Трилогия Азулы. Книга 1: Сердце огня

Было время, когда пламя окружавшее трон Хозяина Огня пылало так высоко, что от сидящей на нем королевской фигуры не было видно нечего кроме зловещей тени что нависла над тронным залом. Хозяин Огня Озай особенно хорошо умел использовать этот прием, окутывая себя пламенем настолько сильно, что стоило ему заговорить со своими подданными как тут же создавалось впечатление будьто это голос самого пламени. Однако при Зуко пламя у престола почти угасло. Иногда он все же по-прежнему зажигал его в качестве напоминания окружающим о своем мастерстве в покорении огненной стихии. Но в первую очередь новый Хозяин Огня хотел, чтобы его подданные видели в нем самих себя, а не какого-то всевидящего и жестокого бога, которого нужно либо избегать, либо угождать. Зуко был разным, как и любой человек, но то, кем он действительно не хотел быть да к это своим отцом. И сейчас, сидя на месте что раньше принадлежало столь ненавистному и при этом близкому для него человеку, он все чаще погружался в сомнения, мрачно размышлял о множестве других куда более подходящих кандидатур на свой пост, кандидатур что могли бы намного лучше него справиться со всей тяжестью власти после свержения короля феникса и завершения столетней войны. «Это третье нападение, о котором нам сообщили за последний месяц, ваше высочество» Доложил генерал Акаи, пресс-секретарь и высший офицер недавно сокращенных вооруженных сил «Народа огня». «Есть вероятность что их было куда больше, другие деревни и жители могли быть сожжены дотла, а значит и рассказать о произошедшем никто бы не смог. В каждой пострадавшей деревне произошли следующие события - группа вооруженных людей вошла в поселение, объявив себя солдатами Нации Огня и потребовав припасы. Когда им отказывали, они просто брали то что хотели, вырезая всех жителей что вставали у них на пути.» «Каковы ваши действия по предотвращению этих атак, генерал?» - сердито спросил молодой Хозяин Огня. «Армия Народа Огня привыкла изымать у гражданского населения все что пожелает, делая это уже на протяжении десятилетий, но столетняя война закончилась и нам следует незамедлительно положить этому конец ! Вы ведь понимаете это, генерал?» Спросил он переполняемый гневом и пламя окружающее его трон заметно усилилось. И даже Акаи в тот миг заметно побледнел, но все же продолжил свой доклад. «Мы мало что можем сделать, ваше превосходительство. Атаки случайны, так же мы не знаем где сейчас базируются отступники. Мы могли бы защитить каждый населенный пункт в отдельности, но у нас не так много военных гарнизонов что бы разместить их в каждой деревне» Зуко тяжко вздохнул от осознания всей сложности ситуации. «Есть ли у вас какие-нибудь сведения о тех, кто за этим стоит?» «Информация о последнем рейде была предоставлен местным трактирщиком, он человек пользующимся определенным славой в той местности, поэтому мы считаем его сведения надежными, в них было сказано о банде носорогов и их новом лидере, подчиненные обращались к нему не иначе как генерал. Подробностей о нём известно немного за исключением того факта что он был очень высоким и носил богато украшенные доспехи. Единственной отличительной чертой внешности этого «генерала» о которой упоминал мужчина были его глаза, которые по заверению свидетеля были весьма необычны, хотя сам свидетель не уточнил чем именно. Возможно это один из