Верный путь

Дневной свет пробивался сквозь узкие окна на втором этаже здания. В отличие от стен, сложенных кирпичной кладкой, треугольная крыша строения была вновь собрана из дерева, как и большинство других, перестроенных в Номендале. Высоко, под балками, висели три люстры; огоньки из козьих рогов с трудом освещали просторное помещение. В центре находился каменный очаг с уходящим вверх дымоходом. Вокруг огня расположился отряд из пары десятков воинов. Викинги сдвинули сюда дощатые стулья и крупные столы, щедро накрытые работниками заведения: гости расплатились, по праву заняв второй этаж для крупной пирушки... Время стремительно двигалось к вечеру, они захмелели, продолжая пировать и травить байки. С интересом выслушивая очередной рассказ Эйнара, тан Сигурд перевёл взгляд с рассказчика в сторону лестницы, по которой резво поднималась стройная фигура в чёрном кожанном плаще. Поднявшись, гость опустил капюшон, а викинг быстро узнал старого знакомца: Ми Кьйонь. Стройный и раньше, сейчас милин был похож на ходячий скелет. Костлявые скулы, бледное лицо, но всё тот же ехидный прищур. - Конь! Сколько лет! - Здрав будь, Сигурд, - милин улыбнулся, - Я присяду? - Конечно, чего в наших краях? - широкоплечий норд жестом поманил за его стол. - Путешествую... Ситуация вынуждает, - Ми Кьйонь занял место среди северян, - Тут слышу, знакомые крики сверху. Вот так встреча! Конечно он слукавил. Без особого труда, с помощью братьев он разыскал нынешнее место обитания отряда Йохана, он хотел собрать интересующую его и заказчиков информацию. Зная Хоканссона, было ясно - заходить в лоб бесполезно. Другое дело Сигурд, любитель посудачить о боевых подвигах. Милин решил обождать, когда горячительные напитки развяжут языки его подручным, переговорить с викингами без командира...

***

- Сколько мы не пересекались?! Когда бились на острове сальминов? С тех самых дней, да? - Девятнадцать лет прошло, - хмыкнул Ми Кьйонь, - Когда упустили Вальдима и золото... А вы, парни, совсем не изменились! Не вижу Йохана, где он? - Дома остался; ему сейчас не до попойки. - Зато тебя жизнь побила, - отозвался Эйнар, - Видок у тебя... Будто все эти годы голодал в темнице! - Можно и так сказать. Вы разве не слышали, что случилось с Братством? - Что-то доходило... Сами по себе стали, да? - Сигурд разлил графин по ближайшим бокалам, один протянул гостю. - Всё гораздо хуже. Королева Цинь Уэй предала нас, вскоре после победы над Мариусом. - С чего?! - В Фай Ли многим было ясно, что Братство не простит акайцев и никогда не примет королевский мир с ними. Пока мы были нужны, она поддерживала нас - пускай и втихую, спустя рукава. А когда империя Венетти пала - королева Цинь показала всему народу своё истинное лицо... Желая замириться с Акай любой ценой, она первой ударила по Братству Вэй: был объявлен монарший сбор всех братьев во дворцовой зале Уэй Джоу. Кого не смогли отравить - добивала гвардия во дворе, мало кому из братьев удалось выжить в тот день... - А ты смог улизнуть, - хлопнул по плечу Сигурд, - Живучий, пройдоха! - Я тогда был в Кальрадии, по поручению... - Слушай, я так и не понял разницы между вашими "Вэй" и "Уэй", - насупился Эйнар, потянувшись к одной из тарелок, - Раз уж мы так душевно сидим... Поведай. - Да всё просто. Вэй - название нашего государства, веками контролирующего Фай Ли, вплоть до правления императора Чина, отца королевы Цинь. Потом было вторжение, венеты и акайцы нас разбили - уж это, думаю, знаете. Цинь наплевала на наследие, на милинов и присягнула Мариусу; простила убийство собственного отца даймё Одаварре, подарив мятежнику