***
Лесные тропы извивались, петляли, уводили вперёд и резко поворачивали обратно. Тем не менее, они всё ближе подводили к назначенной цели ― горе Эббот. Ещё днём, когда Фриск впервые увидела Эббот вдалеке, та почти ничем не отличалась от окружающих её гор. Сейчас же она закрывала собой весь горизонт, касаясь острой верхушкой серых облаков. Величественная и древняя, как этот мир. Фриск могла только представить: какой прекрасный вид открывается с её вершины. Наверняка, оттуда виден и человеческий барьер, и Красный город ― все земли до самого океана. Чем ближе они подступали к горе, тем сильнее менялась природа вокруг. Фриск уже видела, как в местах обитания монстров их магия влияет на окружающую среду. Подчиняет себе, изменяет, нарушая все известные законы физики. Могущественная, непредсказуемая, неуправляемая ― пугающая… А здесь, у границ подземелья, тысячелетние деревья веками впитывающие её своими корнями, выросли до исполинских размеров. Некоторые их стволы настолько огромны, что не обхватить и впятером. На их фоне даже Санс и Папирус кажутся неприглядными. Сквозь разросшиеся кроны, еле пробиваются редкие лучи солнца, отчего царит полумрак и сырость. Бесплотные тени скользят по широким стволам, танцуют, заманивая в свои хороводы редких солнечных зайчиков. Густой зелёный мох мягко проседает под подошвами ботинок. Земля под ним настолько влажная, что в оставленный след тут же собирается вода. Выпирающие из земли гигантские корни, осыпаны вереницами причудливых грибов, разнообразных форм и расцветок: от ярко-ядовитых до угольно чёрных. Одновременно жуткое и сказочное место. Если бы Фриск не шла под конвоем в сопровождении двух монстров, она могла бы больше насладиться этим фантастическим видом. После того, как Папирус заметил людей, монстры значительно прибавили шаг. Теперь Санс двигался ближе к брату, а Фриск еле поспевала в конце. И если бы не «Паучий сидр», которым напоил её Санс, она бы уже упала замертво от усталости. На удивление скелет не обманул. Этот странный напиток действительно придал сил. Фриск словно заново родилась. Идти стало легче, жажда и голод пропали, а тело переполняла энергия. Это чувство радовало и сбивало с толку. Методы лечения Санса были неприятными, в чём-то даже мерзкими, но, чёрт побери, они работали. Вот только… Фриск искоса взглянула на Санса. Помогали ли эти методы ему самому? Санс устал, и Фриск это заметила. Если Папирус ни разу не сбавил темп и выглядел бодрым и энергичным, то Санса слегка пошатывало. Он перестал злить брата каламбурами, его дыхание потяжелело, а мощный череп поблёскивал от капелек пота. Фриск могла только удивляться, каким образом скелет может вырабатывать пот, но это было последним, что её волновало. Все её мысли были посвящены побегу. Она пыталась как можно тщательнее запомнить дорогу, по которой они двигались, хоть это было и не так-то просто. Где-то далеко позади, прогремел раскат грома. Или нет? Папирус резко остановился и настороженно вслушался в рассеивающееся по лесу эхо. ― Хм, ― он нахмурился. Фриск понимала его беспокойство. То, что она сначала приняла за гром, оказалось взрывом. ― Люди, ― подтвердил её догадку Папирус. ― Идут прямо за нами! ― Что будем делать? Папирус задумчиво потёр подбородок. ― Они двигаются напрямую. Так или иначе, нам не избежать встречи с людьми, и лучше сделать это у входа в Руины, чтобы не пропустить их дальше. Если не сменим путь, они нас быстро догонят. Придётся пойти в обход и зайти с восточной стороны горы. Тогда мы успеем эвакуировать монстров живущих в руинах ещё до битвы… «Эвакуировать монстров?..» Фриск смотрела на Папируса удивлённым, и в то же время полным восхищения взглядом. Она не ожидала услышать нечто подобное. Он производил двоякое впечатление: с одной стороны казался невероятно заносчивым и самолюбивым монстром, с другой показывал себя как… как