Незримый враг

Испуг в тёмных глазах Ян Лин, бывшей стражницы воздуха и по совместительству бабушки Хай Лин, оказался яснее и понятнее любых других слов и объяснений. «Дело плохо, дело плохо, дело плохо!» повторяла про себя словно мантру Ирма, то и дело смотря на встревоженные лица подруг. — Бабушка, почему ты так отреагировала? — озабоченно задала вопрос Хай Лин. Старушка тихо выдохнула сквозь зубы и попыталась скрыть своё волнение, через мгновение вновь выглядела спокойной. «Будто бы это не её глаза выкатились сейчас из орбит от вида медальона и нашего рассказа», фыркнула Лэр. — Девочки, всё действительно достаточно серьёзно, — покачала головой женщина и прикрыла глаза. — Я видела похожий амулет один раз в жизни, и то лишь в одной из книг про магические артефакты, но точно помню, что подобные вещи принадлежат только нескольким богатым и известным большинству старшего поколения жителей Меридиана родам. — И чем же они так прославились, неужели только своим богатством? — нахмурилась Тарани, внимательно вслушиваясь в слова Ян Лин. — Конечно же нет. Дело в том, что они были довольно суровыми и жестокими, никого и никогда не щадили, за малейшее неповиновение или не в срок выполненную работу сажали на цепь на улице в одной лишь тоненькой рубахе, били кнутами прилюдно. Кратко говоря — унижали других. Кроме этого эти семьи любили устраивать среди своих слуг целые представления, похожие на гладиаторские бои. Заставляли их сражаться против друг друга насмерть, убивать порой даже членов своей семьи, а победителю давали возможность несколько дней жить без суровых наказаний. На особо разозливших и сумевших ещё больше вывести из себя господ те спускали злых и голодных зверей и меридианских монстров. Что было с телами практически сразу погибающих их жертв, лучше не знать никому, не то, что видеть вживую. А после они ещё и перешли дорогу Эсканорам, когда те уже правили королевством, правда подробностей их конфликта не знаю, но спустя несколько лет после пролития чужой крови эти три рода были изгнаны из королевства. — Да уж, жизнь малиной бедным людям тогда точно не казалась, — сокрушённо покачала головой Хай Лин, всегда жалеющая всех и всем сердцем переживающая за каждую страдающую душу. — Судя по всему, даже Фобос кажется намного лучше и приятнее на их фоне, — согласно кивнула и нахмурилась Вилл. Главная стражница заправила алую прядь волос за ухо и взяла с рук Ирмы медальон, пристальнее вглядываясь и рассматривая его. — Думаете, это как раз один из тех амулетов? — Боюсь, это действительно так. Но на этот счёт мне ещё надо кое-что выяснить и уточнить, потом уже с уверенностью погружать вас во все подробности этой истории, — задумчиво протянула китаянка. — Бабушка, так, а что насчёт наших усилившихся способностей? Это нормально? Почему они вдруг проявились и дали о себе знать? Как к ним привыкнуть и использовать во благо? — встревоженно закидала вопросами старушку её внучка. — Похоже, были для этого причины, но это лучше спрашивать не у меня, — сокрушённо мотнула головой та. — А у кого же? — вскрикнула Вандом. — У более опытных и знающих больше подробностей людей, — туманно ответила Ян Лин. — Бабушка, не темни, — нахмурилась Хай Лин, упирая руки в боки и с укоризной смотря на старушку. Ирма уставилась на пожилую женщину и мысленно надавила на неё, тем самым заставляя быстрее говорить правду подругам внучки. — Если говорить кратко и по делу, то существует Совет Кондракара — это собрание могучих светлых магов на одной планете под названием Кондракар, где они живут все вместе в одном большом дворце с многочисленными залами и комнатами, хранящими в себе магические артефакты, и следят за порядком в магических измерениях. Когда-то давно именно они и отделили Меридиан завесой от всего остального мира, чтобы обезопасить всех остальных, чтобы зло не могло навредить никому больше, — опустив глаза в пол, начала свой рассказ Ян Лин, щёлкнув пальцами и образуя на стене перед девочками объёмные виды величественно возвышающегося белого дворца, рядом с которыми были видны пушистые белые облака. Ирма выдохнула — увиденное действительно захватывало дух. — Вау! — восхищённо