***
На зеленеющих полях, что раскинулись между Флавией и замком Фолием, родоки смастерили палаточный лагерь. За несколько дней к нему стянулись местные крестьяне и горожане, а следом подтянулись заграничные гости, почётные и не очень. Потомственные дворяне из государств Альянса, в сопровождении свиты и благородных семей; мастера меча и наёмники - многие захотели посетить турнир, организованный новым королём Родокии. Несколько десятков пёстрых палаток довольно быстро превратились в сотню, за счёт торговцев и зевак. Их число продолжало увеличиваться, плотники возвели тилт - деревянный, четырёхугольный барьер, в качестве крупной арены для поединков. Следом - напротив, возникла довольно высокая трибуна, для знатных зрителей. По округе продолжали появляться всё новые шатры и палатки, образовав здесь брезентовый город, который продолжали украшать пёстрые стяги с гербами новых аристократов Кальрадии, ищущих славы на турнирном поле. По приказу короля, родокские герцоги и графы прибывали в Флавию с войском - расходы на проживание было обещано взять на корону. Такое внимание к мероприятию было легко объяснимо: король Алайен ввёл два радикальных изменения в правила проведения своего празднества. Желая угодить представителям других королевств, монарх разбил традиционный ход состязания на две части: бугурт - пеший бой двух команд, привычный для хозяев. Вторая часть - тьост, она будет состоять из серии конных поединков, по необходимости переходящих в пешие. Такое состязание отдалённо напоминало турниры, испокон веков проводимые в странах, где кавалерия была в почёте; в то же время, имело свою уникальность, и нашлось немало желающих опробовать новинку. И всё же главным маяком была вторая часть - изменились условия участия. Короли вроде Вернера и Беланза распространили практику, что в турнире может участвовать лишь дворянин, чья родословная может похвастаться тремя поколениями. После кровопролитных войн таких почти не осталось, турниры стали малочисленными, а где-то сошли на нет. Алайен вернул всё назад: участником может быть даже простолюдин, при условии, что сможет заплатить вступительный взнос в пять сотен динаров. Это было сделано скорее вынужденно, нежели в качестве хитрого хода, предложенного Артименнером: разве человек, два десятка лет назад превратившийся из рыцаря-наёмника в графа, а следом - в короля, мог поступить иначе? Слом барьера, прочно стоящего все эти годы, привлек сюда множество желающих поучаствовать. Кроме того, поскольку каждый турнир разбили на двое - на этой неделе победителей будет в два раза больше. - Да! Вот это дело! Давненько у нас такого не было, - молодой граф с восхищением осматривал гостей и стяги, пробираясь между палаток, взмахнул рукой, - Смотри: белый орёл! А вооон там мы видели чёрный крест поверх оранжевых полос. Что это значит? - Тебе виднее, Реланд, - улыбнулся идущий следом принц, - Я и родокских-то половину не знаю. - Это герцогские знамёна, друг. Нас уже посетили два свадийских герцога! Какой-то ты невесёлый, чего напрягся? - Столько людей... Смотри, даже сарранидские полумесяцы видно! Правильно отец сделал... Надо здесь проводить, а в Флавии для всех места не хватит. Но как обеспечить безопасность? - Да, король со всем разберётся. Расслабься, пока эти заботы не на твоих плечах! - Завтра бой, самый важный из всех. Да чего там - до этого, одни тренировки были... - Курт, ты слишком сдвинулся на военном деле! Ты же принц, - поравнявшись с ним, Реланд указал направление в сторону ханской палатки, - Смотри, какие гостьи! Пошли, проведём по округе, на правах хозяев. Под пёстрым кергитским полотном стояли три девушки: судя по расшитой одежде и украшениям с камнями, это были сёстры, либо дочери одного из ханов-степняков. Смуглая кожа, длинные волосы - гостьи выглядели довольно притягательно; граф двинулся к ним, подмигнув принцу. Реланд мало понимал в куртуазности и кергитских обычаях, зато обладал природной харизмой и повадками барда, что помогало быстро расположить к себе представительниц прекрасного пола. Ничем подобным Куртиан не обладал, и был на голову ниже своего двухметрового друга, но, будучи прилежным учеником, немало взял для себя за то время, что провёл на дворцовых празднествах. Непринуждённый разговор завязался довольно быстро, под одобрительные смешки и ухмылки собеседниц стало ясно: все они - сёстры, дочери Бузара, сумевшего отбить свои земли у степняков и увеличить богатства за прошедшие годы. Полезное знакомство, - смекнул граф, когда младшая из сестёр обмолвилась вскользь: "...