Восход Темного рыцаря

Густая тьма опутала город своими бесчисленными щупальцами. Барахлящие фонари слабо справлялись с освещением, и лишь изредка проезжавшие машины освещали фарами давно заброшенные дома с выбитыми стеклами с замазанными граффити стенами. Это было самое дно Готэма. Мертвое место, где можно было найти лишь одичавших бездомных и опустившихся наркоманов. — Вот этот? — спросил один из парней, закутанный в старую отцовскую куртку. — Ага, — кивнул его приятель, освещая фонариком внутренние помещения одной из пятиэтажек. — Парни говорят, что там и поселилась горгулья! — Бред это все. Пошли, пока перо под ребра не получили! — окликнул друзей третий пацан, стараясь согреть замерзшие руки. — Бред это все. Не может кусок камня взять и улететь. И уж тем более он не станет тащить всякий хлам в свое логово. — А вдруг! Если все эти слухи — правда, то мы дико разбогатеем! — постарался убедить друзей первый паренек. — Короче, как хотите, а я пошел! Не дожидаясь ответа, пацан отобрал у друга фонарик и побежал к зданию. Ловко пробравшись во двор через щель в стене, парень в прыжке схватился за оконную раму и пролез внутрь. Поразмыслив, второй член компании пошел следом за первым. Третий же, который давно питал страх перед заброшенными домами, предпочел остаться в переулке и ждать возвращения приятелей. — Ниче се, сколько тут всякой фигни, — произнес высокий парень, являвшийся самым старшим из компании. — Вроде, это отель для богачей когда-то был. — Ага. Жаль, что вынесли отсюда все, — кивнул парень с фонарем, глядя на пыльные картины, сорванные со стен. — Но в логове горгульи по-любому есть, чего прикарманить. — Тише! Слышишь? — шепнул высокий пацан. Откуда-то действительно было слышно сиплое дыхание, эхом отражавшееся от стен здания. Звук мог идти лишь из шахты лифта, кабину и тросы которого уже давно разобрали на металлолом. Недолго думая, парни раздвинули створки лифта и прислушались вновь. Звуки усилились и шли откуда-то снизу, из подвала, до которого было каких-то три-четыре метра. — Блин, это стремная хрень, чувак. Пошли, найдем другой вход, — произнес старший, намереваясь продолжить изучать отель. — Да погодь! Я сгоняю, проверю, — не послушался паренек приятеля и начал медленно спускаться, сунув фонарик в карман. — Эй, совсем охренел! — пожаловался друг, но было уже поздно. Младший уже спрыгнул в самый низ шахты, по пути уронив фонарик вниз. Спрыгнув в самый низ шахты, пацан схватил источник света, который начал барахлить, но кое-как работал. Свет фонаря стал слабым и мигающим, отчего рассмотреть темное помещение подвала было очень сложно. Но парень ничего не боялся. Он смело ступил во тьму, стараясь отыскать источник шума, который был уже совсем близко. В мельтешащем свете ребенок смог разглядеть полки, забитые коробками и пластиковыми бутылками, стиральные машины, какие-то грязные тряпки в корзинах и прочий мусор. Под ногами хрустела осыпающаяся штукатурка, но даже хруст не мог пересилить тяжелое дыхание. Горгулья была совсем близко, парень это чувствовал, и жажда легкой наживы пересиливала всякий страх. Когда слабый свет из шахты лифта окончательно исчез и остался лишь фонарик, дискомфорт все больше одолевал ребенка. Стал чувствоваться омерзительный запах, а воздух становился спертым. Оптимизм начал быстро угасать, но отступать было уже поздно. И вот, сделав очередной шажок, нога наступила на что-то скользкое и сферическое, отчего парень поскользнулся и упал на пол, прямо в груду мусора, разбросанного по полу. И когда фонарик упал на пол вместе с хозяином, то его луч осветил нечто, находящееся в углу комнаты. Это было нечто серое, свисающее с потолка, по своей форме напоминавшее стручок с какао-бобами. Именно оно издавало звуки и, казалось, слегка шевелилось. Не вставая с пола, парень начал внимательно рассматривать ту самую горгулью, которая на нее была совсем не похожа. — Эй! Ну, что там? — вдруг послышался крик приятеля сверху, который вывел парня из углубившегося созерцания. Помотав головой, парень схватил фонарик и хотел было начать искать сокровища чудовища, но увидел лишь то, обо что он споткнулся. Это была гниющая голова мужчины, с которой медленно слезали волосы вместе с лоскутами кожи. Рядом лежала девушка, в еще более паршивом состоянии. Это был самый настоящий склеп, в котором помимо нескольких людей гнили еще и собаки, кошки, птицы и прочие животные, которых удалось затащить внутрь. Окончательно потеряв самообладание, ребенок начал было бежать к выходу, но напоследок взглянул на непонятное нечто, которое несколько изменилось. Теперь, в нижней его части, виднелось два острых уха и глаза, отражавших свет фонаря. — Эй, Фрэнки, ты там как? Что происходит? — еще раз крикнул старший и через несколько секунд получил ответ. — Помогите! Помоги мне! Помоги! А-а-а! — бешено закричал пацан, как вдруг его крики заглушил дикий визг, который ни с чем нельзя было сравнить. Впав в панику от подобного, старший, слушая мольбы о помощи и звуки неизвестной твари, помчался к выходу, то и дело спотыкаясь и упираясь в тупики. Когда же он услышал лязг металла и оглушительно громкие хлопки вкупе со все тем же писком, то окончательно обезумел и просто свернулся комком, умоляя его не трогать. Лишь только третий приятель смог убежать, едва заслышав крики своих товарищей. Он не пытался помочь им или позвать на помощь. Он лишь долго-долго бежал вперед, постоянно слыша писки и крики, которые, казалось, раздавались все ближе и ближе. — С вами Виктория Вейл, и вы смотрите Готэм Ньюс, самые честные новости нашего города! Сегодня весь Готэм с замиранием сердца следит за готэмским аэропортом в ожидании «последнего сына Готэма», филантропа и промышленника, единственного наследника несметного состояния Уэйнов, Брюса Уэйна, который долгие годы скитался по всем частям света по одним ему ведомым причинам! Брюс Уэйн официально подтвердил свое прибытие в город. Многочисленные поклонники и коллеги уже ждут прибытия его частного самолета, который должен приземлиться с минуты на минуту. Не переключайтесь — и вскоре услышите эксклюзивное интервью с мистером Уэйном, в котором мы зададим животрепещущие вопросы, волнующие миллионы людей! А пока предлагаем прослушать краткую биографию семьи Уэйнов, дабы в полной мере понять значимость этого семейства для Готэма и целого мира! — Хе. Последний сын Готэма, — усмехнулся крепко сложенный мужчина, отрабатывая удары на тренировочном манекене, попутно следя за новостями по телевизору. Это был Брюс Уэйн, прибывший в Готэм вчерашним рейсом, о котором не знал никто, кроме верного друга Брюса — Альфреда Пенниуорта. Мужчина не любил давать интервью, являться на шумные банкеты, проводить светские вечера в своем особняке и прожигать свою беззаботную жизнь другими способами. Для всех этих целей у него был двойник, который играл роль легкомысленного плейбоя, раскрепощенного богатствами, который как раз и должен был предстать сегодня перед толпой фанатов. Вместо того, чтобы бесцельно проживать день за днем, Брюс всегда хотел сделать нечто большее. Стать не просто миллиардером, презентующим очередную модель