнему держа ладони перед собой, готовясь в любую секунду подхватить Каталину. Оставались считанные сантиметры до его пальцев…       В одно мгновение лёд под ногами лопнул: Каталина бросила последний взгляд на Кая, полный цепеневшего страха, и сразу же ушла под воду, не успев издать ни звука.       — Лина! Не-е-е-т!!! — Кай рывком кинулся вперёд и упал на живот — у края образовавшегося разлома, — не думая ни о чём, и нагнулся к воде. Услышал, как под ним снова предательски хрустнул лёд, но уже было всё равно.       Каталина исчезла под толщей воды, её не было видно сквозь всплески и пузыри. Кай ужаснулся: сердцебиение участилось, а в затылке запульсировало. Он понимал, озеро отнимет у него Каталину, заберёт все её магические силы… Не раздумывая ни секунды, он запустил руку в воду по самое плечо и попытался притянуть Каталину к себе с помощью чар. Но ничего не выходило. Эта вода была словно отравлена: магия совсем не поддавалась контролю.       — Чёрт! — в сердцах выругался в который раз Кай, чувствуя, как у него самого появляется одышка и воздух от волнения перестаёт поступать в лёгкие.       Кит стоял поодаль в полном безумии и наблюдал за происходящим без возможности помочь старшему брату. Разлом мог разойтись сильнее, если бы он попытался подойти к ним.       Кай решил ещё раз применить магию, максимально сосредоточившись, до клокочущей боли в висках. Чары сопротивлялись, но, в конечном счёте, всё же полились из пальцев горячим потоком прямо в водную массу. Демонический потенциал, будучи в разы сильнее обычного колдовского, дал о себе знать.       Кай ощутил, как жгучая боль пронзила грудь — он не чувствовал Каталину, словно она… умерла? Попытавшись отбросить ужасающие мысли, Кай вложил всю магию в то, чтобы притянусь Каталину, и через пару секунд она появилась над водой — без сознания и с посиневшими губами. Уже двумя руками потянувшись к Каталине, Кай двинулся вперёд, чтобы приблизиться к краю разлома.       — Чертово течение… — раздражённо прошипел Кай себе под нос, не сумев выхватить Каталину с первого раза. Только он цеплялся за её одежду, как поток воды относил Каталину в сторону. С каких пор в замёрзших озёрах такие подводные течения? Сноухейм пугал всё больше — чего ещё можно от него ожидать? Кай понимал, что панике поддаваться нельзя, и пытался сохранять самообладание, несмотря на леденящий страх потерять сестру.       Подавшись вперед, Кай обеими руками вцепился мёртвой хваткой в заледеневшую куртку и развернул Каталину к себе спиной. Силой дёрнув её, обмякшую, на себя, он подтащил её к краю разлома. Максимально медленно — дюйм за дюймом, чтобы кромка не дала следующую трещину — Кай вытягивал Каталину на поверхность. Мокрая и бездыханная, она была по весу, словно мешок с кирпичами, но Кай не сдавался, не чувствуя ни боли в руках, ни сводившей разум с ума пульсации, которой «одарила» его их связь из-за того, что Каталина была на грани смерти.       Собравшись с остатками сил, Кай оттащил Каталину на несколько футов дальше, где лёд был толще, и перевернул её лицом вниз, положив животом к себе на колено. Необходимо было освободить лёгкие от воды, и Кай ещё сильнее надавил на грудину Каталины. Через несколько секунд из её рта выплеснулась жидкость.       Когда вода перестала капать с губ, Кай перевернул Каталину на спину. Она лежала неподвижно, с синими губами и растрёпанными мокрыми волосами, не подавая ни единого признака жизни. Кай дал ей пару пощёчин, попытавшись привести в сознание и разогреть, но всё было тщетно!       Тут же к ним подобрался Кит и, упав на колени, увидел, что действия брата не дают результата. Он приложил палец к запястью Каталины в попытке прощупать пульс.       — Кай, надо её откачать! Быстрее! Пульс совсем слабый, но есть! — с трудом сдерживая эмоции, в приказном тоне воскликнул Кит.       Кай мысленно поблагодарил всех богов за то, что имеет мало-мальские знания по оказанию первой помощи — не думал, правда, что однажды пригодится. Спешно распахнув куртку Каталины и запрокинув голову, Кай открыл рот пальцами. Подложив одну руку под её голову и шею, а второй закрыв нос, он сделал глубокий вдох и плотно прижался к ледяным губам. Следя за тем, чтобы грудная клетка поднялась, Кай стремительно выдохнул накопленный воздух. Он продолжал в быстром темпе свои действия, постепенно снижая его.       — Ну же, сестрёнка! — болезненно молил рядом Кит, держа её за руку.       Кай, не жалея сил, продолжал делать искусственное дыхание на протяжении минуты, заполняя спасительным кислородом лёгкие Каталины.       