дочь Великого хана, после смерти наследника Дастума". Диалог шёл, не поспевая за временем: народ вокруг суетился, жизнь турнирного городка шла своим чередом. Торговцы устроили ярмарку неподалёку, мелкие лавочники установили свои прилавки в оживлённых местах. Справа от ристалища бродячие артисты устроили представление под аккомпанемент местных бардов. Рыцари готовились к бою; наёмники, больше похожие на охотников за головами, ушли в городской трактир. На высокой ложе, к которой направлялись друзья, собиралось дворянство. Свадийский герцог в латной броне с белой накидкой о чём-то спорил с низкорослым кергитом, резво жестикулируя. Пажи и оруженосцы в табадах со стягами своих правителей занимались мелкими делами у палаток, устраивая имущество и быт хозяев. Когда время подошло к полудню, в центр вышли герольд и несколько монахов: была проведена торжественная месса и объявлено о начале праздника. На вопрос стоящей рядом кергитки "какого?" Куртиан пояснил, улыбнувшись: - Сам толком не знаю. В честь недавней коронации, в честь годовщины образования Альянса, поводов много... Вполне возможно, в честь грядущей свадьбы герцога Бове и маркизы Кейт... После завершения торжественной части был пир и пышное застолье. К вечеру съехались опоздавшие из списка приглашённых. С заходом солнца менестрели прекращали наигрывать мелодии, а гости - расходились по импровизированным жилищам, желая отдохнуть перед грядущей схваткой.***
С раннего утра началась подготовка: когда принц появился на Фолийском плато, вокруг ходили облачённые в доспехи воины; другим помогали справиться с заклёпками, кто-то из рыцарей стоял, подгоняя слуг, заканчивающих приготовления. Узнав от герольдов о правилах состязания, большинство кергитов отказались участвовать в первом из них - бугурте. Привыкшие к конным схваткам, где основа - скорость стрелы и точность копья, кергитские ханы не пожелали участвовать в "пешем побоище" с "тупыми двурушками", освободив места в списке для следующих кандидатов - повеселевших наёмников. Пока двое оруженосцев помогали Куртиану облачиться в свои доспехи, к нему подошёл Реланд, скрипя снаряжением: - Слышал жеребьёвку? - Да когда... - Опять опоздал, Курт! - ухмыльнулся граф, - Нечего было на празднике до полуночи танцевать, да на свадийских мадам охотиться. - А сам-то, - парень расплылся в улыбке. - Слушай, в итоге: мы вместе, но... Не повезло нам, короче. - Что так? - В команде против нас - король, эмир Тилимсан - сынок небезызвестного Ганавы, Тесак - командир наёмных головорезов... - Хороший шанс показать отцу, чему научился. - И герцог Отто. - Это кто? - Ты не знаешь герцога фон Драгенфельс? Правее посмотри. Когда слуга закончил с креплением наплечника, парень развернулся, увидел возле стойки со своей экипировкой крупного рыцаря, пристально выбирающего лучший топфхельм. - И что с ним не так? - Раньше Отто фон Драгенфельс был простым наёмником, за которым закрепилось "Хряк". Не столько из-за лица или размера, а потому, что прёт всегда, как матёрый секач. И если на клыки его напорешься - беда. Во время войны Хряк поддерживал Вернера, а после поражения - в одиночку продолжил борьбу, сумел собрать под своими знамёнами крупную армию и захватить треть Свадии. Дитрих решил не связываться, замирился с ним и дал "герцога", с правом владения всеми захваченными землями. Кто знает, чем бы всё кончилось... Возможно, сейчас Отто был бы королём. - Ясно: один из главных конкурентов. Ну а за нас тогда кто? - Из тех, кого знаю - герцог Бове и граф Герт. - И всё? Ты говорил, два герцога здесь. - Леонс появится только в тьосте. Ты ж сам вчера смеялся, "куда ему наши забавы?" - они посмотрели на полу-пустую трибуну знати, где стояли кергитские ханы и упомянутый герцог, в окружении своих дам и слуг, в гамбезонах и платьях, в цвет его знамени. - Есть те, кто посещает турнир не для боевой подготовки, а для показа брони и тряпочной моды. Кленовые копья, да поскакушки с разноцветным оперением - павлины! - Это точно, - приподняв руку, принц проверил забрало. - Скоро начнётся. Наш цвет - зелёный. Идём? - Я готов. Держись рядом - целее будешь. - Насмешил, Ваша Светлость! - улыбнулся Реланд.***
