Проклятие девяти

      Кай, Лина и Кит некоторое время наблюдали за великанами с вершины холма. Тишину нарушало лишь пронзительное завывание ветра, а солнце скрылось за грузными тучами, неожиданно затянувшими небо. Словно природа подстроилась под мрачную атмосферу, царившую между братьями и сестрой. Хмурые и задумчивые, они не спешили разговаривать друг с другом, зациклившись на ходящих внизу обитателях заброшенного города. Белоснежные громилы, похожие на двигающиеся снежные глыбы, ходили из стороны в сторону, не придерживаясь определённого маршрута. Великаны не контактировали друг с другом, бездумно скитаясь меж руин.       — Я не пойму, — наконец прервала молчание Каталина и, приложив руку ко лбу, всмотрелась вдаль. — Они двигаются в хаотичном порядке, не останавливаясь, и, при этом, занимают небольшую часть города… Умеют ли великаны полноценно думать? — Лина потопталась на месте и потёрла руки друг об друга, чувствуя, как немного подмёрзла.       — Да. За всё время, что мы тут стоим, я ни разу не заметил, чтобы они хоть как-то контактировали друг с другом, — задумчиво произнёс Кит и поднялся с корточек. — Не уверен, что они вообще умеют разговаривать и думать тоже. Возможно, их сила в физическом превосходстве и большом количестве.       — В первую очередь, великаны — это защитники Сноухейма. Их главная и единственная задача — не пускать чужаков в эти земли. Их мозг, какой бы он ни был, запрограммирован лишь на ярость по отношению к врагу и на его уничтожение, — пояснил Кай.       — И как нам справиться с этими уродами? — недоумевала Каталина.       — Я нашёл лишь единственное упоминание об их уязвимом месте, и не уверен, что это достоверная информация, — задумчиво произнёс Кай. — Но выглядит всё более чем логично. Великаны остерегаются огня, а уязвимы они перед раскалённым клинком.       — Ну, конечно же! — вскликнул Кит, будто в его голове созрела гениальная идея. — Лёд против огня, это так типично. Но вопрос в том, как долго мы сможем колдовать и контролировать свою магию. Сноухейм не самое надёжное место для таких занятий.       — Будем применять против них именно магический огонь, — задумчиво проговорил Кай, которому была отлично подвластна эта стихия из-за его демонического происхождения. — Он сможет дольше гореть посреди снежных залежей, что не скажешь об обычном пламени — ведь у нас нет с собой никаких катализаторов.       Пока братья строили догадки, Каталина уже стянула рюкзак со спины и начала копаться в мешочке со склянками.       — Не уверена, что всё это может понадобиться, но пусть у каждого из нас будет для подстраховки, — нервно тараторила себе под нос она, развязывая бархатные мешочки.       — Что у тебя там? — спросил Кит, подойдя к сестре. Кай с интересом заглянул в её рюкзак, встав по другую сторону.       — Зелье невидимости. — Каталина встряхнула небольшую колбочку с бледно-голубой водицей, а затем раздала каждому из братьев по склянке и вновь закопалась в рюкзаке.       — Никогда не доводилось пользоваться такой штукой. — Кай внимательно рассматривал зелье, переворачивая колбу вверх-вниз.       — Ничего страшного в нём нет. Просто станешь невидимым на какое-то время. Если ты сильный маг, а ты сильный маг, то зелье не вызовет никаких побочных эффектов. Я готовила его сама.       — А вот это уже звучит страшнее. Точно не отравишь нас? — спросил Кай с иронией, на что Каталина резко вскинула голову и сердито посмотрела на него. Он довольно улыбался своей шутке.       — Заканчивай, Кай. Все и так волнуются, — попросил Кит.       — Я пытался немного разрядить обстановку, а то вы стоите мрачнее тучи, — пожал плечами тот и спрятал зелье в карман куртки.       — Так, теперь это. — Каталина вытащила другие колбочки, но уже с сухим порошком жёлто-оранжевого цвета.       — Я знаю, что это, — моментально произнёс Кит, не отрывая взгляда от склянки. — Пыльца забвения.       — Да, — кивнула Каталина. — Не знаю, подействует ли она на великанов, но попробовать, если понадобится, стоит. У меня шесть колб, по две каждому из нас. Доза тут, как для слона, но те уроды будут пострашнее. — Она бросила быстрый взгляд в сторону обитателей Сноухейма.       Пыльца забвения считалась одним из сильнейших веществ в магическом мире: могла вызвать на некоторое время паралич, полную неподвижность тела, вогнать существо в овощеподобное состояние. Оно было достаточно распространено, но не все умели его правильно готовить. Чем крепче и сильнее противник, тем больше пыльцы необходимо для подавления его воли. Длительность эффекта зависела от тех же факторов. В обычной жизни использование вещества было запрещено, за исключением особых случаев.       — Отлично, — кивнул Кит. — Что-то ещё?       — Остались мелкие лечебные и восстанавливающие зелья — они побудут у меня, — пояснила Каталина, застёгивая молнию рюкзака, и убрала пыльцу в другой карман куртки. — Какие наши дальнейшие действия? Не можем же мы идти туда без плана.       Братья и сестра переглянулись между собой.       — Я предлагаю разделиться. Кто-то будет отвлекать великанов, а кто-то — действовать, — проговорил Кит. — И ещё: в идеале бы нам попытаться остаться лицом к лицу только с одним монстром, а не со всеми сразу, иначе мы обречены на провал.       — И как ты предлагаешь разъединить два десятка великанов? Вряд ли они послушаются нас. — Каталина вновь посмотрела на ходячие снежные глыбы — от одного взгляда на них у неё начинали бегать мурашки по коже.       — Надо отталкиваться от их слабого места — огня. Можем попытаться сыграть на этом.       — Я особо не растрачивал свои силы, поэтому оставлю за собой право отрезать одного-единственного великана от всех остальных, — произнёс Кай. — К тому же огонь — моя стихия. В то время ты, Кит… — Он взглянул на него. — … как разрушитель, займёшься отвлечением остальных великанов — круши всё вокруг, выкладывайся по полной, лишь бы разделить монстров между собой. Как мы успели заметить, они достаточно медлительные и, возможно, глуповатые. Будем этим пользоваться.       Все трое продолжили обсуждать план действий ещё недолгое время: спорили, эмоционально отстаивали свои точки зрения, но, в итоге, им удалось прийти к общему знаменателю. Каталина кинула последний взгляд в сторону руин, а затем последовала за Китом и Каем, которые медленно и аккуратно сходили с холма в сторону разрушенного города.       Спуск оказался крутым: ноги то и дело скользили, и Каталине вечно приходилось хвататься то за торчащие из сугробов ветки, то за попадавшиеся каменные валуны. Пару раз она вынужденно цеплялась за братьев — природная неуклюжесть брала верх. Мокрый снег летел прямо в лицо, ухудшая видимость, и Каталина начинала злиться ещё сильнее. Порой её посещало дикое желание сесть на пятую точку и покатиться вниз, как в детстве на ледянках, но тогда сугробы бы точно достали ей до самого носа. Она глубоко вздохнула и пошла дальше — оставалось совсем немного.       Каталина сосредоточилась на своих магических силах: они восстановились практически до конца. Не переставала поражаться мощи демонической связи — в ней определённо были свои плюсы, но всё омрачалось тем, что подобные узы крайне порицались в современном мире и считались пережитком прошлого, недостойным великих и сильных магов. Хотя Каталина и не причисляла себя к разряду «великих», но узнай кто-то в обществе об их с Каем тайне — репутация опустилась бы на самое дно, а то и ниже. И если Кай ещё был демоном, и в Аду всё воспринималось иначе, то Каталина… её бы вмиг посчитали грязной и недостойной. Презирали бы до конца жизни.       Демоническая связь отложилась в головах колдунов и прочих смертных как бесчестный способ усиления магических сил, к тому же связанный с исчадиями Ада, которым мало, кто доверял, зная об их хитрости и омерзительных проделках. Гнилые и грязные узы — для их создания демоны, как правило, использовали других смертных существ, преимущественно девушек. Чем думали Каталина и Кай, когда случайно создали связь — она и сама не знала. Это был порыв сделать что-то необычное и запрещённое, что-то, что объединило бы воедино только их двоих. И, начитавшись древних демонических фолиантов, они решились на то, что кардинально изменило их жизни. Вот только там не говорилось, что кровообмен приведёт к созданию уз… Никто не знал, как конкретно образуется связь.       