***
Снова и снова динамик мобильного отвечал короткими гудками. Но Дин на автомате продолжал набирать выученный наизусть номер. Раз за разом. Ответа нет. Меж тем сумерки стремительно сгущались, погружая дорогу во тьму. Джун щёлкнул переключателем и зажёг фары. Его старенький, но мощный внедорожник с лёгкостью справлялся с изломанной каменистой трассой. Большую часть пути ехали в напряжённом молчании. Дин оторвался от экрана телефона и взглянул на друзей в зеркало заднего вида. Стелла сидела, отвернувшись к окну, однако в отражении на тёмном стекле он смог разглядеть её лицо. Нахмурившись, она отрешённо уставилась в одну точку, погрузившись в собственные мысли. Рядом Нэлл, опустив голову, нервно теребила пальчиками край своей куртки. Похоже, Бэн это тоже заметил. Он мягко накрыл её руки своей мощной ладонью и слегка сжал, успокаивая. На мгновение Нэлл вздрогнула, но поймав на себе его ободряющий взгляд, натянуто улыбнулась в ответ и уткнулась лицом в мускулистое плечо. Бэн не возражал. На самом дальнем сидении расположился Том. Он сидел один, но занял всё пространство, разложив перед собой огромную карту. Вероятно, изучал подъездные пути, ведущие в Красный город. Впервые за долгое время их небольшая компания собралась вместе. «Не хватает только тебя… ― горестно подумал Дин. ― Пожалуйста, Фриск! Хоть бы с тобой ничего случилось...» В свете фар появился и тут же пропал покосившийся указатель. Разглядеть покрытую ржавчиной надпись не представлялось возможным, но этого было и не нужно. ― Красный город, ― оповестил Джун. ― Ещё минут десять и будем на месте. Дин напряжённо вздохнул. Он хотел вновь набрать номер Фриск, как вдруг салон осветил яркий свет, ударивший в окно заднего вида. На пару секунд он ослепил всех присутствующих. Друзья зашевелились и завертели головами пытаясь понять, что происходит? ― Черт! ― выругался Джун. ― Военные! Неужели?.. Джун сбавил скорость и крутанул руль, съезжая к обочине, чтобы пропустить вперёд военную технику. Мимо на огромной скорости пронеслись несколько бронированных машин. ― Как много! Они тоже едут в Красный город?! ― взволнованно выдохнула Нэлл. ― Выходит, там правда что-то случилось? ― Знакомый знак, ― Бэн указал на символ на одной из машин ― перевёрнутый треугольник с чёрным кинжалом внутри. ― «Дельта». ― Спецотряд?! ― Дин встрепенулся, ― это не там где… ― Он самый, ― не дал договорить Бэн. Дин и Стелла тревожно переглянулись. Военный отряд «Дельта» ― спецподразделение особого назначения. Их цель ― уничтожение крупных поселений монстров и, конечно же, охота на боссов. Он состоял из натренированных и вооружённых до зубов бойцов. Их не интересовали мелкие монстры или амальгамы, только по-настоящему серьёзные противники. Дин почувствовал, как сердце в груди внезапно обрело вес. Раз они здесь, значит, слух о боссе был правдой. «Чёрт!» ― он крепче сжал зубы. Тем временем один из грузовиков, посигналил им, а выехав вперёд, начал сбавлять скорость. ― Хочет, чтобы мы остановились, ― проворчал Джун. ― И чё им надо? ― недовольно забурчал Том. ― Сейчас узнаем… Как только машины остановились, дверь грузовика открылась. Из кабины вышел высокий крупный мужчина. Его лицо скрывал респиратор и мощный шлем, а в сером экзоскелете и вовсе напоминал киборга. Он медленно двинулся в их сторону. ― Ждите здесь, ― Бэн был серьёзен, ― я сейчас! Хлопнув дверью, он направился навстречу военному. Они обменялись рукопожатиями. К сожалению, расслышать их разговор было невозможно. Дин нервно сдвинул свою шляпу, когда увидел, как Бэн достаёт из-за пазухи свою идентификационную карточку, а затем жестами указывает на внедорожник. Военный внимательно осмотрел документы, бросил взгляд на машину, и, что-то сказав, развернулся к своему грузовику. ― Ну, что там?! ― зашипел Том, не дождавшись пока Бэн займёт место в машине. ― Едем за ними, ― коротко ответил тот, сурово сдвинув брови. Дин хотел было