На следующее утро.

Элли проснулась от стука в дверь. Кинула взгляд на часы. И поняла, что почти проспала патруль. -Вот черт.- Выдохнула она, быстро вставая с кровати и направляясь к двери. — Эй, извини, что я… — начала Элли, но остановилась, когда ее не встретил раздражающе спокойный Джесси. На его месте стоял Джоэл. — Джоэл? — удивилась Элли. — В чем дело? Где Джесси? — Зараженных засекли на севере.- Мария послала его, Томми и Дину зачистить местность. — Я так понимаю, что это идея Марии? Если я сказала, что попробую тебя простить это не значит, что нужно сразу тащить меня в патруль. — недовольно спросила Элли. — Элли, я не распоряжаюсь кто и с кем идет. — опустив взгляд вниз ответил Джоэл. — Черт… — побежала одеваться Элли. С прошлого вечера Элли не давала покоя мысль о поцелуе с Диной, ей было бы неудобно быть все утро в патруле с Джесси…но и Джоэл был не лучшей компанией для нее. — Ладно, пошли — прошипела Элли, выходя из дома и следуя за Джоэлом. Они жили в Джексоне уже почти 5 лет. Элли становилась старше и все чаще проявляла характер, а Джоэл наоборот смягчился.Исчез вечно взволнованный человек, всегда настороже, всегда готовый наброситься на любую угрозу, всегда ждущий, всегда выживающий, но никогда не живой. — Может поешь с утра? — спросил Джоэл. — Я не хочу есть, пошли в конюшню. — ответила Элли, пытаясь прийти в себя после вчерашнего вечера. — Как скажешь, но в столовую тебе придется зайти, Мария ждет тебя. — Это худший день… — ответила Элли. Она догадывалась, что ей предстоит примирение с Сэтом. Девушка направилась в столовую. Когда они вошли, ее уши были встречены потоком перекрывающихся разговоров от различных групп их товарищей по выживанию. Элли огляделась и увидела среди толпы Марию. Она подошла к лидеру общины, скрестив руки на груди, и ее лицо не оставляло сомнений в том, насколько сильно она не хотела быть там. -Привет, на счет Джоэла твоя идея? — недовольно спросила Элли. — Нет, пришлось изменить расписание из-за зараженных. Элли я не знаю, что происходит между вами, но он действительно о тебе заботится. — Ладно… Могу я тебя попросить? — Спросила Мария, отбросив всякое притворство. — Поговори с Сэтом. Элли вздохнула и огляделась в поисках любого предлога, чтобы сказать «нет». Когда поиски закончились ничем, она встретилась взглядом с Марией и неохотно кивнула. — Хорошо, но если он что-нибудь скажет… -Он не станет этого делать. Просто выслушай. — сказала Мария, махнув рукой в сторону человека, о котором шла речь. С другой стороны бара появился старый бармен Сэт, его старческое лицо было напряжено от нервов, когда он смотрел на Элли и Марию, в то время как его руки теребили пакет, который он держал. Элли стояла скрестив руки, но молчала, в то же время внутренне молясь, чтобы он держал любую подготовленную им болтовню краткой, чтобы она могла убраться отсюда быстрее. — Послушай, вчера вечером… я слишком много выпил.- Сказал Сэт, заставив Элли внутренне закатить глаза. Хорошее оправдание. Наверное, он тоже все утро думал об этом. Но алкоголь не вызвал у него этих мыслей, они просто развязали ему язык. Элли благоразумно решила оставить эту маленькую часть правды при себе, вместо этого она предложила ему простое — конечно. — Я пытаюсь сказать, что мне очень жаль.- Объяснил он, разочарованно позволив чуть большей части своего истинного " Я " выйти на поверхность. Его глаза метнулись к Марии, которая спокойно наблюдала за их разговором, затем они скользнули к выходу, прежде чем расширились. Внезапно разочарование растаяло, его тело напряглось и насторожилось. — Мария, э-э, сказала, что ты идешь в патруль, так что я, э-э, приготовила вам бутерброды.- Теперь его голос звучал громче, как будто он хотел убедиться, что его слышит кто-то другой, а не только Элли. — Они с говядиной.- Он объяснил дальше, когда положил их на прилавок. Элли в замешательстве наблюдала за всем происходящим. Глава общины или нет, но Мария никак не могла вселить в такого человека, как Сэт, достаточно страха, чтобы изменить его отношение к жизни. Особенно не говоря ни слова. И несмотря на ее собственное умение выживать, Элли знает, что она не такая уж страшная. Она не хотела иметь ничего общего с Сэтом, и это включало его стряпню. — Окей. Она пожала плечами в знак согласия, но не тронула еду Сэта. Сэт, казалось, был в недоумении, как поступить и Элли больше нечего было сказать ему, чтобы заполнить пустоту, к счастью, Мария пришла на помощь обоим, схватив бутерброды и одарив Сэта незаслуженной улыбкой. — Спасибо, Сэт.