тех генералов что сложили с себя полномочия после вашего прихода к власти, так же не стоит отрицать вероятности того что это мог быть простой военачальник самовольно присвоившим себе подобный титул.» «То есть, у вас ничего нет, я правильно понял?» - возмутился правитель От чего Акаи склонив голову горестно вымолвил. «Прошу прощения ваше величество. Я сожалею что ничем не могу вам помочь в сложившейся обстановке, даю вам слово я удвою свои усилия по поимке этих отступников и привлечению их к ответственности». «Я верю в ваши способности генерал» - сказал Зуко убежденный в искренности его слов. Акаи был компетентным солдатом и человеком чести, и именно за эти качества за него поручился сам дракон запада (а также за его прекрасный вкус к чаю). Но ему все же не хватало опыта, как не как он занял такой высокий пост недавно перейдя из звания полковника в генералы именно благодаря Зуко, Хозяин Огня лично повысил его в должности за то, что тот когда-то отверг идею продолжения войны. И сейчас, ему впервые приходится иметь дело с подобной тактикой «набегов» тем более со стороны своего собственного народа. «Вы свободны». Акаи поклонился своему государю покинув тронный зал. Как только генерал ушел, Зуко злобно зарычал, погасив огонь вокруг своего трона и направившись к двери в свои личные покои, где его уже ждала Мэй. «Не повезло?» - спросила она, увидев сердитое выражение его лица. «Ничего……. Мы до сих пор не знаем откуда берутся эти мятежники, кто их лидер и как их остановить». Произнес Зуко едва сдерживая гнев. «Я думал, что остановить моего отца будет самым трудным и что после войны все станет куда проще. Но править целым народом легко лишь в теории, но не на практике». Мэй сделав шаг в сторону возлюбленного положила руку ему на плечо - Зуко знал, что для такой холодной на вид девушки как она этот жест эквивалентен крепким объятиям. «По крайней мере, можно быть уверенным наверняка что это точно не твой отец или Азула сбежали из-под стражи» - сказала она. «Мэй поверь, мне сейчас было бы куда легче если бы это был кто-то из них», - печально ответил молодой Хозяин Огня. «Ведь в такие случаи я хотя бы приблизительно знал ход их мыслей и то что они планируют. А сейчас, мне нечего не известно не об этом «генерале» что возглавляет набеги не тем более о его планах.» «Возможно ты встречался с ним на одном из тех военных митингов после снятия с постов большого числа военных по окончанию войны», подметила девушка. «Если он действительно служил генералом при твоем отце, значит он был там». «Вряд ли это кто-то из них Мэй, они не полевые войны, а стратеги, не могу представить, что бы кто-то из этих одомашненных зверьков моего отца был настолько опасен». Мэй призадумавшись посмотрела в его опечаленные глаза. «Зуко, разве в нашей паре не я должна быть самой мрачной?» саркастично спросила она со слегка заметным волнением в голосе. «Я уверена ты что-нибудь придумаешь и кроме того у тебя есть то чего никогда не было не у одного Хозяина Огня». «И что же?» тягостно спросил юноша «На твоей стороне сам Аватар и Дракон Запада». Произнесла она, растянув свои губы в едва заметной и обнадеживающей улыбке. «Благодаря вашему союзу я уверена, нация огня со временем будет в безопасности.» От услышанного молодому правителю стало хоть чуточку легче и он, мягко приобняв девушку тепло ответив той на слова поддержки. «Надеюсь, ты права».