смартфона или выписывающим чеки благотворительным организациям. Он хотел стать для давно прогнившего изнутри Готэма чем-то большим. Лучом света в царстве тьмы и разрухи, глядя на который люди могли бы уверовать в справедливость и добро. Эти мысли посетили Уэйна после смерти родителей в злосчастном переулке. Он не хотел, чтобы какому-то другому ребенку пришлось пережить подобное потрясение. Это стало жизненной целью мужчины и его мечтой. Конечно, это звучало, как мальчишеские бредни. Громкие слова ребенка, желающего стать супергероем. Но Брюс отнесся к этому со всей серьезностью, и его опекун Альфред решился поддержать мальчика. Ради своей цели Уэйн покинул отчий дом уже в девятнадцать лет. Посетил Гималайские горы, был в горячих точках в Африке, выживал в диком животном мире Австралии и Амазонки. На протяжении десяти лет Уэйн получал страшные травмы и увечья, боролся с самой смертью и выживал тогда, когда любой другой готов был сдаться. Все это принесло Брюсу ценный опыт. Отточило его и до того острый ум, закалило тело и дух. Создало характер несокрушимого бойца, не ведающего страха или отчаяния. Когда Брюс посчитал, что он готов бросить вызов всей черни Готэма, то вернулся обратно домой. Его тернистый путь в родном городе начинался. — О, решили посмотреть на своих поклонников, сэр? — спросил постаревший, но все еще крепкий телом дворецкий, войдя в зал. — Ага. Хочу поглядеть, не зря ли мой двойник получает свой хлеб, — кивнул Брюс, закончив упражняться, и сел на диван. — Ах. Кажется… кажется, это он! — воскликнула Вики, после чего камера перевелась на самолет, медленно останавливающийся на взлетно-посадочной полосе, на боку которого красовался логотип Уэйн Энтерпрайз. — Да, это он! Это Брюс Уэйн! Толпа ликует, очень сложно говорить. Охрана едва справляется с тем, чтобы не пропускать людей к самолету! К двери самолета подвезли трап, после чего из него вышла пара охранников, а следом и сам виновник торжества. Одетый с иголочки, с безупречной черной шевелюрой и голубыми глазами, Брюс Уэйн, махая рукой своим почитателям, начал сходить с трапа на землю. Лже-Брюс был не в столь хорошей физической форме, как Брюс настоящий, но костюм превосходно скрывал этот недостаток. В окружении охраны, мужчина вошел в здание аэропорта. Вспышки и щелканье камер заполонили помещение, а люди перебивали друг друга своими бесчисленными вопросами. Виктория со своим оператором также начали бессовестно прорываться через толпу, чтобы урвать интервью. — Мистер Уэйн! Мистер Уэйн! — закричала девушка, тыча микрофоном в проходящего мимо миллиардера. — Виктория Вейл, Готэм Ньюс! Пожалуйста, мистер Уэйн, скажите, чем вы намерены заниматься, вернувшись обратно домой? Есть ли у вас планы на будущее? — Мои планы кончаются завтрашним вечером! Банкет в честь моего возвращения, пусть приходят все! Хочу, чтоб все знали — Уэйн вернулся домой! — дерзко бросил мужчина и направился дальше, к припаркованному у входа лимузину. — Вы первыми услышали слова Брюса Уэйна! Похоже, долгое отсутствие не сделало его менее… — Он слишком переигрывает? — поинтересовался Альфред. — Дерзкий, самодовольный, ветреный. То, что нужно, чтобы отвести от себя любые подозрения, — ответил Брюс. — Тебе есть, чем меня порадовать, Альфред? — Разумеется, сэр. Пока вы наслаждались телевидением и маханием кулаками, доверенные люди Люциуса привезли и подключили заказанную вами аппаратуру. Мистер Фокс не смог лично навестить вас, работа не терпит отлагательств, но он рад, что вы, наконец, вернулись. — Люциус нисколько не изменился, — покачал головой Уэйн и поднялся на ноги. — Ладно, пойдем посмотрим, что мы имеем. — Не хочется никого упрекать, но ваши утверждения о том, что в современном мире суперкомпьютеры умещаются в обычном телефоне, были несколько завышены, — язвительно произнес дворецкий, раскрыв двери в комнату, которая еще вчера была выставочным залом. Теперь же из комнаты пришлось вынести все витрины, древние доспехи и коллекционные реликвии, а вместо них заставить комнату многомиллионным компьютерным оборудованием. — Если включить все это, то уже через полчаса эта комната превратится в сауну, что положительно не повлияет ни на вас, ни на оборудование, — заметил Альфред. — Понятия не имею, где вы собираетесь это хранить, но в этой комнате оставлять все так нельзя. — Долго еще брюзжать-то будешь? — усмехнулся Брюс, осматривая панель управления, подключенную к серверам. — Сразу, как только перестану спотыкаться об эти кабели и провода, — ответил дворецкий, глядя под ноги. — Эх… Будь добр, принеси кофе, — со вздохом попросил Уэйн. Альфред понял намек и просто молча вышел из комнаты, исполняя приказ. Брюс же, который немало времени в прошлом провел за подобной техникой, быстро нашел кнопку включения, расположенную на клавиатуре. Техника заработала, и на мониторе тут же появилось изображение. Брюс понимал, что не сможет бороться с преступностью, если у него не будет способа следить за городом. Именно потому, за неделю до возвращения в Готэм, Уэйн связался со старым другом, Люциусом Фоксом, и попросил собрать специально для него этот суперкомпьютер. Компьютер был подключен ко всем радиостанциям и частотам города, имел полную трехмерную модель Готэма с тоннелями метро и канализацией, а также был подключен к серверам Уэйн Энтерпрайз, благодаря чему Брюс имел доступ практически к любой информации. Помимо компьютера, из Уэйн Тек привезли химический анализатор, 3D принтер, верстак со всем необходимым оборудованием и прочими вещами, которые только могли потребоваться Брюсу. Осматривая технику, Уэйн также заприметил достаточно большой армированный кейс с логотипом своей компании. Сверху на нем была прикреплена записка, где Брюс сразу же увидел подпись Люциуса Фокса. Убедившись в работоспособности компьютера, мужчина подошел к кейсу и начал читать оставленное сообщение от друга. «Здравствуй, Брюс. Рад, что ты вернулся обратно домой и готов продолжить управление компанией, как того хотел бы Томас. Сказать честно, я не ожидал, что в твоей голове таились подобные желания, но я уважаю твое решение и готов его поддержать. Все останется между нами, об этом можешь не волноваться. Вся заказанная тобою аппаратура в целости и сохранности должна прибыть в особняк Уэйнов. Надеюсь, она верно тебе послужит. Содержимое же кейса является моей личной разработкой специально для тебя. Если ты хочешь бросить вызов преступности Готэма, тебе понадобится снаряжение. Надеюсь, ты останешься доволен. Твой старый друг, Люциус Фокс». Положив записку на стол, Брюс открыл замки кейса и медленно раскрыл его. То, что увидел там мужчина, не могло ему не понравиться. Брюс уже думал над тем, в чем именно выходить в город, но теперь этот вопрос отпал сам по себе. Улыбнувшись, Уэйн закрыл контейнер и направился обратно к компьютеру, чтобы лучше узнать его возможности и подготовиться к первому выходу, который близился с каждой минутой. Солнце зашло за горизонт. Люди возвращались с работы домой и спешили закрыть за собой окна и двери. Ночью мирный Готэм засыпал. Приходило время для других обитателей города. Время