Но прошлого уже не изменить, поэтому, если несколько лет назад всё так сложилось, а уснувшая связь снова очнулась, Каталина планировала выжать из неё по максимуму, как в своих интересах, так и в интересах спасения семьи.       В момент раздумий её нога скользнула по крутому склону — вокруг не оказалось ничего, за что она могла бы схватиться. Каталина шлёпнулась на заснеженную землю, взмахнув руками, и покатилась кубарем вниз.       — Лина! — услышала крик Кита где-то справа от себя она.       Её вертело по склону с живота на спину, снег залетал в рот, нос, глаза, и каждый новый кувырок отдавался болью в разных участках тела. Заметив по левую сторону от себя куст, Каталина вытянула руки и еле успела ухватиться за ветки. Скольжение прекратилось, и она распласталась на животе, уронив лицо в снег, и тяжело задышала. В ту же секунду к ней подлетели запыхавшиеся братья.       — Лина! Лина, ты цела?! — Кит присел на колени рядом.       Она подняла голову, перевела взгляд с одного обеспокоенного лица на другое — Кай и Кит были такими ошеломленными, что Каталина невольно улыбнулась и громко, заливисто рассмеялась. Братья впали в полный ступор, не понимая, как реагировать на подобное. Она не переставала звонко хохотать, лёжа на снегу.       — Так, а ну-ка поднимайся. — Кай с серьёзным видом подошёл к Лине и, подняв её за подмышки, как куклу, поставил на ноги.       — Смеётся — хороший знак. Значит, ничего не сломала, — осмотрел сестру Кит.       — Видели бы вы свои лица, — смеялась она, держась за живот. Тело ужасно болело от экстремального спуска, но Каталина решила, что всё это мелочи, ведь главное, что она цела, переломов нет и в состоянии идти дальше.       — Дурочка, — беззлобно бросил ей Кай и пошёл дальше вниз.       Улыбаясь, Каталина уже аккуратнее последовала за ним, а замыкающим стал Кит, чтобы больше не дать ей упасть.       Оказавшись у подножия холма, все замерли, рассматривая белоснежный разрушенный город: поваленные колонны, фрагменты каменных стен, разнесённые по всей территории, обвалившиеся лестницы, проваленные крыши. От некогда жилых домов практически ничего не осталось — всё занесено снегом, и от этого становилось ещё труднее разобрать очертания. Вдалеке виднелся огромный замок, точнее то, что от него осталось: стены были разрушены и торчали из мёрзлой земли кусками, вместо окон зияли широченные дыры, через которые завывал ветер. Бывшая крепость стояла в окружении руин, которые некогда были его частью. Груды камней были покрыты ледяной коркой, припорошённой снегом, и складывалось впечатление, что замок был соткан изо льда.       — Вау… — прошептала Каталина. — Я такое видела только в видеоиграх и сериалах.       Кит посмотрел вдаль — на уже хорошо видневшихся великанов. На таком расстоянии можно было разглядеть, что монстров покрывали не только сгустки уплотнившегося снега, но и такая же белая длинная шерсть. Сами великаны, скитаясь из стороны в сторону, пока ещё не заметили незваных гостей. Это играло на руку.       — Главный источник магии, похоже, располагался в этом месте, — задумчиво произнёс Кит, оглядевшись. — Поэтому великанов тут так много.       — Похоже на то, — кивнула Каталина. — Не подпускают никого к самому ценному.       — Я пойду вперёд, попытаюсь разнести обломки так, чтобы разделить великанов между собой и отрезать путь друг к другу. Потом, когда они будут разъединены, в дело вступите вы. — Кит внимательно посмотрел на Кая и Каталину. — И не подходите очень близко, чтобы не пострадать.       Все кивнули друг другу, а затем Кит развернулся и побежал в сторону стражей города.       — Удачи, брат, — прошептала ему в спину Каталина.

