Незримый враг

Ирма шумно сглотнула, ощущая липкий страх и неприятную тревожность. Ей совершенно не нравилось то, что завеса так расшалилась и вместо родной Земли переправила в спальню лорда Седрика, который сейчас явно был весьма раздражён, если даже не сказать, что жутко зол на такое беспардонное появление пятерых девушек в своей личной комнате. Да девушек ещё и не совсем простых — а стражниц, борющихся с его князем и оказавшихся в этот момент в такой нелепой ситуации. Медленно повернувшись на сто восемьдесят градусов, лицом к лицу к свирепо рассматривающему их блондину, Лэр закусила нижнюю губу. Наг переводил взгляд с одной стражницы на другую, будто бы всерьёз ожидал от них ответа на заданный им минуту назад вопрос. Подруги переглянулись между собой, а Ирма потёрла по-прежнему ноющую от боли шею. Пока при Седрике и настороженно смотревших на всё вокруг девушках снять незаметно цепочку она не решалась. — Так что же, мне повторитьс-ся? — недовольно изогнул бровь лорд и сложил руки на груди, из-за чего стал выглядеть ещё более внушительно и опасно. Взгляд его фиалковых глаз, казалось, испепелял каждую стражницу насквозь, а шипение в голосе напоминало о его втором достаточно опасном змеином облике. Ирма изо всех сил пыталась казаться не особо напуганной появлением и словами мужчины, незаметно ущипнула себя за руку в попытке отвлечься и хоть немного успокоиться, а затем гордо и уверенно выпрямилась. — А что же, в Вашу комнату никогда не ступала женская нога? — усмехнулась она, мысленно отвешивая себе сильный подзатыльник. «И когда это я могла позволить себе так двусмысленно шутить в присутствии своего врага?» — К счастью, ног стражниц здесь до этого дня никогда не было, но я бы мог оставить ваши, как свои личные трофеи, на память, — мрачно фыркнул лорд и предвкушающе сверкнул глазами. Девушки дружно сглотнули от явного намёка мужчины — вероятно, в своём образе гигантской змеи размером около высоты трёхэтажного дома Седрик мог бы поотрывать им не только ноги. — Нет уж, спасибо, мы вынуждены отказаться от такой чести, — покачала головой Лэр, несмотря на свой страх всё же не желая сдаваться и прекращать эту небольшую словесную перепалку. «Мало ли, вдруг Седрика отвлеку этим разговором, и Вилл сможет открыть портал. Сейчас уже неважно, куда мы можем после этого попасть, главное — подальше отсюда», промелькнула мысль в голове стражницы воды. — Ж-жаль, жаль, — будто бы разочарованно вздохнул лорд. — Вот только вас-с всё равно с-спрашивать никто не собирается. — Предлагаю компромисс — найдите себе других стражниц и другие трофеи, получше нас, — вызывающе произнесла Ирма под одёргивающие её цоки и взгляды остальной четвёрки девушек, которые явно были недовольны поведением препирающейся с таким опасным человеком подруги. Лэр же радовалась тому, что, пока она говорит с оборотнем, боль в шее чувствуется слабее. «Девочки, надо отвлечь его!», послышался голос Тарани в голове Лэр, уж было позабывшей об их новых способностях. Мужчина ухмыльнулся и открыл было рот, чтобы сказать что-то в ответ Лэр, как в этот самый момент произошла целая череда событий. По тихому щелчку пальцев стоящей позади Ирмы Корнелии с громким стуком широко отворились дверцы деревянного шкафа и входная дверь. Отвлечённый неожиданным резким звуком Седрик на несколько секунд замешкался и чуть повернул голову. Взбодрённая этим Вилл уж было взмахнула Сердцем Кондракара, желая открыть портал, но вновь вернувший своё внимание к стражницам слишком быстро сориентировавшийся лорд зло сверкнул глазами и свирепо пророкотал: — Вздумали ч-чудить, с-страж-жницы? Такие фокус-сы бессмыс-сленны со мной. С этими словами мужчина за два поистине гигантских шага сократил расстояние между ним и командой стражниц и схватил ошарашенную и напуганную Вандом за руку. Сжал её, вызывая болезненное выражение лица у хранительницы, и провёл пальцами по сжатому ею Сердцу. — Неуж-жели ус-спели