половину нашей страны. А потом назвала то, что осталось "королевство Уэй". А мы не склонились и продолжали борьбу - потому и зовёмся "Братство Вэй". - Доходчиво. Но, в такой ситуации, получается, что вашего Братства больше нет? - Есть, - задрав рукав, Ми Кьйонь показал характерный браслет на костлявой руке, - И перед вами его глава... После смерти Рей Ян и Цы Мая. Да, нас стало меньше, но остались самые стойкие и опытные, ничего не забыли. Нас объявили вне закона в Фай Ли, а про любовь беорийцев, проигравших благодаря нам разрушившую их войну, думаю, говорить не требуется, - он с грустью усмехнулся, - Так что, теперь мы обитаем здесь - в Кальрадии. - Дерьмовая история, хотя... Для здешней знати вогнать нож в спину тех, кто проливал за них кровь - норма, даже наш король Хоррун пару лет назад столкнулся с подобным скотством... Помер бы, кабы не Йохан! Так чем вы теперь занимаетесь? Войн-то не ведётся. - Торгуем информацией, выполняем поручения богатых и ленивых. А ещё делаем грязную работу для здешних монархов: короля Ямбрина из Вегирса, кергитского Бакир-хана, да Беланза - пока престарелый клиент не приставился. Жаль, что после его кончины королевство Родоков подобно вашему королю-Снегоходу и Свадии "святого" Дитриха не пользуется услугами Братства... В итоге - выживаем, как умеем. - Ты знаешь, Конь, что Железный остров и Северное королевство наконец объединились? Окрепли и никакой Альянс нам не нужен! - Наслышан, уже лет восемь как. - Всё верно. А потому у нас полно других дел, вместо интриг и слежки за соседями, чем любят заниматься южане... Дааа, дела-делишки! Знаешь, Конь, а мы, ведь, так и не успокоились... Вернее ярл... - Ярл? Йохан стал ярлом? - Ну да, чего глаза выпучил? За эти годы у прославленного воина была не одна возможность и королём стать. Ээх, если б ты видел, как мы в Ригиде с венетами поработали... Да только где трон, а где наш Йохан! Ему нужен простор, размах! А душа викинга требует сражений. "Чего зад во дворце протирать?" Его слова, а ведь может в любой момент взять трон силой, либо мнением большинства. Снегоход это ценит, а потому нам и так живётся неплохо! - Понимаю, - Ми Кьйонь перевёл взгляд, ощущая аромат: трактирщик разместил на столе жареного поросёнка. Один из викингов принялся разделывать мясо; другой стукнул по дереву, выкрикнув в адрес хозяина, - Где второй, за наш стол?! Тан продолжил: - Дак вот, два десятка лет прошло с той погони, в которой он упустил Вальдима, но желание покарать краснотряпочников не оставило его, что я поддерживаю. Тут дело не в золоте, даже не в смерти короля Олафа - которого ярл уважал. Йохан справедливо жаждет отмщения тем, кто вторгся и принёс смерть в наш дом! Все эти годы мы продолжали поиски псов в Кальрадии, по всей Империи - в тех ошмётках, что от неё остались; даже в вашу Фай Ли приходили драккары Железного острова. Спрашивали, собирали слухи, близко общались с теми, кто совсем не хотел разговаривать с нами... - Я мог бы помочь в таком деле - это мой хлеб. - Ха! И где вашего брата искать? Вы появляетесь только тогда, когда вам надо... И где вам выгодно. Короче, Йохан отдавал все свои трофейные тем, кто искал, где он не мог - на Каттирской гряде и в Сальминии. Мы бороздили безлюдные окрестности острова Креста... Понимаешь, к чему я? - Если на островках Каттиры его нет, значит, вы продолжите искать на континенте? - Хах! Нифига подобного! - выпалил тан, а услышавшие предположение мореходы громко рассмеялись. - Конь, теперь говори "нашем континенте"! Ярл Йохан Хоканссон и его воины открыли новый! - громко огласил Эйнар. - Да ладно... - Чего