I'm a Dragon

      Теплый летний вечер полнился всеобщим весельем. В главном зале дворца правящей династии собралось множество важных гостей. Все они были одеты с иголочки — дамы в элегантных платьях и мужчины во фраках, они держали в руках тонкие бокалы с игристым вином и улыбались друг другу. Многие из них кружились по залу в танце, а другие вели светские беседы и вкушали яства. Но все они, как один, наслаждались воцарившимся миром. Миром, которого удалось достичь кровью, потом и жертвами. Все те, кто собрался в тронном зале, любили комфортную и беззаботную жизнь, любили покой и красивые вещи и не готовы были ни на что променять свой образ жизни.       Именно этого добивалась Мелисса О’Нил, гордо восседающая на троне и наблюдающая за тем, что происходит в зале. Она знала, что в этом нет ее заслуги, но не уставала наслаждаться благоговением, уважением и даже страхом — всем тем, что источали ее многочисленные подданные. Этот трон не принадлежал ей по праву, он достался ей только потому, что ее старшая сестра никогда не питала к власти особой любви.       Еще раз обведя взглядом переполненный зал, Мелисса нахмурилась.       — Где Сара? — Бросила она через плечо, обращаясь к своему советнику.       — Никто не видел ее с утра, моя королева.       Год не заладился с самого своего начала — повсюду вспыхивали недовольства и беспорядки. Нечисть, которую с таким трудом удалось взять под контроль, всеми силами показывала, что недовольна этим. Приближение новой войны можно было почувствовать кожей. Но собравшиеся в зале гости не должны были ничего заподозрить. Что они подумают, если та, которой было поручено держать в узде всех магических тварей, не явится на бал в честь воцарившегося мира? Пусть многие из них и не блистали интеллектуальными способностями, но сложить два и два смог бы любой дурак. Даже чертов тролль.       — Найти ее немедленно. — Прошипела королева, внешне никак не выдав своего беспокойства. — Она нужна мне здесь!       Стоило советнику поклониться и отправиться выполнять приказ своей королевы, как тяжелые резные двери с грохотом отварились. Сара, с ног до головы покрытая запекшейся кровью, перешагнула порог. Ее кожаный костюм, идеально сидящей на натренированном теле, был порван в нескольких местах, волосы растрепались, оружие, кажется, еще дымилось из-за недавней схватки, а глаза сияли ярче любых звезд. Она огляделась по сторонам, явно не ожидая увидеть в своем доме стольких посетителей, и твердой походкой направилась прямиком к трону, за которым скрывался проход в жилую часть замка.       Все смотрели на нее с изумлением, некоторые даже пооткрывали рты, а другие начали нашептывать что-то самому близко стоящему на ухо, а Сара невозмутимо шагала вперед, оставляя на мраморном полу кровавые следы своими подошвами. Мелисса пришла в ужас, но старалась не подавать виду, чтобы не упасть в грязь лицом перед теми, кто должен был считать ее сильным и мудрым правителем. Все свои силы молодая королева тратила на то, чтобы поддерживать хотя бы видимость благостного мира, не допускать, чтобы в головах вельмож рождались мысли о том, что она не справляется с защитой своего королевства, а Сара одним своим появлением поставила под удар все ее усилия. Маленький ребенок, запертый в теле взрослой и властной женщины, взбунтовался, требуя, чтобы на него сию же секунду обратили внимание. Мелисса резко поднялась на ноги и прищурилась, наблюдая за тем, как ее сестра подходит все ближе.       — В честь чего на этот раз ты собрала всех этих идиотов? — Даже не взглянув на свою сестру, Сара проследовала к темному коридору, желая как можно скорее принять душ и оказаться в объятьях мягкой постели.       В отличие от своей младшей сестры, Сара ненавидела все эти великосветские мероприятия. Ей претили лицемерие и заносчивость важных господ, которые принимали приглашения королевы только для того, чтобы лишний раз показаться на публике и укрепить свои позиции. И Мелисса была такой же. Пусть она отчаянно отрицала, что эта лживая любезность пустила в ней свои корни, но Сара видела все — то, как сестра улыбалась, когда ей это было выгодно, и лгала, чтобы с ее головы не слетела корона.       — Сегодня от тебя требовалось только одно — прийти сюда и улыбаться, Сара, а ты снова пустила все мои планы коту под хвост. — Процедила Мелисса, пытаясь поспеть за широкими шагами сестры.       — Это уже два. — Сара устала. У нее не было сил соблюдать правила приличия и кланяться в ноги коронованной сестре.       — Ты испортила бал, так еще и решила поиздеваться надо мной?!       — Я просто хочу отдохнуть, Мел. — Вздохнув, девушка поправила свои черные волосы, пропитанные кровью врагов, и пошла дальше по пустому и темному коридору.              Покои встретили ее тишиной. Сара облегченно вздохнула, взмахнув рукой. Подчиняясь ее воле, все свечи в спальне моментально вспыхнули, осветив свои свечением все вокруг. Усталый взгляд девушки бегло прошелся по предметам интерьера и остановился на письменном столе. Несколько писем, видимо, оставленных кем-то во время ее отсутствия, и небольшая коробочка, обитая черным бархатом, лежали на деревянной столешнице. Попутно стягивая с себя насквозь пропитанную кровью одежду и пояс с оружием, девушка подошла к столу, провела кончиками пальцев по мягкому бархату и открыла крышку. Внутри лежала брошь, изображающая голову дракона, раскрывшего пасть. Знак ее рода. Точно такой же был и у самой Сары, и у ее сестры, и у их давно умершей матери. Сара поджала губы, гадая, кто мог оставить это в ее комнате, а что еще более важно — откуда этот кто-то взял то, что никак не должно было попасть ему в руки. Когда подобными вещами завладевают не те люди, случиться может все, что угодно. Например, этот кто-то может представиться давно пропавшим родственником и попытаться оспорить право ее сестры греть своим коронованным задом огромный трон в главном зале замка и носить корону, на которой, кстати, тоже изображены драконы. А королевство, которое совсем недавно едва не сгинуло с лица земли из-за междоусобных войн и кровавых битв с чудовищами, не готово было к новой смуте. Раздражение неприятно укололо Сару, застучало в висках, сдавило горло. Когда она усаживала на трон свою младшую сестру, она просила ее только об одном — быть внимательной и никому не доверять, а Мелисса устраивала балы, стараясь укрепить свои позиции за счет мнимого уважения и несуществующей любви аристократов, которые не прочь были бы вцепиться зубами в ее тонкую шею и оторвать кусок власти, но боялись старшей сестры. Подхватив со стола письма, Сара отправилась в ванную, чтобы, наконец, смыть с себя слой чужой крови и это тошнотворное предчувствие надвигающейся беды.        Вода, окрасившаяся алым, приятно ласкала кожу, мышцы ныли, с благодарностью принимая столь редкий случай побыть в полном покое. Лежа в ванне, Сара строчка за строчкой читала адресованные ей письма. В большинстве из них не было ничего интересного — только бесконечные приглашения, пожелания и прочий светский бред, от которого Сару тошнило. А вот последнее, написанное на простой бумаге, а не на пергаменте, и запечатанное в простой конверт, кардинально отличалось от всех прочих. Никаких фамильных печатей, надушенных страниц и глупых закорючек. Это письмо написала женщина, добровольно покинувшая магический мир много лет назад. Элеонора Хилл предпочла жить среди людей и, похоже, никогда об этом не сожалела. Сара знала о ней не так уж и много — она была подругой и наставницей ее матери, добрая и понимающая женщина, которая встретила подходящего человека в неподходящем месте и решила оставить ради него родной дом.        В письме было сказано, что брошь случайно попала в ее антикварную лавку вместе с какими-то людскими побрякушками, а бдительная старушка решила вернуть находку законным владельцам. Дальше Элеонора вскользь упомянула о том, что в ее маленьком городке происходит что-то странное, и что, возможно, эта странность была обусловлена просочившейся в мир людей магией.        