***

      Происхождение Обсидиановой цитадели давно стало легендой. Кто и зачем построил эту огромную крепость из мерцающей вулканической породы не было описано ни в одной летописи Народа Огня, среди крестьян давно ходили слухи что она не была сделана руками людей на что многие деятели наука и историки конечно же высмеивали подобные суждения, но тем не менее даже они стараются держатся по дальше от этого загадочного строения. Однажды научные деятели из университета Ба Синг Се пытались подробней изучить это место, но по итогу все они лишь сошлись на том что тут есть действительно что-то противоестественное вскоре покинув его. Заместитель командующего армией «восходящего пламени» полковник Ки Монг глядя на загадочное сооружение и его свисающие над склоном горы черные шпили, напоминающие по форме когти какого-то темного духа тут же вспомнил одну из тех устрашающих легенд что рассказывают друг другу крестьяне об этом месте. «Вы уверены, генерал?» - спросил он человека, сидящего на носороге с право от себя. «Не подумайте, я не сомневаюсь в ваших суждениях, но если вы отдадите мне приказ уйти, я покину это место без сожалений» «Не стоит боятся полковник», - ответил командующий. «Все легенды об этом месте теперь служат нам полковник. Люди боятся приближаться к этой цитадели, а значит тут нет никого за несколько миль вокруг, и это идеальное укрытие для наших войск до тех пор, пока мы не обретем достаточно сил чтобы свергнуть самозванца и вернуть трон достойному». От услышанного Ки Монг склонил голову. «Как прикажете генерал» - пробормотал он, а затем повысив голос обратился к колонне солдат тянувшейся по тропинке позади них. «Не бойтесь легенд этого места! Разве мы не воины Народа Огня, величайшей армии в мире которую когда-либо знал этот свет!? Будем ли мы трястись в страхе перед духами? Нет! Мы сделаем эту цитадель своим пристанищем и проклятьем для наших врагов!» Обернувшись лицом к цитадели, военачальники отдали команды своим носорогам двигаться вперед, пока остальные солдаты следовали на небольшом расстоянии позади них. Подойдя ко входу древней крепости, полковник погрузился в воспоминания о своей первой встрече с генералом – в те дни где все началось ... Во время войны Ки Монг был элитным воином из банды носорогов что верно служили Хозяину Огня Озаю. Каждый из членов этой группы был известен своим мастерством и безжалостностью по отношению к врагу. Затем, в день прибытия кометы Созина, день что должен был стать триумфальным мигом восхождения его народа над миром - все рухнуло. Аватар которого считали мертвым поставил огненную нацию на колени, а сын Озая вероломно узурпировал трон, который по праву должен был принадлежать его сестре. Узнав о столь ужасной новости Ки Монг покинул армию Народа Огня начав зарабатывать на жизнь бандитизмом, охотясь на тех представителей своей нации что, по его мнению, предали её. В течение нескольких месяцев он грабил и убивал по всей стране, что бы хоть как-то прокормиться и утратив какой-либо смысл своего существования. Конечно же в тайне мечтая о возвращении к былой жизни ведь тогда у него была цель, а большего ему и не надо, сейчас же все что у него было это стремление выжить. Однажды в одну ненастную ночную бурю он встретил одинокого скитальца посчитав того легкой добычей, бывший полковник напал на чужака в надежде на наживу, но на его удивление таинственный незнакомец без особых усилий победил его. И тогда Ки Монг увидел лицо этого странника, лицо что осветила вспышка молнии от грозы он понял, что теперь у него снова есть цель. Его предполагаемой жертвой должен был стать сам генерал Зэлон, один из представителей древнего династического рода и один из лучших полководцев огненной нации. Ходили слухи что он исчез после прибытия кометы и Ки Монг никак не ожидал найти его здесь, на самой окраине огненного государства. Бывший солдат в удивлении упал в грязь поклонившись командиру и моля того о прощения за свой проступок. Зэлон смотрел на него несколько минут, после чего рассказал своему подопечному как после поражения Озая он стал отшельником и спустя много дней своих скитаний по миру погрузился в отчаянье, будучи уже практический мертвым он узрел видение что было ниспослано ему самими духами. И говорилось в нем о том, как Народ Огня извратился и пал под гнетом двух правителей, отца что страдал от безумия и сына что был переполнен слабостью. Но не все было потеряно ведь духи сообщили ему и о его судьбе - найти истинного наследника Созина и вернуть трон приемнику, чтобы вместе они смогли восстановить честь и славу своего народа. Ки Монг был первым обращенным в эту веру. Вскоре к ним присоединились и другие. И теперь они уже командовали «Армией Восходящего Пламени» общей численностью почти в тысячу человек, каждый из солдат которой посвятил всю свою жизнь мечте об объединении мира, мечте к которой еще сто лет назад стремился сам Хозяин Огня Созин.