задать ещё несколько вопросов, но не успел открыть рот, как Бэн остановил его: ― там всё узнаем. Джун повёл машину следом за грузовиком. На тёмном горизонте уже отчётливо вырисовывались чёрные силуэты домов заброшенного города. Однако машины свернули в сторону. Впереди показался временный палаточный лагерь, обнесённый сеткой из колючей проволоки. Их внедорожник пропустили за ограждение. Один из солдат жестом показал Джуну, куда можно припарковаться. ― Следуйте за мной, ― голос солдата звучал приглушённо за респиратором. Прохладный вечерний воздух немного привёл Дина в чувство. В лагере царила суматоха. Солдаты устанавливали палатки, укрепляли ограждения и расставляли технику. Военный вёл их к одной из центральных палаток. Судя по всему, она служила временным штабом. Том плёлся в хвосте, нервно озираясь. Недоверчиво косясь на суетящихся вокруг солдат. ― Стойте здесь, ― остановил их военный у входа в палатку, а сам зашёл внутрь. Не прошло и минуты, как дверь снова распахнулась и их пригласили войти. Внутри находились трое, с ног до головы экипированных в экзоскелеты, но один из них разительно отличался. Командир ― догадался Дин. Высокий темнокожий мужчина, с суровым лицом, испещрённым морщинками. Его тёмная броня выглядела более модернизированной и сложной, чем те, что носили обычные солдаты. На вид тяжелее и покрывала абсолютно всё тело носителя, кроме головы. Увесистый шлем он держал в руках. На груди голубым неоном отливал отличительный знак отряда «Дельта». Стоило им войти, как Бэн тут же выпрямился и по-военному отдал честь. ― Позвольте поприветствовать, командир Барнс, сэр! ― отчеканил Бэн, но добрая улыбка заиграла на его лице. При виде Бэна, командир широко улыбнулся и протянул тому руку. ― Давно не виделись, бывший рядовой! Рад встрече. Какими судьбами?.. ― Простите, сэр. Но мы ехали в Красный город, ― встрял в разговор Дин, ему не хотелось терять драгоценное время. ― Ваши люди остановили нас по дороге и… ― Территория закрыта! Не знаю, что вам там понадобилось на ночь глядя, ― взгляд Барнса посуровел, ― но дальше я вас пропустить не могу. ― Сэр, наш друг сейчас в городе. Девушка, маленькая, худенькая, короткие волосы… Может, вы что-то о ней знаете, ― Бэн жестами пытался показать: как примерно выглядит Фриск, но Барнс остановил его, подняв руку. Его лицо приняло ещё более хмурое выражение. ― Данн! Хоукер! ― обратился он к присутствующим военным. ― Подмените меня снаружи. Коротко кивнув, рядовые покинули палатку, оставив командира и друзей наедине. Барнс неспешно прошёлся до единственного стола в помещении и положил на него свой шлем. ― Бэн, ― немного устало вздохнул он, ― кому как не тебе знать, чем мы занимаемся… ― Значит, это правда?! Босс в городе?! Барнс прищурился, изучающе вглядываясь в лица каждого присутствующего. ― Выходит вы уже в курсе. Хм… ― Слухами земля полнится! Командир, девушка отправилась в город утром! С того момента от неё не было известий! Как только узнали о том, что возможно в городе орудует монстр, мы кинулись сюда!.. Дин сжал кулаки. Его трясло от нетерпения и всё же, он не вмешивался в разговор, полностью положившись на Бэна. ― Всё так, ― кивнул Барнс, ― буду краток: мы нашли несколько человеческих тел. Точнее, то, что от них осталось… Дин слышал, как выдохнула Нэлл. Да и у него самого словно весь воздух выбили из груди. Джун и Том стояли, нахмурившись, а Стелла напоминала восковую фигуру. ― Я проведу вас к ним. По старой дружбе, ― он проницательно взглянул на Бэна. ― Я не знаю: есть среди них ваша знакомая или нет, но вам стоит готовиться к худшему. Есть ещё некоторые личные вещи… несмотря на опасность в городе постоянно кто-то шныряет! ― раздражённый вздох ― идите за мной. Вся компания последовала за командиром на выход. Во всем лагере царила суматоха, но она не шла ни в какое сравнение с тем хаосом, что творился в душе Дина. С одной стороны он хотел как можно