воров, убийц, наркодельцов и насильников. Низшей ступени преступной пирамиды города. Впрочем, даже эти опустившиеся до самого дна люди имели над собой крышу. Бандиты-одиночки не выживали в Готэме. Никто не защищал их от коррумпированных полицейских, да и для самих преступных вышек подобные люди были помехой в бизнесе. Брюс прекрасно это знал и решил начать с самого низа. Провести разведку, дабы больше разузнать про группировки и боссов, обычно сидевших в тени. Двое парней подошли к стеклянным дверям антикварной лавки. Заведение работало в городе уже долгие годы, но за это время ни разу не ремонтировалось, а потому ни камер, ни сигнализации в магазине не было. Впрочем, одним из людей был хозяин лавки, покорно исполнявший приказы своего невольного коллеги. — Честное слово, почему нельзя было придти утром, перед открытием? — дрожащим голосом промямлил рыжий паренек в очках, отпирая двери. — Я не давал повода усомниться в себе! — Открывай и помалкивай, — прохрипел второй человек, закрывая лицо воротником. Когда двое вошли в магазин, то тут же направились в кабинет директора, в котором и находилось то, за чем пришел хриплый громила. Это были пачки денег в сейфе, полученные якобы при покупке одного дорогого экспоната лавки. На самом деле все редкие вещи и винтажные безделушки магазина были лишь дешевым хламом. Идеальное предприятие по отмыванию денег, которое простым смертным казалось просто наглым надувательством. Директор и сам был не в восторге от такого, но выбора ему никто не оставлял. — Вот! Двести тысяч, в запечатанных упаковках, — пробубнил паренек, выставив на стол несколько пачек денег в прозрачных пакетах. — Как и было обговорено. Две пачки по пятьдесят и четыре по двадцать пять. Все в порядке, видите? — Ага. Молодец, — кивнул преступник, прикурив сигарету, и поставил на тот же стол свою большую сумку. Из сумки громила достал канистру с бензином, а вместо нее сунул деньги. Когда с этим было покончено, бандит принялся обливать весь кабинет жидкостью, приведя директора в шок. — Что… что вы делаете! Это же фамильное заведение! Не поступайте со мной так! — взмолился парень, но получил лишь грубый толчок. — Кто-то прознал про это место. Босс не хочет, чтобы его лишали бизнеса, так что приказал спалить тут все дотла, — объяснил громила. — Не ссы, обратишься в страховую компанию, получишь компенсацию. Считай, наш контракт расторгнут. — Но… но… — Пшел вон отсюда, щенок! А то сгоришь вместе с этой дырой! — пригрозил бандит, и паренек поспешил ретироваться. — Хе. Придурок долбаный. Однако, произошло то, чего преступник не ожидал. Вдруг ему на плечо упала чья-то рука, что немало разозлило бандита. — Ты чего, совсем тупой? Мозги вправить? — громила развернулся и тут же получил удар в нос, отчего тот разбился в кровь. От удара преступник влетел в книжную полку и готов был съехать по ней на пол, но две крепких руки схватили его за шиворот и подняли на ноги. Перед преступником стоял неизвестный в маске и очках ночного видения, облаченный в некое подобие брони. Неизвестный сделал еще несколько крепких ударов, каждый из которых приносил преступнику жуткую боль и делал на коже новый кровоточащий разрыв. — Кто тебя послал? Кто твой босс? На какую банду работаешь? — рычащим голосом потребовал ответов незнакомец. — Отвечай, гнида! — Твою-то мать! Ты еще что за урод? — прохрипел бандит, пытаясь придти в себя. — Ты хоть представляешь, за кем я стою? Очередной удар повалил преступника на землю. Незнакомец же схватил ногу преступника и ударом своей ноги с громким хрустом сломал ее, отчего крики боли были слышны даже на улице. — Отвечай на вопросы, тварь! На кого ты работаешь? — Тебе это… с рук не… — Говори, ублюдок! — удар шипованой подошвой ботинка сломал еще несколько пальцев на руке. — Ай! Боже! Боже мой! Незнакомец поднял ногу для очередного удара, но тут преступник сдался. — Пингвин! Я работаю на Пингвина! Это его район, это все знают! — закричал бандит, прикрываясь рукой от удара. — Район? Преступники делят город на свои районы? — Ну да! Да! Каждый в своем районе хозяйничает и в чужой не лезет, если не хочет его забрать. — Я хочу знать, как делятся районы! Где это узнать? — Я… я… ну, я даже… Незнакомец вновь поднял бандита и поволок его в зал с товарами, после чего ударил его лицом о витрину, за которой находились ножи разных эпох. Стекло потрескалось, но не разбилось. — Ладно, ладно, только не режь меня! Наверное, лидер нашей группы в этом районе должен знать! Лидерам обычно дают флешки со всякой такой инфой! — Где он? — Где-то в доках, ждет моего возвращения. У Пингвина есть корабль где-то в море. Туда переправляют все деньги на лодках! Но нас на корабль не пускают, только лидера, клянусь! Услышав все, что хотел, незнакомец застегнул руки за спиной преступника специальным жгутом и направился к выходу. — Позвони в полицию, — сказал мститель в маске рыжему парню, достал пистолет с крюком из-за пояса и выстрелил тросом куда-то на крышу, после чего тут же скрылся в темноте. Дожидаясь наступления темноты, Брюс проверил всю информацию по преступному миру Готэма, которую только можно было найти. Основываясь на полицейских архивах, новостных заголовках и слитой в сеть информации бандитов, в Готэме властвовало несколько преступных авторитетов. Пингвин, который, если верить слухам, часто посещал пышные банкеты и встречи в городе под своим настоящим именем, Роман Сионис, европеец, относительно недавно появившийся в Готэме и жестко захвативший приличный кусок города, а также Кармайн Фальконе, глава старейшей мафиозной семьи Готэма, официально не имевшей никаких связей с беззаконием, что было далеко не так. Готэм полнился и более мелкими группировками, которые постоянно появлялись и исчезали, но каждой из них приходилось вести дружбу с этими тремя, дабы не закончить свои дни на дне моря с бетонным блоком на ногах. Брюс собирался призвать к ответу всех этих людей, что должно было занять очень много времени и сил, но он был готов к этому. И начинать приходилось с малого, с добычи дополнительной информации. Перемещаясь при помощи крюка с крыши на крышу, Уэйн через полчаса добрался до порта Готэма. На ночь его закрывали для простых горожан и рабочих, поэтому это было идеальное место для сбора разного рода преступников. При допросе мститель не добился точных координат его сообщников, так что искать лидера предстояло самостоятельно. Перебравшись через ворота и миновав патрулирующую охрану, Брюс украдкой добрался до ангаров, в которых оставляли транспорт. Миллиардер считал, что в одном из них и засели люди Пингвина, терпеливо ждущие возвращения своих напарников. По итогу так и оказалось: у одного из мелких ангаров было припарковано несколько машин, которых нигде больше не было. Идти напролом было слишком опасно. Костюм пусть и был оборудован прочными пластинами из легкого полимера, но долго он урон держать не мог. Нужно было по возможности действовать незаметно. Первым делом Уэйн подумал про крышу. Забравшись наверх, Брюс подошел к окну, через которое внутрь бил лунный свет, и посмотрел, что происходит внутри. И действительно, около пяти человек