Верный путь

Несмотря на ранний час, солнце светило ослепительно ярко. Едва открыв глаза со сна, человек ощутил его луч, пробивающийся через листву пальм. Воздух не содержал утренней свежести, как в его стране, но хотя бы потерял обжигающий эффект, который он чувствовал, когда свалился вчера без сил. Поднявшись на ноги, он осмотрел окружающее пространство - прошлый пейзаж не изменился. Вокруг, до горизонта, расползлась пустыня, и лишь три пальмы росли группой - его ориентир на север. Сделав пару глотков из почти опустевшей фляги, человек продолжил путь. Половина его рубахи была намотана на голову, вторая разодрана и обмотана вокруг ног, что позволяло легче переживать частые касания песка, которые с каждым разом становилось все ощутимее. Из под растегнутой кожанки и между лохмотьев выступала покрасневшая кожа, на ремне болтались фляга и одноручный меч. Щит он бросил вчера, на второй день скитаний по пустыне, ощущая слабость от голода и жары, когда в голове все сильней стала появляться мысть - ему не выбраться из этого пустынного болота. Идя вперёд, он монотонно вглядывался в рисунки барханов, иногда считал полосы. Вокруг не было следов животных и людей, даже надежды на присутствие кого то на километры вокруг. Когда ему попалось очередное возвышение песка, с трудом забравшись, с высоты он вновь в надежде осмотрелся, и вновь его взгляд ни на чём не удержался. Дурные мысли охватил с новой силой, когда свалившись вниз он продолжил брести в своём направлении. Пытаясь уйти от мыслей обреченности, он стал вспоминать как прошла эта неделя, как он оказался в этой безжизненной пустоши. Всё началось с того, что в его посёлке сменился правитель. Лорд Матиас за храбрость во время успешной осады получил от короны новый феод - укрепленный замок в стратегически важном месте и кругленькую сумму для сбора войск и себя лично. Покидая владения, он забрал всех и вся что мог, передав посёлок своему сыну - барону Михаэлю. Желая выслужиться перед королём и получить надел как отец, молодой барон стал собирать войска для новой кампании. Проблем с ней не было - война в этих краях частая гостья. Сейчас Королевство Свадия ведёт войну сразу с двумя государствами. Четыре дня назад герцог Альбрехт собирал поход для разграбрения богатых земель Султаната Сарранидов - торгового города Амеррад. Альбрехт собрал несколько вассалов для этой кампании, в число которых и затесался наш храбрый барон. Местом сбора назначили город Дрезенбург - в самом сердце земель Свадии, чтобы войскам было проще собираться со всей страны. Городом правит лорд Дитрих - брат Альбрехт. Пока войска в течении недели стекались ручьём к стенам города, лорд Дитрих гостеприимно устроил праздник, которые очень любил закатывать. Когда собрались все откликнувшиеся вассалы, он проводил их и брата, но сам отказался участвовать в походе, сославшись на угрозу со стороны родоков. На деле же Дитриху стало ясно - всего в поход собрались около пятисот человек, а путь не близкий - нападения бандитов, дезертирство, болезни. Да и Амеррад - крупный, хорошо охраняемых город. Будучи человеком более рациональным и менее амбициозным, чем его брат, он не стал подставлять свои войска, идя на такой риск. Возможно потому он до сих пор не стал герцогом, как его младший брат, зато сумел заработать хорошую репутацию среди вассалов короны и своих людей. Дитрих все прикинул верно: десятую часть потеряли по дороге. Ещё около сотни во время штурма, но город держался и отбросил свадийцев. Вся беда в том, что сарранидские шпионы узнали про поход Альбрехта с самого начала и доложили султану Хакиму. Он успел собрать большую часть вассалов Султаната и даже его элиту - конницу мамелюков под командованием эмира Билии. Сарраниды с лёгкостью разбили войска осаждающих. Эффект неожиданности, численное превосходство, да ещё тяжёлая кавалерия против лёгкой пехоты - без шансов. Большая часть погибла, кто-то попал в плен, остальные бежали и теперь третий день без еды и воды в пустыне, но по крайней мере не зарублен ятаганом и не... В этот момент вдали он увидел что-то. Очертания расплывались, от плохого сна и усталости, без питания глаза отказывались помочь. Проморгавшись и сделав усилие, человек увидел крохотные башни и стену, размером с палец, а перед ними домики. Город. Теперь оставалось сделать последний рывок и добраться до него. Два километра, один - неважно. Он и считать толком не умел, но видел цель, а значит три дня скитаний прошли не зря. Хотя не ясно ещё чей это город - Султаната Сарранидов или Кергитского ханства. Хотя теперь уже все равно: изнеможение не даст ему дальше бродить по сарранидской пустыне. Путник продолжил идти к городским воротам, будто мотылёк, летящий ночью на свет. Приближаясь к воротам по вытоптаной тропке, скиталец разглядывал стоящие вокруг жилища и стяги, несколько местных, что встретились ему на тропе. Их внешний вид напоминал кергитских торговцев, что заходили в его посёлок. Ему повезло: город был кергитский. Несмотря на то, что около города он пытался привести себя в человеческий вид, местные смотрели на него косо: черты лица и светлый цвет волос выдавали, что бродяга из центральной части Кальрадии. Сейчас Кергитское ханство не вело войн, но долгие годы противостояния с соседями научили кергитов рассчитывать только на своих. Подходя к стражникам у ворот, он уже обдумал, что расскажет об уничтоженном бедуинами обозе, что он наёмник, которому удалось выжить. Подойдя, стражники начали первыми: - Ещё один свад. Иди в таверну, ваши вояки там собрались. - Понял, - не стал он затягивать. - Ну и видок у вас, один другого краше! Не шляйся по городу, а то народ распугаешь. - засмеялся один ему в след. Это был второй город, после Дрезенбурга, который он видел в своей жизни. Они показались ему очень похожими: оба крупные, каменные, много населённые и неопрятные: грязь была и на улицах, и на дорогах. Пара человек подсказала дорогу и он быстро нашёл таверну по характерным вывескам. Едва зайдя внутрь, он столкнулся с парой мужиков, стоявших у входа. Таверна была забита людьми, многим не хватило мест, народ стоял где было удобно. Люди были запачкавшиеся и походили не на армию, а на оборванцев. Несколько групп вели оживленный разговор. И все же по их одежде и геральдике, у кого она была, по узорам на щитах у стены было ясно: это те свадийцы, которым удалось пережить резню в пустыне. Странник попытался найти место, но чья-то рука прервала его: - Парень! Падай тут. Он обернулся и увидел молодого рыцаря в латном доспехе. Подойдя к скамье и махнув в сторону толпы спросил: - Что теперь делать собираемся? - Это надолго, садись. Народ ждёт, пока главные на втором этаже решают. - воин налил себе из графина. - Кто решает? - парень сел напротив. - Лорды. Вальтер и Ульрих. Те кто остался. Кстати, сам то представишься? - Виктор. - парень протянул руку. - Алаен. Будем знакомы. - сказал собеседник, приняв рукопожатие и налил стакан парню. Спутники разговорились, время шло. Наконец по лестнице спустился лорд Вальтер и подвёл итог: готовиться выступать через полчаса. Командиры отправили несколько разведчиков из уцелевших конников, вернувшихся с плохими вестями: несколько сарранидских отрядов патрулируют границы Алмалыка. Приняли решение прорываться ночью к свадийской границе. Пришлось выступать пешими - хан Бузар, правитель Алмалыка, забрал всех уцелевших лошадей за защиту и гостеприимство.