скорее своими глазами убедиться: Фриск нет среди трупов ― она жива! Он чувствовал это! Но с другой, боялся того, что мог увидеть. Сердце бешено колотилось в груди, а прохладного вечернего воздуха не хватало, чтобы надышаться. Дин перевёл взгляд на Стеллу. Её лицо выглядело серьёзным, взгляд решительным, однако он чувствовал ту бурю, что скрывалась под маской хладнокровного спокойствия. Несомненно: она испытывает то же. Фриск была для неё больше чем другом. Семьёй. Эти узы ― всё, что у неё осталось; всё, что когда-либо у неё было. Тем временем Барнс привёл их к одной из дальних палаток, самой маленькой и невзрачной. Отодвинув брезентовую штору, вошли внутрь. В нос тут же ударил отвратительный сладковатый трупный запах. Дин поморщился: по спине пробежали холодные мурашки, а к горлу подступила тошнота. Барнс зажёг газовую лампу, и тусклый желтоватый свет озарил небольшое помещение. Внутри стояла парочка раскладных столов с наваленными на них различными предметами. Но все взгляды были прикованы к другому. У дальней стены лежало несколько человеческих фигур, небрежно прикрытые чёрным полиэтиленом. Друзья застыли у входа. Нэлл зажала рот руками и отвернулась, стараясь скрыть нахлынувшие эмоции. Барнс, не церемонясь, склонился над телами и уверенно откинул часть полиэтилена. Сложно было представить, что эти иссохшиеся почерневшие ошмётки когда-то были людьми. Дело рук не монстров, нет ― амальгам. Искорёженные, изломанные скелеты с прилипшей к костям тонкой высохшей кожей. Руки и ноги, словно ветви трухлявых деревьев, неестественно изгибались в разные стороны. Вместе с душой амальгам высасывал из тела всю жизнь и если монстр при этом рассыпался в пыль, то от людей оставалась только труха да ветошь. Дин опустился на колени у останков, внимательно изучая каждый сантиметр. Он видел множество таких тел, в путешествиях за пределами сдерживающего барьера или во время рейдов. Они стали обыденностью, неотъемлемой частью внешнего мира. Но сегодня всё по-другому. Среди этих людей может оказаться Фриск. Сердце в груди замерло, словно готовясь в любой момент разбить грудную клетку и вырваться наружу. Но этого не произошло. ― Её здесь нет, ― нервно, но с явным облегчением выдохнул Дин. Позади судорожно вздохнула Стелла. ― Прибереги свою радость, ковбой, ―холодно осадил Барнс. ― Люди постоянно мрут. Чаще всего по неосторожности или собственной глупости. Идти ночью в город верх идиотизма. Имей в виду, Бэн, ― он экспансивно пригрозил тому пальцем, ― вашу компанию я сегодня туда и на пушечный выстрел не подпущу, даже по старой дружбе! До рассвета останетесь в лагере. Ослушаетесь ― расценю ваш поступок как измену. Всем понятно? Бэну ничего не оставалось кроме как неловко кивнуть командиру. Он украдкой взглянул на Дина. В виноватом взгляде читалось «Прости, приятель, я сделал что мог». Стелла судорожно вздохнула. Обняла собственные плечи, растирая, словно от холода. Дин понял ― она пыталась унять дрожь. ― Не переживай, мы найдём Фриск, ― Дин попытался улыбнуться ей, чтобы приободрить, но получилось как-то вымученно. ― Обещаю… ― Пропавшую зовут Фриск? ― Барнс помрачнел, и Стелла не упустила это из виду. ― Вы что-то знаете?! ― встрепенулась она. Барнс не ответил. Несколько мгновений он вглядывался в обеспокоенное лицо Стеллы. Уголки его губ едва заметно дрогнули. ― Бэн, поговорим, ― хмурым взглядом обвёл компанию, ― наедине… ― Нет! ― Стелла вмиг оказалась возле него. Словно дикая кошка она вцепилась в его руку, совершенно забыв: кто перед ней. ― Жизнь дорогого мне человека в опасности, а вы хотите, чтобы я сидела и ничего не делала?! Плевать на ваши запреты! Если что-то знаете, так говорите! Иначе, можете объявить меня хоть врагом всего человечества, но я ни на секунду больше здесь не задержусь! Дин заметил общее замешательство, однако сейчас он был полностью с ней согласен. Каждая потраченная минута, казалась