натренироваться? — мрачно усмехнулся он, явно не требуя ответа на свой вопрос, потому что тут же сам и кивнул. — Впроч-чем, неудивительно. «Почему он не удивлён этому, как понял?», озадачилась Ирма. Блондин перевёл на неё взгляд своих глубоких фиалковых глаз, в которых сейчас виднелся намёк на задорных чёртиков, танцующих дикую самбу на костях стражниц. Эта мысль заставила Лэр глубоко втянуть воздух носом и сжать руки в кулаки. — Кондракар пытаетс-ся усилить с-свои с-силы, — фыркнул Седрик, а когда Ирма удивлённо приподняла левую бровь, растянул губы в кривой ухмылке. — Да, Вы с-казали это вс-слух. — И что же, вы с Фобосом этого боитесь? — безмятежно хмыкнула Лэр. Вилл с ужасом следила за холодными и сильными руками лорда, по-прежнему сжимающими её запястье. Девушка кинула беспомощный взгляд на стоявших рядом и не менее взволнованных подруг, а стражница воды поддерживающе улыбнулась ей. Ирма хотела внушить Вандом хоть немного уверенности, что Седрик ничего больше не сделает ей, хотя сама боялась, что мужчина может сейчас причинить боль всем пятерым. — З-знаете, не горю желанием обс-суждать что-либо с-с вами, — недовольно качнул головой лорд. Он сверлил холодным взглядом беспокойно выглядевшую Вилл. — А вот, думаю, княз-зь Фобос-с с-с огромным удовольс-ствием побеседует с-с вами. Стражниц одновременно передёрнуло от одной только мысли о встрече с Эсканором. «Вот чёрт, а если он упомянет при девочках о нашем договоре? А если с помощью своего кулона заставит меня сгорать от боли?», сморщилась Лэр. — С-стража! — громко рыкнул Седрик, и сразу же после его слов в открытой входной двери появилось двое стражников Фобоса. — Проследите, чтобы с-стражницы не сбежали по пути к князю, — сдержанно бросил он через плечо двум мутантам, которых и в мыслях Ирме тяжело было назвать мужчинами. Скорее, это были страшные монстры — один толстый, с высоким ростом и желтоватым цветом тела, а второй был лурденом, с которыми ранее они с подругами уже встречались здесь. Седрик убрал свою руку от Вилл. Хранительница облегчённо выдохнула и потёрла покрасневшие от сильной мужской хватки запястья. Лорд немного подтолкнул её, вынуждая выйти из комнаты в коридор в руки — в лапы — стражников, а затем с раздражением посмотрел на остальную оцепенело застывшую четвёрку. Тарани следующей последовала за Вандом, за ней пошли Корнелия с Хай Лин, а эту небольшую процессию замкнула Ирма. К её удивлению, Седрик медленно и чинно пошёл прямо рядом с ней. — Не с-советую снимать кулон, — недовольно изрёк он. — Ты же поклялас-сь, что будеш-шь отговаривать их, — с укоризной подметил мужчина, будто бы всерьёз был недоволен стражницей. «Похоже, его лимит вежливости и обращения ко мне на «Вы» подошёл к концу». — Я не виновата, что завеса шалит, — безразлично повела плечами Лэр. — Да неуж-жели? Затея Кондракара с-с созданием завесы вышла боком против их же страж-жниц, — смеясь, подразнил лорд. — Я бы тоже хотела над этим посмеяться, жаль, не в той ситуации нахожусь, — парировала поджавшая тонкие кораллового цвета губы Ирма. Обращённый к ней насмешливый взгляд нага жутко раздражал и выводил её из себя, девушке так и хотелось стереть эту довольную ухмылку и расцарапать это аристократичное мужское лицо. — Дейс-ствительно, жаль, — усмехнулся лорд, после чего недоумённо нахмурился. — Так, говориш-шь, завеса вышла из-под контроля Совета. Знаешь, из-за чего? — Не знаю, — покачала головой Ирма, чем вызвала явное разочарование у мужчины. — Жаль, — лорд выглядел весьма раздосадованно, и это удивило Лэр — неужели прорехи в работе завесы были каким-то плохим знаком или серьёзной опасностью? Открыв было рот, чтобы задать этот вопрос вслух, девушка заметила удивленный взгляд шедшей чуть впереди них Тарани, что и заставило Ирму замолчать и отвернуться от мужчины, сосредоточенно обдумывающего что-то — судя по нахмуренным бровям, сжатым в тонкую ровную полоску губам и сложенным за