I'm a Dragon

      Мужчина безропотно следовал за удивительной девушкой по мощенной белыми камнями садовой тропинке, не уставая разглядывать все, что представало перед его глазами. Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая дворцовый сад золотом. По обеим сторонам от дорожки росли стройные деревья, тянущиеся к небу, где-то вдалеке слышался плеск волн, разбивающихся о скалы, а в воздухе мелькали маленькие огоньки. Хилл все еще не пришел в себя после скачка в пространстве, а потому не мог выдавить из себя ни слова, хотя и был поражен величием и красотой места, в котором очутился. Его жизнь слишком круто повернула, но Аарону каким-то чудом удалось удержаться на своих двоих и не полететь с обрыва вниз головой. Покосившись на девушку, лицо которой стало несколько жестче с прибытием в родные пенаты, Хилл почувствовал, как в его душе ширится и растет симпатия. Что-то в Саре будоражило его, притягивало, ему хотелось быть рядом с ней, узнавать ее, чувствовать на себе ее взгляд.       Для Сары было несколько удивительно то, что она привела в свой дом мужчину, с которым, как она сама думала, судьба ничем ее не свяжет. Привела человека в мир, который должен был быть сокрыт от его глаз. Она, возможно, впервые в жизни боялась. Липкое, неприятное чувство страха сжимало сердце, тянулось к горлу, угрожало уничтожить. Сара знала, что страх — главный ее противник в этой битве. Уцелевший Кракен пытался запугать ее, хотел, чтобы она утратила контроль над собой и ситуацией, хотел, чтобы она оступилась и совершила ошибку, ценой которой стала бы ее жизнь и жизни ее близких.       — Говорить буду я. — Предупредила Сара, остановившись на развилке тропинки. — Чтобы ни случилось, не влезай в спор, Аарон. Пусть моя сестра и уступает мне в силе, но с тобой она расправится за секунду.       Пусть слова Сары и принизили его мужественность, но спорить Дракон не стал. Когда он увидел, на что способна Сара, желание когда-либо вставать на ее пути отпала в то же мгновение. Он кивнул, все еще не находя в себе силы заговорить, и последовал за девушкой, которая, конечно, точно знала, куда нужно идти. Всего через пару десятков метров перед Хиллом во всем своем великолепии предстал самый настоящий дворец — широкие резные двустворчатые двери, у которых стояли лакеи, витражные окна, башни со шпилями, вонзающимися в небо, и каменные драконы, охраняющие покой монархов. До того момента в самой глубине души Хилла все еще жили сомнения в правдивости слов Сары о том, что она живет не совсем в том мире, к которому он привык, но теперь они испарились.       Когда они взошли по мраморной лестнице, лакеи учтиво поклонились им обоим и открыли двери, за которыми скрывался тронный зал. Аарон сразу заметил огромный трон, спинка которого изображала огромного дракона, разинувшего пасть — он стоял на пьедестале и так идеально подходил Саре. По всему периметру комнаты стояли лакеи, одетые точно так же, как и те, что стояли у парадного входа. В вазах благоухали свежие цветы, а под потолком в люстрах-канделябрах горели свечи. Точно за спинкой трона расположилось огромное окно, сквозь которое проникал золотистый солнечный свет, окутывающий всю комнату магическим свечением.       Девушка, одетая в черное платье с металлическими наплечниками и подолом в виде хвоста русалки, бесшумно вышла из темного коридора, который располагался в задней части зала. Скользнув взглядом по своим гостям, она села на трон, положив руки на подлокотники в виде драконьих лап. Ее бледное лицо, так напоминающее лицо Сары, но несколько более простое, исказило гримаса недовольства, когда она снова взглянула на Аарона.       — Ты знаешь правила, сестра. — Обратилась девушка к Саре. — Смертным не место в нашем мире.       Сара жестом попросила Дракона оставаться на месте, а сама твердой походкой направилась к трону. Ее шаги гулко отдавались от мраморных стен, звуча в голове Хилла, словно похоронная мелодия для его спокойного прошлого. С каждым сделанным ею шагом, он все отчетливее понимал, что уже никогда не сможет вернуться к прежней жизни и забыть все, что с ним произошло с момента появления Сары в Сентфоре. С каждым ее шагом в Драконе росла уверенность в том, что именно Сара должна занимать трон, на котором сидела ее младшая сестра.       — Я не спущу глаз с этого человека, Мелисса, иначе мне конец. — Сара нависла над своей сестрой устрашающей тенью. — Твои правила устарели. Ситуация накаляется, Мелисса, и если ты не оторвешь зад от сиденья, то я сама лично надеру его тебе.       Иначе ей конец? Хилл замер. Он не понимал смысла ее слов, ведь она говорила лишь о связи с Вишней, а о нем самом молчала, словно рыба об лед. Сара вообще никогда не говорила о том, что чувствует по отношению к нему. Она лишь бросала в воздух неоднозначные фразы, смысла которых никогда не раскрывала, и смотрела на него так, что все его тело непроизвольно напрягалось. Она стала ядом, отравившим его душу, наркотиком, который Хилл с удовольствием пускал по своим венам.       — Ты говоришь со своей королевой! — Взревела девушка, встав на ноги, видимо, чтобы быть на одном уровне с Сарой, на лице которой не дрогнул ни один мускул. — Какая еще ситуация?! Хватит уже выдвигать свои конспирологические теории и сеять панику!       — Заткнись. — Сара резко отвернулась от сестры, будто к чему-то прислушиваясь.       — Что ты себе позволяешь?!       — Я велела тебе заткнуться, Мелисса.       Теперь и Хилл услышал то, что слышала Сара. Вой. Настоящий звериный вой, который все приближался, становясь громче и ужаснее. Все тело Дракона сжалось в ожидании, он неотрывно смотрел на Сару, которая уже через мгновение сорвалась с места — она двигалась слишком быстро для человеческих глаз, ее силуэт расплывался перед глазами, но Аарон четко видел ее ожесточившееся лицо.       — Слушай меня, Аарон. — Она уже была рядом с ним. Обхватив его лицо ладошками, девушка смотрела ему прямо в глаза, словно гипнотизируя. — Не сходи с места, на котором я тебя оставлю, и не пытайся вступить в бой.       — Какой еще бой? — Мелисса уже буквально тряслась от злости.       А Сара не обращала внимания на приближающуюся истерику глупого ребенка, она, схватив Дракона за запястье, потащила его прочь из тронного зала, попутно выкрикивая команды и приказы стоящим по периметру лакеям. Хилл никогда не видел ничего подобного — когда они с Сары вышли на улицу, настоящая армия уже стройным строем ждала приказа, глядя на то, как на них несутся полчища жутких тварей. Бледные, костлявые тела с неестественно изогнутыми конечностями, отдаленно напоминающими человеческие, с разинутыми в хищном оскале пастями и пустыми глазницами.       — Лучники! — Голос Сары заставил всех ожить. — Стрелы наложить! Целься. — Сара закрыла глаза, опустилась на колени и прижала ладонь к земле, чтобы почувствовать ее вибрацию. — Огонь!       Стрелы со свистом рассекли воздух, засыпая орду тварей.       — Стой здесь. — Сара уже поднялась на ноги и рванулась вперед.       На месте остались только лучники, которые уже снова натягивали тетиву. Все остальные уже бежали за Сарой, подняв вверх оружие. Хилл не мог поверить своим глазам — хрупкая Сара, отбросив полы своего кожаного плаща, вытащила из ножен два острых кинжала, и в ту же секунду на чудовищ обрушился огненный дождь. Сара, не страшась, ринулась в огненную стену, ее клинки разрывали плоть чудовищ, из ран которых на ее красивое лицо брызгала черная, зловонная жижа, лишь отдаленно напоминающая кровь. Солдаты королевской армии подоспели на помощь, оружие зазвенело, твари хрипели и умирали, забирая с собой жизни доблестных защитников. Чудовищ было слишком много.       Хилл старался не терять Сару из виду. Странно, но в нем не было волнения за ее жизнь. Он видел, как яростно она бьется за свое королевство, знал, что на ней нет ни единой царапины, и что кровь, покрывшая ее кожу, не принадлежала ей.       Снова послышался рев пламени, и под ногами воюющих разверзлась земля. Огненные всполохи поднимались к небу, и в их красноватом сиянии чудовища выглядели еще более устрашающими — разинутые пасти с острыми зубами, растущими в три ряда, зияющая пустота глазниц, обтянутые грубой кожей черепа неправильной формы. Нестерпимо воняло тухлятиной и горелым мясом. Силы были неравны.       — О, не беспокойтесь о моей сестре. — Слишком спокойный голос Мелиссы заставил Аарона отвести взгляд от Сары, чтобы взглянуть на королеву. — Она всегда выходит из битв целой и невредимой.       — Чего не скажешь о ваших солдатах. — Хилл, привыкший беспокоиться о каждом члене своей немногочисленной банды, никак не мог понять, почему королева не бьется за свой народ. Почему она перекладывает ответственность на плечи своей старшей сестры, но при этом старается сосредоточить всю власть исключительно в своих руках?       — Аарон, мне нужна кукла. — Сара, с ног до головы покрытая густой, зловонной кровью, появилась рядом с бездействующими внезапно. Она тяжело дышала и сверлила взглядом Дракона.       — Какая еще кукла?       — Из лавки Элеоноры. Принеси мне ее.       Ее хрупкая ладонь ударила его в грудь с такой силой, что тело Хилла полетевшее назад, разорвало пространство, и оказалось точно в антикварной лавке, напротив стеллажа, где сидела пугающая кукла. Тряпичная нежить тут же зашевелилась, привлекая к себе внимание дезориентированного мужчины, замахала руками и завыла, подобно чудовищам, осаждающим замок. Хилл, поборов отвращение и страх, схватил ее, и его снова затянуло в пространственную складку, будто кто-то схватил его за воротник кожаной куртки.       — Кукла? Тебе что тут, детский сад?! — Мелисса окинула презрительным взглядом вещь, зажатую в ладони Хилла.       — Заткнись, Мелисса, ради всего святого, мать твою, закрой уже свой рот и просто позволь мне выполнять твой долг. — Испепелив взглядом младшую сестру, которая тут же опустила голову, словно провинившееся дитя, Сара выхватила куклу из рук Хилла и, шепнув что-то неразборчивое над ней, подбросила ее в воздух.       Хилл услышал, как рвется материя, и увидел, как вместо пугающей куклы на землю падает нечто — в своей отвратительности ни капли не уступая тем чудищам, которым она, видимо, была призвана противостоять.       — Это еще что за срань? — С округлившимися от шока глазами Хилл сделал шаг назад.       — Демон, который подчинился мне.       Жуткое существо с пугающей улыбкой из клыков, с которых капала вязкая слюна, длинными, костлявыми руками, на кончиках пальцев красовались острые, словно бритвы, ногти. Его колени были вывернуты в обратную сторону, как у гигантского кузнечика, красные глаза смотрели на Сару с каким-то диким обожанием и восхищением, а грязные, черные волосы падали на сутулые плечи. Кожа существа была серой, как у мертвеца, и рыхлой.       Взглянув на Сару, Дракон увидел, что она, как и Демон, которого она призвала, расплылась в зловещей улыбке. Это была улыбка победителя. У Хилла больше не было сомнений в том, что Сара вырвет эту победу из лап чудовищ, чего бы ей это ни стоило. Тут же, словно по команде, которую им мысленно транслировала Сара, солдаты начали отступать. Кто-то из них хромал, кто-то истекал кровью, а другие в схватке лишились конечностей, но каждому из них точно повезло больше, чем тем, кто остался на поле боя навсегда.       Девушка, лицо которой пылало жаждой боя, сбросила с плеч плащ, пропитанный кровью врагов, и покрутила в тонких руках сделанные настоящим мастером клинки, сталь которых буквально раскраснелась, почувствовав близящуюся бойню и жажду крови свей хозяйки. Хилл с огромным удивлением смотрел вслед стремительно удаляющейся Саре, за которой по пятам следовал ее ручной демон, неизвестно сколько лет пылившийся на полке в антикварной лавке. Монстры теперь бежали уже не к дворцу, а в противоположную сторону, но шансов у них явно не было. Сара и ее новый напарник настигли бегущую прочь толпу быстро. Когда Сара нырнула в толпу уродцев — послышался их дикие предсмертные визги, их ряды редели на глазах, превращаясь в груду остывающих тел.       Сара была прекрасна в своей ярости, но если ее Хилл уже видел в действии, то с демоном он столкнулся впервые. Жуткое, несуразное чудовище, ревя, с легкостью разрывало тела своих врагов пополам и отбрасывало в сторону, словно ненужный хлам. Все завершилось быстрее, чем Хилл мог подумать — уже через считанные минуты Сара вонзила острие кинжала в сердце последней уцелевшей твари, и до Аарона донесся его предсмертный вой, хруст костей и звук разрывающейся плоти. Демон, получив похвалу от своей новой хозяйки, снова превратился в обычную, пусть и немного жутковатую, тряпичную куклу.       