Трилогия Азулы. Книга 1: Сердце огня

Хозяин Огня Зуко глубоко вздохнул, готовясь как ему казалось к одному из самых неприятных занятий в своём расписании, которое и без того, за последнее время полнилось многими государственными проблемами. Но все же, ни одна проблема не тяготила молодого правителя так же сильно, как еженедельное посещение психиатрической больницы, в которой содержалась его сестра. Порой погружаясь в негативные воспоминания он искренне хотел, чтобы Азулу заперли и забыли в самой отдалённой тюремной камере народа огня, а не отдавали под опеку лучшим целителям. Аанг однако, настоял на обратном, поведав ему о том, почему воздушные кочевники считают любую жизнь священной, и что даже к врагу нужно проявлять милосердие - это было действительно удивительно. (Как ему удается в одно мгновение быть настоящим ребенком и в тот же миг оставаться мудрым словно старец? Наверное, это одна из тех вещей которая делает его аватаром) - подумал Зуко. А когда слов Аанга было недостаточно, к нему присоединился дядя, напомнив племяннику о том что: "что-бы Азула ни сделала в прошлом, она больше не в состоянии навредить кому-либо." - напомнил дракон запада юноше в личной беседе, во время их первого чаепития с друзьями в честь окончания войны. Конечно, когда спаситель мира и человек который является для тебя отцом, объединились, чтобы апеллировать к твоей доброте, стало довольно трудно сказать «нет». И поэтому Зуко приказал разместить принцессу в довольно комфортных условиях, обеспечив её постоянной заботой, лечением и охраной. Охранники, однако, похоже стали напрасной мерой предосторожности. После своего поражения Азула окончательно сошла с ума, во время их последнего агни-кай будучи поверженной и связанной цепью она в одно мгновение то рыдала безумно вопя то начинала кричать, угрожая смертью любому живому существу поблизости, и даже нескольким неодушевленным предметам, принимаемая тех за людей. Тем не менее, по словам целителей, в первую же ночь находясь под их присмотром, она постепенно успокоилась, и в конце концов, погрузилась в сон. Когда она проснулась, ее мысли, казалось, просто исчезли. Свергнутая принцесса теперь сидела совершенно неподвижно день за днем, уставившись вдаль и игнорируя все, что было в ее ближайшем окружении. Она позволяла целителям кормить и купать себя, но в остальном, казалось что она едва ли осознает, окружающую её действительность. "Ее разум все еще там" Печально сообщила главная целительница новому Хозяину Огня. "Во время сна она страдает от ночных кошмаров, но в период бодрствования её сознание полностью пропадает. Мы сожалеем, что не можем до нее достучатся." "Сможет ли она когда-нибудь выздороветь? " Спросил Зуко под влиянием сострадания прекрасно осознавая, что для всех будет лучше, если этого не случится. "Мой господин, увы, но нам это не известно " Сказала одна из целительниц, разочаровано покачивая головой. "Ваша сестра вернется, тогда, когда сама этого захочет, и не мгновением раньше. " Этот разговор произошел через месяц после прибытия Кометы Созина и свержения Короля Феникса. Прошел почти год с того рокового дня, но Азула по сей день не показывала никаких признаков осознанности. Утешало лишь одно, дядя оказался прав, и Азула не могла причинить кому-либо вред, что позволило Зуко со временем перестал сожалеть о своем решении отправить сестру к лекарям. Но он все же не мог не задаваться вопросом: ( а не играла ли Азула очередную роль, в попытке одурачить их?) Подобные размышления не приносили монарху радости, но он как никто знал, что с Азулой, следовало оставаться начеку. И каждый раз видя её, у него перед глазами всплывали воспоминания о их судьбоносной дуэли, тот последний раз, когда она еще осознавала происходящее. В ту ночь Наследница Созина изо всех сил старалась отправить его, родного брата, на встречу к праотцам. Из раза в раз вспоминая эти события молодой Хозяин Огня старался простить себе, определенный недостаток семейной привязанности по отношению к собственной сестре. И пока его лицо выражало непрерывное беспокойство, царская карета уже прошла последний поворот, по извилистой тропинке в направлении больницы. Мэй положив руку на плечо возлюбленного обратилась к нему - -Расслабься, Зуко- сказала она голосом, в котором слышалось искреннее беспокойство, но при этом совершенно не меняя своего тона. -Ты сейчас выглядишь так как будто тебя вызвали на Агни Кай-. -Я