сидели у пары моторных лодок и о чем-то незамысловато болтали. Обладая умением вскрывать замки, миллиардер отпер окно и слегка приоткрыл его, чтобы послушать людей внизу. — Короче, мясо было жесткое! Пришел такой с пулеметом наперевес и принялся кромсать чуваков налево и направо! — А-а-а, я, кажись, видел этот фильм. Он там еще не перезаряжался ни разу, да? — Как и везде, хе-хе. — Да не перебивай! Там еще инопланетянин был с плазменной пушкой! Сидел на деревьях и шмалял! — Тебе лишь бы пошмаляли чтобы! — Блин, жрать охота. На Лаунже сегодня подают равиоли с красной рыбой! — Кстати, да! Мы должны были вернуться еще до ужина! Эй, Ричи, когда мы уже поедем? — Когда остальные придут. Если Пингвин не досчитается пары баксов, то завтра на ужин подадут нас. Так что сидите и не выпендривайтесь! — Эй, а это что за херня! — вдруг выкрикнул один из преступников, ткнув пальцем на тень на полу. В этот момент Брюс отвлекся от подслушивания и с ужасом осознал, что луна сдвинулась и начала отбрасывать тень мужчины. Мститель попытался встать, но недальновидно оперся о стекло, в которое тут же начали стрелять. Окно проломилось под руками мужчины, и тот упал прямо в ангар, в груду огромных ящиков, которые должны были загрузить на корабль утром. — Быстро, найдите его и убейте, кем бы он там ни был! — приказал лидер по имени Ричи, удерживая в руке пистолет. — Черт. Вот так первый день, — пробубнил Брюс, вскакивая на ноги. Среди ящиков было очень мало свободного места, уворачиваться было просто негде. С другой стороны, из-за расположения грузов получался настоящий лабиринт, в котором врагов можно было разделять и убирать по одному, чем мститель и был намерен заняться. — Так, разделимся! Быстрее его найдем! — сказал один из бандитов, и остальные его послушались. Это было на руку Брюсу. Внимательно прислушиваясь к шагам, Уэйн начал медленно двигаться от стены до стены, стараясь обнаружить врагов на слух. Наконец, шаги и тяжелое дыхание раздались за углом. Мужчина прижался к этому углу и стал ждать. Когда руки преступника с оружием появились в поле зрения, мститель без труда обезоружил врага и заломал руки за спиной. — Он тут! Все сюда! — завопил преступник, за что получил удушающий захват, не дававший кричать. Но было уже поздно. Один из преступников быстро добрался до источника звука и начал целиться во врага. Брюс же не отпускал заложника и прикрывался им, пятясь назад. — Сдавайся, придурок! Тебя уже обходят сзади! Тебе не выбраться! — произнес бандит. Так оно и было. Вдалеке Брюс слышал топот ног, который быстро приближался. Еще немного, и мстителя взяли бы в тиски. Необходимо было что-то делать. Когда топот был уже в десятке метров от Брюса, мужчина толкнул упавшего в обморок сообщника на врага, который поймал человека. Сразу же после этого Уэйн схватил небольшие шарики и бросил на пол, отчего те раскололись, создав плотную дымовую завесу. Бандит, недолго думая, принялся стрелять в дым, растратив на это все патроны. — Не стреляй! Не стреляй! — послышался крик напарника, который обходил противника с другой стороны. — Куда он делся? — Не знаю! Только что был тут, но потом пустил дым и исчез! На самом деле Брюс при помощи крюка забрался на ящики и смотрел на врагов сверху. Когда дым развеялся, мститель спрыгнул на одного из бандитов, ударив того головой об пол, отчего тот тут же вырубился. Сообщник же попытался выстрелить, но опустевший пистолет издал лишь несколько щелчков. Не успел враг потянуться за новым магазином, как получил мощный удар в лицо, отправивший бандита в нокаут. Тем временем Ричи с еще одним сообщником пытались выбраться из ангара. Двери были заперты на замок, а ключи от лодок и двери остались у одного из обезвреженных бандитов, поэтому дверь пришлось выламывать. — Давай быстрее! — прикрикнул лидер, по звукам поняв, что с его парнями разобрались. — Уже почти! — ответил прислужник, последним ударом ноги сломав замок. — Стоять! — вдруг из ниоткуда вылетел крюк, опутавший руку бандита с пистолетом, и дернул его подальше от дверей. Он упал на пол с вывихнутой рукой и лишь жалобно всхлипывал, катаясь по полу. Брюс же выскочил из укрытия и помчался к своей цели, но запрыгнул за ближайшее укрытие, как только Ричи принялся стрелять. — Ты вообще кто, мать твою, такой? Кто тебя послал? Сионис? Засранец поплатится за это! — крикнул лидер и помчался к своей машине. Уэйн же побежал следом, но не успел. Преступник завел автомобиль и, попытавшись сбить врага, начал уезжать к выходу из порта. Увернувшись, мститель достал крюк и выстрелил в машину, уцепившись за бампер. Волочась следом за транспортом, Уэйн кое-как дополз до машины и начал пытаться дотянуться до стекла, чтобы выбить его. Одним глазом глядя на дорогу, Ричи принялся отстреливаться, и пара пуль даже попала в тело Уэйна, к счастью, не пробив броню. Понимая, что так просто внутрь не попасть, Брюс пошел на свой последний шаг. Взяв еще одну дымовую бомбу, мститель забросил ее внутрь транспорта, и тот тут же заполнился дымом, разъедавшим глаза. Закашлявшись, Ричи окончательно потерял управление и въехал в фонарный столб, разбив свою машину и заодно покалечившись сам. Брюсу тоже пришлось несладко. Закинув бомбы, мужчина отпустил машину и упал на землю, сильно повредив костюм и больно ударившись. — Сволочь! — злостно выкрикнул бандит, всадив еще одну пулю в грудь мстителя. Подушка безопасности спасла Рики от серьезных травм. Он выбрался из авто и начал подходить к врагу, расстреливая того из пистолета. — Говори, кто ты такой! На кого работаешь? — Я сам по себе, — ответил Брюс, пытаясь встать. — Врешь, ублюдок! — возмутился лидер, ударив мстителя ногой по голове. — Откуда достал такую снарягу? Кто ее тебе дал, а? Говори, пока я тебе хлебало не прострелил! — Что за… — прошептал Брюс, увидев, как за спиной бандита, прямо с воздуха, приближается что-то большое. — Отвечай на мои вопросы, урод! Я тебя убью нахрен! Завалю тебя! Так что давай! Говори, сейчас же! Лишь когда тень от огромных крыльев закрыла собою обоих мужчин, Рики решился обернуться. И тут же в его спину вонзились длинные острые когти. Закричав от боли, преступник взметнулся в воздух. Его уносило нечто невообразимое. Существо, походящее на птицу или, скорее, летучую мышь, размером со взрослого человека. Вскочив на ноги, Уэйн сбросил очки и шокировано посмотрел вслед монстру, который утаскивал кричащего от ужаса и агонии бандита. — Господи боже! Что это такое? — только и смог прошептать мужчина, смотря на далекий неразличимый силуэт в небе. Брюс сидел перед мониторами с обнаженным торсом и глубоко задумывался о чем-то, то и дело вбивая команды на клавиатуре. На теле мужчины остались ушибы и неглубокие раны после битвы, и Альфред, по мере возможностей, залечивал их. — Да уж, первый день прошел не так удачно, как вы планировали, мастер Брюс? — спросил дворецкий, промывая раны ватой, смоченной спиртом. — Можно сказать и так. Не этого я ожидал, — со вздохом произнес Уэйн. — А чего же вы добивались? — Эти преступники… люди Пингвина, они приняли меня за бандита из конкурирующей группировки. Я хочу стать самостоятельной