***

      Сердце в груди Кита отбивало бешеный ритм. Он старался не показывать своего волнения перед Каем и Каталиной, но, на самом деле, ему было чертовски не по себе. Вечно спокойный со стороны Блоссом испытывал внутри бурю эмоций, которая была готова разорвать его прямо сейчас. Но он понимал, что необходимо сохранять здравый ум, чтобы справиться со своей стихией и должным образом проконтролировать её. Одно дело сломать несколько деревьев, а другое — ещё больше разнести древний город. Необходимо было отрезать большую часть монстров и, в идеале, оставить только одного, запертого между руин. Работа предстояла колоссальная, а Сноухейм блокировал магию. Кит был настроен крайне серьёзно, и он знал, что на подхвате всегда будут брат и сестра, если что-то вдруг пойдёт не так. Это не могло не придавать уверенности.       Кит постарался сосредоточиться на магии и полностью раствориться в ней, отбросив все посторонние мысли в сторону. Одним взмахом руки он снёс каменную стену и откинул её в сторону великанов. К удивлению Кита стена, ударившись об покров монстров, разлетелась на множество мелких камней, тем самым не нанеся им никакого урона. Зато внимание абсолютно точно было привлечено: несколько великанов повернулись в сторону мага и громко заухали. Глаза монстров засветились ярко-голубым цветом, как огоньки в ночи. Кит глубоко вдохнул и попытался совладать со своими нервами: ситуация пока оборачивалась не самым лучшим образом. Великаны толпой медленно двинулись на Кита, ломая своими лапами остатки разлетевшейся стены. Блоссом прикрыл веки и попытался создать огромный ледяной вихрь, но у него ничего не выходило — вырывались лишь мелкие порывы ветра, которых было явно недостаточно.       — Да чёрт тебя возьми! — прорычал Кит, взбешённый тем, что силы не хотели его слушаться. Тем временем, с каждой секундой великаны становились всё ближе и ближе к нему.       Кит рванул влево и побежал вдоль толпы монстров, увлекая их вглубь разрушенного города. Как он и ожидал, великаны развернулись и последовали за ним. Минуты через три-четыре Кит остановился и позволил себе разозлиться так сильно, что начал рушить всё вокруг: стены, крыши, колонны. Они сливались в едином вихре обломков и с грохотом падали огромными кусками вокруг великанов, отрезая их от дальней части города. Только высвободив эмоции и начав бездумно и разъярённо всё рушить, у Кита получилось высвободить зажатые Сноухеймом магические силы. Тем не менее, это был далеко не конец — Блоссом лишь невольно запер монстров вместе с собой. Он обернулся и увидел, что с другой стороны на него тоже надвигаются великаны. Взмахнув рукой, Кит раскидал обломки, отгородив врагов от себя. Он тяжело дышал, чувствуя, что силы заметно поубавились, но всё ещё имел небольшое преимущество перед великанами из-за их медлительности.       Кит снова повернулся к тем, с которыми оказался взаперти. Необходимо было как-то их отвлечь, и, недолго подумав, он взглянул на высокие дома по левую сторону от себя. Силой мысли и взмахом руки Кит снёс крышу с частью стены и направил в сторону великанов. Камень с хрустом врезался в монстров, повалив часть из них на снег; оставшиеся же на ходу великаны, не обращая внимания на лежащих собратьев, обошли их и продолжили движение в сторону незваного гостя, не останавливаясь. Дыхание Блоссом уже совсем сбилось, он опёрся ладонями на колени и попытался прийти в себя: перед глазами мутнело, в горле саднило. Кит понимал, что ему нужны ещё силы — свершенного было чертовски мало и недостаточно! Пришло время максимально сконцентрироваться. Он чувствовал, что злость и раздражение захватили его, как никогда раньше: вечное спокойствие и рассудительность сменились эмоциональным взрывом. Кит не мог допустить, чтобы они втроём тут погибли — нужно было спасти