После очередного выдоха, она резко втянула воздух самостоятельно и судорожно закашлялась водой. В панике распахнула и округлила глаза, всмотрелась в окружающую обстановку, почувствовав саднящий холод по всему телу и тяжесть в голове. Не сразу поняла, где находится, и что вообще произошло: перед ней на коленях сидели Кит и Кай с такими лицами, словно кто-то умер. А потом до неё дошло… Лёд, треск, водные пучины, течение и тьма… Непроходимая тьма. На глаза навернулись слёзы, и Каталина забилась в истерике, сев и уткнувшись в грудь Кая.       Тут же положив ладонь на затылок Каталины, Кай стал поглаживать мокрые пряди в успокаивающем жесте. Второй рукой обнял за талию, как можно крепче прижав к себе и дотронувшись дрожащими губами до светлой макушки.       — Я чуть не умерла, боже… Ка-а-й, — в бреду шептала она. — И магия… Моя магия! — И ещё сильнее ухватилась за его куртку, зайдясь в очередных рыданиях.       — Тише, милая… — прошептал он. — Ты в безопасности, но нам нужно убираться отсюда, пока лёд снова не треснул.       — Я так и-и-спугалась, — захлёбываясь в слезах, запиналась Каталина.       Она не могла унять плач, но все же затихла. Потихоньку приходя в себя, ощутила дикий холод, который пробрал до самых костей. Вся одежда была мокрой насквозь и прилипла ледяной коркой прямо у телу из-за минусовой температуры.       — Лина, нам нужно уходить, — ещё раз прошептал Кай, на что она рассеянно кивнула и подняла заплаканные глаза на него. Она сумела рассмотреть его полный боли взгляд, прежде чем Кай поднял голову и обернулся в сторону Кита, который всё это время молча наблюдал за происходящим.       — Ползите сюда, — произнёс он, уже успев отползти до этого. — Только аккуратно, прошу!       Поддерживая сестру, Кай вместе с ней сумел отдалиться от края зияющей дыры во льду. Казалось, вот-вот обессиленная Каталина потеряет сознание.       — Нужно срочно найти место, чтобы согреться! И снять с тебя все эти мокрые вещи! — практически сорвался Кай, когда поднялся на ноги, придерживая её за талию.       — Какого чёрта в мире вечного холода и мерзлоты треснул лёд на озере? — изумлённо спросил Кит, переводя хмурый взгляд с сестры на дыру.       — Без понятия! — зло зарычал Кай, крепко сжимая Каталину в объятиях. — Это место как будто пытается всеми силами избавиться от нас!       — Я не чувствую… Мои силы… Я их совсем не чувствую…       Каталина, постепенно приходя в себя, поняла, что обморожение — последнее, что сейчас её волновало. Она не ощущала внутри себя магию, словно вода забрала её полностью. Новая волна страха окатила Каталину, накрыв с головой, — снова стало трудно дышать, грудную клетку будто сжало тисками.       — Тебе надо согреться, — решительно тряхнул Каталину Кай, но увидел, что она полностью ушла в себя, безумно смотря в одну точку.       Кит стремительно подхватил сестру с другой стороны, и братья потащили её к лесу и горному массиву. Возможно, им удастся найти пещеру: другого выхода не было.       — Не чувствую… — как в бреду, обеспокоенно продолжала шептать Каталина.       Вскоре братьям действительно удалось отыскать небольшую, но уютную, насколько это было возможно в их ситуации, пещеру — она отлично подходила для ночлега.       Не расходовавший ранее магические силы Кит отправился ломать деревья и ветки, чтобы прикрыть пещеру со входа для сохранения тепла внутри.       Кай же развёл огонь, а потом принялся чуть ли не отдирать с Каталины промёрзшую и превратившуюся в ледяную корку одежду. Каталина совсем не помогала ему — сидела на большом валуне, уставившись в одну точку, и не переставала шептать, что не ощущает магию.       — Эй, Лина! — Кай снова, уже мягко, тряхнул её. — Приди в себя! Мы разберёмся с твоими силами завтра, обещаю. Сейчас нужно согреться и хорошенько отдохнуть.       В пещере потеплело благодаря магическому огню: разожги они обычный костёр, тот бы не согрел убежище столь быстро. Кит всё ещё находился на улице, ломая деревья, когда Каталина осталась в одном нижнем белье. Она совсем не стеснялась Кая — голова была заполнена иными мыслями.       Он подошёл к Каталине, хмуро взглянув на неё исподлобья, и накинул ей на плечи свой пуховик. В её рюкзаке Кай отыскал сухую пару шерстяных носков, лосины, кофту с длинным рукавом, шапку и шарф. В этот раз любовь Каталины брать всего с запасом действительно сыграла на руку, и хорошо, что она додумалась скинуть с себя рюкзак до того, как ушла под воду.       Одевать Каталину Кай не рискнул, зная, как категорично она относится к нарушению личных границ, поэтому молча протянул ей сжатые в комок вещи. Она взяла одежду из его рук и подняла мрачный взгляд, наконец обратив внимание на Кая, а затем робко улыбнулась. После быстро переоделась и, только когда вновь накинула на себя пуховик Кая, произнесла:       — Спасибо. Ты меня спас.       