Обтерев клинок об тушу убитого монстра, Сара спрятала оружие в ножны и легкой походкой направилась к замку. Ее движения завораживали Аарона, он даже забыл о том, где находится и обо всех вопросах, которые крутились в его голове.       — На вашем месте я бы поборола это чувство как можно скорее. — Тихо прошептала Мелисса, пока Сара не приблизилась. — Моя сестра не в состоянии любить кого-то кроме своей работы.       — Все еще думаешь, что угрозы нет? — Сара смерила свою сестру грозным взглядом. — Кто-то послал эту нежить в атаку, думая, что меня в замке нет. Ты сама прекрасно знаешь, что эти существа никогда не нападают на магов и вообще редко выбираются из своих гнезд, они не могли просто так напасть. Кто-то управляет ими, Мелисса, тот же человек, который нацелился на нашу семью.                     Мелисса сидела во главе овального стола в Зале Совещаний, не сводя глаз со своей сестры, которая перетянула все внимание с нее на себя. Королева плотно прижимала ладони к столешнице, чтобы не сорваться с места и не выцарапать Саре глаза за ее непокорность и тон, в котором она позволила себе с ней говорить. Все эти снобы-лорды, собравшиеся по первому зову Сары, чтобы поддержать ее, были преданы ей, они хотели, чтобы она правила королевством, а не Мелисса.       — Угроза более чем серьезна, милорды. — Говорила Сара, уперевшись кулаками в поверхность стола. — Судя по тому, что я узнала, один из представителей рода Даркуотер сумел выжить. Я не знаю, в чем состоит его игра, но уверена, что она опасна — он убил начальника королевской охраны и королевского советника, видимо, его цель — подорвать власть правящей династии.       — Раз уж ситуация настолько патовая, то на кой черт ты привела в наш мир смертного?! — Мелисса поднялась на ноги, ударив кулаком по столу.       Сара удостоила сестру лишь мимолетным взглядом, а затем взглянула на Хилла, замеревшего в тени. Не так она представляла себе его знакомство с ее миром, но что есть, то есть.       — С этого самого момента о каждом хотя бы немного странном проявлении в мире вы должны сообщать мне, никакие решения не принимаются без моего согласования, и все должны быть предельно осторожны.       — Королева тут все еще я! — Взревела Мелисса.       — Кимбол, отведи нашу достопочтенную королеву в ее покои и проследи, чтобы она не выходило оттуда без острой необходимости. — Лицо Сары стало маской. — И никаких посетителей кроме меня и лордов-советников.       Собрание, после того, как королеву увели из зала под конвоем, длилось еще долго. Лорды обсуждали стратегию защиты и возможности нападения, все они были уверены в словах Сары и довольны тем, что она, наконец, взяла контроль в свои руки. Хилл наблюдал за девушкой, которая стала его личным демоном. Она явно была там, где и должна была бать — все слушали ее, все внимали ее словам. Прирожденный правитель, который по собственной воле отдал свой трон менее достойному кандидату.       — Я хочу тебе кое-что показать, если этот день еще не измотал тебя окончательно. — Пока старые лорды покидали зал, Сара подошла к Хиллу настолько близко, что он ощутил ее дыхание на своей коже.       — Надеюсь, там не будет этих уродцев? — Хилл улыбнулся Саре, глядя на нее сверху вниз.       — Идем. — Схватив мужчину за руку, она быстрой походкой вывела его за пределы дворца и территории, к нему прилегающей.       Удивительной красоты мир предстал перед Аароном Хиллом во всей своей красе — дикие леса, к которым не притрагивалась рука человека, пестрели разнообразием флоры и фауны, звуки в нем были громче, цвета — насыщеннее, а запахи были способны опьянить любого. Животные, которых Сара и Аарон встречали на своем пути, не боялись их, а, наоборот, подходили, чтобы принюхаться и позволить себя погладить. Этот мир кардинально отличался от привычного Хиллу — в нем не было выхлопных газов, многоэтажек и атомных бомб, но зато были странные существа, и Сара в нем выглядела совершенно иначе. Забыв о существовании всего на свете, Черный Дракон любовался девушкой, которая вела его по едва различимым лесным тропам неизвестно куда — ее черные волосы мягкими волнами спадали на плечи, бедра изящно покачивались при каждом сделанном шаге, а руки нежно касались стеблей растений. Она идеально гармонировала с экзотической природой.       — Куда мы идем? — Спросил Хилл, когда травянистые поляны и поросшие деревьями и кустарниками холмы сменились каменистыми скалами.       — Потерпи, осталось немного. — Ухватившись за выступ, Сара потянулась и поднялась на самую вершину скалы, застыв, словно статуя. Она с широкой улыбкой на лице взглянула на Хилла, сердце которого в этот момент пропустило пару ударов. — Обещаю, тебе понравится.       Когда Черный Дракон ухватился за тот же камень, который позволил Саре взобраться на самый верх, он услышал рев и треск пламени. Что-то в нем оборвалось от неожиданно промелькнувшей в голове мысли — драконы. Он спешно подтянулся, чтобы подтвердить или опровергнуть свою догадку и застыл в изумлении, не встав на ноги.       Огромные, изрыгающие пламя, сплошь покрытые чешуей, с мощными хвостами и перепончатыми, словно у летучих мышей, крыльями. Два дракона из плоти и крови стояли совсем близко — протяни руку и коснешься. Они тянули к Саре морды и ворчали, словно огромные коты.       — Это единственные, которых мне удалось найти. — Потрепав одного из них — более крупного — по морде, Сара подала Хиллу руку, чтобы помочь подняться.       Драконы расправили перепончатые крылья, стоило мужчине подняться на ноги. Их змеевидные тела пришли в движение, они раскрыли свои пасти, в которых начало зарождаться пламя, а мощные хвосты начали бить по скалам с такой силой, что с обрыва полетели крупные камни. Хилл поспешно вскинул руки вверх, чтобы показать, что он не представляет для них угрозы, и скосил взгляд на Сару.       — Они прекрасны. — Прошептал Хилл. — И станут еще прекраснее в моих глазах, если не сожрут меня.       — Ты для них слишком костлявый. — Сара снова приложила ладонь, кажущуюся совсем крохотной по сравнению с мордой дракона, к носу животного, продолжая по-доброму подшучивать над мужчиной — Они могут просто разорвать тебя на куски, но есть не станут.       — Это меня не слишком успокоило. — Но Сара не прониклась его опасениями. Схватив мужчину за руку, она приложила его ладонь ровно в то место, где всего секунду назад ее руку касалась носа дракона.       Горячая, почти обжигающая чешуя приятно царапала кожу ладони, дыхание зверя опаляло, Хилл чувствовал его сердцебиение и рокотание, которое исходило из его широкой груди. Восхищение захлестнуло его с головой — улыбаясь, он подошел еще ближе, и теперь уже обе его ладони лежали на носу дракона. Его глаза засияли как у первоклассника, впервые заслужившего похвалу учителя. Зверь толкнул носом ладонь Хилла и, глядя на него так, словно посмеивался над ним, резко взмыл в небо.       Огромное облако пыли заставило Аарона закашляться, но восторга в его душе от этого не убавилось. Потерев глаза, чтобы избавиться от рези, Хилл запрокинул голову, чтобы увидеть, как двое мощных, величественных существ кружат в небе над ним и Сарой. Это зрелище завораживало — Аарон мгновенно забыл обо всем, что волновало его раньше, теперь было только это мгновение, которое он разделил с Сарой.       — Их почти не осталось. — Тихо, едва слышно прошептала Сара, тоже глядя на парящих в небе хищников. — Еще в моем детстве драконы наполняли этот мир и были верными друзьями моей семьи, но жадный до власти безумец решил, что сможет устроить переворот, если истребить тех, кто стал символом нашего рода. Драконы были беззащитны, потому что доверяли, а мы не смогли вовремя понять, что происходит. То, что я обнаружила эту пару — чистое везение, а то, что они подпустили меня так близко — везение в квадрате.       — Пару?       — Драконы любят только один раз в жизни. Если их партнер умирают, они остаются верными ему до конца.       Хилл оторвался от созерцания открывшегося ему чуда, чтобы взглянуть на Сару. Впервые он видел ее такой — смущенной, грустной, слегка покрасневшей и… уязвимой. Она медленно повернулась к нему. Поразительное преображение из первоклассной охотницы на чудовищ в покрасневшую девчушку произошло на глазах Хилла, вызвав у него непроизвольную улыбку. Не удержавшись, Аарон протянул руку и, подхватив кончиками пальцев прядь ее мягких, черных волос, заправил ее за ухо девушки, ставшей его личным демоном.