личностью, которую все будут узнавать с первого взгляда, а не быть в глазах других просто преступником, развязывающим войны банд. Чтобы добиться этого, кулаков и жуткого голоса недостаточно. Мне нужен какой-то… образ. Образ, при виде которого в сердцах преступников будет поселяться ужас, а горожане — вздыхать со спокойствием. Нужно добиться того, чтобы меня узнавали с первого взгляда! — Ха. Хотите облачиться современным Зорро? Люди не настолько наивны, чтобы бояться человека в костюме. Вам нужна убедительная предыстория, — заметил Альфред, заканчивая обрабатывать раны. — В этом-то вся проблема, — со вздохом сказал Брюс. — Посмотри-ка лучше на это. Мужчина щелкнул клавишу на клавиатуре, и запустился видеоплеер. Включилась видеозапись из того самого ангара, где с преступниками боролся Брюс, и сделана она была самим мстителем. — Это запись, сделанная очками Люциуса. Из-за постоянной тряски стабилизировать видео так и не удалось, но тем не менее… — И что же вы хотите показать, сэр? — поинтересовался Пенниуорт. — То, во что очень трудно поверить, — с этими словами Брюс перемотал запись на самый конец, где машина уже врезалась в столб, и Ричи принялся обстреливать Брюса. — Завалю тебя! Так что давай! Говори, сейчас же! — крикнул лидер, загородив собой весь монитор, но в этот момент и произошло нападение существа. Какая-то человекоподобная тварь вцепилась когтями на ногах в спину Ричи и молниеносно унесла его ввысь. На моменте, когда монстр собирался улетать, Брюс остановил запись, дабы разглядеть монстра получше. Изображение получилось очень смазанным, детали различить было невозможно. Но ясно виднелась серая голова с длинными ушами, острые клыки и руки, из которых вырастали крылья. — Господи. Что это такое?! — удивленно вздохнул Альфред. — Это я и хочу выяснить. Вот что удалось найти, — Уэйн еще несколько раз нажал на клавиши, и окно видео свернулось, а вместо него появились газетные заголовки за последний месяц. «Чудовище терроризирует Готэм. Люди в ужасе!», «Оно спустилось с небес! Неизвестное существо наносит новый удар», «Крылатый монстр продолжает убивать. Основными жертвами становятся ночные прохожие», «С полей исчезает скот! Чудовище пристрастилось к животной плоти» и еще несколько заголовков подобного содержания были выведены на экран, приправленные мутными фотографиями, большинство из которых являлись смехотворными подделками. — Подобные заголовки начали публиковать около месяца назад. В основном желтая пресса, но, как оказалось, все не так просто, — произнес Брюс. — Что же это может быть такое? — поинтересовался дворецкий. — Судя по тому, что я увидел, могу предположить, что это нечто, напоминающее летучих мышей. Ночной образ жизни, звуки, охотничьи повадки. Я провел скан лица этого монстра на видеозаписи, сверился с энциклопедиями и интернетом и получил вот такой результат, — Брюс вывел на экран интернет-страницу с фотографиями рукокрылых. — Desmodus rotundus, Обыкновенный вампир. Наиболее многочисленный вид летучих мышей, питающихся кровью. Обычно приземляются на свою жертву, наша же мышь не церемонится и утаскивает жертв себе в гнездо. — Позволю себе заметить, что это неважная зацепка, сэр. Как она поможет вам больше узнать об этом существе? — Ты прав, Альфред. Но кое-что найти все-таки удалось, — Брюс вывел другую запись, из сети, на которой был молодой черноволосый паренек в очках и рубашке. — Добрый день. Сегодня я хочу побольше поведать вам о таких удивительных существах, как летучие мыши, — парень подошел к клеткам со зверьками, большинство которых мирно спало, свесившись с жердочки. — Они обитают как в неизвестных человеку гротах и пещерах, так и рядом с людьми, под крышами домов, канализациях и тоннелях метро. И это соседство пагубно влияет на всех. Люди часто убивают летучих мышей, не зная, как с ними обходиться. Сами же мыши являются переносчиками многих опаснейших заболеваний, таких как бешенство и вирус Эбола. Меня зовут Киркланд Лэнгстром, и я являюсь биологом, изучающим рукокрылых уже долгое время. Я хочу продвинуть науку вперед и сделать летучих мышей столь же неотъемлемой частью нашей жизни, как пчелы. На основании ДНК летучих мышей я собираюсь создать вакцину, предотвращающую заражение от рукокрылых и делающих их совершенно безопасными для людей. Благодаря этому мы сможем более подробно изучить этих любопытных существ и вынести для науки и медицины много полезной информации и открытий. До тех пор, пока я верю в успех, я буду работать не покладая рук. И, в конце концов, мы добьемся многого. — Хм. Вы думаете, этот ученый как-то связан с монстром, с которым вы столкнулись? — поинтересовался Альфред. — Пока не знаю, но это единственная зацепка, которую удалось найти. В любом случае, нужно проверить, — сказал Брюс и поднялся с кресла. — Я уже вычислил адрес лаборатории Лэнгстрома. Думаю, до наступления утра я должен справиться. — Вы хотите идти прямо сейчас? — удивился дворецкий. — Чем дольше будем ждать, тем больше жертв будет на счету этой твари. Нужно действовать немедленно! — жестко заявил Уэйн, одеваясь в свой костюм. — Эх. Надеюсь, вы не будете столь неугомонны все время, — со вздохом сказал Альфред, повернувшись к Брюсу, но того уже не было в комнате. Вздохнув, дворецкий собрал на поднос выпитую чашку кофе и, шепотом пожелав Уэйну удачи, начал прибираться в комнате. Лаборатория Лэнгстрома находилась на самой окраине Готэма, рядом с густым лесом. Шум большого города не доходил до столь уединенного здания, потому это было идеальное место для научных исследований. Брюсу пришлось немало времени потратить, дабы добраться до лаборатории, и это сильно вымотало мужчину. Размышляя над тем, что стоит завести какой-то транспорт, Уэйн забрался на крышу и стал искать нужное помещение. На видеозаписи с речью Кирка был виден стеклянный купол, через который проглядывалось небо, а потому найти нужное место не составило большого труда. Немного повозившись с замком, Брюс открыл одно из окон и осторожно спрыгнул вниз, убедившись, что в комнате пусто и тихо. В лаборатории все было прибрано по ящикам и шкафам. Не было ни клеток с летучими мышами, ни какого-либо исследовательского оборудования. Лишь пустые столы и полки. Слой пыли на мебели также говорил о том, что в помещении уже давно никого не было. Впрочем, мужчина не собирался так просто покидать помещение. Включив сканер в очках, мужчина принялся осматривать каждый уголок комнаты. Сканер был настроен на поиск тепловых следов, каких-либо биологических остатков и отпечатков пальцев, и этот поиск довольно быстро дал свои плоды. Оглядывая стены в небольшом складском помещении, Брюс обнаружил отпечатки пальцев, которые, судя по форме и размеру, принадлежали женщине. С помощью очков Уэйн пробил отпечатки по базе данных и очень скоро получил результат. Это были отпечатки некой Франсин Лэнгстром, которая приходилась Каркланду женой. Недолго думая, мститель прощупал стену и быстро понял, что это тайник. Убрав крышку, Брюс застал сейф, который также удалось вскрыть после десяти минут прослушивания внутреннего механизма. Внутри мужчина нашел небольшую металлическую