***
— Её нельзя беспокоить, а если ей станет хуже? — звучал рядом знакомый обеспокоенный голос. — Но она никогда нам не простит, если пропустит прощание с Корнелией, пусть и ненастоящей, и тогда, когда мы уже попрощались с ней на Кондракаре, — раздался ответ от второго человека, находящегося где-то поблизости. — А сейчас ещё и с Лондом не попрощается, — согласно утверждал уже и кто-то третий. — Но вы ведь тоже слышали слова Мудрейшего — ей просто необходимо как можно больше и лучше восстановить свои силы, иначе это может стоит ей жизни. Пусть пока не приходит в себя, а потом, будем верить, она поймёт нас и не будет держать зла, — слышалось Ирме сквозь сон, но как бы ей не хотелось возмутиться, тело никак не слушалось, глаза не раскрывались, а слова не желали издаваться. Сознание снова помутнилось, и все мысли испарились из головы, оставляя после себя лишь лёгкую и даже приятную пустоту.***
Яркий свет над головой мешал хорошо спать и дальше, и, поморщившись от неприятного ощущения, Ирма открыла глаза, не без труда приподнимаясь на локтях на кровати и осматриваясь вокруг себя. Знакомая обстановка комнаты, выполненная в преобладающем зелёном цвете, даже не подсказывала, а прямо кричала о том, что находилась стражница воды в данный момент в спальне Вилл. Девушка попыталась было встать на ноги, но практически сразу потеряла равновесие и ухватилась за стоявшую рядом тумбочку, чтобы не упасть, и так и дошла до двери, хватаясь за всю мебель на своём пути. В гостиной оказалась одиноко сидящая на диване Вилл, обхватившая руками согнутые ноги и положившая подбородок на колени. — Вилл? — тихим, чуть хрипящим от пересохшего горла голосом позвала подругу Лэр. Хранительница Сердца Кондракара мгновенно среагировала на появление девушки, вскочила со своего места и бросилась к ней, сжимая в своих крепких, практически стальных объятиях. — Как же я рада, что ты очнулась, и с тобой всё хорошо, Ирма! — с явным облегчением выдохнула ей на ухо Вандом. Ирма слегка приобняла аловолосую в ответ, но вскоре ненамного отодвинулась и, глядя в её карие глаза, прямо спросила: — Это всё был не сон? Мы действительно боролись с Каспианом и Селлиной? И Калеб убил её, а Каспиан… — тут голос Лэр подвёл её и предательски дрогнул, но она поспешила скорее взять себя в руки и продолжила, — а Каспиан Лонда? Что вообще это было? — Ирма, ты лучше присядь, — опустила взгляд в пол и заботливо стала усаживать подругу на диван Вилл, а сердце стражницы воды, казалось, пропустило пару ударов от волнения и сжалось от страха при мысли о реальной потере своего брата. — Вилл, не тяни, — умоляюще прошептала Лэр, и от её слов Вилл крепко зажмурила глаза, присела рядом с ней и стала медленно вводить подругу в курс дела. — Да, мы действительно три дня назад боролись с Каспианом и Селлиной, — начало рассказа уже не понравилось Ирме, и, увидев её поражённый взгляд, Вандом пояснила более подробно: — Ты провела три дня в отключке, так ни разу и не придя в себя за всё это время. Когда мы обратились к нашим внутренним стихиям и приняли их обличье, долго не приходили в себя, и Элион ради получения хоть какой-то помощи посетила Кондракар. Совет сказал ей найти одного из временных хранителей силы Сердца Земли — как оказалось, это Мэтт, он Чёрный Демон Страха, вместе с его Мистером Хагглзом и Наполеоном, котом Корнелии, обладающий частью способностей Сердца Земли, которым обладает на самом деле Лилиан, но в силу своего возраста она не способна на данный момент ими владеть и управлять. Всё так запутано, что у меня до сих пор до конца ничего в голове так и не уложилось, — покачала головой Вилл, и Ирма согласно угукнула, чувствуя, как в мыслях происходит полная каша и непонимание услышанного. — То есть Мэтт знал о нас, но сам прятался и скрывал свою вторую личность? — поинтересовалась всё же она. — Нет, о стражницах он не знал, лишь о Кондракаре, когда Мудрейший и другие члены Совета рассказывали ему про его новые силы. Поэтому очень удивился, когда перед ним из портала вышла Элион, которая начала быстро тараторить ему нашу историю. Он сначала даже не поверил ей и собирался выставить за дверь. А потом она, по совету старейшин, отправилась и за Лондом, чтобы он помог тебе в случае чего как морально, так и физически, правда я так и не допоняла, чем именно, но это было как-то связано с тем, что в тебе хранится чужая магия, но это