Слова слетели с уст так легко и быстро, что Каталина даже не успела задуматься. Они исходили от самого сердца, несмотря на сложные и противоречивые отношения с Каем. Он спас ей жизнь… И к чёрту старые обиды, на вечер можно о них забыть.       — Я бы тебя ни за что не оставил, — тихо произнёс Кай, раскладывая мокрую одежду на соседнем валуне, близ огня. — Не мог потерять тебя.       — Я думала, это конец… Ощущала невыносимо жгучую боль в груди, вода заполняла лёгкие, а ещё… — Каталина запнулась и, прикусив губу, отвела взгляд. Всмотрелась в танцующие языки пламени, что бликовали на каменных стенах пещеры.       — Я тоже это почувствовал, — тихо и очень аккуратно произнёс Кай, говоря об одной из возможностей их связи. Будто боялся ранить Каталину своим ответом. — Я чувствовал всё то же самое, что и ты.       Она мельком посмотрела на Кая, а затем снова переключилась на костёр и вымученно вздохнула. Ссориться из-за использования связи смысла не было, как бы это ни раздражало Каталину. Хотя порой так и хотелось настучать Каю, но она прекрасно знала, что чаще всего это происходило непроизвольно. Не пересчитать сколько раз и она случайно чувствовала всплески его эмоций, его боль… Будто некто дёргал связь за невидимые нити, и отголоски натяжения ощущались с обеих сторон: и Каталиной, и Каем.       Вернувшись домой, Каталина больше всего боялась, что рядом с Каем связь проснётся вновь. В то же время она понимала, что это неизбежно — с каждым днём узы укреплялись всё прочнее. И никто был не в силах изменить этого.       — Прости, что задирала тебя в первые дни. Трудно это всё… Но, кажется, только сейчас начинаю медленно осознавать, во что мы оказались втянуты. Не стоит понапрасну растрачивать нервы и силы. Мои и твои…       Каталине с трудом давались слова, но она считала, что так будет правильно. Осознанно и по-взрослому. Сегодняшняя ситуация дала понять — игры окончены.       — Ты… Извинилась? — Кай иронично приподнял бровь, и Каталина моментально изменилась в лице после его реплики.       — Представь себе, да! — Она метнула в Кая гневный взгляд, не ожидав, что на её откровение он будет иронизировать. И сотню раз за эти несколько секунд пожалела, что раскрыла свой рот. — Но, судя по твоей реакции, не стоило.       В этот момент в пещеру вошёл Кит, и оба отвели взгляды, прекратив воображаемую дуэль. На лице Кита читалась неловкость — он понял, что прервал Каталину и Кая на чём-то важном.       — Как ты, Лина? — прокашлялся Кит и, пройдя в глубь пещеры, присел рядом с сестрой.       — Бывало и лучше, — поёжилась она. — До сих пор не чувствую магию, и это пугает.       — Надо подождать. Уверен, она восстановится, просто не так быстро. У тебя же глаза фиалковые — это показатель бесконечного потенциала. И, по логике, сколько бы ты ни потеряла, сумеешь вновь пополнить запасы. А если вдруг ничего не изменится, то мы вернёмся домой и обязательно найдём способ восполнить твою магию. Обещаю. — Кит приобнял Каталину. — Я сам сейчас сломал всего лишь с десяток деревьев, а такое впечатление, будто сотворил сверхмощное заклинание. Это место действительно проклятое.       Каталина вновь погрузилась в мысли. Вопрос восстановления магических сил волновал её сейчас больше всего на свете, потому что их потеря была равнозначна смерти. Каталина просто не могла без магии… Хотя ещё каких-то пару-тройку лет назад даже и представить себе не могла, что когда-нибудь достигнет таких высот. Тогда её пределом мечтаний было научиться перемещать вещи в пространстве — плёвая задача для среднестатистического колдуна, но недосягаемая для Каталины. Тогда она думала, что навсегда останется белой вороной, позорным клеймом на репутации семьи.       Но всё сложилось иначе. И, как показал опыт, к хорошему привыкаешь быстро, поэтому теперь Каталина не представляла себя без магии. Никогда и ни за что. Это было то, что позволяло ей чувствовать себя значимой. Сильной. Живой.       — Тебе надо отдохнуть, — произнёс Кай, когда заметил, что Каталина надолго замолчала.       — Согласен, — поддержал Кит. — Давайте расстелим наши спальники.       Долго уговаривать не пришлось. Каталина отключилась, как только укуталась в одеяло спального мешка. Усталость обволакивала до последней косточки, тело предательски ныло, и беспокойные мысли о потере магических сил всё ещё точили изнутри…       Но обо всём этом Каталина пообещала себе подумать завтра.