воин? Как стратег? Как капитан? Кто такой Папирус? ― Но… ― Фриск встряла в разговор и теперь взгляды двух монстров обратились в её сторону, отчего по спине пробежал холодок. ― Если мы пойдём в обход, разве это не займёт больше времени? То есть… Вы же не хотите встретиться с людьми, так? Они ведь придут к горе первыми, и вы не успеете предупредить других монстров… ― Оу! Об этом не беспокойся, маленький человек! ― Папирус снисходительно улыбнулся. ― Они в любом случае опередят нас. Наверняка местные монстры уже знают об их приближении. К тому же, люди не зайдут внутрь, а будут ждать нас снаружи. Люди прекрасно знают о последствиях. Они не хотят развязать войну, по крайней мере, сейчас. За нами следует лишь небольшой отряд, но мы больше не можем игнорировать их присутствие. Теперь уже нет нужды торопиться, лучше приберечь силы, ― последние слова были адресованы скорее Сансу. ― Вперёд! Папирус взял курс немного левее назначенного и зашагал вперёд. Санс вздохнул и последовал за ним, но поравнявшись с Фриск, притормозил. ― В этих лесах полно ловушек на монстров, ― невзначай бросил он, ― лучше не отставай. Но Фриск не собиралась отставать, она намеревалась сбежать. Сейчас же. Присутствие людей придало ей решимости. Она обязана была попробовать. И как только монстры повернулись к ней спиной, тут же незаметно запустила руку в карман, осторожно достала осколок бутылочного стекла, найденного ею во время их недолгого привала, и принялась подпиливать край верёвки ближе к узлу на шее. Это заняло у неё больше времени, чем Фриск рассчитывала. Верёвка хоть и была довольно старой и подгнившей, но всё равно оказалась очень крепкой. К тому же бутылочное стекло толще и тупее любого другого, поэтому приходилось не столько пилить, сколько соскребать волокна верёвки слой за слоем. На счастье Фриск монстры не обращали на неё внимания. Лишь единожды Папирус резко притормозил, выбирая дорогу. Фриск моментально спрятала осколок в карман, а подпиленную часть прикрыла рукой. Сердце бешено отбивало ритм. Если её заметят, всё пропало. Однако скелет даже не взглянул в её сторону, только слегка изменил направление. Чем глубже они уходили в лес, тем мрачнее он становился. Фриск посмотрела вверх и брезгливо содрогнулась. Ветви и стволы гигантских деревьев оплетали огромные сети паутины. С каждым шагом её становилось всё больше. Фриск снова переключила своё внимание на верёвку, стараясь не представлять, какими огромными могут оказаться пауки в таком необычном месте. Но на счастье, ей встречались только маленькие крошки, иногда мелькающие среди мокрых опавших листьев. Наконец с тихим щелчком, верёвка разорвалась. На шее всё ещё болталась петля с плотным узлом, а второй её конец Санс сжимал в правой руке. Фриск метнула взгляд на его спину, боясь, что он вот-вот обернётся, услышав звук рвущейся верёвки, её сбившееся дыхание или учащающееся биение сердца. Она чувствовала, как закипает адреналин в крови, подогреваемый страхом быть пойманной. То, на что она решилась, было чистой воды безумием. Эта была ставка всей её жизни ― сбежать из-под самого носа, когда монстры меньше всего этого ожидают. На привалах, Санс следит за каждым её движением, да и Папируса не стоит сбрасывать со счетов. Осторожно опустила конец верёвки на землю, не прекращая идти следом. Внимательно следила за каждым движением Санса, но тот, похоже, ничего не заметил. Его всё ещё пошатывало от усталости. Кажется, он вообще погрузился в собственные мысли, не замечая ничего вокруг. Шаг, шаг, ещё шаг. Конец верёвки постепенно отдаляется от неё. Фриск начала замедляться. Шаг, шаг. Расстояние между ними постепенно увеличивается. Остановилась. Верёвка с тихим шелестом тянется по мху, но монстры не оборачиваются. Шаг назад, ещё назад. Монстры почти скрылись из виду, когда она резко свернула с дороги за одно из гигантских сказочных деревьев. Шаг превратился в бег. Фриск сломя голову бросилась в самую гущу леса.***