лучше переспроси у Тарани, она сможет больше и лучше рассказать об этом. — Так, выходит, это из-за меня и Совета Кондракара Лонда больше нет, — побледнела и сжала от злости на себя и старейшин кулаки Лэр. — Что ты такое говоришь, Ирма, это точно никак не из-за тебя! — ахнула от возмущения на подругу за подобные мысли Вандом. — Лонд сам принял решение участвовать в этом бою, сам бросился на Каспиана и лишил его амулета с его силой. И это никак не твоя ответственность. — А что было дальше? — спустя несколько долгих минут напряжённого молчания и попыток свыкнуться с мыслью о потере самого близкого человека, брата, с какой-то стороны даже родственной души, Лонда, навсегда, всё же осмелилась спросить Ирма. — Мэтт, Калеб, Тарани, Хай Лин, Элион и Фобос с Седриком схватили Каспиана, пока я была с тобой, и передали его в руки Совета Кондракара. На днях они вынесут вердикт после суда над ним и примут решение, как его наказать. Он до сих пор наивно верит в то, что у него получится сбежать и упёрто молчит обо всех своих истинных намерениях и планах, но, уверена, рано или поздно он расколется, или же мы заставим его рассказать нам правду. — Возможно ли нам присутствовать на этом суде? Я хочу там быть и отомстить ему, — с решимостью и холодной сталью в голосе прошипела Ирма. — Можно, да, — взволнованно покосилась на подругу Вилл, но промолчала и не стала ничего говорить ей, чтобы ещё больше не беспокоить кровоточащие душевные раны. — А вчера… — отчего-то Хранительница Сердца Кондракара резко замолчала и лишь спустя несколько секунд продолжила, но менее уверенно. — А вчера проходили похороны копии Корнелии, разбившейся на такси, и Лонда. На минуту в комнате повисла гнетущая тишина. Ирма слышала лишь громкий стук сердца в ушах и смотрела пустым, ничего не видящим взглядом в стену с телевизором напротив себя. — Прости, но Совет запретил нам будить тебя раньше, чем ты сама проснёшься, потому что ты не восстановила свои жизненные и магические ресурсы, и это могло сказаться на тебе вплоть до многомесячной комы. Мы не хотели, чтобы так вышло, и не стали рисковать, хотя понимали, как тебе потом будет тяжело узнать об этом и не проститься с ними в последний раз, — закончила Вилл, с грустью и болью смотря на подругу и ощущая, как сжимается сердце от волнений за Ирму и от мыслей о том, как же она всё это вынесет. — Спасибо, что рассказала. Мне нужно идти, — вскоре медленно поднялась с дивана Ирма, не глядя на девушку и направляясь к входной двери. — Куда ты? Ирма, ты ведь ещё не достаточно отдохнула, не стоит ходить никуда! Ты можешь побыть у меня дома, пока твои родители с Крисом в поездке, я тебя не буду беспокоить без надобности, если хочешь побыть одна, только не уходи! — с отчаянием выпалила Вандом, вскакивая вслед за уходящей и надевающей на себя кофту стражницей воды. — Спасибо, Вилл, но мне, правда, лучше побыть совсем одной. Не беспокойся за меня, — холодным голосом отозвалась Лэр, с громким стуком закрывая за собой дверь в квартиру подруги и торопливо покидая её дом. Оказавшись на улице, она широко распахнула рот и быстро-быстро задышала свежим воздухом, ощущая тяжесть в груди и в лёгких. «Вот только панической атаки мне на людях не хватало!», с отчаянием пронеслась единственная нормальная мысль в её голове, и Ирма быстро скрылась за углом дома, оказываясь в тихом узком безлюдном проулке. Оставшись одна, девушка не сдержалась и, прислонившись спиной к стене, съехала вниз на землю, уткнувшись лицом в свои колени и громко зарыдав от накативших на неё отчаяния, боли и печали. Продолжительное оплакивание ушедших подруги и брата избавило, наконец, её от нескончаемого потока слёз, но после этого в груди осталась лишь пустота и ощущение, что кто-то вырвал ей сердце и прожёг в нём внушительную дыру. На улице уже стало темнеть от надвигающегося вечера, и, чтобы не нарваться на проблемы хотя бы на Земле, Ирма встала на ноги и медленно поплелась по улицам, не ведая, куда, зачем и как долго идёт. Перед глазами стояли лишь воспоминания о Корнелии и Лонде, от которых становилось лишь хуже. Вскоре она оказалась в очередном проулке, более пустынном и тихом, лишь вдали были слышны возгласы довольных идущих после работы и учёбы людей, звуки торопящихся машин, которые делали лишь ещё больнее Лэр. Она снова присела на землю и молча уставилась на свои сложенные на коленях подрагивающие ладони, не