коробочку, толстую папку с записями и несколько дисков. При осмотре лаборатории Брюс заметил, что в помещении есть телевизор с DVD проигрывателем, а потому сразу же решился просмотреть содержимое дисков. На каждом из них была подписана дата, и начать мститель решил с самой ранней. «Кирк Лэнгстром, журнал исследований. День пятый. Исследования ДНК летучих мышей принесло первые плоды, пускай и чисто информативные. Я выяснил, что наиболее подходящей является ДНК летучих мышей из рода Обычных вампиров. Видимо, из-за питания кровью позвоночных животных, человеческий организм не отторгает ДНК этих мышей, и в сочетании с искусственной основой их кровь можно смешивать с человеческой. С помощью этого невозможно изменить генетический код, но это уже какой-то результат. С завтрашнего дня начну производство тестовой вакцины и проведу исследования на приматах. Отбой!» Брюс поменял диск и тут же заметил некоторые изменения. Профессор стал бледнее, а на лбу сияли капли пота. «Кирк Лэнгстром, журнал исследований. День восемнадцатый. Мои симптомы резко ухудшились. Врачи говорят, из-за недостатка отдыха. Еще и жена хочет, чтобы я оставил свою работу, но я уже близок к цели! Фух… Итак, я чувствую, что моя вакцина на последнем этапе разработки! Я смог подавить сопротивление со стороны иммунной системы, организм уже воспринимает вакцину как кровь носителя. Сращивание ДНК идет успешно, большинство обезьян пережили инъекцию с вирусом, который переносят большинство летучих мышей. У меня уже почти не осталось сил, я едва стою на ногах. Доктора отмалчиваются, но я знаю, что жить мне осталось недолго. Времени больше нет. Нужно провести финальный тест. На человеческом организме. И я для этого идеальный подопытный. Что бы ни случилось, хуже, чем сейчас, уже не будет. Отбой». «Кирк Лэнгстром, журнал исследований. День двадцать второй. Симптомы болезни пропали окончательно. Врачи недоумевают, кто бы сомневался. Но… радости от этого я не испытываю, как бы это ни было странно. Со мной явно что-то происходит. Я начал слышать что-то… странное. Причем не ушами, а где-то глубоко в голове. Будто все вокруг издает какой-то шум, постоянно дребезжащий в моем мозгу! Омерзительное чувство. Плюс ко всему мне пришлось поменять очки, с линзами на пару единиц меньше. Пугающе резкое падение зрения. Думаю, это все побочные действия вакцины. Как только избавлюсь от этих проблем, можно ехать оформлять патент. На этом все, отбой». Уже на следующем диске изменения стали практически аномальными. Уши профессора стали явно больше, лицо обросло короткими волосами, а зубы приняли другую форму. В этом человеке еще угадывался доктор Лэнгстром, но было трудно поверить, что такие изменения могли произойти вообще. «Эх. Подопытных животных было решено ликвидировать в целях безопасности, а зря. Если бы я видел, что с ними станет, то тут же сжег все свои записи и развеял по ветру. Но уже неважно… Я провел новые исследования. Трижды все перепроверил, ошибок нет. Вакцина оказалась намного сильнее, чем я предполагал. Она затронула каждую клетку моего организма, распространилась по телу, словно чума! Она начала… полностью переписывать генетический код, что привело к быстрым мутациям организма, которые все еще продолжаются. Волосы вырастают по всему телу, пальцы срастаются воедино, а эти странные звуки стали просто невыносимы. Эти звуки… эхолокация, вот что это. Я слышу каждый объект в этой комнате, могу ходить тут с закрытыми глазами. Это мучительное чувство, которое усиливается с каждой секундой. Я взял на себя слишком многое. Решил поиграть в бога и покусился на исследования, которые были мне не по плечу. И теперь я расплачиваюсь за эти грехи. Еда больше не насыщает, я хочу… лишь крови… не могу сдерживаться. Инстинкты затмевают разум, я схожу с ума, превращаюсь в… бездумное чудовище. Единственное, на что я способен, — это направлять свою жажду на уголовников, бандитов, насильников — людей, по которым общество не станет плакать. Но я не знаю, сколько смогу продолжать и это. Умоляю вас, кто бы вы ни были, избавьте Готэм от монстра, что рождается из моего тела! Любой ценой избавьтесь от него. Мои родные уже знают, они не станут держать зла и никому не расскажут. В наследство я оставляю свои записи и образцы крови на разных этапах мутации. Надеюсь, изучив их, вы избежите моих ошибок и достигнете большего. Это последняя запись доктора Киркланда Лэнгстрома. Отбой…» — О боже, что же вы натворили, — прошептал Брюс, как только запись закончилась. В голове Уэйна витали самые разные мысли. С одной стороны, амбиции профессора породили жуткое существо, но с другой, он желал лишь только добра и сам с ужасом осознал, что же натворил. В любом случае, оставлять все это Уэйн не собирался. — Нет! — вдруг раздался женский крик, и на мстителя сзади напала белокурая девушка, замахнувшись стулом. Мужчина без труда заблокировал удар и перехватил у дамы стул, после чего рывком выдернул его из ее рук. От такого женщина упала на пол и горько заплакала, продолжая кричать. — Нет, нет, нет! — никак не унималась дама. — Умоляю вас, только не убивайте его! Прошу вас! Молю на коленях! — Что вы… вы… вы ведь Франсин? — спросил мститель, поставив стул на пол. — Мой муж был неидеальным человеком, но он неплохой! Он не заслуживает такого! Прошу вас, пощадите его! Я придумаю, что сделать, правда! Клянусь богом! — по прежнему умоляла супруга профессора. — Постойте, успокойтесь! Я… я не стану его убивать, — приняв решение, произнес Уэйн. — Он оставил записи исследований и образцы своей крови. Думаю, с помощью этого можно будет синтезировать обратную вакцину, которая разделит ДНК и вернет вашего мужа в человеческое состояние! — Что? О чем вы? Вы… хотите его вылечить? — непонимающе спросила девушка, перестав плакать. — Именно так. Я все исправлю. Обещаю! — кивнул Уэйн и, взяв с собою коробочку и папку, направился обратно к открытому окну. — Постойте! Мы… мы не богаты, мне нечем вам заплатить. Скажите, что мне сделать для… — Идите домой и ждите. Я верну вам мужа, — с этими словами мститель зацепился крюком за крышу и покинул здание через окно наверху. Франсин же проводила таинственного гостя взглядом и, не веря в такую безвозмездную помощь, еще долго сидела на полу, проматывая в голове слова незнакомца. Вернувшись в особняк, Брюс, без лишних разговоров, принялся за работу над лекарством. Как и говорил Лэнгстром на дисках, ДНК летучей мыши плотно срослась с его собственной и начала изменять его, превращая в жуткий гибрид из двух существ. Впрочем, из записей профессора мужчина узнал, какой именно компонент стал связующим между двумя разными ДНК. Растворив его, человеческое я начало бы отвергать чужеродную ДНК, а добавка из мощных лекарственных препаратов ускорила бы восстановление организма. Создав первый образец лекарства, Брюс проверил его работоспособность на мутировавшей крови профессора, и результаты оказались удачными. Оставалось лишь доработать более тонкие детали новой вакцины и создать ее в достаточном количестве, чтобы излечить Кирка. Благо, современная аппаратура Уэйн Тек это позволяла. Когда лекарство