знаю Мэй, знаю. Я просто… не сильно рад этому посещению-. Мэй кивнула, похоже полностью понимая его волнение. После этого не хозяин огня, ни его спутница не обронили ни слова, пока карета не остановилась, и слуга не открыл перед ними дверь. Главная целительница Тинацу, доброжелательная пожилая женщина в бледно-красной одеянии, ждала их у входа. «Добрый день, ваше величество, миледи», - сказала она, приклонившись настолько низко, насколько позволяли её дряхлые суставы. "Я надеюсь, что ваше путешествие прошло хорошо?" "Вполне", ответил Зуко. «Теперь я хотел бы увидеть свою сестру». (И покончить с этим.) - добавил он про себя. Тинацу провела их в здание по длинному коридору, по разную сторону усеянному комнатами, в каждой из которых находились пациенты с различной степенью психической нестабильности, проходящие лечение под присмотром одного или нескольких целителей. А на входной двери любой из этих палат, висела табличка, с краткой информацией о содержащемся в ней человеке. И только в конце коридора одна единственная дверь оставалась безымянной. Подойдя к ней целительница довольно долго копошилась в своей одежде,пока наконец вытащила серебряный ключ, вставив его в замочную скважину. После еще одной минуты открытия замка послышался щелчок и дверь отворилась. Комната была удобной, хотя и простой. Стены и потолок были мягко синих цветов без украшений и излишеств, единственными предметами мебели были стол с тарелкой супа и чайной чашкой, небольшая кровать в углу, и стул,на котором сидела девушка с золотыми глазами. Сестра Зуко выглядела так же, как и на протяжении всех тех месяцев что он навещал её. Одетая в простую белую робу, напоминающую ту что носили узники народа огня, хотя и гораздо лучше, ведь в отличии от заключенных эта одежда не была предназначена для трудовой деятельности, а исхудавшее от недосыпа лицо укрывали темные волосы, которые пусть и не были увязаны в изысканном стиле как когда-то предпочитала принцесса, они все же оставались аккуратно расчесанными, свободно падая ей на плечи. Зуко переступил порог комнаты, но его сестра оставалась совершенно неподвижной, скрестив руки на коленях и не подав ни единого признака понимания наличия у себя посетителей, она все так же смотрела куда-то вдаль. Когда-то самым устрашающим для всех, кто сталкивался с принцессой Азулой до ее свержения, были ее глаза. Когда-то они были яркими и проницательными, золотыми, а взгляд был подобен ястребу. Однако теперь, жизнь казалось покинула эти глаза, и сейчас, они непонимающе уставились в одну точку, находящуюся по левую руку от молодого Хозяина Огня. "Так что не было никакого улучшения?" Спросил Зуко целителя после долгого молчания. «Нет, ваше величество», - сказала она, печально посмотрев на пациентку. «Как я уже говорила, причина её болезни – в ней самой, и только она может ее сломить». «Я не понимаю, Азула!», Крикнул Зуко с надеждой, пусть и осознавая, что сейчас обращаться к сестре было бессмысленно, ведь она похоже, не понимала ни одного известного языка. «Ты всегда была, я не знаю, такой живой, такой решительной, даже в самые худшие времена. И сейчас я стою прямо здесь, человек которого ты хочешь убить больше всего на свете, но ты даже не способна посмотреть в мою сторону! Я всегда думал, что если случится что-то подобное, у тебя хватит сил что бы подняться и вновь выйти на бой!Похоже, я ошибался...». - разочаровано произнес он последнюю фразу, стараясь сыграть на самолюбии сестры, в попытке заставить ту пробудиться и доказать ему обратное. «Это бесполезно, Зуко», оборвала его Мэй, глядя на свою бывшую подругу с ее неподвижным выражением лица. «Дым все еще там, но огонь погас». Королевская пара еще некоторое время оставалась в комнате, пытаясь всеми силами вовлечь Азулу в разговор и вывести из состояния ступора. В конце концов Зуко и Мэй, казалось, решили, что это бессмысленно и оставили принцессу наедине с собой. Когда посетители покинули комнату, Тинацу проследовала за ними и прежде чем закрыть за собой дверь обернулась, чтобы еще разок взглянуть на свою пациентку, и в этот момент, она на мгновение увидела мерцание золотых глаз. «Она что.... только что моргнула?» Удивилась целительница, но все же засомневалась в увиденном из-за слабого зрения, подождав несколько секунд и осознав что принцесса больше не реагирует, она разочарованно закрыла за собой дверь. (Должно быть, просто игра света) - подумала женщина.