Сорок участников разделились на две команды, поверх блестящей брони закрепили накидки из ткани характерного цвета. Вооружённые турнирными мечами, десятки участников разошлись на позиции, а после музыкальной отмашки распорядителя начали сближаться, под возгласы зрителей. Вперёд кинулись наёмники Тесака, более подвижные, в лёгкой броне. Следом поравнялись латники, присоединившись к толпе: начался бесхитростный обмен ударов. Первыми повалились менее расторопные и защищённые. Несмотря на затупленные лезвия, урон давал о себе знать: на земле появилась первая кровь, несколько участников лежали без сознания. Трое бойцов обошли синюю команду, ударив в неприкрытый фланг. Видя полное отсутствие тактики и командной игры, король пытался скоординировать действия своих, но тщетно. Они были слишком высокого мнения о себе и своём умении, чтобы выполнять приказы человека - пусть и короля, которого видели впервые. В центре ристалища продолжалась вакханалия, возглавляемая герцогом Отто. Зрителям казалось, что крупный рыцарь впал в боевое безумие, подобно нордским берсеркам: свадиец наносил мощные удары плашмя, пинался и расталкивал всех, не разбирая повязок и накидок. Он продолжал пробиваться вперёд, пока не столкнулся на прямой со спиной последнего противника - графа Герта. Пока Герт отражал удары наёмника, зашедшего с фланга - мощный удар в спину опрокинул его, второй - вывел из строя, выбив глаз. Возглавляя левый фланг зелёных, Куртиан и Реланд ударили в опустевший фланг. Оппоненты пытались отбиться, но численно уступили. Не ослабляя напор, принц столкнулся с эмиром, просидевшим половину боя в тылу. Сарранид сделал несколько выпадов, потом увернулся - продолжил в присяди. Рассчитывал траекторию и быстро уходил от атак Куртиана, но учился и его противник - внезапный удар в голову посадил Тилисмана на землю, сбросив с головы сарранидский шлем. Принц ожидал от пустынника новый ход, замахнулся - а Тилисман выбросил меч, лишь улыбнувшись окровавленными губами. Синяя команда преуспела, оттеснив нападающих с противоположной стороны. Король и Тесак уложили герцога Бове градом ударов с двух сторон. Развернувшись, Отто продолжил атаковать ближайшие цели, наплевав на условности. Пытаясь действовать тактически, Куртиан почти выровнял число участников на арене, но столкнулся с Алайеном. Находящийся неподалёку Реланд хотел вступиться третьим, но его принял Тесак. Подвижный наёмник вступил в размен: живо наносил удары по высокой фигуре, стабильно получая в ответ. Ему доставалось всё крепче - дешёвая броня подводила, в отличие от графской. В конце концов, после очередного лязга железа, измотанный наёмник рухнул на траву, хмыкнув: - Не моё оружие. Повезло, дворянчик. Алайен и Куртиан продолжали парировать, делая выпады и контратакуя, но молодость взяла своё: пропустив несколько ударов, король вновь сделал выпад, но получил прямой в голову. В глазах поплыло, уши заполнил гул - правитель осел. Герцог фон Драгенфельс остался последним бойцом из синей команды, стоящим на ногах. Воины в зелёных накидках впятером окружили его, пытаясь измотать. Несмотря на полученные удары, крупная фигура герцога продолжала стоять в центре: рубящие удары свалили ещё двух оппонентов, вызывая рёв толпы. Новый укол в пояс кирасы вынудил свадийца опустится на колено, но, в тот же момент, его двуручник с хрустом уложил не успевшего набрать дистанцию Реланда. Тогда принц дважды ударил справа, повалив здоровяка, а второй участник выбил из руки двуручник. С хрипом герцог вновь поднялся, готовый атаковать врукопашную, но его крик заглушил рёв трубы. - Бой окончен. - Нет! - Вы проиграли. Зелёная команда побеждает! - провозгласил старший распорядитель. - С чего?! Я на ногах! И уложу обоих! - герцог был полон решимости подкрепить слова делом, пытаясь добраться до сохраняющих дистанцию оппонентов. - По правилам турнира Вы проиграли! - судью состязания поддержали герольды; кто-то из зрителей разразился бранью в адрес нарушителя. - Это не правила! Жульё! - Не глупи, - вмешался герцог Леонс, вынужденно поднявшись с уютного места, - Всё как в Свадии: ты был на земле и потерял меч... - С тобой на конном сочтёмся, - пробурчал фон Драгенфельс, покидая арену. Под выкрики и продолжительные овации зрителей принц помог Реланду подняться, граф отозвался на боль: - Видно, ребро сломал, Хряк-скотина, - затем они обернулись к третьему соратнику: - Хороший бой, но мы не знакомы... - Кешиктен Масут, Ваша Светлость. Гвардия Бузара. - Сегодня победа наша, Масут!