Санс вытащил из кармана огромный платок, чтобы в очередной раз вытереть взмокший череп. Он терпеть не мог долгие пешие прогулки, они ужасно выматывали. И это путешествие оказалось для него сущей пыткой. Если бы чёртовы людишки не увязались следом, если бы не приказ Папируса экономить магию, он бы давно уже вернулся в Подземелье и, кто знает, может, сидел бы сейчас у старины Гриллбса с рюмкой горчичного ликёра. Правда, Санс понимал, что дело не только в людях. Папирус не любил сокращать путь. Предпочитал лично обходить территорию, исследовать, знать обо всём, что происходит вокруг. Именно поэтому выходить с ним на поверхность во внешний мир всегда было утомительно. В обычных случаях они чаще останавливались на отдых, но не в этот раз. Его бесила вся эта беготня ― он был зол. Зол и раздражён. Всё чаще в голове появлялось навязчивое желание разнести тут всё к чертям собачьим. Пару раз ловил себя на мысли о том, что было бы неплохо, встретить на пути парочку из тех ублюдков, что расставляют тут свои капканы, и стереть их в порошок. Нужно было на ком-то отыграться за его скверное настроение. Хорошо ещё, что девчонка вела себя тихо, не как прошлые его подопечные. ― Санс! Резкий возглас Папируса заставил вздрогнуть. Санс устало взглянул на брата и... что-то не так? Папирус стоял, скрестив руки на груди и, какого-то хрена, просто прожигал Санса яростным взглядом. Будь они дома, Санс решил бы, что тот снова наткнулся на его грязные носки, брошенные в углу. Но они не дома. И Санс с искренним непониманием уставился на брата. ― Что-то не так?.. ― И ты ещё спрашиваешь?! ― Папирус просто вскипел. ― Всё что от тебя требовалось, это следить за человеком! Но ты и с этим не смог справится! ― А?.. Санс ошарашенно обернулся ― девчонка исчезла, а по земле за ним тянулся кусок оборванной верёвки. Санс как-то нелепо и непонимающе уставился на её конец в своей руке. Ему понадобилось пару секунд, чтобы полностью осознать произошедшее. ― Чёрт! ― он с яростью отшвырнул теперь уже непригодный поводок на землю. ― Невероятно! ― с упрёком в голосе заключил Папирус. Санс чувствовал, как внутри него закипает магия, подогреваемая злостью. Не вовремя. Ох, не вовремя она решила поиграть в догонялки. Папирус тяжело вздохнул, и вяло поднял взгляд к небу, хотя из-за огромных крон его почти не было видно. ― Надвигается гроза, ― пробормотал он скорее себе, чем Сансу, а затем вновь перевёл на него взгляд. ― Найди её, Санс! Она слишком много знает! Если она попадёт к тем людям, у нас будут проблемы! А я пока организую нам место для ночёвки. ― Оу, я позабочусь об этом, ― сквозь зубы процедил Санс, и на его лице заиграла злорадная улыбка. ― Думаю, Гастер изучил достаточно человеческих ног, и не расстроится, если в новой игрушке не будет хватать парочки деталей. ―Хмпф! ― Папс нахмурился и, обернувшись, бросил через плечо: ― как знаешь! Санс ещё секунду посмотрел в спину удаляющемуся брату и, засунув руки в карманы, неторопливо зашагал в обратном направлении. Огоньки в глазницах злобно засверкали. «Дрянная девчонка! Решила, что можешь обмануть меня? Значит, притворялась тихоней, а на деле такая же, как и они! Хех! Ну что ж… Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому».***