***

Сын хозяина трактира Васумана попросил отца выйти на улицу, направившись к выходу из помещения мужчина крайне удивился, увидев носорогов, собирающихся в самом центре деревенской площади. Конечно не само присутствие экзотических животных привело его в ступор, за свою жизнь он видел сотни необычных вещей, особенно в те дни, когда служил в качестве солдата на благо военной машине Хозяина огня Озая, удивил трактирщика скорее тот факт, что на спинах этих существ сидели бронированные всадники. Война закончилась уже как год назад, и теперь прошли те времена, когда армия могла господствовать над простыми людьми, так, как если бы весь Народ Огня принадлежал им. Новый Хозяин Огня был человеком крайне категоричным в этом вопросе. Осознавая это Васуман был искренне рад что весь этот кошмар закончился. Еще будучи молодым человеком, он был призван в армию, где сражался по всему Царству Земли под руководством многих офицеров, что казалось считали своей единственной целю в жизни придумать наиболее изобретательный способ погубить людей под своим командованием. В конце концов он получил травму ноги во время осады Ба Синг Се, и был с честью и небольшим вознаграждением отправлен домой, где женился и унаследовал семейную гостиницу. С тех пор его самой большой заботой в жизни стало то что бы его сына тоже не втянули в эту бессмысленную войну, когда тот станет достаточно взрослым, но теперь, когда наконец все закончилось Васуман мог спокойно воспитывать свою семью не страшась будущего. Один из носорогов подошел ко входу в гостиницу, и его наездник, огромный полноватый человек в ужасной маске черепа элитного огненного заклинателя, спрыгнул на землю сделав, шаг вперед. «Люди Огненной Нации!» Произнес он низким голосом. «Защитникам вашей родины нужна помощь. Вы отдадите нам все припасы что есть в деревне, кроме тех, которые необходимы для немедленного выживания жителей. А также вы согласитесь дать нам ночлег. И мы обещаем, что после этого оставим вас в покое, будучи уверенными в том, что вы помогли своей нации.» Васуман ,прихрамывая, вышел из гостиницы направившись в сторону солдата, пока не оказался лицом к лицу с огненным воином. «Твое время прошло, убирайся!», - прорычал он. «Война окончена, и вы не имеете права брать у нас то, что мы заслужили своим собственным трудом. Когда Хозяин Огня узнает об этом, вы все пожалеете, что пришли сюда». Васуман сказал бы больше, но он был внезапно прерван тяжелой хваткой на своей шее, солдат схватил его за горло, оторвав мужчину одной рукой от земли. «Предатель!» Воскликнул он. «Вот, граждане, судьба тех, кто бросает нам вызов!» Маг протянул другую руку, и на его ладони образовался огненный шар. Васуман подавил страх внутри себя, не желая, чтобы его семья видела слабость главы семьи даже перед лицом смерти, решив встретить свою смерть с достоинством. «Достаточно!» Скомандовал голос через всю площадь. «Отпустите мирного жителя, полковник. Я хочу поговорить с ним». «Как пожелаете, генерал», - ответил гигант, грубо уронив Васумана на землю. Хозяин гостиницы вскочил на ноги и обернулся в направлении голоса. Ряды носорогов разделились, а между ними шагал мужчина, почти такой же высокий, как и полковник, но гораздо стройнее, одетый он при этом в богато украшенную броню, которую носили только командующие высшего звена армии. (Возможно, он действительно был генералом, а не просто самозваным бандитом.) - подумал хозяин трактира. Но увидев глаза таинственного военачальника, все сомнения покинули его. Лишь однажды он видел такой взгляд, всего один раз в своей жизни. Он видел подобное на лице воина, настолько обезумевшего от ярости и гнева что его, больше не волновало жив он или мертв. В глаза этого генерала был свет подобный тому и свет этот был подобен пламени, пламени что подпитывалось яростью, а за лихорадочным светом скрывался острый ум, намного превосходящий разум того безумного солдата. Осознав это, трактирщик вспомнил все то чему его учили на войне, он вспомнил как Руководство Народа Огня всегда насаждало своим солдатам идею того что их завоевательная война была Великим Маршем Цивилизации, они говорили, что это был единственный