семью и расквитаться со своими врагами. Отец, мать и братья полагались на них…       Кит выпрямился, прикрыл глаза и расставил руки в стороны, закричав так громко, как только мог. Он почувствовал, как магия внутри него наконец-то освободилась и полилась по жилам тёплым потоком. Вокруг, с гулом и свистом, возникло несколько крупных вихрей, не таких, как ожидал того сам Кит, но достаточно мощных, чтобы раскидать великанов по разным сторонам — некоторые отлетели достаточно далеко. Ветер, смешиваясь со снегом, с силой разносил монстров, а обломки подлетали в воздухе, угрожающе носясь вокруг. Через небольшой промежуток времени Кит ощутил, как силы снова покидают его, и всё, что было подхвачено в сумасшедшем круговороте, с шумом рухнуло на землю. Он огляделся по сторонам и обнаружил, что большинство великанов сильно отдалились друг от друга. Монстры, не медля, начали приходить в себя и постепенно подниматься со снега, всё громче ухая и шипя. Теперь настала очередь Кая и Каталины…

***

      Кай и Каталина, как завороженные, смотрели на происходящее вдалеке: Кит разносил город и отшвыривал великанов, поднимая их в воздух и закручивая в снежном урагане. Каталине ещё ни разу не доводилось видеть такого зрелища. Она редко становилась свидетелем того, как брат пользовался своей колдовской стихией на полную мощь.       — Как твоя магия? — Кай посмотрел на Каталину, привлекая внимание к себе.       — Достаточно восстановилась, — проговорила она, коротко посмотрев на Кая. — Думаю, у меня хватит сил, чтобы нормально колдовать.       — Отлично, тогда бежим туда. Кита надолго не хватит. — Не дожидаясь ответа, Кай побежал туда, где развернулась битва.       Задача Каталины и Кая была в том, чтобы выловить одного из великанов и заключить его в огненный круг. Таким образом, больше ни один монстр не смог бы подобраться к ним, как и сам отрезанный не смог бы покинуть границу.       Кай и Каталина быстро добрались до пункта назначения, когда Кит уже еле стоял на ногах, совсем обессиленный. Великаны были раскиданы по разным сторонам, на достаточном расстоянии друг от друга.       — Кит! — крикнул Кай, обращая на себя внимание брата. — Сюда!       Кай указал на одиноко лежащего великана, который ещё не успел до конца прийти в себя. Кит рванул к Каю и Каталине, тяжело дыша.       — Надо пить зелье, сейчас, — торопливо проговорила Каталина и огляделась. Великаны медленно поднимались и двигались в их сторону: у них было совсем немного времени. Она запустила руку в карман и, уколовшись о разбитое стекло, нащупала мокрую ткань.       — Твою ж… — прошипела она.       — Что случилось? — вопросительно посмотрел на сестру Кит.       — Видимо, когда я летела с холма, разбила склянку. У меня больше нет зелья, — с досадой в голосе проговорила Каталина, проклиная всё в этом мире.       — Бери моё. — Кай протянул Каталине свою колбу, наполненную голубой жидкостью.       — Нет, оно тоже тебе нужно! — возмутилась она, отрицательно покачав головой.       — Не так, как тебе. Ты прыткая и быстрая, к тому же от меня будет требоваться только колдовство огня, а от тебя — нет, сама знаешь. Невидимость тебе нужнее в данном случае.       Каталина закусила губу и ещё раз посмотрела в сторону великанов. Зелье ей было, действительно, нужнее, но и Кая без защиты оставлять совсем не хотелось. Собственная неуклюжесть сыграла с ней злую шутку, и Каталина мысленно проклинала себя за это.       — Ладно. — Вздохнув, Каталина неохотно выхватила зелье из рук Кая и откупорила колбу.       Кит и Каталина осушили бутыльки и в ту же секунду стали невидимыми, сливаясь с окружающей средой. Кай изящно взмахнул руками, и вокруг них стремительно разгорелось огненное кольцо, захватывающее в том числе и уже очухавшегося великана.       