встреваешь?! Я к этому веду, - продолжил Сигурд, - Посидел наш ярл, обмозговал всё: если гадёныш уплыл и не вернулся сюда - значит осел. Где? Само собой, плавать как рыбка он долго не сможет. Значит, в окрестностях острова Креста есть другие острова, не известные ранее! - А Незаконнорожденный-то как к ним выбрался? - Шут его знает! Может, шепнул кто, а возможно - сама Хель этому бесу помогает. Когда схватим - спросим! В общем, годы шли, сделали мы немало вылазок по округе острова Креста за это время, не забывая совершать набеги на побережье континента - для пропитания, не более. Йохан уже начал думать, что змей помер. А коли так, не бросить ли всё это, пока сами в горячке не отправились к морскому Дьяволу? И вот, в одну из последних ходок... - Тор вмешался, благословив наши драккары, не иначе! - Да закройся ты, торопыга! - Сигурд обернулся к вновь встрявшему, на что Эйнар схватил сочный кусок порося и принялся жевать, опустив глаза. Хмыкнув, тан развернулся к милину: - В этот раз столкнулись со штормом. Ночь и тьма, ветер рвёт паруса. Замешкавшиеся падают за борт, стойкие держатся... Но наш ярл не из тех, кто отступает! Борьба со стихией у северянина в крови: волны хлестают - успевай вычерпывать, корабль шатает в стороны, а Йохан держится корме, призывая команду идти вперёд! Представив описываемую рассказчиком ситуацию, милин ещё раз порадовался, что не согласился остаться в их команде. - Накрыло в итоге! В кольчуге, под волнами, цепляясь за обломки в открытом море - не каждый способен выжить. Только вскоре оказалось, что разыскиваемая суша - совсем рядом! Выкинуло на берег, сначала подумали, что побережье Сальминии. А с чего бы: мы и там были! А тут - кругом растёт не пойми что, не похожая ни на что зелень! Пол команды уцелело, а от славных драккаров - одни щепки. Само собой, сработал дух путешественника, да оружие при нас! Когда рассвело, забрались по склону на ближайшую гору и осмотрелись: побережье, конца не видно! Впереди - леса и горы, конца не видно! Известные тебе острова рядом не стояли, это даже островом стыдно называть! Двинули вглубь, а там - густой листвой укрытые от нас - поселения! Народ похож на каттирских хлюпиков-торгашей, но болтают чего-то на своём, не разобрать; и совсем не воины, как оказалось! Ну, мы быстро порядок навели - золота добыли, побрякушки разные, тряпки там... - Мне показалось, они хотели подарить нам припасов на обратный путь! А южнее - на пристани, нас кораблик ждал, - Эйнар вновь стих, под взглядом бородача. - На юго-западе был город, там пристань с парой примитивных кораблей, но всё же. Крупное поселение, множество домов и жителей - а стен нет, прям совсем нет! Пришлось помахаться со стражей - сорок человек... Конь, "город" стерегли сорок человек! Потом мы одолжили самый лучший корабль. Погрузили всё на палубу; изходя из прежнего курса ясно, что надо идти на восток. Куда? Могло ведь снести, хоть южнее, хоть севернее. Ярл приказал взять на северо-восток... Сигурд рассмеялся: - И вот я здесь, в Номендале, пью с тобой, за здравие ярла Хоканссона! Искали островок с упырём, а нашли - континент! Не исследованный, полный лёгкой добычи! Мы прошли столько миль на север, а упёрлись в побережье Свадии! Конь! Представляешь размер? Не рискну сравнивать с нашим... - Не всё так гладко, - добавил Эйнар, - По дороге напала какая-то болезнь, подкосила половину команды. Одни померли, другие цепляются - как сын Йохана. Мательд при родах умерла, а если и Магнус? - Парень выживет, настоящий викинг! - тан Сигурд наполнил опустевшие бокалы, - Давайте! За всех наших - за живых, и что в Вальгалле!