выпалила Хай Лин. — Погодите, то есть завеса обезопасила все планеты, кроме самого Меридиана? Ведь в таком случае его жители не могли никак сбежать прочь, спастись, если им действительно грозила какая-то опасность, — перебила бывшую стражницу потрясённая Тарани. — У Совета не было никаких других вариантов, — пожала плечами в ответ та. — Не рисковать же им всеми планетами и их жителями, верно? — Но это неправильно, несправедливо! — тихо пробурчала Кук себе под нос, но Ирма всё же услышала её слова и постаралась незаметно ото всех ударить девушку локтем в бок. Встретившись с её непонимающим взглядом, Лэр намекающе указала взглядом на Ян Лин, а потом приложила палец к своим губам — мол, не говори пока ничего при ней, всё равно ничего не изменится. Женщина же тем временем продолжила говорить с каменным выражением лица: — Совет следит за соблюдением порядка на других планетах, за применением наказаний по отношению к нарушителям спокойствия, за стражницами, направляет их на задания и контролирует магическую силу. Именно они могут рассказать вам про раскрытие ваших способностей намного подробнее и лучше, чем может выйти у меня. — И когда же с ними можно будет поговорить? — поинтересовалась Вандом, по лицу которой было отчётливо видно, как она недовольна поздним вскрытием подобной правды. «Интересно, сколько всего о настоящем положении дел мы не знаем? Почему от нас скрывают настолько важные вещи?» — Из-за завесы мы, стражницы, сами не можем открывать порталы, на это способны только Печать Фобоса и Сердца планет, хоть и не все — например, Сердце Меридиана прекрасно может это сделать. — Элион? — удивлённо переспросила Корнелия, подскочив на месте и мгновенно помрачнев от упоминания своей лучшей подруги. Ян Лин утвердительно кивнула в ответ. — Так что придётся только ждать, когда Мудрейший сам откроет для нас портал и захочет поговорить с вами или со мной, — произнесла старушка, после чего встала с диванчика, и её проекция весьма впечатляющего своим видом дворцом рассеялась. — А сейчас, девочки, извините, меня ждут в зале гости, обсудите всё между собой. — И что вы об этом думаете? — как только закрылась дверь за спиной азиатки, поинтересовалась недовольная сложившимися обстоятельствами Тарани. В стёклах её очков отразились не менее задумчивые лица остальной четвёрки подруг, все явно пытались принять новые сведения и переварить их. — Предполагаю, что, раз от нас скрывали всё это время такие вещи, вероятно, скрывают и ещё что-то, — нахмурилась Вандом, сняв с шеи Сердце Кондракара, и задумчиво стала покручивать его в руках, любуясь переливающимися бликами. — А раз утаивают это всё, значит, на то есть какие-то свои причины, — продолжила за хранительницей согласная с ней Ирма. — Возможно, нам до конца не доверяет этот самый «важный и мудрый» Совет, — вставила своё слово Корнелия. — Я вот только не понимаю, почему бабушка нам ничего изначально не говорила, — дрогнувшим от обиды и горечи голосом прошептала Хай Лин под сочувственные взгляды остальных стражниц. — Хай Лин, возможно, нам не стоит её ни в чём раньше времени винить или обижаться на неё, ей могли просто дать такой указ, приказ, — Кук погладила по плечу расстроенную девушку в знак поддержки и подбадривания. — Шахматы, — тихо буркнула себе под нос Ирма. — Чего? — удивлённо обернулась к ней услышавшая стражницу воды Тарани. — Говорю, шахматы, — невозмутимо пояснила вслух ход своих мыслей Лэр. — Это всё очень напоминает эту игру. Мы словно невесомые пешки на чёрно-белом поле, которыми не жалко пожертвовать в нужный момент, которым можно всё не объяснять и не рассказывать. Чем больше мы знаем, тем хуже для таинственных короля и королевы с их свитой, возглавляющих нашу сторону. — Звучит весьма убедительно, — понимающе кивнула Кук, по всей видимости разделяя мнение Ирмы. — Но это же вовсе не должно значить, что нас могут убить, и никому до этого не будет дела! — неверяще воскликнула Хай Лин, вскакивая со своего места и приобнимая себя за плечи. — Слушайте, совершенно всё может быть сейчас, но нам не стоит гадать, надо что-то решать и предпринимать, дело серьёзно и с каждым днём становится только хуже! — импульсивно