Инстинкт, логика, а может внутренний голос, подсказали Фриск, не бежать прямо по пройденной дороге. Она посчитала, что так монстры с лёгкостью догонят её, поэтому свернула в лес, надеясь спрятаться в густой чаще. О, как же она ошиблась. Стоило только сойти с пути, как деревья обступили её и плотно сомкнулись за спиной. Она попала в ловушку. Фриск казалось, она бродит кругами. Гигантские стволы, покрытые мхом, выглядели абсолютно разными и одинаковыми одновременно. Она понятия не имела, что ожидает её за тем или иным поворотом. Не зря Папирус так тщательно выбирал дорогу. Но больше всего нагнетало бесконечное чувство ожидания. Фриск напряжённо вслушивалась в лесную тишину и нервно вздрагивала даже от собственных неловких движений. Казалось вот-вот, в это самое мгновение, в тени деревьев сверкнут багряным пламенем знакомые глаза и грудь пронзят острые кости. А может, монстр разом спалит её тем адским пламенем, что уничтожил амальгам и разнёс полгорода? Неизвестность ужасала, сводила с ума. Фриск остановилась и закрыла глаза. Глубокий вдох ― медленный выдох. Вдох-выдох, вдох-выдох, вдох… Мысленно досчитала до десяти. Постепенно паника начала отступать. Фриск чутко прислушалась: лес молчит. Только биение собственного сердца нарушает гробовую тишину. Она резко открыла глаза, осмотрелась. Неужели монстры не бросились в погоню? Ещё не поняли, что она сбежала? Или может, плюнули на неё и предпочли поскорее укрыться в своих пещерах? Было бы неплохо. Но, что делать дальше? В какую сторону идти? В панике она потеряла всякие ориентиры. Из-за густых крон ничего не видать. Узнать бы, где люди. Услышать ещё один выстрел, взрыв, да хоть что-нибудь. Только Фриск хотела сделать шаг вперёд, как ногой зацепилась за огромную палку, лежащую перед ней в куче опавших листьев. Вскрикнув, она нелепо свалилась лицом в землю. И в этот самый момент, всего в каком-то полуметре от неё что-то громко щёлкнуло, хлопнуло, звякнуло, подняв в воздух сноп старых листьев. Фриск в страхе закрыла голову руками. Однако больше ничего не произошло. «Что это было?» ― она осторожно поняла голову и взглянула туда, откуда раздался хлопок. На взрытой земле лежал здоровенный железный капкан. Похоже, конец палки, о которую запнулась Фриск, случайно зацепил ловушку. Его длинные острые зубья проломили древесину, превратив в труху. Фриск впервые видела нечто подобное. Самодельный железный капкан, покрытый толстым слоем ржавчины, но всё ещё достаточно мощный, чтобы переломить берцовую кость пополам. Один неверный шаг мог стоить ей ноги. Этот капкан был намного больше обычного и предназначался явно не для животных, а на поимку небольших монстров, а может людей... Фриск нервно выдохнула. А ведь Санс предупреждал её о спрятанных в лесу ловушках. Ей стало не по себе. Сколько их тут? Наверняка помимо капкана есть что-то ещё. Ей не хотелось бы попасться в одну из этих штук. Тогда бы её ждала жуткая, медленная смерть в глуши, в одиночестве… От этих мыслей по телу пробежали мурашки. Однако кто-то же их установил. Значит, поблизости должны быть люди. В груди затеплился крохотный огонёк надежды. Может, они выведут её к людям. Но нужно поторапливаться, близится вечер. Бродить по лесу, наполненному ловушками, в темноте, ужасная перспектива. Немного осмотревшись, Фриск подняла с земли достаточно длинную крепкую палку. Ей она простукивала все подозрительные участки земли, где могли быть припрятаны ловушки. Действие «Паучьего сидра» постепенно исчезало. А лесной лабиринт не думал заканчиваться. Кажется, этот дуб она уже проходила. Снова ходит по кругу? ― Да какого Чёрта! Фриск готова была разрыдаться. Она с яростью и досадой врезала палкой по ненавистному стволу. Дзынь-дзынь! Звяк-звяк! Замерла. Показалось? Но вот звук повторился снова, где-то в стороне. Дзынь-дзынь! Звяк-звяк! Тук-тук!.. Совсем недалеко, за теми деревьями кто-то есть. Может люди? Тук-тук-тук! Она потихоньку двинулась в ту сторону. С приближением, среди странных позвякиваний и постукиваний, послышался новый звук ― тихий стон, от которого защемило в груди. Иногда он прерывался более громким пыхтением, а иногда переходил в плач. Подсознательно Фриск уже поняла, что эти звуки точно не принадлежат человеку и стоило бы повернуть назад, но её уже охватило любопытство. Вот он, совсем близко! Фриск подкралась к одному из гигантских деревьев и осторожно выглянула из-за него. Чуть ниже, всего в нескольких