- Сказала она, протягивая еду Элли. — Да. Ну, э-э… — начал Сэт, открывая и закрывая рот в нерешительности, прежде чем махнуть рукой Элли. С этими словами он повернулся и убежал обратно на кухню, освободив Элли от этого чертовски неловкого разговора. — Спасибо, Элли. — признательно кивнула Мария. — Будьте осторожны. — Хорошо. — Элли была намерена закончить этот чёртов день как можно скорее и буквально вылетела из столовой. — Ты идешь? — окликнула девушка Джоэла. — Да. Элли сунула еду Сэта в руки Джоэлу. Джоэл повертел бутерброды в руках. — - — Что это? — Шовинистская еда. — ответила Элли направляясь к конюшне. Джоэл нахмурился, мрачно глядя на бутерброды, затем кинул их в рюкзак. — Нам нужно проверить тропы у ручья…ты бывала на том маршруте? — Пару раз… — холодно ответила Элли. — Какие у тебя планы на вечер? — спросил Джоэл, пытаясь завести разговор с Элли. — Мы вроде с тобой фильм собирались смотреть, но если ты забыл я напоминаю об этом. — язвительно усмехнулась Элли. — Да…я помню…просто уточнил. Далее до конюшни они шли молча. Элли снова погрузилась в мысли о происходящем. — Ты в порядке, малыш? — Спросил Джоэл, подходя ближе и понижая голос. -Я в порядке.- Решительно возразила Элли, хватая винтовку и проверяя, заряжена ли она. — Просто не выспалась…и не называй меня так. Джоэл на секунду задержал на ней взгляд, в течение которого Элли пыталась сохранить «собранный» вид. — Ладно, пошли.- Крикнул Джоэл, прежде чем оседлать лошадь. Элли последовала его примеру, двигаясь на автопилоте, в то время как беспорядочная путаница мыслей и чувств в ее голове продолжала буквально выносить ей мозг. Джоэл кивнул ей, прежде чем пнуть лошадь и рысью выехать из ворот. Элли не отставала, ее глаза были прикованы к спине Джоэла, когда они вышли из объятий Джексона. И по мере того как лошади уносили их все дальше и дальше от дома, а глаза Элли вглядывались в каждую мельчайшую деталь Джоэла, они уже давно не ездили вместе и даже не общались толком. Она удивлялась насколько он изменился и казался ей чужим человеком. Почему, черт возьми, лес становится таким чертовски спокойным? И что еще более важно, почему, черт возьми, она не может получить немного этого глупого спокойствия? Это был риторический вопрос; Элли точно знает, почему она не может успокоиться. Почему она не может по-настоящему оценить покой зимнего заколдованного леса. Почему ее мысли скачут с тех пор… черт возьми, с тех пор, как она проснулась этим утром. В конце концов они подошли к какому-то промышленному зданию. — Вот оно.- Он показал рукой, призывая лошадь перепрыгнуть через ограждение с колючей проволокой. Элли последовала его примеру, и они вдвоем завели лошадей в открытый гараж. Путники спешились и привязали лошадей. Когда Элли последовала за Джоэлом, ее глаза встретились с таким видом, что у нее перехватило дыхание. С балкона они могли видеть на мили вокруг, пейзаж под морем сосен, которые были разбиты только самой рекой, живой кровью Джексона. Дальше можно было даже разглядеть горы, титанов из камня и земли, которые вырастали из земли внизу. И на каждой ветке, камне или горе в поле зрения была чистая белизна свежего снега, отчего мир выглядел намного чище. Элли, медленно поднялась, пока не оказалась рядом с Джоэлом, облокотившись на перила балкона и с удивлением глядя на него. — Красивый вид, правда? — Спросил Джоэл. — Да. — Она снова сосредоточилась на пейзаже внизу, ее глаза впитывали каждую деталь, которую она могла видеть. Словно подгоняемая какой-то внешней силой, Элли вслепую полезла в сумку и вытащила дневник. Открыв новую страницу, она начала рисовать то, что видела, как могла. Она не могла просто уйти от чего-то подобного, не взяв с собой какую-то часть этого, какую-то часть, которую она всегда сможет использовать, чтобы вернуть себя в этот самый момент. Джоэл стоял, прислонившись к стене, с ласковой улыбкой на лице, отчего он казался таким теплым и приветливым. — Ладно, идем дальше. — закончив сказала Элли. Они собрались по узкому проходу дальше. Он проверил прочность веревки, прежде чем кивнуть ей и начать подъем. Она подняла глаза и увидела, что Джоэл ждет ее. Вздохнув, она поднялась ему навстречу, закатив глаза от протянутой руки помощи. -Мне не нужна была никакая помощь, понимаешь? — Нахально спросила Элли, когда он поднял ее. — Я знаю.