вечностью. Любая малейшая зацепка могла оказаться важным ключом к поиску Фриск. Красный город огромен, его улицы ― запутанный лабиринт, полный ловушек и опасных существ. Барнс раздражённо причмокнул губами, пристально глядя на Стеллу сверху вниз. Несмотря на то, что она была девушкой высокой, а уж когда надевала берцы на мощной подошве, то равнялась с Дином по росту, но рядом с Барнсом она выглядела тонкой тростинкой. Однако разница ни в весовой категории, ни в статусе её не остановили. Напротив. Разъярённая, Стелла отвечала дерзким и решительным взглядом. Дин впервые видел её такой. Обычно крайне сдержанная и порядочная, дипломатичная, сейчас она была готова разорвать любого, кто встанет на её пути. И всё же Дин почувствовал небольшое облегчение, когда губы Барнса тронула улыбка. ― Смелая девица, ― усмехнулся он, но тут же снова посерьёзнел. ― Хорошо, остальные вернитесь в свою машину и ждите там. ― Сэр, позвольте, ― Бэн положил тяжёлую руку Дину на плечи, ― позвольте Дину тоже остаться? Только им двоим. Барнс кивнул, хотя и не скрывал недовольства. ― Вернёмся в штаб. Тут нам больше нечего делать. Ребята вновь вышли на свежий воздух. Атмосфера в лагере кардинально изменилась. Темноту озаряли красные вспышки сигнальных огней. Жутко воняло дымом, гарью и чем-то химическим. Со стороны города было особенно оживлённо. Оттуда доносились крики, выстрелы, шипение огнемётов и жуткий душераздирающий вой. ― Что это? Дин пытался рассмотреть причину суматохи, но видел лишь вздымающуюся стену пламени. ― Амальгамы, ― бесстрастно ответил Барнс, ― выползли из укрытия. ― Их так много! ― Нэлл заворожённо смотрела сторону огневой завесы. ― Хмпф! А вы думали, я тут шутки шутил? ― фыркнул Барнс. ― Сегодня у стен города слишком много народу. Вот твари и полезли из всех щелей! Можете не переживать, ― добавил он, заметив напряжение друзей, ― в лагерь они не проникнут. К утру их станет намного меньше. Будет проще обследовать город… Идём скорей! Компания разделилась. Дин, Стелла и Бэн молча последовали за капитаном. В какой-то момент Стелла замерла на месте, растерянно вглядываясь в огненную стену. Дин это заметил. ― Ну же, идём, ― он взял её за руку и потянул следом, но та не шевельнулась и даже не моргнула. ― Дин, ― она произнесла его имя так тихо и отстранённо, что по его спине побежали мурашки. ― Скажи, ты когда-нибудь слышал, чтобы амальгамы могли говорить? ― Что?.. Дин удивлённо вскинул брови. Он даже не сразу понял: о чём именно она спрашивает. А когда осознал, то взбесился ― это что, шутка?! Стелла, сейчас не самое подходящее время шутить! Но она повернулась к нему, ожидая ответа. В её взгляде читалось столько отчаяния, что сомнения в её серьёзности моментально испарились. Злость пропала. Дин покачал головой. ― Нет, ― так же тихо ответил он. ― Сколько встречал… они могут только выть или… шипеть, но… никогда не слышал, чтобы кто-то из них сказал хоть слово. Стелла молча опустила голову. ― Идём! Нас ждут. Дин крепче сжал её ладонь и потянул за собой. В этот раз она подчинилась.***
― Чёрт! Что-то они долго, ― пробурчал Том, хмуро поглядывая в окно.― Сколько нам ещё тут торчать? Прошло около получаса с момента, как друзья вернулись в машину, а Стелла, Дин и Бэн ушли с Барнсем. Всё это время они почти не разговаривали. Шум и суматоха на улице поутихли. Лишь изредка слышались одинокие выстрелы и сверкали огненные вспышки. Нэлл сидела неподвижно, словно маленькая статуя. Взобравшись с ногами на сидение, она обхватила собственные коленки, уткнувшись в них лицом. Джун, высунувшись в окно, выкуривал уже третью сигарету, хотя курил он крайне редко. ― Имей терпение, ― холодно ответил он Тому, вышвырнув окурок в окно. ― Что? Не любишь мужчин в форме? ―Тц! ― Том раздражённо цокнул, презрительным взглядом смерив двоих солдат, куривших неподалёку. ― На дух, не переношу. Джун усмехнулся. ― А как же Бэн? ― Он бывший. Это не в счёт. В