метрах от неё, в тени деревьев стояло какое-то крупное животное. «Олень?» ― Фриск никогда прежде не видела оленей. Полностью разглядеть его она не могла, но по изящной коричневой спине с парочкой тёмных пятнышек, длинным стройным ногам и копытам, предположила, что это именно он. Один его вид заставил сердце болезненно сжаться. Всё его туловище обвивали путы из колючей проволоки, что причиняли несчастному животному боль при малейшем движении. Более того, в его заднюю ногу крепко впился острыми зубами самодельный капкан, немного меньше того, в который чуть не попала Фриск. Бедняга, похоже, собрал на себя все ловушки, что были в этом лесу. Он пыхтел, стонал, пытался идти, но не мог. Ей нужно было двигаться дальше. Бежать. Не было никакой гарантии того, что монстры не бросились за ней в погоню. Но… но… «Я только посмотрю», ―Фриск вышла из своего укрытия и осторожно, стараясь не шуметь, начала потихоньку спускаться в низину. ― «Только посмотрю… может, я могу помочь ему? Я… не могу его так оставить!» Однако всё пошло не по плану. Земля под ногами слишком размокла и, не выдержав её веса, обвалилась. Фриск с шумом скатилась вниз, пытаясь ухватиться за торчащие из земли корешки, но те тут же обламывались. К счастью, упав, она лишь слегка ушибла свою пятую точку, в остальном обошлось без травм. Однако она наделала много шума, и животное замерло, подняв голову и навострив уши. Оно резко повернуло свою морду в сторону Фриск и уставилось на неё своими… четырьмя глазами. Фриск оцепенела. Существо, которое она приняла за оленя, оказалось монстром. Вернее, он выглядел как олень. Вот только морду украшала раздвоенная клыкастая пасть, и разделялась она не на верхнюю и нижнюю челюсти, а скорее на левую и правую, которые при дыхании раскрывались в разные стороны. Помимо больших, выразительных оленьих глаз, у основания рогов проглядывалась вторая пара круглых глаз-бусинок. А кончики мощных ветвистых рогов, напоминали маленькие пушистые ёлочки, и даже они были опутаны сетью из колючей проволоки. На мгновение они оба замерли глядя друг на друга, а затем одновременно встрепенулись. Фриск вскочила на ноги и метнулась в сторону за ближайшие деревья. Монстр попытался попятиться, но острые путы сильнее врезались в кожу, не позволяя сдвинуться с места. Он застонал и слабо покачнулся, опустив голову. Разум кричал ― бежать! Как можно дальше! Без оглядки! Однако она замерла на месте. Тело словно налилось свинцом и отказывалось двигаться. А душа горела. Как и в тот раз, три года назад, когда она прятала того монстра в своём рюкзаке. Да, не время! Да, опасно! Да, безрассудно. Неважно животное это или монстр, ему нужна её помощь. Фриск не простит себе, если хотя бы не попытается. Глубоко вздохнула, мысленно ругая себя за то, что собирается сделать. Тем не менее, она уже приняла решение. Фриск медленно развернулась к монстру. Он стоял, сгорбившись и тяжело дыша. Поймав на себе её взгляд, монстр поднял голову и враждебно запыхтел. Фриск поджала губы, но глаз не отвела. Сделала осторожный шаг в его сторону. Зубастая пасть монстра раскрылась, выпустив струйку белого пара, от которого несколько травинок перед его мордой покрылись инеем, даже несмотря на плюсовую температуру. Затем пригнулся и угрожающе боднул рогами воздух. ― Не бойся. Я не причиню тебе зла. Я хочу помочь… Кажется, монстр понял её. На мгновение замер, внимательно всматриваясь в лицо девушки, повёл ушами и… кивнул? Фриск горько улыбнулась в ответ. Направилась к монстру уже более решительно. Тот в свою очередь не предпринимал никаких действий, замерев и доверившись ей. Медленно протянула к нему руку (всё ещё была опасность того, что он может вгрызться в неё своими острыми зубами) и осторожно коснулась его спины. От монстра исходил приятный запах свежей хвои. Его шерсть оказалась мягкой и приятной на ощупь. Захотелось зарыться