вскрикнула Вилл, надевая на шею Сердце Кондракара и решительно сжимая руки в кулаки. — Но что мы можем сделать, если оказывается, что совершенно ничего на самом деле не знаем, — сокрушённо покачала головой Тарани. — А ведь я вас предупреждала, что это всё очень и очень опасно, страшно! Говорила, что не стоит нам в это всё лезть! Говорила не связываться с этой чёртовой магией и Фобосом! Но вы, как и всегда, не прислушались ко мне, даже не задумались, на что соглашаетесь и какой приговор сами же себе подписываете! — разъяренно шипела недовольная и разгневанная Корнелия, тыкая своим аккуратным тонким пальчиком в сторону каждой из подруг. — Конечно, мы все уже поняли, что всегда и во всём надо слушаться мудрую и предусмотрительную Корнелию Хейл, — устало потёрла переносицу Ирма и прикрыла глаза. — Запомним на будущее. — Ирма, — тихо упрекнула подругу Вандом. — Вот теперь вы и разбирайтесь со всеми последствиями, — прошипела блондинка, хватая с вешалки свою голубую ветровку и розовый шарф. — А я больше не хочу во всём этом участвовать. Хватит и того, что мою лучшую подругу присвоил себе свихнутый на власти князь. Жертвовать ещё и собой ради его свержения уж точно не собираюсь. — Корнелия, подожди! — окликнула ту Вилл, кладя ей на плечо свою ладонь и осторожно забирая верхнюю одежду из холодных рук подруги. — Ты уже вчера обижалась на нас и уходила, но это ведь не повод каждый раз подобным образом бежать от проблем, они всё равно рано или поздно настигнут всех нас! Нам надо разобраться с ними поскорее, понимаешь?! А без тебя стражницы вовсе не стражницы! Хейл на несколько долгих томительных минут замерла, гордо выпрямив спину и подняв голову к потолку, после чего резко развернулась на сто восемьдесят градусов, сверкая своими глазами цвета чистого неба. — Так уж и быть, куда вы без меня, не брошу на растерзание каким-то неизвестным магам и князьям своих непутёвых подружек. Вот только рисковать и геройствовать лишний раз всё равно не буду, — предупреждающе протянула она под довольный смех Хай Лин и мгновенно оказалась в благодарных объятиях главной стражницы. — Только если ты сейчас меня задушишь, то всё будет напрасно, — тяжело прокряхтела сдавленная руками аловолосой девы Хейл и криво улыбнулась. — Так что, возвращаясь к нашей общей насущной проблеме, что будем делать? — вновь начала с деловым видом Тарани, до ужаса напоминая Ирме в этот момент свою мать, главную городскую судью. — Может, стоило бы попробовать нагрянуть на Меридиан? Можем через книжный магазин с помощью той жутковатой книги — если, конечно, Седрик её не унёс с собой — пройти сразу в ту огромную библиотеку Фобоса? Думаю, там достаточно много книг и есть вероятность найти интересующие нас тома, связанные с этими загадочными амулетами, обозлёнными богатыми семьями и Советом Кондракара. Ирма моментально дёрнулась от боли. По всему телу прошёлся разряд тока — не такой сильный, чтобы заставить биться в мучительных судорогах девушку, но достаточно чувствительный и болезненный. Потерев наверняка покрасневшую шею и поморщившись от неприятных ощущений, стражница воды кинула внимательный взгляд на «любезно подаренную» лордом Седриком цепочку и небольшой кулончик в форме капли воды. «Неужели это своеобразный привет мне от Фобоса? Он же угрожал, чтобы я отговаривала девочек от походов на его королевство и дворец любыми способами». — Думаешь, подобные факты о своих врагах князь мог хранить именно в библиотеке? — скептически поинтересовалась Корнелия и изогнула бровь дугой. — Сомневаюсь. Скорее, вся важная информация должна храниться рядом с ним и в самых безопасных местах, не настолько же он глупый и наивный, чтобы хранить, скажем, книгу со своими секретами или просто тайной информацией о прошлом своей семьи в таком общедоступном для своих слуг месте, как в библиотеке. Глупо туда тащиться, — Ирма облегчённо выдохнула сквозь крепко стиснутые зубы. «Хоть за что-то можно поблагодарить Корнелию!» — Думаешь, стоит проникнуть сразу в покои Фобоса? — усмехнулась Хай Лин. «О, нет, только не это!» Паника моментально завладела разумом рыжеволосой, а по телу вновь прошёлся вызывающий боль и