Quattuor solis

Почти все бары Джакку начинали рабочий день не раньше обеда, а к полуночи выкидывали на тротуар даже самых стойких забулдыг. «Кантина» же, хоть и несла гордое звание ночного клуба, открывала свои двери одновременно с аптеками и банками. Конечно, в утренние часы ничего кроме кофе посетителям не предлагалось, но местные клерки с радостью начинали трудовые будни именно с «Кантины», порой формируя немаленькие очереди в ожидании своих американо с молоком и без сахара.  Рей оставила велосипед у служебного входа и зашла в бар. Вместо обычной атмосферы шумного разгулья её встретила сдержанная обстановка окультуренной провинции. Стараясь избегать лишних взглядов, она прошмыгнула в незапертую подсобку и включила там свет. В этом маленьком помещении можно было найти всё необходимое, чтобы собрать как минимум марсоход. Устройство, безусловно, получилось бы ярким и шумным — возможно, с боа вокруг метеорологического датчика и магнитолой вместо рентгеновского спектрометра альфа-частиц, но вполне работоспособное. Девушка сняла с гвоздя в стене небольшую тряпичную сумку и закинула туда всё, что могло понадобиться для осуществления её плана: ножницы, моток лески, использованные хлопушки, двусторонний скотч и прочие инструменты из набора начинающего мстителя. Когда сумка уже была полной, она аккуратно просмотрела все пластиковые ведра, оставленные в углу, а затем ещё один раз в обратном порядке. Разворачивая каждое плотно закрытое крышкой ведро, Рей искала одну единственную пометку чёрным маркером, которую на днях оставила Джесс, но так ничего и не нашла. — Нет, только не это… — бормотала себе под нос Рей, набирая номер управляющей «Кантины». — Джесс, привет! Подскажи… — Ты чего в такую рань звонишь… Рей отчётливо услышала долгий зевок на другой стороне. — Прости, разбудила? — Конечно, разбудила. Ты вообще видела, который час? Чего тебе? — Скажи, а куда ты дела бракованный глиттер? Там вроде целое ведро было. — Куда-куда… к мусорным бакам отнесла, конечно. Это же сраная дичь! У меня девчонки только приоткрыли банку, так всё вокруг заляпали. Грёбаная блестящая бомба. А ты что, уже в «Кантине»? Решила с утренней сменой поработать? — Заскочила за инструментами, мне для… проекта одного. Ладно, ещё раз прости, что разбудила. Джесс отключилась, не дослушав извинения подчинённой, и Рей, спрятав телефон в карман брюк, отправилась на улицу. Мусор забирали не каждый день, поэтому у неё ещё оставался шанс найти так необходимое ей ведро с глиттером. Хотя сами поиски обещали быть нелёгкими. Все три мусорных контейнера были заполнены почти доверху. Тяжело вздохнув, девушка подошла к первому баку. Потянувшись к крышке, она вдруг замерла, уставившись на собственную руку в чистой бежевой перчатке. Что-то под самыми рёбрами неприятно кольнуло, оставив зудящий след. Рей зажмурилась, пытаясь выкинуть из головы любые сомнения и заглушить этот раздражающий голос совести. Спустя пару мгновений, она уверенно откинула крышку первого контейнера. Внутри, как и ожидалось, лежало больше десятка крепко завязанных чёрных пакетов. Джесс заставляла всех подчинённых выкидывать мусор только так — в туго затянутых полиэтиленовых мешках. Благодаря этому запах на заднем дворе «Кантины», несмотря на жаркую погоду, не выедал глаза любому выходящему на перекур человеку. Достав верхний пакет из общей кучи, Рей попыталась развязать узел, но в перчатках это было очень непростой задачей. Поразмыслив над ситуацией, девушка решила вовсе не вскрывать пакеты, а только прощупывать их содержимое. Нужное ей ведро было достаточно большим, чтобы его можно было отличить от прочего мусора на ощупь. Так она проверяла пакет за пакетом, пока не увидела нечто странное возле последнего контейнера — один из местных голубей отбился от своих и нервно чистил яркие крылья. Неестественно яркие крылья, с которых на асфальт радужной пылью осыпались сверкающие блёстки. — Нян… птиц*? — неуверенно спросила Рей у самой себя. Голубь на мгновение замер, сердито уставившись на девушку, а затем улетел, оставляя за собой разноцветный шлейф. Чего и стоило ожидать, перевёрнутая банка с глиттером обнаружилась за последним мусорным контейнером у самой стены. Крышка была на месте, но само ведро, как и асфальт под ним, а также стена и задняя поверхность бака возле него, оказалось вымазано всё теми же бракованными блёстками. По всей видимости, таким оно и осталось после первой попытки его открыть. Рядом с ним Рей нашла смятый чёрный пакет — тоже в блёстках. Вероятно, у Джесс просто не хватило времени или нервов, чтобы спрятать взрывоопасное ведро в мусорный мешок. Рей не хотела повторить судьбу радужного голубя, поэтому сбегала в бар за ещё одним пакетом и аккуратно поместила свою сверкающую находку внутрь. Теперь у девушки было всё необходимое, и она вновь направилась в подсобку, чтобы начать приготовление ловушки. Единственное, на что пришлось потратить время не по плану — это тщательно умыться и поменять одежду на запасной комплект, который Рей привезла с собой после пенной вечеринки.