спиной рукам. В ходе своих размышлений она всё же пришла к выводу, что, скорее всего, для Седрика помехи в завесе значили ослабление сил Кондракара. «Интересно, это у Фобоса такая любовь к бесконечным лабиринтам?», хмыкнула Ирма. Они проходили по слабо освещённым узким коридорам, петляя и проходя мимо лестниц и дверей, ведущих в неизвестность. Наконец, вышли к более широкому пяточку коридора. Уже знакомые массивные и внушающие трепет двери охранялись ещё двумя стражниками, которые склонились в почтительном поклоне при виде лорда. Мужчина кивнул им, и только после этого они отворили двери, впуская стражниц и их сопровождающих в тронный зал. «Боюсь, такими темпами я буду бывать здесь чаще, чем дома». — Седрик, надо же, сегодня ты не один, — мрачно подметил сидящий на троне Фобос. Недовольство на лице князя было слишком ощутимым, воздух в помещении наполнило напряжение. Стражницы зло смотрели на мужчину, и лишь Ирма более спокойно, но обречённо обдумывала вероятность того, что Эсканор при её подругах скажет про данную ею клятву в обмен на её относительно спокойную жизнь. Не хотелось, чтобы девочки узнали об этом случае от него и в такой обстановке. — Да, мой княз-зь, нас посетили внезапные гости, — чуть опустил голову главный советник. — Вот как, — брат Элион вовсе не выглядел удивлённым, скорее, он выглядел так, будто ожидает чего-то более грандиозного в самое ближайшее время. — И зачем же эти прекрасные гостьи почтили нас своим приходом и присутствием? — дразняще протянул тот. Краем глаза Ирма заметила, как Вилл сделала шаг вперёд — как лидер их пятёрки она всегда представляла и отстаивала их общие интересы. Эсканор выжидающе поднял бровь, но хранительница продолжала молча сверлить его взглядом. — Ну? — не вытерпел мужчина, постукивая пальцем по подлокотнику. Ирме показалось, что он даже наигрывает какую-то плавную мелодию для бальных танцев. «Конечно, только ведь у него столько дел, что совершенно нет времени на маленьких достающих девочек, следующих приказам Кондракара», закатила глаза Лэр. — Говорят, завеса расшалилась, и портал не туда перенёс их, — фыркнул Седрик вместо главной стражницы. — Кондракар сдаёт свои позиции и теряет силы, прекрасно, — расплылся в довольной ухмылке князь и откинул голову на спинку трона, рассматривая тёмный каменный потолок. — Как Элион? — немного нерешительно, даже как-то робко задала вопрос Вандом. — Она всем довольна, — пожал плечами мужчина. «Странно, что вообще ответил на вопрос Вилл». — Можно мне её увидеть? — просяще попросила Корнелия, нелюбящая унижаться и спрашивать у кого-либо разрешения. Лэр бросила на неё сочувствующий взгляд — Хейл было тяжело без своей лучшей подруги, с которой они вместе росли, и в глубине души она всё ещё лелеяла надежду на возвращение прежнего доверия и общения с бывшей Браун. — Не стоит пока бередить её старые и только начавшие заживать раны, — отрезал Фобос, исподлобья глядя на недовольную его категорическим отказом стражницу земли. — А сейчас хотелось бы узнать в подробностях о том, что же вы нашли сегодняшней ночью на своей планете. Стражницы недоумённо переглянулись между собой, не понимая, как мужчина мог об этом узнать, и точно ли он говорит про обнаруженный Ирмой амулет, а не имеет ввиду свою Печать. «То есть его не особо-то и удивило наше появление, сам он хочет всего лишь узнать ответ на свой вопрос?» — Подобные серьёзные и особенно сильные магические артефакты уже более четырёх десятилетий хранятся в моём дворце, вот только один из трёх самых опасных амулетов был украден пять дней назад, даже надёжная охрана и магическая защита не помогла, — явно неохотно признал свою неудачу Эсканор. — На нём стояло заклинание отслеживания, и посреди сегодняшней ночи оно показало нам, что амулет находится — вы даже не поверите, где же — на Земле, в доме одной из стражниц, а именно в доме семьи Лэр. Ирма напряжённо выпрямила спину и с трудом сдержала