***

      Утро наступило слишком быстро, словно после вечера ночь и вовсе не наступала. Солнце настойчиво пробивалось через застлавшие вход деревья и ветки, освещая пещеру тонкими, но яркими лучами.       Каталина медленно, поочерёдно раскрыла глаза и поморщилась от головной боли, бившей прямо по вискам. Вчерашний день словно заволокло туманом. Хотелось верить, что всё это — ужасный сон, но магии Каталина по-прежнему не чувствовала, что вызвало огромное желание взвыть.       Она недовольно поёрзала в спальнике и, отодвинувшись назад, уперлась спиной во что-то твёрдое… Можно было бы подумать, что это стена, но Каталина явственно чувствовала тепло даже через ткань кофты. Она осторожно повернула голову и увидела рядом с собой тихо посапывавшего Кая. Каталина округлила глаза в удивлении — не понимала, что происходит и как он оказался рядом с ней. Покрутившись ещё немного на месте, Каталина попыталась отстраниться от Кая.       — Тише… — Сонно пробурчав себе под нос, Кай лёгким движением обнял Каталину и притянул к себе.       — Что происходит?! — Повернувшись к нему лицом, Каталина упёрлась ладонью в его грудь, желая дистанцироваться хоть ненамного.       — Не помнишь? Ты провалилась под лёд, и озеро высосало из тебя магию, — всё ещё с закрытыми глазами, зевая, говорил он.       — Это я знаю и без тебя! — шикнула она, перейдя на шёпот. — Что ты делаешь рядом со мной?       — Ты замёрзла ночью, ещё тебя мучили кошмары, вот я и соединил наши спальники, а потом решил…       — Хреново ты решил! Необязательно было засыпать рядом со мной, — перебила Кая она. — Я больше не твоя и не нуждаюсь в опеке и заботе.       — Ты по-прежнему моя… сестра, — отрезал Кай и открыл глаза.       — Сестра? Ну-ну… С каких пор ты так заговорил? — съязвила она и, извернувшись, вылезла из спального мешка.       — Думаешь, ты мне безразлична? Мы не перестали быть семьёй. — Резко подскочив на ноги, он приблизился к Каталине, и ей пришлось не менее резко отпрянуть.       — Ну, конечно, — хмыкнула она.       Засеменив по пещере, Каталина принялась собирать высохшую одежду и спешно натягивать её на себя. Кита в пещере не было — видимо, он проснулся раньше и вышел на улицу. Судя по тишине, буря стихла.       — Не хочешь ни о чём поговорить? — предложил Кай.       — Не лучшее время для разговоров, — недовольно закатила глаза Каталина, надевая тёплые брюки.       — А, может, наоборот, пора? Пока нет Кита, — ровным тоном проговорил Кай, пытаясь вывести Каталину на беседу.       — Ну, что за неугомонный! Поговорить он решил… — громко усмехнулась она, покачав головой. — Я думала, мы давно решили — держимся на расстоянии друг от друга, и всё будет отлично. Договорились о временном перемирии. — Каталина всеми способами пыталась избежать очередного разговора. Он обязательно доставит новую порцию боли, а её и так было достаточно.       Кай неспешным шагом пересёк пещеру и, присев на камень, принялся молча прожигать Каталину потемневшими глазами. Она уставилась на него в ответ, скрестив руки на груди. Не собиралась ломаться под его сокрушительным взглядом.       — Ты всё решила, как всегда, сама. Ведь мы так и не поговорили больше с того раза. Ты даже шанса не дала! — Кай повысил тон, но по-прежнему контролируя себя: мимика, движения, жесты — всё было безупречным. Его напряжение и злость выдавал только голос.       — Ты сам не горел желанием! Не говори мне, что я во всём виновата! — со злостью прорычала Каталина, взмахнув рукой. — Хочешь знать правду, да? Хочешь наконец-то выяснить? Ну, так получай — я просто испугалась за своё здоровье! Испугалась… — Она на секунду замялась, почувствовав, как внутри всё сжимается. — Я испугалась тебя, Кай. Думала, если ты навредил мне единожды, то сможешь сделать это снова. Откуда мне было знать, что тебя вновь не охватит чёртова демоническая агрессия?! Где были гарантии? Разве я не права?       — Я не горел желанием? Да я пытался достучаться до тебя столько раз! Но ты пресекала все попытки, игнорировала меня, нашу связь… А что касается того вечера… Я пожалел уже десятки тысяч раз! Ты знаешь это! Сколько можно припоминать?! — раздражённо спросил Кай.       — Я не припоминаю, а говорю, как есть. Разъясняю свои чувства и ощущения, ведь это ты так отчаянно хотел поговорить, — коротко оборвала Каталина, пожав плечами, и показала всем своим видом, что ей всё равно на его угрызения совести. — Спасибо за то, что спас, но между нами ничего не изменилось.       Стремительно подскочив с места, Кай остановился в нескольких дюймах от Каталины и навис над ней несокрушимой глыбой. Она замерла, затаив дыхание, и вгляделась в глаза, полные адского пламени. Враз почувствовала себя едва заметной песчинкой рядом с Каем, такой хрупкой и маленькой… Поджала губы, но упорно продолжила молчать — не сдавалась.       — А кто сказал, что я хочу что-то менять? — прищурился Кай и приблизился губами к лицу Каталины ещё ближе — так, что она ощутила его горячее дыхание на своей коже. — Я свыкся с тем, что между нами всё кончено. Да и надо ли оно мне? Вновь вступать в то болото? Ты ведь совсем не изменилась — всё те же эмоции и истерики, заводишься с полуоборота.       Каталина свела брови и ощутила острый укол где-то за рёбрами, услышав из его уст: «болото». Неужели он действительно считал их прошлые отношения болотом? Потому что хоть они и были сложными, местами разрушающими, но Каталина никогда бы не смогла охарактеризовать их таким отвратительным словом…       — Я хотел лишь поговорить обо всём и обсудить, как взрослые люди. Чтобы мы дальше могли спокойно сосуществовать рядом друг с другом, быть в одной команде, ибо впереди нас ждёт ещё много совместных испытаний. Мы боремся за жизни, и здесь нет места старым обидам и недосказанностям. Но, видимо, с тобой бесполезно о чём-либо разговаривать. Или ещё не настало нужное время, — нагло улыбнулся он, а в глазах, вопреки улыбке, отразилась глубокая печаль. Но Каталина проигнорировала это.       «Ненавижу…» — пробежала мысль в голове, заставившая Каталину через силу тоже улыбнуться в ответ, не показывая своих эмоций.       Кай проницательно осматривал её — кажется, всё это было для него какой-то игрой.       — Расслабься, ласточка. Не злись, тебе не идёт. — Он щёлкнул её по носу, и Каталину едва не затрясло. Как он вообще смел называть её «ласточкой»? После всего, что было… Будто вывернул всё их прошлое наизнанку. — Знаю, тяжело менять себя в сознательном возрасте, да ещё и не видеть собственных изъянов. Я тоже не замечал их раньше, и ты знаешь, к чему это привело. Может, у тебя однажды всё же откроются глаза.       Каталина еле сдерживалась, чтобы не врезать ему со всей силы. Поэтому, чтобы сбавить градус напряжения, она демонстративно хмыкнула и произнесла:       — Опустись с вершины самомнения, Кай. Иначе будет больно, когда сорвёшься вниз.       — Не больше, чем тебе, — дерзко прошептал он и практически соприкоснулся с её носом. — Предлагаю открыть глаза и здраво взглянуть на ситуацию минувших лет — никто из нас не хотел уступать. Мы слишком заигрались, а все ссоры происходили из-за того, что оба не умели находить компромиссы: слишком разные и слишком похожие одновременно. Да, я не отрицаю своей вины. Не отрицаю того, что повёл себя непозволительно жестоко, и я заплатил за это сполна… — Кай запнулся, будто бы погрузившись на несколько секунд в не самые приятные воспоминания. — …но не случись этого, мы бы всё равно разбежались. Это было неизбежно. Я был агрессором, а ты — грёбаной истеричкой.       Кай говорил таким спокойным тоном, так непринуждённо, что Каталина безмолвно ахнула, приоткрыв рот в возмущении. Складывалось впечатление, что он вообще не находил ничего хорошего в их совместном прошлом, хотя совсем недавно говорил совсем иное…       — Ты… — прошептала она, задыхаясь от гнева. — Либо заткнись, либо я тебя ударю.       — Не о том думаешь, — произнёс Кай, но всё же перевёл тему разговора. — Кое-кому надо восстановить магические силы, если не ошибаюсь. И существует лишь один метод сделать это быстро и наверняка — неизвестно, позволит ли Сноухейм вообще вернуть тебе чары обычным способом. Забудь о принципах на некоторое время, подумай о нашей миссии, о семье, тебе же нужна здесь магия? Впереди нас ждут великаны.       Кай достал нож из кармана и лёгким движением полоснул острым лезвием по запястью. Моментально поняв смысл его слов и действий, Каталина попятилась назад.       — Нет! Даже не вздумай, Кай… Не смей! Если ты так решил отомстить мне, то…       Сарказм и язвительность улетучились в тот же миг. Каталина чудовищно испугалась, а пальцы так сильно задрожали, что пришлось сжать ладони в кулаки.       — Это единственный способ, Лина. И ты это знаешь. — Перебив Каталину, Кай откинул нож, и тот со звоном ударился о камни.       — Да я лучше без сил останусь, чем возьму хоть каплю от тебя!       — О, не ври! Без сил ты лучше останешься, ага. Да ты сдохнешь без своей магии! И не простишь себе бездействие в этом испытании. К тому же раньше тебя совсем не смущал наш кровообмен.       — Это было давно, и я очень сильно об этом пожалела! Очень! — Каталина покривила душой в попытке обмануть саму себя, но сейчас точно не хотела восстанавливать силы таким способом. — Твоя кровь окончательно оживит нашу связь. Нет, нет и нет! — затараторила она и вздрогнула, когда почувствовала, что упёрлась спиной в камень. По коже пронёсся мороз, и казалось, она покрылась невидимой коркой льда.       Сил было чертовски мало, настолько, что Каталина не могла ничего наколдовать. Но и позволить Каю приблизиться к ней ещё хотя бы на шаг тоже не собиралась. Взмахнув руками, Каталина попыталась выпустить потоки магии в Кая, но ничего не получилось. Не было даже привычных вибраций в теле!       Абсолютная. Пустота.       Каталина чертыхнулась, обречённо посмотрев на свои ладони, а затем подняла умоляющий взгляд на Кая.       — Хотела ударить меня магией? — процедил он. — Как это низко, Лина. Не находишь?       — Ты не имеешь права! Не тебе решать! — в безысходности воскликнула она.       — Потом скажешь спасибо, вот увидишь. — Он подходил всё ближе и ближе, как хищник, целясь на добычу. И с каждым его новым шагом в лёгких Каталины оставалось всё меньше воздуха.       — Кай… — одними губами произнесла Каталина, поняв, что проиграла. Он встал перед ней вплотную, отрезав все пути к побегу.       — Ты знаешь, так будет правильно. В иной ситуации я бы не сделал ничего подобного. Я не монстр, которым ты меня считаешь. Больше нет.       — Я не…       Так и не договорив, Каталина напряжённо смотрела на него с приоткрытым ртом. Кай не оставлял выбора, и она уже начинала задумываться о том, что это действительно был единственный вариант, чтобы быстро восстановить магию… Ту, без которой она просто не сможет помочь братьям в борьбе с великанами. Неужели всё было зря?.. Каталина не привыкла бездействовать.       — Переступи через себя хоть раз. Обещаю, это не будет значить ничего. И мы забудем о случившемся, как только магия вновь разольётся по твоим венам.       — Я тебе не верю, — замотала головой Каталина. — Не верю… Прости…       Тело мгновенно покрылось мурашками, и к горлу подступил ком из слёз. Каталина крепко зажала рот ладонью. Кай и раньше раздавал много обещаний, вот только сколько из них сдержал?.. Он обязательно захочет обернуть эту ситуацию в выгодную для него сторону — несомненно.       Кай на миг прикрыл веки и, опустив голову, тяжело вздохнул, будто слова Каталины ударили его под дых.       — Справедливо. Я давно потерял твоё доверие. Но сейчас, прошу, попытайся ухватиться хотя бы за малейшие крупицы былого доверия, если оно ещё осталось где-то в глубине тебя. Я не подведу. — Он поднял на неё глаза.       