Температура воздуха резко поднялась, жар бил со всех сторон: языки пламени взвелись высоко над головами, доходя почти до макушки снежного монстра. И уже через минуту Кай почувствовал, как сложно ему даётся здесь колдовство. По его лбу стекла первая капля пота.       Великан, поднявшись со снега, покрутился вокруг своей оси, не в состоянии выбраться наружу, и, увидев перед собой лишь одного Кая, двинулся в его сторону. Каталина, не теряя ни секунды, незаметно подобралась к монстру, доставая на ходу пыльцу забвения, и сдула её прямо на великана. Затем проделала то же самое со второй порцией — чтобы сработало наверняка. Гигант резко замер, подобно статуе, и его ярко-голубые глаза потухли.       — Отлично! — крикнул Кит, доставая из-под куртки кинжал.       Каталина заметила всё ближе подбиравшиеся языки пламени — за огненной стеной, которая стала заметно ниже, выстроилась толпа великанов, окружившая их со всех сторон. Бросив взволнованный взгляд в сторону Кая, Каталина увидела его крайне напряжённое лицо и стиснутые челюсти. Инстинктивно обратившись к связи, она почувствовала, что магия Кая слабеет, несмотря на то, что его стихия считалась одной из сильнейших, — демонические силы работали совершенно иначе, нежели у обычных колдунов.       Не думая ни секунды, Каталина стремительно подбежала к Каю и, взяв его за руку, переплела свои дрожавшие, заледеневшие пальцы с его. Он дернулся от неожиданности, взглянув в пустоту, где стояла невидимая Каталина. Чувствуя тепло его кожи, она прикрыла веки и позволила потокам их магии соединиться, приумножиться. Ярко-медные языки пламени вскинулись выше, становясь плотнее. Ещё одна возможность их связи — объединять магию и колдовать с двойной мощью. В Хейме, который вытягивал чары с неумолимой скоростью, это оказалось невероятно полезно.       — Надолго не хватит! — крикнул Кай Киту, крепче сжимая холодные пальцы Каталины. — Давай быстрее, брат!       — Я стараюсь! — еле слышно ответил тот, поднося кинжал к огню.       — Сноухейм забирает из меня всю магию. Чёрт! — выругался Кай, напрягаясь ещё сильнее — до испарины на лбу.       — Мы сможем, Кай. Нас двое, — ободряюще прошептала Каталина. — Сосредоточься. Сейчас наших сил больше, значит, и время на их полную потерю тоже растягивается. Но мы не допустим этого.       — А ты оптимистка, — усмехнулся он. — Пламя снова опускается. Сосредоточься.       Полностью последовав указаниям Кая, Каталина глубоко вдохнула и выровняла дыхание, попытавшись выпустить из себя потоки магии. Они вышли намного слабее обычного, но этого вполне хватило, чтобы не дать огненному кольцу погаснуть или проредеть.       — Молодец, — похвалил Кай, вызвав у Каталины невольную улыбку.       Кит тем временем накалил лезвие кинжала и, запрыгнув на всё ещё стоявшего в оцепенении великана, ухватился за его ледяную шерсть. Быстрым ударом пронзил монстра кинжалом и принялся отрезать приличный кусок покрова.       — Не забудь часть для гэйвов! — звонко крикнула Каталина.       Заканчивая со вторым куском, Кит не заметил, как великан очнулся. Монстр со всей силы ударил себе по плечу — в то место, где с него срезали шерсть, и Кит тут же слетел на землю, едва не угодив в огонь. Душераздирающий вопль пронзил пространство.       Вздрогнув, Каталина в ужасе посмотрела на очнувшегося великана, а затем в сторону, откуда раздался крик.       — Беги к нему! — закричал Кай и вырвал свою руку из её.       Не раздумывая ни секунды, она залезла в карман куртки Кая, выудив оттуда две склянки с пыльцой забвения, и сдула всё на великана. Дождавшись, пока монстр вновь замрёт, Каталина кинулась на звук мучительных стонов.       — Боже, Кит! — воскликнула она и, упав на колени, нащупала Кита, который до сих пор оставался невидимым. Прикоснувшись к его куртке, она заметила, как её пальцы окрасились в алый цвет. Дело — дрянь.       — Нормально, — прохрипел Кит. — Нужно убираться. — В руке он сжимал второй кусок шерсти, оторвавшийся от великана, когда Кит отлетел в сторону.       Дальше всё случилось настолько стремительно, что Каталина не успела осознать произошедшее. Языки пламени стали редеть и открыли с одной стороны проход для Каталины и Кита. Сам же Кай защищался, бросая пламенные шары в великанов и параллельно продолжая поддерживать огненный круг настолько, насколько мог.       Каталина и опиравшийся на неё Кит старались, как можно быстрее, добежать до безопасного места, пока действие зелья невидимости не закончилось. Отдав огромное количество своей магии Каю, чтобы у того хватило сил защититься от монстров, она снова почувствовала себя практически пустой. Но сейчас уже не переживала, потому что после подобного расхода сил чары восполнялись довольно быстро.       Аккуратно и бесшумно пробираясь между великанами, Каталина и Кит сумели отбежать достаточно далеко и вырваться из окружения монстров, направляясь к лесу. Каталине было тяжело тащить на себе старшего брата: кости ломило, мышцы ослабли, но она не позволяла себе останавливаться. Шла сквозь жгучую боль, не переставая идти. И, когда они добрались до деревьев, то уже оба стали видимыми.       — Кит, надо обработать рану, — поёжилась Каталина, смотря на багровый, влажный участок куртки.       — Как только уберёмся подальше, — сквозь боль проговорил Кит, находясь на грани потери сознания. Он откинулся на спину в снег, не переживая о том, что провалился в сугроб.       Каталина встревоженно посмотрела на Кита — ему срочно требовалась медицинская помощь.       В это же время вдалеке появился Кай, мчавшийся так быстро, как будто его нёс сам ветер.       — Бежим! Бежим! — кричал он, размахивая руками и попутно кидая за спину огненные шары.       Каталина, моментально подорвавшись на ноги, помогла подняться Киту, и они направились в лес так быстро, как только могли.       Кай, чувствуя, что силы скоро покинут его, собрал все её остатки и напоследок возвёл огромную, высокую огненную стену, чтобы задержать великанов ещё на некоторое время.       Не останавливаясь, он кинулся за Каталиной и Китом в лес.

***

      Выдохшиеся и измученные, они добрались до одной из пещер и решили остановиться там на ночлег. На улице уже стемнело, а Кит был совсем плох: ему требовались отдых, крепкий сон и лечение. Каталина дала ему несколько целебных зелий из своих запасов и сумела облегчить боль, после чего Кит моментально уснул.       — Он сможет добраться до ущелья на своих ногах, но этого всё равно недостаточно, — тихо проговорила Каталина, мрачно взглянув на спящего Кита. — Нам нужны мама и её знания — она лучший лекарь в семье.       — Надо скорее выбираться отсюда. Огненная стена наверняка уже пала, и мы не можем быть уверены в том, что великаны не пошли за нами.       Каталина нахмурилась, заламывая пальцы.       — Ты сам-то как? — Она обеспокоенно взглянула на Кая из-под светлых ресниц, не в состоянии скрывать переживания.       — Терпимо. Только магия почти на нуле, но она восстановится. А ты?       — То же самое, — кивнула она, отведя взгляд. — И если мы без приключений выберемся из Сноухейма, чары нам не понадобятся.       — Ты помогла мне там, — тихо проговорил Кай, указав головой в сторону улицы, где бушевал ветер.       — Ты тоже меня спас. Дважды… — чуть улыбнулась она, садясь напротив разведённого костра. Совсем не желала ни о чём спорить с Каем или как-то подкалывать его. — Ну, и к тому же мы, вроде как, команда.       — Да уж, — усмехнулся Кай. — Команда…       Они так и не смогли сомкнуть глаз, наблюдая всю ночь за ярким пламенем, прислушиваясь к звукам снаружи и, кажется, спокойно разговаривая на отвлечённые темы впервые за долгое время.