недовольство разряд тока. Девушка стала судорожно пытаться придумать, как можно убедить подруг отказаться от подобных идей, и при этом не выть вслух. — Это тоже глупо, они наверняка охраняются и, возможно, на них ещё может стоять какая-нибудь магическая защита, если такая, конечно, вообще существует, — хмыкнула Вандом и оперлась руками о спинку стула. «И тебе, Вилл, тоже спасибо! Давай, подруга, не позволяй мне страдать из-за кулона Фобоса и новых идей девочек», мысленно воззвала к главной стражнице Ирма. — Ладно, это всё надо очень хорошо обдумать, — всё же согласно кивнула Тарани и окинула беглым взглядом всю остальную находящуюся в комнате четвёрку подруг. Ирме даже показалось, будто бы на несколько секунд дольше Кук задержала своё внимание именно на ней, но, не поняв причин этого, она всё же откинула от себя подобные мысли и вопросы прочь. — Но с Советом Кондракара всё равно надо как-то срочно искать встречи, — покачала головой Вилл. — Только он может дать ответы на наши вопросы, если захочет, — девушка глянула в сторону Лэр с видимым интересом в карих глазах. — Я бы предложила посетить Оракула, вот только это бесполезно, её мы уже итак не нашли, — пожала плечами Ирма. — Вот это засада, — недовольно буркнула сжавшаяся Хай Лин и подошла к чуть приоткрытому окну. Ирма покачала головой, понимая, что подобные невезенья преследуют их уже столько недель. — Ой, это же Бланк! Странно. Они же с Калебом должны были отправиться на разведку обстановки и спасение Ватека на Меридиан, — послышался в комнате недоумённый голос стражницы воздушной стихии. Девушки переглянулись и повскакивали со своих мест, подбегая к азиатке. — А что это у него в руке? — поинтересовалась Корнелия, выглядывая из-за плеча Тарани и пытаясь присмотреться к довольно купающемуся в полном мусорном баке зелёному чудику. В его руке виднелась странная деревянная дощечка с каким-то узором и чёрной ниточкой. — Давайте спустимся и спросим, — равнодушно предложила Ирма, которая не чувствовала никакого сильного любопытства в отличие от своих подруг. Быстро накинув на себя свои ветровки и весенние шарфы с шапочками, компания покинула дом и ресторан семьи Хай Лин и вышла к пустой и тёмной улочке между двумя тесно стоявшими домами. Тишину, царившую здесь, разрывали лишь довольные восклики Бланка и шебуршание мусора, разгребаемого им. — Хей, Бланк, привет! — поприветствовала того Ирма, как только вместе с подругами подошла к мусорке. Через секунду среди горы мусора показалась счастливо улыбающаяся зелёная голова, а интуиция девушки, к её удивлению и непониманию, громко предупреждающе завопила о висящей над ней опасности. — А, стражницы, привет, — кивнула им в ответ она и снова скрылась среди выкинутых упаковок от печенья и молока. — Не расскажешь, почему ты здесь, а не с Калебом? — полюбопытствовала улыбающаяся Хай Лин. — Мы прятаться от стражников и гигантской змея, который гнаться за нами, а я суметь прийти здесь, — послышался весёлый ответ. — И как же ты смог попасть сюда? — вскинула брови Вилл. Рука Бланка вновь показалась среди прочего хлама вместе со сжатым в ней кусочком дерева, на самом деле вблизи больше походившего на амулет в форме ромба с необычным узором. — Почему кругом одни только какие-то амулеты да кулоны?! — прошипела себе под нос недовольная этим фактом Ирма, вскидывая голову к небу и закатывая глаза. — Я найти эта штука, затем портал открыться, и я был там, а теперь тут, — пробурчал Бланк, выныривая вместе со сдутым спасательным кругом. Перекинув его через свою шею, «импортёр» расплылся в широкой довольной улыбке. — Оу, это здорово, — задумчиво протянула Хай Лин и постучала пальцем по своему подбородку. Стражницы переглянулись между собой. «Похоже, мы все явно думаем об одном», подметила Ирма и вновь посмотрела на монстрика. — Бланк, а ты, случайно, не мог бы одолжить нам эту твою волшебную находку? — Нет, не мог, — покачал головой тот. — Бесплатно ничего не отдаю. — Даже друзьям? — удивилась стражница воздуха. От наивности подруги Лэр закатила глаза — да, с таким характером сложно выживать в современном мире. — Могу только менять на что-то, — пожал плечами усмехающийся Бланк. — Но