***

Ворота Алмалыка покинул небольшой отряд, около сорока воинов, которых обьединяло желание вернуться домой. Несмотря на опасность, вместе им было спокойней, чем будучи одиночками в пустыне. Отряд шёл быстро, но один из сарранидских патрулей их засек. - Отряд, построение! - крикнул Ульрих, заметив молниеносно приближающихся всадников. - Щиты вперёд, арбалетчики - вторая линия! - отдал приказ лорд Вальтер, снимая щит со спины, вставая в первый ряд. - Ульрих, бери стрелков. - Принял. В полумраке было видно лишь очертания, но луна уже освещала степь. Арбалетчики успели дать пару залпов, несколько всадников скосило, остальные навалились на линию пехоты, в которой стоял Виктор. Часть сарранидов напоролась на копья, но остальные смогли пробиться сквозь строй. Перезарядив, стрелки дали ещё залп - сарранидский отряд порядел. Лошадь сбила лорда Вальтера и Алаен прикрывал его, пытающегося подняться. Двуручником парень зарубил двоих, но получил удар булавой - броня уменьшила урон. Всадник взял копье, пытаясь добить, но получил удар клинком сбоку и свалился с коня - Виктор помог Алаену подняться. Лорд Вальтер уже продолжал бой. Втроём они окружили ещё одного всадника: несколько ударов, все кончилось за пару секунд. - Да помогайте уже! - крик окруженного лорда Ульриха заставил обернуться. Большая часть арбалетчиков валялась по округе - их изрубили когда прорвались через первую линию. Сарраниды к этому моменту почти все стали пешими: кого-то сбили с лошади, у других они пали. Началась сеча на мечах под крики раненных. На Виктора напали сразу двое: атаки одного он отбивал мечом, а другого сходу опрокинул мощный удар щита. Алаен поднял копье и старался держать дистанцию, нанося врагам быстрые, по возможности точные, удары. - Мечники, держать строй! - Вальтер возглавлял атаку. Сарраниды пытались бросаться на редеющий отряд с разных позиций, но их почти всех перебили. Последние пытались бежать, но арбалеты сделали свое дело. Бой был окончен. - Времени нет. Бросайте все, идём на легке, пока здесь не появились ещё! - Вальтер сложил в мешок арбалетные болты и пошёл первым. За ним шли Алаен, Виктор и ещё с десяток выживших свадийцев. Большая часть отряда осталась там, в полях Алмалыка, вместе с сарранидским патрулем. Среди них был лорд Ульрих, его окружили и закололи кинжалом в горло. Когда кергитские коневоды найдут место схватки, трофеи с погибших сделают зажиточного хана Бузара ещё богаче, без особых усилий. К рассвету порядевший отряд добрался до предместий Альтенбурга, хлебного края Королевства Свадия и центра кальрадийских земель. Воины шли молча, пытаясь переварить случившееся и вспоминая павших соратников. Оказавшись в городе, стало ясно, что он готовиться к обороне от армии Королевства Родоков, которое объявило Свадии войну после разгрома похода Альбрехта у Аммерада.