***

В половину седьмого вечера Рей в очередной раз выглянула из внутреннего двора «Кантины» на улицу. За внеочередную дневную смену Джесс позволила ей бездельничать вечером, и сейчас девушка то и дело выходила проветриться и высматривала чёрный Мустанг на парковке. Первым подъехал Хакс на своём байке, и Рей отскочила назад, скрываясь в тени здания. Когда она вновь высунулась из-за угла, то увидела выходящего из Мустанга Бена. Он припарковал его всего на пару метров правее от окон «Кантины», поэтому девушке придётся быть очень осторожной, чтобы хозяин не заметил её действий. Вернувшись в подсобку за ведром бракованного глиттера и сумкой с инструментами, девушка вновь выскочила во внутренний двор, опасливо озираясь. Она быстро вышла на оживлённую центральную улицу и, стараясь держаться за курившими у входа в бар компаниями, проскочила к Мустангу. Остановившись за одним из рекламных баннеров, Рей нажала на кнопку на ключе и облегченно выдохнула, когда машина издала негромкий щелчок. Расслаблено, сохраняя совершенно безразличное выражение лица, чтобы не привлечь внимание прохожих, она подошла к пассажирской двери. Прикоснувшись к гладкой чёрной поверхности, девушка на секунду замерла. Она уже прикасалась к этому шикарному автомобилю раньше, когда подменяла Зиффа у колонки, но сейчас всё иначе. Спустя одно движение её пальцев изменится всё. Как бы ни хотелось растянуть момент предвкушения, Рей не могла позволить себе такую роскошь на глазах у гуляющих по вечернему городу людей, поэтому она уверенно открыла дверь и поставила на пассажирское сидение сумку с инструментами и пакет с ведром глиттера. Девушка старалась придать каждому своему движению вид совершенно будничный, прозаичный, даже скучный. Но насколько заурядно можно выглядеть рядом с такой машиной? Стараясь не задумываться над подобными вещами и не смотреть на озадаченные лица прохожих, Рей закрыла пассажирскую дверь, обошла Мустанг и села за руль. Вот теперь всё изменилось. Девушка положила руки на чёрный руль и с благоговейным трепетом осмотрела салон. Конечно, она уже видела его прежде, на заправке, но разве смотреть со стороны и сидеть внутри — одно и то же? Рей осторожно провела пальцами по панели, наслаждаясь каждым мгновением единения. В машине почти ничем не пахло, и это фантастически отличало её от всех тех пропахших бензином и куревом развалюх, с которыми заправщица имела дело раньше. Люди на улице продолжали свои праздные разговоры, а разъярённый Бен до сих пор не выскочил из дверей бара, поэтому Рей облегчённо выдохнула и откинулась на невероятно удобном кожаном сидении с такой необычной для неё боковой поддержкой. Благодаря хорошей тонировке, нежиться в анатомическом кресле незаметно для окружающих можно было хоть целую вечность, но план мести не терпел промедления. Девушка внимательно осмотрела потолок и места стыка подвижной части крыши с неподвижными стойками. Бен предпочитает ездить с открытым верхом, и именно эта привычка станет козырем Рей. Она достала из сумки заготовленные инструменты и принялась тщательно измерять нужные расстояния. Если правильно закрепить начинённые блестками хлопушки над головой водителя, то они останутся незамеченными, когда он сядет в машину. Затем, когда крыша поедет назад, леска натянется, а самодовольный индюк в одночасье обратится в самодовольного павлина, щедро разукрашенного сверкающим и таким сыпучим глиттером. К счастью, въедливые блёстки будет не так сложно вычистить из салона, как отмыть уязвлённое на глазах десятков зевак самолюбие водителя. Нервно посмеиваясь, Рей покосилась на чёрный пакет с опасным содержимым. За день она успела смастерить с десяток хлопушек, но по-прежнему раздумывала, можно ли как-то опрокинуть на Бена всё ведро разом, и как его в таком случае незаметно закрепить. Финальным же аккордом должен стать флажок с надписью «Наслаждайся вниманием!». Девушка увлечённо вертелась на месте, выбирая лучшее место для первой хлопушки, когда её внимание привлекла странная сцена на противоположной стороне дороги. Там, у закрытого книжного магазинчика, стоял тёмно-синий фургон со странной эмблемой — чем-то средним между покеболом и планетой, с экватора которой исходил алый луч. Трое мужчин подвели к фургону девушку в красном платье, с чёрным мешком на голове и связанными руками. По непонятной причине прохожие только отступали назад или снимали происходящее на телефон, но никому не пришло в голову помешать ублюдкам. — Какого хрена, — ошарашенно сказала Рей, наблюдая, как похитители запихивают жертву в кузов. Когда первый шок и оцепенение от увиденного спали, Рей собралась выпрыгнуть из Мустанга, чтобы броситься на помощь бедняжке, но время было упущено. Фургон уже отъезжал от магазина, поэтому Рей приняла единственно верное, как ей казалось, решение и завела Мустанг. Пятилитровый V8 зарычал, и табун более чем из четырёхсот лошадей готовился сорваться с места по одной её команде.