салоне снова воцарилось напряжённое молчание. И снова его нарушил Том. ― Как думаете, мы найдём её? ― Кто знает, ― Джун пожал плечами. ― Ты же слышал командира Барнса. Утром отправимся с ними на поиски. Что ни говори, а Фриск чертовски везучая. Будем надеяться, что и в этот раз удача останется на её стороне… ― Ты о чём? ― Том удивлённо поднял брови. Джун замешкался, однако, нахмурившись, пробурчал что-то вроде «Да так, ничего. Забей». ― Ну а… что насчёт этого… капитана? Я так понял, он какой-то старый дружок Бэна? В смысле… зачем ему помогать нам? К удивлению Тома, Джун горько усмехнулся. ― Командир Барнс, ― он прикурил четвертую, ― это брат Бэна, вернее… нет, не так. Шурин кажется. Родной брат его погибшей жены. Том с интересом уставился на Джуна, и даже Нэлл подняла голову с колен, прислушиваясь к разговору. Джун продолжил: ― Ну да, вы же присоединились к нам позже и, скорее всего не знаете. Они все вместе служили в «Дельте». Тогда они были просто рядовыми. Бэн, Алисия и Лоуренс. Там же у них всё и закрутилось… в смысле у Алисии с Бэном. Он сделал ей предложение и после свадьбы они хотели уйти в отставку. Даже уже подали заявку на проживание в «Эдеме»*. Хотели вести спокойную жизнь за барьером, среди людей. Воспитывать детей подальше от внешнего мира, от монстров, от амальгам… Но… по контракту у них оставался ещё год службы. Однако Бэн получил серьёзные ранения и его отстранили раньше. А вот Алисия… ― тяжёлый вздох. ― У неё это должно было стать последним заданием. Их отряд отправили штурмовать защитный барьер подземелья. Но монстры… ― Джун скривился и затянулся сигаретой, ― их было слишком много. А затем, за мелкими сошками пришли боссы. Он сделал небольшую паузу. Том и Нэлл слушали очень внимательно, широко распахнув глаза, и почти не шевелились. ― Насколько я знаю, Алиссия сражалась с одним из них. И хорошо держалась, даже смогла проткнуть этой твари глаз. Сдерживала его до последнего, чтобы другие могли отступить. Вот только сама не выжила. Барнс тоже был там. Ему удалось отбить добрую часть отряда, но какой ценой… Ценой жизни собственной сестры. Монстр-босс был ранен, но не умер. Сбежал за барьер. Неизвестно, что с ним стало, никто его больше не видел. Может, сдох, а может, не высовывается просто… Дикая тварь в чёрных доспехах! Бэн долгое время искал его. Да, что там, наверняка всё ещё ищет, хочет отомстить. Можете сами его подробнее расспросить, кстати, это не он там?.. Том и Нэлл, сидевшие, затаив дыхание, резко встрепенулись. К машине направлялась знакомая троица. Первой обхватив себя руками, странно покачиваясь, шла Стелла. Нэлл прижала ладони ко рту, увидев её лицо. Бледное, белое, словно лист бумаги. И взгляд, совершенно отрешённый, пустой, безжизненный. Дин выглядел не лучше. Погружённый в собственные мысли, он жутко хмурился. Лицо Бэна было печально, но ещё он с опаской поглядывал на друзей и иногда придерживал Стеллу за локоть, будто боясь, что она вот-вот потеряет равновесие. Когда они подошли к машине Бэн открыл заднюю дверцу, приглашая Стеллу присесть. Однако та замерла, уставившись на сидение перед собой, но вместо того чтобы сесть резко обернулась и бросилась в другую сторону, скрывшись в тени военных палаток. Никто ничего даже сказать не успел. ― Я верну её, ― лишённым каких-либо эмоций голосом, проговорил Дин и поплёлся в ту же сторону. Бэн глубоко вздохнул и сел на то место, что только что предлагал Стелле. Джун, Нэлл и Том тут же подсели ближе, испепеляя пытливыми взглядами. Они уже поняли: произошло что-то ужасное. Но им нужно было знать наверняка. Бэн нервно сглотнул, окинув их полным грусти взглядом. Он вытянул вперёд руку и раскрыл ладонь. На ней лежала маленькая идентификационная карточка. ФРИСК ГАРДЕН ― гласило имя владельца. Она дружелюбно улыбалась им с миниатюрной фотографии, выбитой на пластике. Два слова, но Бэну они дались с огромным трудом. ― Фриск мертва.