***

      На утро Киту полегчало, но он всё равно ещё оставался слаб. Ближе к вечеру они сумели добраться до выхода из Сноухейма без каких-либо казусов: великаны за ними не погнались, либо же просто потеряли след.       Пройдя через ущелье, всем предстояла повторная встреча с гэйвами. Каталина пыталась сдержать волнение, ведь они выполнили просьбу духов и взяли для них часть своей добычи, но что-то внутри неё всё равно им не доверяло.       Каталина невольно задумалась, что не только великаны способны погубить в Сноухейме. Вспоминая собственный путь, Каталина поняла, что она и братья могли несколько раз покалечиться или умереть, прежде чем добрались бы до монстров: провал под лёд, падение со склона холма, ледяные бури, потеря магических сил. Для всего этого нужна неплохая выносливость и сторонняя поддержка, поэтому хорошо, что они были вместе, рядом друг с другом. Можно просто-напросто остаться погребённым под снегом, так и не дойдя до великанов, или замёрзнуть где-то по дороге, если ты один.       Выйдя из ущелья, Каталина, Кай и Кит тут же столкнулись с вихрями, которые открыли им путь.       — Выбрались… — Голос духов перекликался с ветром. — Неожиданно… Ещё и все живые…       — Мы принесли обещанную добычу, — холодно прервал их Кай, не желая слушать гэйвов. Все и без того были на пределе. Он вытащил из кармана кусок покрова и бросил его на клятвенный камень.       Один из вихрей подлетел к обрезку, недолго покружился вокруг него, а затем резко приобрёл человеческий вид, став похожим на призрака.       Каталина округлила глаза от увиденного, а Кай отшагнул назад, справедливо опасаясь.       — Вы одни из немногих, кто сумел выбраться и принести обещанное, — уже обычным голосом заговорил призрак. Это был мужчина средних лет, одетый в старомодный сюртук. — Большинство гэйвов — это заблудившиеся и не выбравшиеся из старого Хейма путники. Каждая клятвенно обещанная добыча освобождает одного запертого здесь духа. Теперь я смогу упокоиться и не прозябать тут всю оставшуюся жизнь. На моё место придёт ещё множество других гэйвов, ведь живые существа так глупы и наивны в своей надежде покорить и повидать старый Хейм. Таким когда-то был и я.       — С ума сойти… — ошеломлённо прошептала Каталина.       — Гэйвы любят играть с чужаками, заманивая их в свои ряды и запирая тут в виде бессмертных вихрей, охранников старого Хейма. Но вы сумели проявить стойкость и силу. Вижу, что не всё прошло так гладко. — Уже бывший гэйв посмотрел на раненного Кита, который стоял, опершись на Каталину. — Поэтому за своё освобождение я дарую вам возможность вернуться домой без длительных спусков по Стоунфэрду. У вас ведь совсем не осталось сил на открытие портала, я прав?       Кай хмуро кивнул за всех остальных. В этот миг покров великана превратился в небольшой круглый камешек, очень похожий на жемчуг, только чёрного цвета.       — Он перенесёт вас туда, куда захотите, но только единожды. Прощайте. — В этот момент дух исчез.       — Боже м-о-о-ой… — протянула Каталина. — Мы же не спим?       — Абсолютно точно нет, — хмуро ответил Кай и взял с валуна камешек, покрутив его в руках. — Никогда раньше не видел подобную вещицу.       — Гэйв же не мог нас обмануть? — задумчиво спросила она.       — Не думаю, что это ему нужно. Мы освободили его от вечной каторги, — прохрипел Кит.       — В любом случае, выбора у нас нет. Портал мы не откроем — силы на нуле, спускаться по Стоунфэрду тоже слишком опасно — Кит ранен, а мы физически слабы. Ни телефонов, ни какой-либо связи также нет, — рассуждал Кай.       — Тогда используем эту штуковину, — согласилась Каталина.       Она с Китом подошли к Каю и схватились за его куртку. Он прикрыл глаза, подумал о родном доме в Палм-Риз, и все трое в тот же миг исчезли.       Только гулкие ветры слышались по всему Сноуфэрду, не прекращая задувать со всех сторон, а гэйвы продолжали охранять вход в ущелье, в ожидании очередных путников.