в неё пальцами, погладить. ― Сейчас, подожди немного, ― пробормотала она, то ли себе, то ли монстру. Фриск внимательно изучила каждый сантиметр проволоки, каждое сплетение и узел. А так же осмотрела капкан, впившийся в копыто. Именно он причинял больше всего вреда бедняге. Она опустилась на колени и аккуратно коснулась капкана. Монстр старался сохранять неподвижность, однако его рога задрожали. Фриск осторожно прощупала все части железной ловушки. Тяжёлый. С такой штукой будет нелегко справиться, нужно приложить усилие, чтобы разжать тугую пружину. К тому же он был самодельным и сильно отличался от тех, что использовали для охоты. Глубоко вздохнув, крепко ухватилась за железные клешни и сразу почувствовала, как острые зубья впиваются в кожу. ― Я попробую его снять, потерпи немного. Как только разожму, постарайся выдернуть ногу. Монстр одобрительно фыркнул в ответ. Или может Фриск это только так показалось. Она точно не знала: понимает он её или нет. Надеялась, что да. «Раз… два… три!» Она всем весом навалилась на блокиратор и острые дуги. Ладони обожгло болью, капкан не поддавался, но Фриск не собиралась сдаваться. Всё сильнее и сильнее давила на механизм. И вот уже от напряжения задрожали руки, силы начали покидать её, как вдруг железные клешни резко разомкнулись почти на полную ширину. ― Сейчас! Монстр тут же дёрнул копыто вверх. Фриск не могла больше держать его и быстро одёрнула руки. Капкан захлопнулся, клацнув зубами, и упал на землю. Фриск облегчённо выдохнула. К счастью она не порезалась, но на ладонях остались синие полосы, да и руки дрожали от перенапряжения. Но её немного беспокоило странное чувство. Может ей это только показалось, но перед самым открытием, капкан будто бы окутало красноватым свечением. ― Так немного лучше… Это произнёс монстр, и Фриск тут же забыла о странном свете. Значит, он может говорить и понимает её. «Кажется, мы нашли общий язык», ― мысленно усмехнулась Фриск. Однако это ещё не всё. Дрожащими руками принялась распутывать колючие узлы. Делать это оказалось очень неудобно. Маленькие шипы так и норовили впиться то в пальцы, то в шкуру монстра. К тому же в лесу начало темнеть, поднялся холодный ветерок, а вдалеке послышались громовые раскаты. Но вот остатки проволоки спали. Фриск откинула её подальше вместе с закрытым капканом. Монстр высоко поднял голову и из раскрытой пасти вновь выдохнул струю белого пара, от которого Фриск словно обдало морозным воздухом. ― Словно гора с плеч… Внезапно монстр замер, уставившись на Фриск. Страх того, что он может напасть снова вернулся. Она сделала пару неловких шагов назад, но он только кивнул и, неторопливой рысцой, скрылся за деревьями. Фриск облокотилась спиной о ближайшее дерево и расслаблено сползла по нему вниз, осев на землю. Шумно вздохнула и с досадой взглянула на собственные руки. Все ладони были покрыты царапинами мелкими и глубокими. Этот поступок потребовал от неё много сил. Хотелось свернуться калачиком и уснуть прямо на этом месте, но новый громовой раскат, заставил подняться на ноги и двинуться дальше.***
― Тц! Санс задумчиво поднял голову вверх и иронично усмехнулся. Облокотившись о широкий ствол дерева, он вслушивался в удаляющиеся шаги девушки. «Глупый Гифтрот! Было сказано, не покидать барьер. И что тебе в Сноудине не сидится? Ещё бы немного и…» Звук шагов уже почти исчез за шелестом ветра. Но он не спешил в погоню. Желание наказать непослушную девчонку исчезло. Увиденное повергло его в замешательство. Какой абсурд! Человек помогает монстру? Вместо того чтобы бежать она решила помочь ему? Она-то?! Это слабое никчёмное создание, что ещё днём дрожало от страха, стоило ему только слегка надавить, а теперь… Просто смешно! Санс прикрыл ладонью глазницы и затрясся в беззвучном смехе. «Ты и вправду, маленькая аномалия, Фриск! Интересно посмотреть, на что ещё ты способна?»