удивлённый вздох под смешок со стороны стоявшего слева от неё лорда и насмешливую улыбку князя. Вся пятёрка девушек выглядела очень ошарашенной такой новостью, что определённо потешило самолюбие Эсканора. — Вы знаете, кому он мог понадобиться? Этот человек проник в наши дома и украл некоторые элементы гардероба, — выпалила Лэр, чем в свою очередь удивила уже Фобоса с Седриком. — Зачем кому-то могла понадобиться ваша одежда? — задумчиво протянул князь, поглаживая светлую аккуратную бородку. — Вот и мы задаёмся весь день этим вопросом, — подала голос и Кук. — Есть хотя бы какие-нибудь предположения? — деловито поинтересовался Фобос. — Нам рассказывали, что когда-то недавно было на Меридиане несколько семей, которые были в конфликте с Эсканорами, — тихо ответила Хай Лин. — Верно, были такие, — согласно кивнул задумчивый князь. — Фраункгельхы, Стоуновы и Блауты. — Они сейчас живы? — осторожно поинтересовалась Лэр. — Это мне неизвестно, — равнодушно бросил Фобос. — Они были изгнаны много лет назад, ещё во времена правления моей матери, их земли были розданы, а особые ценности перенесены в дворцовое хранилище. — Никто после этого никого из них не видел, — добавил Седрик. — Думаю, они могли устроиться в других деревнях, недоступных для особого жёсткого контроля князя. «Интересная особенность — кажется, Седрик начинает больше шипеть, когда зол или раздражён, а вот когда уже спокоен, на змея становится намного меньше похож», задумчиво отметила Лэр, косясь на расслабленно стоявшего лорда. — Могли ли они украсть у Вас один из амулетов и попасть на Землю? — осведомилась Вандом. — Всё возможно, хотя я в этом очень сомневаюсь, — поразмыслил князь, вставая со своего трона и медленно спускаясь по ступенькам вниз, после чего встал напротив главной стражницы и прищурился. — Теперь верите, что мы невиноваты в страданиях жителей Меридиана? — Князь Фобос, князь Фобос! — пробасил взволнованно вбежавший в тронный зал стражник со странной кучей вещей в руках, с трудом сохраняя равновесие и тяжело дыша. Ирма вздрогнула от неожиданности и вместе со всеми обернулась к тому. Глаза сами по себе широко расширились, когда она поняла, что принёс этот мужчина. — На месте очередного лесного пожара нашли вот это, — он кинул коричневые спортивные штаны девушки. — У тела убитого быка это, — на пол упали остатки от розового платья Хай Лин с синими звёздочками, — это обнаружили нашли у высушенного болота, — кивнул на розовый свитер Корнелии, — и у сожжённого поля пшеницы, — подкинул оранжевую блузку Тарани и зелёные шорты Вилл. Стражницы в шоке посмотрели друг на друга — череда неожиданностей продолжалась и поражала их всё больше и больше с каждой минутой. — Теперь понятно, зачем была нужна наша одежда, — пробормотала Лэр, поднимая и прижимая к себе разорванные в нескольких местах некогда особенно обожаемые штаны. — Убью гадов за это! — прошипела не на шутку разгневанная Хейл, никогда не терпевшая такого пренебрежительного отношения к её любимой одежде. — Похоже, решили подставить вас с помощью всего этого, — брезгливо кивнул в сторону девчачьей одежды недовольный князь. На лице мужчины появилось плохо скрываемое сомнение — похоже, он пытался понять, точно ли это не дело рук самих стражниц. — Предусмотрительно и хитро, могло бы у них всё получится, если бы Ирма только не заметила этого таинственного незнакомца, — подметила Тарани. — Да уж, мне точно есть, чем гордиться, — мрачно усмехнулась Лэр. «У меня только один вопрос — зачем кому-то нужно подставлять нас и красть для этого нашу одежду?», нахмурилась она, пытаясь обдумать хоть какие-то предположения и догадки, но в голову ничего разумного не лезло. — Кто-то явно настроен против нас и Фобоса, — настороженно произнесла, обращаясь к подругам, Вандом. — Нужно понять, почему и кто именно. Надо как-то решить эту проблему. Девушки покосились на подошедшего к князю Седрика. Оба мужчины стали тихо что-то