Кай был так убедителен… И его взгляд, полный уверенности и чего-то ещё — того, чего не было в нём никогда ранее… Непреклонность? Решительность? Стойкость?       Что-то внутри Каталины внезапно дрогнуло. Непробиваемый барьер, выстроенный за годы разлуки, дал трещину.       — Клянусь, если ты лжёшь… — сквозь зубы прошипела она.       — Не лгу. — Он посмотрел на Каталину так, что она уже не сомневалась в его словах.       Она сглотнула слюну и, глубоко вдохнув, опустила плечи. Скинула всё напряжение и почувствовала себя как никогда обнажённой. Беззащитной. Но впервые за годы захотелось поверить Каю. Возможно, она в очередной раз ошибалось, но что-то внутри по-прежнему тянулось к нему. И Каталина догадывалась, что — связь, которая никак не хотела отпускать демона и ведьму друг от друга.       Может, это станет их первым шагом на пути к исцелению? И Каталине больше не будет хотеться сбежать при одном его виде? Ведь так продолжаться долго не может. Да, они давно не пара, но вдруг… вдруг есть малейший шанс, что им всё же удастся прийти к взаимопониманию во благо семьи? Во имя борьбы с проклятием?..       — Одна минута. Не больше. Пока не вернулся Кит. — Каталина кинула быстрый взгляд на выход из пещеры.       Кай кивнул.       Она взглянула на его запястье — рана ещё не успела затянуться. Невесомо дотронулась пальцами до руки, и у неё перехватило дыхание. Как давно она вот так не трогала Кая. Как давно не ощущала жар его кожи, который не спутать ни с чьим другим. Полудемон… Дитя Ада. Могла ли она когда-то подумать, что вляпается так сильно?.. Сумеет влюбиться в сводного брата, которого и братом-то язык не поворачивался назвать. Он всегда был для неё кем-то бóльшим.       Собрав жалкие остатки сил, Каталина увереннее вцепилась в руку Кая. Если она сейчас не выбросит посторонние мысли из головы и не сделает, что должна, то это растянется надолго. А времени у них было катастрофически мало. В любой момент мог вернуться Кит, и ему явно не понравится то, что он увидит.       Каталина решительно поднесла запястье Кая ко рту. Опьяняющий запах крови ударил по рецепторам, и она почувствовала лёгкое головокружение. Это всё связь, чёртова демоническая связь… Каталина задержалась у раны и задумалась — что же она творит? Правильно ли поступает? Увы, она уже неслась с обрыва в пропасть, и пути назад не было. Как и крыльев, которые смогли бы вознести и стать спасением.       Прикрыв глаза, Каталина прильнула губами к порезу. Секунда, две, три… Кровь быстро наполнила рот. Она была везде: на губах, языке, щеках, зубах… И совсем не противная. Нет. Даже наоборот — Каталине казалось, она пьёт самый изысканный напиток. Раньше её бы вывернуло лишь от одной мысли, что кровь может доставить такое удовольствие, ведь она же не вампир. Но после того, как они с Каем связали себя узами, что-то изменилось. Пошатнулось. И кровь перестала быть противной. Но только его кровь.       Тело будто бы пронзило сотней мелких искр, ток запустился по венам, а вместе с ним потекла и магия — щекочущая, приятная, родная… Невероятный прилив сил. Почувствовав внезапное всепоглощающее тепло, Каталина обмякла, и Кай моментально подхватил её, удержав на ногах. Уже через минуту она позабыла, что не хотела пить кровь, ставшую спасительным эликсиром. Блаженное наваждение окутало незримым шлейфом.       Сильнее прижавшись губами к запястью, Каталина жадно впивалась ими в кожу. Мысли путались, голова кружилась всё сильнее — на первое место вышло чувство умопомрачительной эйфории.       Подняв помутневший взгляд, Каталина столкнулась с затянувшимися чернотой глазами Кая — не осталось ни белков, ни радужки. Сплошная тьма. Она знала, её глаза были сейчас точно такими же — особое свойство кровообмена между связанными, которое делало и её глаза похожими на демонические.       Прямо сейчас Кай с Каталиной воскресили связь в полной мере, и неизвестно, чем теперь это закончится.