способом сделать остальной мир лучше, поставив его под свое доброжелательное правление и разделив с ним наше величие. Истинно верующими в эти идеалы нередко были выходцы из низов, по крайней мере до тех пор, пока их идеализм не сгорал в жестоких военных кампаниях, такие идеалисты были почти неслыханным явлением среди высших офицеров командного звена, которые как правило заботились только о сохранении собственной власти в рядах армии. Этот, человек этот генерал, он не был таким, ведь все начиная от его глаз и заканчивая экипажем говорило, что он был истинно верующим воином. Загадочный полководец медленно двинулся вперед с небрежной легкостью подобно большому тигру что загнал в угол добычу. Он был пожилым человеком, его волосы и борода были в основном седыми, а на лице виднелись морщины, но несмотря на это осанка лидера всадников была прямой, а тело крепкими, и не зависимо от своего возраста или числа солдат что находились под его командованием, было видно, что он оставался на пике своих сил. И Васуман внезапно понял, что, хотя он и был на полях сражений большую часть своей жизни, он никогда еще в своей жизни не был в настолько большой опасности, как сейчас. Он заметил на плечах военачальника странные знаки отличия, это был классический символ огненной нации, но выполненный в синем цвете вместо стандартной красной расцветки на золотом фоне. За все годы службы в армии бывший солдат никогда не видел нечего подобного, до этого дня. Генерал оглядел хромого мужчину с ног до головы, его свирепый взгляд казалось видел каждую мелочь и складывалось такое чувство что от него нельзя было нечего утаить, но затем полководец улыбнулся. «Вы смелый человек, для трактирщика» Сказал он глубоким баритоном, «Из-за этого, и из-за вашей хромоты я думаю, что вы были солдатом, раненным на фронте. Не так ли?» Спросил генерал, не скрывая заинтересованности в собеседнике. "Ну и что с того?" Фыркнул мужчина в ответ стараясь не показывать страха. «У меня было видение, трактирщик» Спокойным тоном уточнил военачальник. «Послание духов если хотите, это было видение нового государства, государства в котором Нация Огня восстановит своё величие. Наш правитель теперь лишь ребенок что безвольно жертвует гордостью своего народа во имя призрака под названием «мир». Но я восстановлю то что он отнял у нас, вернув трон тому, кто приведет нас к высотам, о которых даже сам Созин не мечтал! Сейчас у меня мало людей, и я мог бы поступиться с тем духом что вы проявили сегодня. Я знаю, вы уважаемый человек в здешних краях, а я предпочитаю сотрудничество принуждению. Вы присоединитесь ко мне?» Васуман долго смотрел в эти яркие и устрашающие глаза, а потом засмеялся. «Знаете при штурме Ба Синг Се я служил под командованием генерала Айро. За это время я встретился с ним всего раз, но я по сей день помню тот миг, ведь именно тогда я впервые задумался над ценностью мира. Скажу вам честно он вдвое больший лидер чем когда-либо будет каждый из вас. Поэтому извините, я не приму вашего предложения. А сейчас у меня есть дела куда важнее подобной ерунды.» «Пересмотрите свой ответ, я умоляю вас!» Прорычал командующий злобным тоном, в котором читалось явное. «Это твой последний шанс - последний шанс нашей страны и твоей деревни!» На что хозяин трактира в ответ на угрозы лишь назвал собеседнику особенно неприятное место Мира Духов, предложив генералу и его людям отправиться туда на поиски провианта и союзников. «Как хочешь, но помни – ты сам предал свою страну, погубив этим своих людей!» После этих слов загадочный полководец подобно дракону выпустил из своей руки струю пламени, ударив трактирщика по ногам. Мужчина рухнул на землю тут же подняв голову, чтобы увидеть стоящих над ним головорезов. Бывший солдат обездвижен и подобен ягненку что сейчас убьют на глазах всей деревни готовится к смерти, но безумный военачальник похоже совершенно забыл о своей жертве. «Разорить деревню!» Крикнул он своим подчиненным. «Возьмите все что может нам понадобиться, остальное сожгите дотла. Если кто-то из жителей вздумает сопротивляется тогда он сам опорочит свою верность этой стране. У нас нет пощады для предателей своей страны».