обсуждать, кивком головы отпустив прибежавшего с новостями стражника. «Главное, чтобы они не подумали о том, что это мы могли выкрасть у них из дворца магический амулет и уничтожаем королевство, играя роль примерных и ни в чём неповинных девочек». Ирма сложила руки за спиной и переглянулась с Вилл. — Как думаешь, что именно они сейчас решают? — наклонила голову в сторону князя и его советника та. Лэр хмыкнула. — Очевидно, забирать ли в свою коллекцию нашу одежду, — Вандом закатила глаза от слов подруги. — А ты как считаешь, те три семьи могли выкрасть один из своих магических артефактов? Могут ли они быть недовольны нами? — Не знаю, — честно ответила усталая хранительница Сердца Кондракара. — Думаю, если они ещё живы, то вполне возможно, что могут. — Помнишь, Калеб упоминал, что маги живут дольше, чем обычные люди? — главная стражница утвердительно кивнула, а Ирма продолжила. — Так вот, если эти семьи владели магией — а без неё такие сильные, как утверждает Фобос, артефакты никогда не могут работать, из чего следует, что Фраункгельхы, Стоуновы и Блауты — тьфу, язык сломаешь, — владеют ею, — то они ещё могут быть живы. Если, конечно, их никто не убил или сами они не погибли, — обе девушки нахмурились и взволнованно переглянулись. Обеих пугала вероятность того, что этот таинственный противник может оказаться настолько ужасен, если судить даже просто по недавнему рассказу Ян Лин. — Я правда не понимаю, кому мы могли так помешать. Мы помогаем повстанцам и простым жителям Меридиана в их конфликте с князем, но никого никогда не убиваем. Соответственно выходит, что против нас только лишь сам Фобос и его верные подданные. Значит, это они сами убивают скотину и жителей своего королевства, уничтожают запасы пищи и воды, сжигают леса, обвиняя во всём этом именно нас, стражниц? А затем крадут нашу одежду и подкидывают на очередное место происшествия, чтобы окончательно убедить всех в нашей причастности к происходящему? Нет, мне кажется, это бред, ведь весь остальной народ винит своего князя. Пока что определённо радует только то, что хоть Фобос пока не горит желанием убить нас на месте прямо сейчас, — озабоченно вздохнула Вилл. «Пока что». Заметив, что диалог мужчин подходит к концу, подруги заранее напряглись. — Итак, стражницы, — наконец повернулся к ним лицом Эсканор, — мы собираемся поймать того, кто устраивает весь этот беспорядок в самое ближайшее время, и теперь этим займусь я лично. Так что вы, будьте уж так любезны, немного посидите спокойно на своей планете, чтобы не мешаться и не путаться под ногами у взрослых, — сквозь зубы припечатал брат Элион тоном, не терпящим никаких возражений. — Однако знайте, что мы не можем быть точно уверенными в вашей непричастности, так что, если пытаетесь обдурить нас своими заверениями, будьте готовы к ужасным мучениям в дальнейшем. «Это точно творим не мы, а кто-то другой. И он настроен весьма решительно со своим желанием испортить жизни нам и меридианцам. Вилл, мы должны защитить ни в чём неповинных людей и Элион в любом случае — неважно, от её ли брата или от таинственного врага. Да и нужно выяснить, зачем к разрушениям на Меридиане кому-то нужно приплетать нас!», мысленно воззвала к Вандом Тарани, транслируя свои мысли всей остальной четвёрке подруг. «Тарани права, Вилл. Как бы не хотелось нам быть в безопасности, нужно быть уверенными в том, что нам не будет ничего угрожать в дальнейшем», согласилась со стражницей огня Хай Лин и подошла ближе к хранительнице. «Да, не дадим себя в обиду и отомстим за испорченную одежду!», решительно отозвалась и Хейл, сжимая руки в кулаки и вызывая ухмылки на лицах подруг. Ирма закатила глаза и фыркнула: «Корнелия как всегда в своём репертуаре». — Мы не будем стоять в стороне, поможем найти этого мага, — выступила от лица всей их команды Вандом. Девушка была полна решимости и упрямо смотрела в равнодушные зелёные княжеские глаза, словно тем самым пыталась