эта штучка будет стоить что-то большого и дорогого. — Например? — деловито поинтересовалась Вандом, выходя чуть вперёд и едва сдерживаясь от желания прикрыть нос и перестать дышать. — Мммм, я бы хотеть новый модный костюм, ужин, а ещё вы должны вместе со мной занырнуть в мусор на городской свалке, — довольно рассмеялся Бланк. — Будет тебе новый костюм, будет тебе и ужин, но, Бланк, купаться нам в городской свалке?! Ты смеёшься над нами, издеваешься, да?! — гневно воскликнула азиатка. — Хай Лин, Печать Фобоса вполне стоит этого, — примиряюще положила руку на плечо подруги Вилл. Конечно, подобная перспектива не радовала никого из них, но понимание того, что они могут получить за подобное веселье Бланка, определённо стоило потерпеть немножко такие страдания. — Чтобы я, да побывала среди мусора?! — вспылила покрасневшая от гнева Корнелия. Девушка поправила свои волосы и гордо вскинула голову. — И думать не смейте!

***

— Никогда вам этого не прощу! — прошипела Хейл, после того как под дружный хохот остальных подруг Ирма пихнула её в сторону ближайшей же большой груды ненужного людям хлама. — Да ладно, Корни, мы все здесь уже не чистые невинные леди, — подмигнула ей и довольно улыбнулась Лэр. — Всех тут нас уже опорочили и очернили, — она указала пальцем на свою грязную одежду и потемневшие от какого-то мусора волосы под непрекращающийся смех остальных стражниц. — Какой позор, какой позор и стыд! — продолжала ругаться и высказываться сквозь зубы себе под нос Хейл. Блондинка усердно пыталась оттереть чёрное пятно на своих светлых брюках и достать весь небольшой мусор, застрявший среди запутавшихся волос. — Ну что, Бланк, теперь ты доволен? — спросила Вилл, после того как успокоилась и перестала вздрагивать от смеха, и покосилась на довольно улыбающегося и сидящего на сломанном выброшенном холодильнике зелёного чудика. — Очень, — улыбался тот. Его идея увидеть стражниц такими, каким обычно был он, явно пришлась ему по душе, и теперь он определённо станет припоминать об этом их стыде и припоминать как можно чаще, ровно также, как и их неудачные попытки отмыть его несколько недель тому назад. — А теперь мы ждём от тебя той твоей волшебной штучки, — протянула в его сторону раскрытую ладонь Вандом. Через несколько секунд главная стражница уже сжимала в руках деревянный амулет, позволяющий князю открывать порталы в завесе, которым и воспользовалась когда-то няня Элион, вытащившая малышку из дворца брата и перенёсшая её на Землю. — Отлично, теперь нам не нужно искать способа поговорить с Советом, — довольно протянула Ирма и отряхнула джинсы от грязи. — Минутное унижение стоило того, чтобы Печать попала к нам в руки. Теперь остаётся всего ничего — понять, как она работает, и открыть портал на Кондракар, — продолжала щебетать никогда неунывающая на людях девушка. Четвёрка её подруг не менее счастливо и облегчённо выдохнула, как вдруг Сердце Кондракара само приподнялось в воздухе и засветилось розовым цветом. — Вилл, что происходит? — встревожилась Тарани. — Опять очередной слуга Фобоса вышел на охоту? — Я не знаю, — растерялась та, пытаясь удержать в руках стремящийся подняться в воздух магический кристалл. Её попытки были напрасными, он всё равно взлетел и осветил свалку своим ярким розовым сиянием. Находившаяся в этот момент в правой руке Вандом Печать вдруг также засветилась, только уже чёрным светом, и вырвалась из хватки главной стражницы. — Да что происходит? — сиплым голосом прошептала та, явно недоумевая от происходящего. «И это тоже не к добру!» Печать резко выстрелила чёрным лучом в сторону компании молоденьких девушек, мгновенно вскрикнувших и упавших на землю чуть дальше от прожжённого этой «молнией» места. Доска с тёмным узором на ней сделала ещё несколько выстрелов, только уже по мусору. — Вилл, сделай же что-нибудь! Без Сердца мы не справимся! — с отчаянием воззвала к подруге Хейл, по-прежнему лёжа на земле, в то время как Бланк торопливо прятался под перевёрнутую ванну, ища укрытия под ней. В карих глазах Вандом читалось нескрываемое отчаяние, девушка не знала, что ей следует сделать сейчас. Ирма оглянулась по сторонам в поисках безопасного