было готово и загружено в специальный шприц, Брюс стал готовиться к выходу. Просканировав кровь, монстра удалось отследить и вычислить его точное местоположение, где-то в старом районе Готэма. Оставалась самая сложная часть плана. Схватка с самим чудовищем, человеком-летучей мышью. Добираясь до места, Брюс снова обдумывал план дальнейших действий. При создании сыворотки выяснилось, что в возбужденном состоянии организм монстра начнет выделять адреналин, который вытеснит вакцину из тела, а потому необходимо было колоть ее только тогда, когда Лэнгстром успокоится. Единственный способ, пришедший в голову Брюса, заключался в том, чтобы вырубить тварь, а потому драться предстояло в любом случае. Для этого мужчина разработал план. В теории все должно было пройти, как по маслу, но всегда могли сыграть случайные факторы, рубящие все планы на корню. Впрочем, мужчина старался не забивать голову негативными мыслями и смело шагал вперед, по грязному темному тротуару, к старому зданию отеля. Глубоко вздохнув, Уэйн вошел внутрь, и в нос тут же ударил резкий запах гнили. Гнездо монстра разрасталось все больше и больше, откладывать его поимку было уже невозможно. Стараясь не обращать внимания на жуткую вонь, мститель активировал сканер в очках и принялся искать свою жертву. Долго искать не пришлось. Всюду были разбросаны остатки еды монстра и его испражнения, а пройдя чуть глубже в отель, Брюс начал слышать звуки передвижения где-то за стенами. Звуки словно раздавались сразу со всех сторон, монстр прекрасно изучил это место и быстро передвигался по нему. Не зная, с чего же начинать поиски, мститель решил прислушаться к стене, чтобы точнее понять месторасположение Кирка, как вдруг произошло то, чего Уэйн никак не ожидал. Стоило мужчине прислонить ухо к ближайшей стене, как вдруг пол под ногами разлетелся в щепки, а на мужчину накинулся жуткий мутант. От такого Брюс упал на пол, и тварь тут же накинулась сверху, сверкая длинными, словно кинжалы, резцами в пасти. Монстр издал протяжный визг и попытался вонзиться зубами в шею, но Уэйн вовремя защитился, и зубы вошли в руку. Броня выдержала укус, но мощные челюсти Кирка сжимались все сильнее, и Брюс уже чувствовал колкую боль под одеждой. Все попытки освободиться также не увенчались успехом, монстр обоими ногами прижимал свою жертву к полу. Удары второй рукой в морду твари также никак не помогали. Оставался только один вариант. Выхватив с пояса светошумовую гранату, мужчина размахнулся и засадил снаряд прямо в широкую ушную раковину монстра, после чего выдернул чеку и крепко закрыл глаза. Через несколько секунд оглушительный хлопок раздался во всем здании, ровно как и вспышка света. У летучих мышей потрясающий слух, а потому для Лэнгстрома такой шум был в сотни раз мучительнее, чем для Брюса. Отпрыгнув от мужчины, монстр начал жалобно кричать, хватаясь остатками пальцев за голову. И Брюс воспользовался этим. Вытащив из-за пояса пистолет, заряженный мощными транквилизаторами, Уэйн выстрелил монстру точно в шею, причинив ему еще больше боли. Эти препараты должны были не только нагнать сонливость, но еще и расслабить мышцы монстра, дабы тот больше не мог сопротивляться и убегать. Но чтобы транквилизатор подействовал, должно было пройти какое-то время, а потому мститель бросился в атаку. Подбежав к оглушенному монстру, мужчина ударил его по ногам, дабы тот свалился на пол, и сделал захват сзади, руками и ногами, дабы монстр точно никуда не сбежал. Но чудовище не желало просто так сдаваться. Лэнгстром захлопал крыльями и начал метаться по всему зданию, ломая стены, мебель и даже потолок, дабы сбить с себя противника. Брюс же крепко держался и терпеливо принимал все направленные на него атаки, стараясь подставлять под них самого монстра. В конце концов, тварь ринулась к окну и вылетела на улицу, начав подниматься высоко над крышами зданий. Выкручивая пируэты в воздухе, монстр с еще большим рвением стал стряхивать со спины врага, попутно ударяясь о бетонные стены домов. Брюс ожидал, что препараты подействуют быстрее, но чудовище все никак не унималось. В итоге Лэнгстром нашел надземную железную дорогу и полетел прямо под ней так, чтобы у мстителя не оставалось шансов протиснуться между мостом и спиной чудовища. Понимая это, Брюс отпустил монстра, но схватился рукой за его когтистую ногу, избежав тем самым мощного удара. Однако, держаться в таком положении долго было нельзя. Хватка быстро ослабевала, а пальцы даже в перчатках скользили вниз. Мужчина осознавал, что вот-вот свалится прямо на оживленную трассу, а потому решился на отчаянный шаг. Приметив под собой столбы с электрическими проводами, мститель крюком зацепился за самое основание столба и резко потянул монстра вниз. Ослабевший от ран и транквилизаторов Лэнгстром не смог удержаться в воздухе и рухнул следом за своим врагом. Уэйн четко прицелился крюком между проводов, а потому упал прямо на них, разорвав весом своего тела. Костюм обеспечивал защиту от электричества, так что мужчина не боялся получить удар током. Больно упав спиной на тротуар, Брюс схватил в обе руки искрящиеся кабели и, как только Лэнгстром свалился в метре от него, всадил оба пучка проводов в тело твари. Хватило всего пары секунд для того, чтобы чудовище перестало болезненно визжать, а медленно умолкло и без сил свалилось на землю. Бой был окончен. Переведя дух, Уэйн отбросил провода в сторону и положил монстра на спину. Он все еще был в сознании, но страшно изнурен. Этого-то мститель и добивался. Достав шприц с лекарством, Брюс собирался вколоть его в руку твари, но та снова начала дергаться и пытаться защищаться, пусть это и было бесполезно. Тем временем горожане начали медленно сходиться вокруг места потасовки и снимать все происходящее не телефоны, испуганно перешептываясь о чем-то. — Кирк, послушай меня, Кирк! — тихо произнес Брюс, взглянув в черные глаза монстра. — Я знаю, внутри этого тела еще есть частица здравого разума. Услышь меня! Я тебе не враг. Я хочу помочь. Я сделал лекарство, которое вернет тебя в прежнее состояние. Ты снова будешь с женой и детьми. Тебе больше не придется так жить, понимаешь? Чудовище еще немного старалось отбиваться, но вскоре успокоилось и стало лишь тяжело дышать. Казалось, Лэнгстром действительно услышал эти слова и заставил самого себя перестать бороться. Понимая это, Уэйн благодарно кивнул и вколол вакцину, которая уже очень скоро должна была начать действовать. — Полиция Готэма, никому не двигаться! — послышались крики из толпы зевак. Мельком глянув на собравшихся людей, мститель водрузил измученное тело к себе на плечи и скрылся на крышах зданий еще до прихода полиции. Оставалось лишь уладить одну последнюю, но крайне важную мелочь. В небольшой квартире, где-то в глубине Готэма, все готовились ко сну. Двое детишек мирно спали в своей комнате, мать домывала посуду, слушая бубнеж, тихо льющийся из телевизора. Обычный день, который омрачало лишь отсутствие отца семейства. Франсин не знала, как объяснять детям исчезновение отца, даже слова о работе переставали казаться им правдивыми. Да и самой девушке было тяжелее с каждым