убедить его в истинности их намерений и сильном желании поучаствовать в этой миссии. — Уверены? — дразняще переспросил Эсканор и выгнул бровь дугой. — Уверены, — стойко выдержала его взгляд главная стражница. — Мы не обделены магией и вполне способны бороться наравне с вами в случае необходимости, — девушка кивнула в сторону мужчины и стоявшего за его спиной пренебрежительно поджавшего губы оборотня. — Тогда это только ваш выбор, — хладнокровно пожал плечами Фобос так, будто ему не было до них никакого дела. «Хотя так оно и есть», хмыкнула стражница воды про себя, наблюдая за князем и его советником, тоже выглядевшим вполне равнодушным к желанию девушек. — Сейчас для начала отправляемся осмотреть место последнего лесного пожара, а затем посетим осушенные водоёмы с полями — нужно решить, как можно их восстановить, и можно ли вообще. — Отлично, — согласно кивнула Вандом, после чего отвернулась от начавшего отдавать поручения Седрику Фобоса к подругам. — Ну что, похоже, придётся отложить ненадолго наше возвращение на Землю, — тихо усмехнулась она. — Может, хоть в этом походе узнаем планы князя на Элион, — с надеждой в голосе пробормотала себе под нос Корнелия. «Наивная». — Вилл, ты только не показывай новые способности Сердца при них, — шёпотом предусмотрительно попросила Ирма. — Не стоит им раньше времени об этом узнавать, нельзя быть стопроцентно уверенными в собственной безопасности рядом с ними. Да и нашими обновлёнными силами не стоит светить перед ними, пусть будет неожиданным сюрпризом в случае чего, вдруг пригодится подобная внезапность.

***

Ирма тихо свистела себе под нос, замыкая их небольшую процессию: несколько стражников шли спереди и по бокам, прикрывая собой переговаривающихся о чём-то между собой князя и лорда, а уже сзади них ступали стражницы. Дорога была недолгой, почти весь путь они уже прошли за десять минут. Стражница водной стихии с интересом рассматривала пейзаж вокруг — лес был густым, а один раз среди деревьев она даже заметила пролетающую мимо стайку голубых птиц. — Ничего себе! — не сдержалась и громко выпалила Лэр, нарушая тем самым повисшую тишину после того, как вся компания резко затормозила. Деревья напротив них лежали на земле почти полностью сгоревшие, вокруг не было ни одного зелёного листочка или хотя бы травинки. — Ужас, — прошипела стоявшая впереди неё Хейл. — Тарани, надо бы полностью поджечь их, чтобы ничего не осталось, — не задумываясь, уверенно бросила привыкшая принимать скорые решения в бою или в миссиях Вилл. Кук кивнула и подлетела к остаткам деревьев. Проведя рукой над одним из них, она вызвала огонь, мгновенно разошедшийся по всем стволам. — Теперь моя очередь, — присела и приложила руку к земле Корнелия. Девушка прикрыла глаза, после чего из-под земли стали тянуться ввысь, к серому небу, новые ростки травы и стволы деревьев. — Отлично, — довольно улыбнулась Вандом, а повернувшийся к стражницам Эсканор благосклонно кивнул, по-прежнему не выражая никаких эмоций. «Эй, а спасибо девчонкам сказать?», мысленно пожурила князя весело хихикнувшая Ирма. Почему-то сцена того, как Фобос сам выращивает и ухаживает за растениями, вызывала смех, так что он точно должен быть благодарен Тарани и Корнелии за их помощь. «Вот только почему же он сам не мог восстановить все прежние разрушения? Он же владеет магией», вдруг обеспокоилась Лэр, но поток её размышлений был грубо прерван. — Как нехорошо брать чужие вещи, — осуждающе прозвучал голос позади остановившихся стражников, моментально обернувшихся и выставивших перед собой мечи и щиты, окружая князя с советником для их защиты и безопасности. Стражницы вытянулись по стойке смирно и выставили вперёд руки, готовясь в любой момент ударить своими стихиями. Лорд Седрик сжал руки в кулаки и наверняка был готов вот-вот принять своё второе змеиное обличие. Только вот была одна проблема для всех них — рядом с ними совершенно никого не было.