укрытия или хоть какой-то защиты от расшалившегося амулета, но Сердце Кондракара неожиданно стало спасением для стражниц и их маленького зелёного дружочка. Кристалл засветился ещё сильнее и подлетел к пытавшейся пробить его чёрным разрядом молнии Печати. Последующие события заставили всю пятёрку девушек замереть на месте и широко раскрыть рты от удивления. — Не может быть! — громко присвистнула Ирма, не сумев удержаться от проявления своих чувств в такой ситуации. — Оно просто поглотило Печать! — ахнула поражённая Хай Лин. — Слопало! Кристалл ваш тоже жралка, только маленькая жралка! — пробурчал испуганный Бланк из-под своего укрытия в виде ванны, но ничего не понимающие стражницы даже не обратили на него и на его слова никакого особого внимания. Сердце Кондракара медленно и мягко опустилось на руки своей хранительницы, уже больше не светясь. Вилл осторожно осмотрела его со всех сторон. — Вроде бы, ничего не изменилось, — неуверенно протянула она. Остальные подруги тихо подошли к ней и тоже стали аккуратно разглядывать волшебный кристалл. — Вот теперь мне точно интересно узнать, что здесь такое происходит! — буркнула Тарани и поправила съехавшие на бок и запотевшие от её тяжёлого дыхания очки. — Мы узнаем, это уже дело принципа, — кивнула Лэр. Приобняв Вилл за плечи, Ирма шепнула ей на ухо: — Как думаешь, если Сердце поглотило Печать, могло ли оно перенять её силы? — Есть шанс, что могло, — задумчиво согласилась та. — А если следовать этой теории, то сейчас мы вполне можем открыть портал на Кондракар, — предложила Ирма уже чуть громче, чтобы остальные её тоже услышали. — Это разумно, можем попробовать, — подтвердила предложение стражницы воды Тарани. Вандом сосредоточилась и взмахнула Сердцем Кондракара в воздухе таким жестом, будто бы рассекающим пространство. — О, нет, — прокряхтел Бланк, снова прячась за перевёрнутой к земле ванной. Пятёрка девушек вытянулась, словно натянутые струнки гитары в нервном ожидании. — Получилось! — довольно вскрикнула Хай Лин, как только прямо перед ними возник голубой портал. — Ну что, идём? — оглядела подруг хранительница. — А если мы сейчас попадём вовсе не на Кондракар? — с сомнением протянула Корнелия и продолжила внимательно вглядываться в портал. — Может, не стоит? — Других вариантов у нас нет, Корнелия, — бросила через плечо Вилл и первая шагнула вперёд. Ирма сразу же последовала за подругой с мыслями о том, что не стоит оставлять её одну по ту сторону завесы, а уже за ней по очереди пошли и остальные. — Вау! — восхищённо прошептала аловолосая при взгляде на место, в которое они попали. — Ничего себе! — присвистнула Ирма, чувствуя, как мысли в голове превращаются в какую-то кашицу от увиденного. Прямо перед ними возвышался огромных размеров дворец — он был даже больше дома Эсканоров и уж точно намного светлее. От белого цвета рябило в глазах, и стражницам приходилось прищуриваться и чаще моргать, чтобы видеть всё. Проекция Ян Лин не передавала и половину этого ощущения величия и магии этой небольшой планеты с дворцом. — Вот это домик! — восхитилась Хейл, явно хорошо и с достоинством оценив размеры дворца. — Добро пожаловать на Кондракар, стражницы, — раздался размеренно спокойный и плавный мужской голос перед поражённой компанией. По белым ступеням спускались вниз, прямо к ним навстречу, двое мужчин и женщина. На их лицах было полное равнодушие и спокойствие, одеты все были в голубые широкие мантии. — Эм, здравствуйте, — неуверенно поприветствовала их в ответ Вилл. Аловолосая склонила голову чуть вперёд и стала внимательно разглядывать подходящих к ней незнакомцев. — Мы ждали вас, — меланхолично произнёс всё то же низенький старичок с длинной седой бородой. «Это должно быть для нас приятно, или какой ещё реакции они от нас ожидают после подобных слов?», мысленно фыркнула Ирма, но таки сдержалась от публичного проявления своих мыслей и чувств. — Значит, вы уже знаете, зачем мы хотели встретиться с вами? — изогнула бровь дугой Кук, принимая деловой и весьма решительный вид, чтобы узнать как можно больше новой и полезной информации. — Знаем, — кивнула красивая, хоть уже и немолодая белокурая женщина. — Я — Галинор, это наш старейшина — Тибор, а это — Мудрейший, — она кивком головы указала в начале на бородатого старика, а после на высокого лысого мужчину с татуировкой на голове. — Я не смогу сейчас ответить на все ваши вопросы, стражницы, потому что ещё не пришло то время, чтобы вы знали и смогли принять ответы на них. Тщательно подумайте, что конкретно хотите сейчас узнать, а я уже решу, стоит ли знать это вам, — равнодушно сказал тот самый Мудрейший, скользя холодным взглядом по каждой из девушек, вызывая у них тем самым мурашки. — Вилл, давай, — аккуратно пихнула плечом хранительницу Сердца Кондракара Корнелия. Вандом решительно сделала несколько шагов вперёд. — Почему у нас вдруг, ни с того, ни с сего, появились новые способности? — сразу же задала один из самых наиболее волнующих всю пятёрку вопрос. — На самом деле, в этом наша вина, — на секунду Ирме показалось, что в глазах Мудрейшего мелькнуло сожаление, но оно практически сразу оказалось умело скрыто за неприступным видом мужчины и гордым взглядом. — Несколько дней назад у нас проходило одно крайне важное собрание Совета, на котором должны были присутствовать все его участники. На него мы также позвали и Любу, хранительницу Орамер, содержащих вашу силу — силу стражниц. Они всегда стабильны, Люба за ними тщательно следит, а потому в тот день никто не волновался ни о чём. Но, как оказалось, зря. — И что же случилось? — надрывным шёпотом осторожно поинтересовалась Хай Лин. — Произошло что-то, что мы сейчас усиленно пытаемся понять, вызвавшее кратковременное ослабление сил всего Совета Кондракара, что привело к ослаблению ещё и завесы вместе с вашими Орамерами, — мужчина, как показалось Ирме, немного напрягся. «Похоже, ему не нравится осознавать свои слабости и ошибки», отметила она, продолжая особенно внимательно наблюдать именно за Мудрейшим. — То есть только из-за ослабления завесы и этих самых Орамер наши силы «подпитались» магической силой и продвинулись на ступень вверх? — скептически переспросила Кук. «Если уж Тарани им не верит, точно стоит оставаться настороже». — Да, — подтвердил молчавший до этого бородатый старичок. «А мне казалось, что раз он выглядит старше и опытнее, именно он и должен зваться Мудрейшим, а не этот молодой мужчина, строящий из себя особо важную персону», возвела глаза к небу Лэр. Мудрейший не пришёлся ей по душе, не внушал особого доверия и симпатии. «Хотя с чего бы это он должен мне нравиться?» — Хорошо, — кивнула Вилл, решив перевести тему на обсуждение другого вопроса. — Тогда расскажите, пожалуйста, о том, зачем же Фобосу его сестра на самом деле? Зачем мы должны свергнуть его? — Чтобы забрать её силу себе, а вы должны этому воспрепятствовать, — ответил Мудрейший, посмотрев на главную стражницу с таким укором, будто бы она спросила что-то очень элементарное. — Но не проще ли было бы просто не находить свою сестру и продолжать дальше спокойно править своим миром? — поинтересовалась Корнелия. — Ему не нужны даже возможные соперники в борьбе за трон Меридиана, какими бы слабыми эти соперники ему не казались. После гибели родителей он лично стал наводить свои собственные порядки в королевстве, ему не нужны новые изменения, да и подчиняться кому-либо, даже сестре, и унижаться он никогда не захочет, — вставил своё слово Тибор. Ирма недовольно поджала губы. «Вот интересно, они читали мысли князя, чтобы с такой уверенностью утверждать, что он там захочет, а что — нет?» При взгляде на Вилл девушка поняла, что подруга также не верит до конца словам мужчины, хоть и приняла их к сведению. Остальные девушки вслушивались в его речь, переваривая и фильтруя полученную информацию. — А что насчёт… — начала было Вандом, как её резко перебила выбежавшая из светлого дворца взъерошенная молоденькая девушка. — Мудрейший! Мудрейший, Вас срочно зовёт Люба, там опять с Орамерами беда! — в панике воскликнула та, запинаясь и путаясь в длинном подоле голубой мантии. Мудрейший, Тибор и Галинор побледнели, хотя Ирма краем сознания подумала — разве возможно быть ещё светлее, чем эта троица. Оба мужчины одновременно как-то странно покосились на Галинор, будто бы мысленно передавая