***

      Каталина застёгивала куртку, когда в пещеру вернулся Кит. Поочерёдно посмотрев на брата и сестру, он отметил, что оба были молчаливы и задумчивы.       — Буря закончилась, можно выдвигаться.       — Отлично, — коротко кивнул Кай и перекинул через плечи рюкзак. — Нам нужно скорее отыскать разрушенный город.       — Сколько туда идти? — нахмурившись, спросил Кит.       — Я ещё раз взглянул на карту, — пояснил Кай. — Нам нужно двигаться ближе к центральной части Сноухейма. Если поспешим и не отклонимся от маршрута, то доберёмся туда ещё до наступления сумерек.       — Да, в темноте нам с великанами точно не совладать, — кивнула Каталина, зашнуровывая обувь.       Она ещё раз про себя отметила чудесные свойства магического огня — одежда возле него просохла за одну ночь. Каталина бросила быстрый взгляд в сторону Кая, который обсуждал с Китом маршрут. То, что произошло между ними несколько минут назад, перевернуло всё с ног на голову. Она была безумно зла и на себя, и на Кая, но в глубине души понимала, что он предложил кровообмен не по личной прихоти — действительно хотел помочь, пусть и весьма своеобразно. Но от осознания этого легче не становилось. Чувства к Каю были слишком непонятными для самой Каталины: то она люто ненавидела его, то, наоборот, хотела спокойно поговорить и, возможно… Нет, невозможно. Это всё воздействие крови и уз, отсюда и такие мысли.       Одной из сторон демонической связи была возможность помогать восстанавливать друг другу магию за счёт кровообмена. Таким образом один отдавал часть силы другому и происходила «регенерация». Но необходимо было контролировать процесс, так как кровь действовала, подобно наркотику, и дарила невероятный кайф тому, кто её пил. Было сложно оторваться. Поэтому мысли Каталины в тот момент сильно путались: она поддалась ощущениям и забыла обо всём, а Кай не стал этому мешать. Слишком близко, слишком интимно…       Каталина не знала, как дальше быть, не знала, как себя правильно вести — вообще ничего не знала. Но об этом она пообещала себе подумать чуть позже — после завершения испытания, а сейчас надо собрать всю волю в кулак, забыть о Кае, отыскать великанов и добыть этот чёртов покров.       — Ну что, идём? — спросила Каталина и, поднявшись на ноги, подошла к братьям.       Кай, не глядя на неё, кивнул и первым покинул пещеру.       Буря окончательно стихла, и наступил полный штиль. Чувствовался суровый мороз, но переносился он легче, нежели вчера. Белоснежный пейзаж ослеплял Каталину, особенно в те моменты, когда на снег попадали солнечные лучи.       Кай шёл впереди всех и протаптывал тропинку в глубоких сугробах, которые местами доходили до колен. День казался чересчур хорошим, словно ничего не предвещало беды, но все знали, что вечером их, скорее всего, ожидает грандиозная битва с великаном, а, может, и не одним.       Каталина чувствовала, как внутри неё постепенно восстанавливается магия и с такой невероятной скоростью, что без демонской связи это было бы попросту невозможно. Она с облегчением выдохнула, когда поняла, что не останется без сил. Кай спас её дважды за два дня, и нужно ли чувствовать себя должной ему? Определённо, да. И такой расклад дел не очень радовал Каталину.       — Лина, как твоя магия? — спросил Кит, поравнявшись к сестрой.       — Неожиданно, но она медленно и верно восстанавливается, — частично соврала Каталина, чтобы у Кита не возникло ненужных подозрений.       — Я очень рад. — Кит приобнял Каталину. — Воды Сноухейма могут творить и не такое. Теперь смотрим в оба, прежде чем куда-то ступать.       — Да уж, — усмехнулась Каталина. Хотя во всей ситуации не было ничего смешного.       Прошло еще около нескольких часов пути, прежде чем было решено сделать привал. Каталина вновь ощутила усталость в теле, и это удручало. Они даже не дошли до разрушенного города, а уже хотелось упасть и больше не вставать.       Передышка продлилась совсем недолго — лёгкий перекус, восстановление дыхания, и дальше в путь. По словам Кая, идти оставалось не более пары часов, и это вселяло надежду. Каталине не терпелось дойти до злополучного места, несмотря на страх перед великанами, переполнявший изнутри.       Спустя обещанное время пути Каталина, Кай и Кит вышли из леса. Они очутились на высоком холме, что открывал обзор на огромные заснеженные территории, лежащие в низине.       Каталина обратила внимание, что Кай, будучи на несколько шагов впереди, застыл на краю обрыва. Она спешно подошла к нему и ахнула, распахнув глаза шире: вдалеке виднелся разрушенный город — старый Хейм. Каменные руины были погребены под снегом и лишь в некоторых местах выглядывали из-под сугробов. Огромные стены некогда величественного замка превратились в обломки, которые раскидало на невероятном расстоянии друг от друга. Создавалось впечатление, словно здесь когда-то случился взрыв. Ледяные, заснеженные руины выглядели впечатляюще — даже сейчас можно было понять, что раньше здесь был красивейший город с огромным бастионом, узкими улочками, садами…       — Смотрите! — обеспокоенно выкрикнул Кит и указал пальцем вдаль.       Каталина проследила взглядом за его жестом и замерла…       Среди руин виднелись огромные белоснежные существа. Они медленно скитались меж руин и практически сливались с заснеженными развалинами. Если не всматриваться, заметить их было практически невозможно. Но больше всего Каталину поразило не это… Она принялась пересчитывать великанов и поняла, что их больше двух десятков на совсем небольшом клочке земли.       Каталина на миг забыла, как дышать, и в голове пронеслась гнетущая мысль:       «Нам конец».