Сара не верила в случайности. Раздражение начало расти внутри нее, множиться, оплетая своими корнями душу. Такие вещи не попадают куда-то случайно. Кто-то украл брошь и передал ее существу, которое раньше имело непосредственное отношение к правящей династии. Зачем? Чтобы показать, насколько просто завладеть имуществом королевы? Или это была угроза? Или что-то другое? Давно остывшая вода уже не расслабляла. Отбросив в сторону все письма, Сара вылезла из ванной и насухо вытерлась полотенцем, не переставая думать о том, что ей открылось и что с этим делать дальше.        Стоило уставшей и взвинченной девушке войти в комнату, за окном взорвался первый зал фейерверка, а за ним еще пара десятков. Ее младшая сестра веселилась, даже не подозревая, насколько близко подобралась к ней беда. Закутавшись в полотенце, Сара вышла на балкон, чтобы с высоты посмотреть на такую жадную до развлечений толпу собравшихся гостей. Прохладный ночной ветерок щипал обнаженную кожу, запутывался во влажных волосах. Гости не замечали сестру королевы, застывшую рядом со статуями, изображающими драконов, которые охраняли венценосный род со дня их воцарения. Внизу царило веселье, алкоголь и смех лились рекой, пальцы многих из гостей указывали на темное небо над их головами, в котором все еще плясали разноцветные искорки. И в центре этого праздника жизни, конечно, стояла Мел. Молодая, красивая, улыбающаяся. Она держала в руках изящный бокал и отмахивалась от назойливых поклонников, которые так мечтали стать частью королевской четы.       Возможно, среди этих любителей повеселиться затерялся тот, кто принес фамильную брошь в лавку Элеоноры. Возможно, прямо сейчас он смотрит на Мелиссу и готовится сделать следующий шаг в своей игре, правила которой пока известны только ему одному.              Торжество подошло к концу, гости покинули замок, а слуги начали убирать то, что они после себя оставили. Не обращая внимания на сонливость, Сара шлепала босыми ногами по холодному мраморному полу, взяв курс на покои своей сестры. Ее ни на секунду не покидало неприятное чувство тревожности, Сара не привыкла бороться с тем, кого не в силах была увидеть. Повернув за угол, девушка остановилась у двери, за которой скрывалась комната ее сестры и, постучавшись исключительно по привычке, вошла внутрь. Сестра стояла напротив зеркала, разглядывая свое отражение.       — Я думала, ты давно спишь. — Не оборачиваясь, Мел взглянула на Сару через зеркало.       — Помнишь Элеонору?       — Наставницу мамы? Конечно.       — Она прислала мне подарок. — Задумчиво протянула Сара, крутя в руках брошь. — И мне интересно, как эта вещь попала в ее антикварную лавку. На самом деле вариантов не так много — либо кто-то украл ее из королевской сокровищницы, либо прямо из твоих покоев.       Мелисса, нахмурив свои тонкие брови, все-таки обернулась к сестре и замерла в оцепенении, увидев то, что та держала в своих руках.       — У тебя тоже такая есть. — В попытке оправдать собственную неосмотрительность, Мелисса цеплялась за последний островок суши в пучине отчаяния.       — Да, но моя всегда при мне.       Когда последняя возможность переложить ответственность на кого-то другого утекла сквозь ее тонкие пальцы, словно вода, королева опрометью бросилась к своему туалетному столику и трясущимися от волнения руками начала рыться в его содержимом. Она что-то говорила себе под нос, слишком тихо и быстро, чтобы Сара могла расслышать, но старшая сестра была уверена, что это были бранные слова, которые монаршей особе не полагалось даже знать. Сара наблюдала за взволнованной девушкой с толикой снисхождения и с некоторым раздражением, внутренне сетуя на ее разнузданность и легкомыслие. Мелисса была королевой нестабильного государства, которое все еще висело на волоске от очередной войны, а вела себя, словно капризный маленький ребенок.       Конечно, Сара знала, что в туалетном столике броши не окажется, ведь на самом деле вариант был только один — кто-то украл ценность прямо из покоев королевы, ибо сокровищница находилась под защитой мощного магического барьера, который никому не дано разрушить.       — Завтра я отправляюсь в Сентфор, чтобы узнать имя воришки и лично сломать ему руки. — Выдохнула Сара и удалилась, положив брошь на ночной столик.