днем. Прибрав последние тарелки в шкафчик, Франсин сняла фартук, выключила свет с телевизором и приготовилась уже идти в постель, как вдруг обратила внимание на открытую дверь на балкон, которая явно была закрыта. Напряженно сглотнув, девушка закрыла дверь обратно и лишь после этого заметила незнакомца, попавшего к ней в дом. — Тихо! Не кричите! Это я, — прошептал Уэйн. — Ах. Вы меня напугали. Пожалуйста, скажите все сразу, как есть. Я уже готова, — дрожащим голосом произнесла Франсин. Но вместо ответа Уэйн лишь включил лампу на тумбочке, которая осветила грязного побитого мужчину на диване, укрытого пледом. Он крепко спал, полагая, что ему просто приснился ужасный кошмар. — Ах, Кирк! — едва не зарыдав, воскликнула девушка, склонившись перед мужем. — Он… он… — С ним все будет в порядке. Он больше никогда не обратится вновь, — уверил супругу мститель. — Я… я даже не знаю, как вас… — Франсин обернулась к незнакомцу, но того уже и след простыл. Даже балконные двери остались закрыты. Франсин готова была отдать за возвращение мужа все, что у нее было, но у нее не взяли ничего. Главной наградой для Брюса стало то, что он совершил первое благое дело в своей нелегкой карьере и сделал город чуточку лучше. Пусть и избитый, но довольный своей работой Уэйн направился обратно домой, чтобы насладиться заслуженным отдыхом. Близилось утро. Альфред давно спал в своей комнате, но Брюсу никак не спалось. Впечатления, что он получил сегодня, не давали ему уснуть. Мужчина просто заварил себе чаю, развалился в кресле и вполглаза смотрел новости по телевизору, размышляя о своих дальнейших делах. «Именно так! Все подозрения подтвердились! Крылатое чудовище действительно существует. Свидетелями появления этой ужасающей твари стали многие жители Готэма. Интернет разрывают любительские видеозаписи, на которых некий человек в черном борется с чудовищем, после чего скрывается вместе с ним в темноту! Многие пользователи социальных сетей считают, что это умело сделанный монтаж, но подтверждений этому найти пока не удалось». Допив чай до конца, Уэйн потянулся и подумывал над тем, чтобы и самому попытаться поспать, как вдруг тонкий писк и стук отбили всякое желание идти в постель. Не вставая с кресла, мужчина осмотрел все вокруг и вскоре заметил маленькую летучую мышку в доме, которая билась в окно, пытаясь вылететь наружу. «Напоминаем, что на протяжении последнего месяца крылатая тварь терроризировала преступный мир Готэма, вводя преступников в ужас. Вот показания нескольких задержанных бандитов, столкнувшихся с монстром! — Богом клянусь, это была летучая мышь размером с человека! С огромными ушами и… крыльями. Ничего страшнее в жизни не видел! — Она появилась из темноты и утащила моего друга! Я только и успел услышать его крики о помощи! — Господи, лучше я буду сидеть в камере всю жизнь, чем еще раз увижу это… нечто… своими глазами…» — Образ, — задумчиво произнес Брюс, все еще глядя на летучую мышь и внимательно слушая телевизор. В его голове созрела превосходная мысль. Идея, что должна была изменить все. — Я сделал все, что вы приказали! Прошу… Крепкий удар ломом по голове заставил обезоруженного охранника упасть без сознания. Группа грабителей без труда добралась до нужного склада, в котором хранились ящики с алмазами Фальконе, замаскированные под обычные товары. Недолго думая, преступники забежали вглубь склада. — Так, вскрывайте все ящики с маркировкой фонда Фальконе. Информатор надежный, камешки должны быть тут! — приказал старший грабитель, оглядываясь вокруг. Остальные кивнули и принялись исполнять приказ. Вооруженные монтировками, грабители без труда вскрыли свежую партию грузов и очень скоро обнаружили нужные им драгоценности. — Отлично. Билли, подгоняй грузовик! Босс будет доволен таким уловом! — усмехнулся старший, осматривая один из алмазов. Подчиненный принял приказ и побежал за транспортом. Все шло как по маслу. Полиция должна была прибыть еще очень не скоро, и никто не преграждал дорогу. Самая сложная часть плана уже была исполнена, но даже она не доставила никаких трудностей. Уже предвкушая щедрую награду за хорошо сделанную работу, бандиты начали весело что-то обсуждать и смеяться, как вдруг ворота склада неожиданно закрылись, погрузив помещение в кромешную тьму. — Эй, какого хрена? Кто ворота закрыл? А ну откройте! — недовольно прикрикнул старший, и один из парней направился к панели рядом с воротами. Копошась с кнопками, грабитель быстро понял, как работает панель, и собирался было нажать нужную кнопку, как вдруг он свалился на живот, а затем его резко уволокли куда-то за ноги. Одни лишь испуганные крики эхом раздались на складе. — Твою мать, здесь кто-то есть! Держите ухо востро! Не расходиться! — приказал старший, достав пистолет с фонариком, как и все остальные. Как бы преступники не пытались, лучи фонариков не могли выхватить ничего в жуткой тьме помещения. Один из преступников лишь краем глаза заметил какую-то тень, которая промчалась мимо окна. Испугавшись, бандит принялся стрелять в пустоту, но ни во что так и не попал. — Там кто-то был! Клянусь! — начал оправдываться грабитель. — Эй, кто бы ты ни был! Хватит прятаться! Выходи! — уверенно крикнул старший. В ответ он лишь получил громкий шум в одной части помещения. Все резко развернулись в сторону звука и с ужасом увидели своих связанных подельников с разбитыми в кровь лицами. — О, боже… о, бо… — А? Майлз? — старший тоже начал впадать в панику, а как только заметил исчезновение еще одного подручного, то ноги начали подкашиваться от страха. — Что это, босс? Что происходит? — чуть ли не плача, спросил последний помощник. — Я… не знаю… Сохраняй… спокойствие… — Нет… нет… это оно… оно вернулось. — Ты о чем? — Чудовище. Вернулось. Это оно так разбирается с нами. Мы уже мертвы! Уже мертвы! — закричал грабитель и, бросив оружие, помчался к выходу, на полпути прямо сверху на него свалилась высокая фигура, закрытая чем-то вроде плаща или пальто. — Умри, ублюдок! — завопил старший, выпуская всю обойму в странную фигуру, но пули не причиняли ему никакого вреда. Когда патроны закончились, бандит, все еще освещая фонарем черную фигуру, полез в карманы за другим магазином, как вдруг в лампочку фонарика прилетело что-то острое, вроде бумеранга, отчего свет окончательно исчез из помещения. Животный ужас окончательно сковал бандита. Пот тек градом, а руки не слушались. Обронив испорченный фонарь и оружие, грабитель прижался спиной к первому же препятствию и сполз по нему на пол. Он мог лишь смотреть, как очертания фигуры быстро приближаются к нему, а гулкие шаги становятся все ближе и ближе. — Нет! Прошу! Не убивай! Я исправлюсь! Я во всем сознаюсь, обещаю! — взмолился бандит, но таинственный незнакомец не произнес ни слова. Он лишь подошел вплотную, и преступник почувствовал, как его насквозь прожигают пристальным взглядом. — Кто… кто ты такой? — закрыв глаза руками, преступник зарыдал, не в силах больше терпеть. — Я Бэтмен! — замогильным голосом произнес незнакомец перед тем, как отправить последнего бандита в беспамятство. Новая эра для Готэма наступила. Эра Темного рыцаря.