- Джоэл усмехнулся. К черту его за то, что он всегда думал, что должен ей помочь…подумала Элли. Джоэл толкнул дверь перед ними, старый металл скрипнул от усилия, открывая относительно чистую комнату с другой стороны. Сбоку на столе лежали старые папки, лампа и стул это создавало у Элли впечатление, что когда-то это был чей-то письменный стол. Дальше вдоль стены стоял большой шкаф и стол с каким-то кухонным оборудованием. Прямо напротив входной двери стоял еще один письменный стол, заваленный папками. -Что это было за место? — Спросила Элли, поворачиваясь, чтобы рассмотреть все это. Радиобашня.- Ответил Джоэл, двигаясь к повороту комнаты, пока не скрылся из виду. — Люди приходили сюда, чтобы присматривать за окрестностями. Элли открыла боковую дверь, оглядывая другую комнату, которая, казалось, избежала апокалипсиса, но прежде чем она закрыла ее, что-то привлекло ее внимание. — Ни хрена себе.- Сказала Элли себе под нос, входя и поднимая стеклянный бонг, который был просто небрежно оставлен на виду у всех. — Эй, Джоэл! Это твой бонг? — Что? — Его ответ эхом разнесся по коридору. Здесь есть бонг! Я и не знал, что ты куришь, а ты от меня что-то скрываешь, старик! — усмехнулась Элли. — Ты многого обо мне не знаешь. — Подожди, — крикнула она в ответ, поставив бонг на место, прежде чем быстро выйти из комнаты и недоверчиво высунуть голову из-за угла. — Ты серьезно, это твое? -Нет. Джоэл невозмутимо оглянулся на нее, приподняв одну бровь, прежде чем отвернуться и посмотреть в окно, из которого был направлен его бинокль. -Это называется шутка, я подумал, что ты кое-что знаешь о них. Элли закатила глаза и постаралась не выдать своего удивления. — Видишь ли, разница в том, что у меня они смешные. — Ладно, — Сказал Джоэл, и его неверие стало ощутимым, когда он повернулся, чтобы уйти. — Пошли, у нас последняя остановка. Они вернулись в гараж и оседлали лошадей. Джоэл указал на большую дыру в стене с колючей проволокой, окаймляющей дно отверстия. — Мы пойдем туда, немного пройдем вдоль реки, пока не доберемся до следующего города. Элли кивнула. Джоэл и Элли перевели лошадей через проволоку и продолжили свой путь. Пока они шли вдоль реки, а вокруг эхом отдавался хруст снега под копытами, Элли размышляла об этом. Как всегда, когда они выезжали на патрулирование, она вспомнила их путешествие по Америке, когда у них еще не было места, которое они могли бы назвать домом. По мере того как тропа уводила их все глубже в окрестности, мимо еще большего количества домов, которые были в различных формах разрушения, снег начал становиться все тяжелее. Больше не довольствуясь тем, что кристаллы бесцельно падают на землю, ветер поднялся и начал толкать их все сильнее и сильнее. Сначала они просто справлялись с этим, так как снег был обычным спутником в любом патруле, даже если ветер начинал кусать их кожу. Но становилось все хуже и хуже, снежный туман падал все гуще и гуще, пока Элли едва могла разглядеть что-то за лошадью Джоэла. — Джоэл! — Крикнула Элли, перекрывая силу ветра. -Как далеко до следующего дозорного? — Сразу за следующим городом.- Крикнул Джоэл через плечо. — Ладно! Элли поежилась от холода зимней хватки, натянув капюшон и изо всех сил стараясь не спускать глаз со спины Джоэла. Они ехали по рекам и разбитым дорогам, рев зимы все громче звучал в их ушах, пока Элли едва могла слышать собственные мысли, в то время как ее глаза изо всех сил старались оставаться открытыми под натиском холодного, сухого воздуха. В удушающих объятиях снежной бури черты окрестностей исчезали, и все, что она могла видеть, — это мерцание внизу и Джоэла впереди. Пока наконец Джоэл не исчез. Элли моргнула, оглядываясь вокруг, как могла в шторм, борясь с паникой, которая пыталась укорениться в ее сердце. Прищурившись изо всех сил, она попыталась разглядеть что-нибудь узнаваемое в белой пустоте. — Джоэл! Но больше ничего не произошло.