следя за счётом уходящего времени. — Вот ты где, — спустя долгое время раздался неподалёку знакомый мужской голос с намёком на нотки шипения и растягивания согласных, потому Ирме даже смотреть не надо было, кто же нарушил её уединение. — Я здесь, да, так что теперь ты можешь спокойно идти, — пробурчала девушка куда-то в свои колени. — Ты сейчас в таком состоянии, что будет глупым оставлять тебя одну, — тихо произнёс Седрик и словно в подтверждение своих слов медленно подошёл ближе к до сих пор вздрагивающей от недавних рыданий Лэр. Стражница услышала шевеление возле себя, а потом ощутила, как мужчина опустился рядом, совсем близко к ней, почти соприкасаясь своей рукой и плечом с телом девушки. От неожиданности и удивления она вскинула голову и сквозь пелену вновь появившихся на глазах слёз, перекрывающую ей обзор, уставилась на остававшегося совершенно невозмутимым блондина. — С… спасибо, — искренне и благодарно прошептала Ирма. — Боюсь, возможно, я действительно сейчас не смогу быть одна после всех сегодняшних событий. В начале Корни, а теперь… Теперь Лонд… Это правда очень тяжело перенести. Они оба слишком много для меня значили. — Уверен, ты для них тоже, — еле слышно, одними губами сказал лорд. — Спасибо, — искренне поблагодарила нага девушка, хоть и была удивлена такому вниманию и хорошему отношению к себе со стороны мужчины. — Почему ты здесь и как меня нашёл? — шмыгнув носом, просипела Лэр. — Ваша главная стражница подняла тревогу, что ты ушла одна на улицу в не самом лучшем состоянии, у себя тебя нет, и ни у кого из стражниц тоже. Так что твои подруги уже несколько часов бродят по вашему городу в поисках тебя, принцесса Элион присоединилась к ним и приказала мне также разыскивать тебя. И почему-то так и думал, что найду тебя именно здесь, — пожал плечами оборотень, словно говоря сейчас что-то само собой разумеющееся. — Здесь — это в проулке? — иронично хмыкнула Ирма, к своему удивлению, ощущая, как в груди чуть слабее ощущается пустота от слов и действий лорда. — Здесь — это возле моего магазина, — фыркнул ей в ответ Седрик, и Лэр, вскинув голову кверху, только сейчас заметила, что действительно сидит за углом его книжного. — Странно, почему я пришла именно сюда, — сконфуженно пробормотала себе под нос Ирма, но смешок со стороны лорда дал понять, что он услышал её слова, но не стал дальше акцентировать на них своё внимание к радости девушки. — Знаешь, стражница, твой брат хоть и был самонадеянным парнишкой, но он был искренен в своих намерениях и храбр. И не стоит винить во всём себя, ведь это был только его выбор. А тебе лишь стоит сделать так, чтобы его жертва не была напрасной. Неожиданные слова от лорда заставили Лэр усомниться в том, что она действительно только что это слышала, и неверяще уставиться на мужчину. «Это только что он сказал? Неужели переобщался с Элион?» — Поверь, я знаю, о чём говорю, ведь и сам до сих пор виню себя в гибели своего рода и своей семьи, так что не стоит так скептически коситься на меня, — закатил глаза наг. — И не мечтай, что я сейчас стану тебе жаловаться на свою жизнь, но просто знай, что не ты одна прошла через такое, и жизнь на этом не заканчивается. Понадобится время, чтобы прийти в себя, на всю жизнь с тобой останутся воспоминания и боль, но ты станешь ещё более сильной и сможешь жить дальше. Неожиданно большая и шершавая от ран мужская рука накрыла холодную ладонь стражницы. На мгновение та нерешительно застыла и стала в шоке разглядывать это, но вскоре пришла в себя и немного неуверенно, но слегка сжала чужие пальцы в ответ. И этот простой жест значил для неё слишком многое — внезапное доверие, понимание, поддержку, уют, безопасность и укромность. Сразу стало легче, ведь они оба горевали, а горе действительно сближает. «Хорошо, что он не подсаживается ближе и молчит. Часто слова мешают понимать друг друга. А я, кажется, начинаю понемногу понимать Седрика. Не знаю, к чему это в итоге приведёт, хорошо это или плохо, но пока он единственный, кто сумел приуменьшить мою боль и понять меня». Губы Ирмы слегка дрогнули в лёгкой улыбке, а сама она вдруг уверенно встала на ноги и протянула руку сидящему и с интересом смотрящему за ней лорду. — Во-первых, я не просто стражница, а Ирма, уже говорила про это. Ну а во-вторых, закончим эти посиделки, надо предупредить девочек, чтобы заканчивали напрасно искать меня, — уже