***

      К вечеру солдаты были полностью рассредоточены по периметру Обсидиановой цитадели, некоторые находились в подавленном настроении в то время как другие скорее смеялись и шутили на тему того насколько легковерными они были, когда настолько серьезно относились к детским сказкам о замке с привидениями. Ки Монг находясь в стороне наблюдал за происходящим со стороны, а затем обернувшись увидел генерала, торжественно стоящего прямо за собой. Полковник был крупным мужчиной во всех смыслах этого слова, но его командир был почти так же высок, как и он при этом гораздо стройнее. Полковник был одним из немногих, кого встречал Зэлон и кто действительно мог смотреть ему в глаза. Сейчас же находясь с ним лицом к лицу, он все же резко застыл. «Я отдал распоряжение сформировать более серьезные укрепления во круг крепости, генерал», - уточнил он. «Сейчас благодаря нашим инженерам мы можем лишь укрепить центральные ворота, но если вы действительно хотите защитить эту цитадель от посторонних, то полагаться только на дурную репутацию этого места для нас будет явно недостаточным. Жду ваших приказаний» «Сегодня вы хорошо поработали», - подметил Зэлон. «Я одобряю ваше предложение относительно этой цитадели. Полковник, я хочу, чтобы этой ночью вы бодрствовали, наблюдая за тем что бы меня никто, не беспокоил пока я буду вынужден медитировать что бы связаться с духами что укажут нам путь. Не пускайте ко мне никого без моего дозволения» «Как прикажете, повелитель», - сказал Ки Монг не вымолвив больше не слова. Генерал направился к самую отдаленную часть крепости, а его заместитель последовал за ним по пятам подобно тени. Пройдя на самую верхушку одной из крайних башен сооружения, они вышли к двери что вела в большую комнату с видом на горный ландшафт. Это по истине грандиозное зрелище подумал Монг увидев настолько живописную картину, хранители храмов огненного народа рассказывали, что подобные пейзажи — это результат бесчисленных вулканических извержений что происходили на огненном острове на протяжении многих столетий еще до появления первых поселенцев. Только в Стране Огня можно было увидеть что-то настолько прекрасное и устрашающее одновременно. Генерал оглядел помещение, а затем жестом подозвал полковника. «Помните, меня никто не должен беспокоить, никто, вам понятно?». Ки Монг утвердительно кивнул. «Тогда займите свой пост и ждите приказа закрыв дверь с обратной стороны». Полковник покинул помещение затворив за собой дверь и заняв пост у входа. Изнутри комнаты послышался треск пламени что по-видимому было вызвано генералом, а затем наступила тишина. Постовой полководца не был уверен сколько именно у него заняла охрана командира, но через окно напротив, он увидел, как небо окутала тьма, а звезды образовали светящийся узор. «Несомненно, это ли не доказательство того, что нации огня суждено править над миром», - сонно зевая подумал Ки Монг. Даже небесный свод в эту ночь наполнен пламенем ... Вдруг полковник почувствовал на плече чью-то руку. Понимая, что задремал, он развернулся и столкнулся лицом к лицу с генералом. «Мне очень жаль, господин», - в страхе и панике пробормотал он пытаясь оправдается. «Я не хотел спать ...» «Неважно, полковник» - спокойным тоном произнес Зэлон. «Мы все устали сегодня. Отдохните мой друг, ведь завтра вас ждет новое задание». «Что бы вы ни пожелали господин даю вам слово я выполню его или умру в попытке сделать это любой ценой!» Зэлон улыбнулся. «Я знаю, поэтому и поручаю его тебе», - сказал он задумчивым голосом. «Верность слишком редка в этом мире, и тем более в наши дни. Сегодня дух пламени говорил со мной, полковник. Он наконец открыл мне личность того, кого мы ищем - того, кто поможет нам воплотить мечту Созина в реальность». "И кто же это генерал?" – с любопытством спросил подчиненный. «Завтра вы должны будете привести его для меня полковник, сейчас наш избранник находится в плену врагов и не способен прийти сам. Вы должны будите доставить достойного в эту цитадель и когда приемник будет открыто провозглашен как истинный лидер нации люди сами устремятся к нашему знамени. Ибо истинный Наследник Созина конечно же никто иной как его собственная правнучка, принцесса Азула!».