ей что-то, после чего торопливо удалились вслед за побежавшей обратно девчушкой. — Боюсь, вам, стражницы, сейчас будет лучше вернуться к себе домой, — настоятельно посоветовала женщина, когда повернулась к ним лицом. — Не понимаю, что же здесь сейчас происходит, — отчуждённо помотала головой Хай Лин. — Творится нечто серьёзное, девочки. Когда я была в вашем возрасте и на вашем месте, такого точно не было, — с лёгкой грустью произнесла Галинор и покачала головой. — Вы были стражницей? — удивилась Ирма. — Да, когда была вашей ровесницей, — мягко улыбнулась ей Галинор, в серых глазах которой появились чертята. Повернувшись в сторону Хай Лин, она сказала: — Кстати, передавай своей бабушке от меня привет, давно мы с ней не встречались. — Вы были в одной команде стражниц вместе с моей бабушкой? — довольно громко воскликнула та под смешок Галинор. Женщина кивнула ей в ответ. — Всё же, девочки, не советую долго задерживаться здесь, это может быть опасно. Мы не знаем, что происходит с вашими Орамерами, но боимся, что к этому кто-то причастен. Кто-то достаточно способный в магии, — всё же пояснила под удивлённые взгляды пятёрки подруг бывшая стражница огня. — Скажите, а Вы не знаете, чьё это? — торопливо спросила Ирма, протягивая в сторону собравшейся было уйти женщины руку с найденным ночью возле своего окна медальоном. Галинор при взгляде на него заметно помрачнела и буркнула: — Нет, понятия не имею. — Но Вы точно узнали его! — воскликнула Тарани, желая хоть как-то достучаться до бывшей стражницы. — Пожалуйста, нам нужно знать про эту вещь и её хозяев хоть что-то! — Извините, девочки, но мне запрещено говорить об этом под угрозой смерти, — испуганно прошептала Галинор и торопливо развернулась. — Простите, я бы хотела рассказать вам, потому что не понимаю причин, по которым можно это скрывать от самих стражниц. Но моё мнение в этом вопросе никто уж точно не спрашивал, да и не спросил бы никогда. Девочки, торопитесь вернуться домой, иначе из-за возможной проблемы с завесой и Орамерами можете застрять здесь! — с этими словами и просьбой женщина быстрым шагом стала подниматься по лестнице во дворец, удаляясь от нового поколения стражниц. — И что это сейчас было? — Корнелия взволнованно осмотрелась вокруг и вздохнула. — Ладно, давайте прислушаемся к ней и вернёмся поскорее домой, мало ли что, — остальные согласно кивнули, и Вилл взмахнула рукой с Сердцем Кондракара в воздухе, открывая портал на Землю. Компания дружно шагнула в него и оказалась по ту сторону завесы. — Чёрт, ну и где мы?! — взвизгнула, выругавшись, Ирма. Подруги оглянулись по сторонам и недоумённо уставились друг на друга. Они явно были не на Земле, холодные и тёмные стены вокруг намекали на то, что, похоже, они оказались на Меридиане. Широкое большое окно выходило во двор, судя по видневшемуся в нём толстому стволу дерева. В центре комнаты стояла двуспальная просторная кровать с тёмным постельным бельём, у стены был высокий деревянный шкаф, а рядом с ним стул и стол, заваленный бумагами. В противоположном углу от окна и входной двери был небольшой каминчик, в котором догорали последние поленья, а напротив него два мягких зелёных кресла. — Это что же, получается, действительно сейчас происходят проблемы с Орамерами, дающими нам силы, и с завесой? — нахмурилась хранительница Сердца Кондракара. По телу Лэр резко прошёлся разряд тока, а шею стало неприятно жечь с ещё большей силой. «Нет, только не это!», мысленно взвыла стражница воды и тяжело задышала. Попытки отвлечься от сильных болезненных ощущений не привели ни к чему хорошему, скорее даже наоборот — заставили морщиться от ещё более усилившихся ударов тока. Рыжеволосая поспешно потянулась руками к кулону и цепочке на своей шее в желании расстегнуть и стянуть её с себя. «Надо как-то выбираться отсюда, да поскорее!» — А вот это уже с-совсем наглос-сть, страж-жницы! — послышался знакомый недовольный голос с шипящими нотками позади девушек. Даже не поворачиваясь к мужчине лицом, все они поняли, кто именно стоял позади них у дверей и в чей именно спальне они оказались. Ирма поморщилась от осознания происходящего — дела были далеко не радужными.