более спокойным голосом произнесла Лэр, и Седрик согласно кивнул ей в ответ, хоть всё же и не принял её руку, а сам встал на ноги. — Давай зайдём в магазин, ты согреешься и перестанешь подрагивать, а твои подруги придут за тобой сюда, — бросил он через плечо, первым идя вперёд, и Ирма не могла не хмыкнуть от такого, хоть и с виду холодного, но всё же немного будто бы заботливого поведения со стороны мужчины. «Конечно, Элион ведь не одобрит, если он отдаст меня ей и девочкам в ужасном состоянии», тихо вдохнула она и засеменила вслед за нагом, входя в тёплый, но тёмный без освещения магазин. — Где-то здесь я ещё оставил воду, как раз разогрею и налью чай, а ты пока сообщай подругам, — шикнул на глазеющую по сторонам стражницу воды Седрик и ушёл в кладовку, где когда-то коротал ночи, ожидая появление истинной наследницы престола Меридиана. Ирма присела на стоявший за прилавком деревянный стул и стала набирать сообщения каждой из подруг и Элион о своём местонахождении. Сразу же раздалось оповещение об ответе от Вилл, которая ругала подругу за такое безрассудное поведение и обещала примчаться за ней в самое ближайшее время. Убрав телефон в карман кофты, девушка обратила внимание на обложку открытой и лежащей на столе книги. Слабо улыбнувшись при виде названия, девушка начала читать с начала первого предложения распахнутой страницы и не сразу обратила внимание на вернувшегося с кружкой горячего напитка мужчину. — Никакою силой нельзя заставить умолкнуть толпу, пока она не выдохнет все, что накопилось у нее внутри, и не смолкнет сама, — хмыкнул лорд, привлекая к себе внимание вздрогнувшей от неожиданности стражницы. — За мной, читатель! Кто сказал тебе, что нет на свете настоящей, верной, вечной любви? Да отрежут лгуну его гнусный язык! — вторила ему в ответ Ирма, после чего коротко хихикнула и вернула книгу на место. — Довольно необычная и интересная книга, есть, над чем поспорить с приходящими сюда людьми ради коротания времени. Все сразу ощущают себя самыми великими во всём мире философами, — фыркнул наг, вставая рядом со шкафом с книгами, опираясь о него и смотря прямо в поражённые глаза стражницы водной стихии. — Ты читал книги землян? — удивилась Лэр. Подобные мысли казались слишком уж нереальными. — То, что я с другой планеты, вовсе не должно значить, что ничего не могу, — отмахнулся от девушки лорд. — Пока работал в книжном, много что успел прочитать, надо же было соответствовать своей роли, чтобы не подозревали ни в чём раньше времени. Ваша культура, а в особенности литература довольно интересна. — И что же понравилось больше всего? — с нескрываемым любопытством спросила Ирма, которой действительно было интересно, что же особенно могло впечатлить оборотня. — Пожалуй, как раз эта книга и заинтересовала, русские писатели умели писать качественные работы, а уж Булгаков просто не может не удивлять и приятно не поражать, — задумавшись на мгновение, серьёзно ответил лорд. — И всё же мне не верится, — качнула головой Лэр, отпивая горячий чай из принесённой мужчиной кружки. — Не понимаю, как вы можете нормально пить эту дрянь, у нас на Меридиане кухарки готовят действительно качественные и настоящие травяные чаи и настои, — сморщился лорд, видимо, вспоминая вкус земного напитка. — И что же, какую книгу любишь ты, стражница? — перевёл тему он. Ирма бросила на него злой взгляд от очередного обращения не по имени, а будто бы по кличке, но всё же отозвалась. — «Маленький принц» впечатляет больше всех, сколько бы времени не прошло после его первого прочтения. Там столько мудрых и глубоких фраз и серьёзных моментов, заставляющих задуматься о многих важных вещах в жизни. Но всё же я правда не могу адекватно воспринимать то, что мы всерьёз сейчас обсуждаем друг с другом земные книги, — в очередной раз не сдержалась от смешка Лэр, но не сумела больше издать ни одного слова, потому как с громким звоном распахнулась входная дверь, и в магазин вбежали запыхавшиеся Вилл с Хай Лин, при виде своей подруги тут же заточившие её в плен своих жарких и крепких объятий. И именно в этот момент Ирма ощутила себя так, словно она сейчас находилась дома, и осознала, что хотя бы ради этих людей и памяти Корнелии и Лонда стоит продолжать бороться и жить. Она сделает всё зависящее от неё, чтобы отомстить Каспиану, и сделать жертву подруги и брата ненапрасной, как и говорил ей лорд Седрик.