***

Тем временем в «Кантине». Почти весь день Кайдел провела на ногах, разнося по этажам Первого ордена договоры, заявления, акты и прочие документы, требующие множества согласований и пересогласований от сотрудников самых разных отделов. За прошедшие восемь часов она не раз поблагодарила судьбу за то, что так и не смогла купить себе туфельки на каблуке, а ограничилась недорогими балетками. Вторая неделя работы ознаменовалось для Кайдел новыми знакомствами. Она уже общалась с Роуз и её сестрой Пейдж, но благодаря обедам в общей столовой её круг общения расширился до нескольких милых девчонок из отдела маркетинга, которых она видела раньше в «Кантине» вместе со своей наставницей. Девушки наперебой расспрашивали её о том случае с Хаксом на парковке, и не сразу поверили в его бескорыстную помощь новенькой стажёрке, но Кайдел никого не хотела посвящать в подробности их знакомства. В итоге её новые подруги сошлись на мнении, что Армитаж просто пытался «снять себе новую цыпочку», и советовали быть осторожнее, а подключившийся к беседе менеджер по продажам упомянул о нескольких пропавших без вести людях, которых в последний раз видели как раз в компании Хакса. Взволнованно кивая каждому слову своего коллеги, девушки с удвоенным энтузиазмом просили Кайдел не делать глупостей, на что блондинка уверенно кивала головой и помалкивала. Как только на часах пробило шесть вечера, Кайдел сбежала с работы и устроилась за самым дальним и самым маленьким столиком в «Кантине». Пару раз мимо неё пробегала взволнованная Рей, но блондинка решила не отвлекать подругу от работы, а просто тихонько есть свой гамбургер и запивать его апельсиновым соком. Уже спустя полчаса её ноги почти перестали ныть, и девушка наслаждалась прекрасным моментом спокойствия под знакомую песню The Red Hot Chili Peppers. Двери бара в очередной раз открылись, и в «Кантину» зашли Бен и Хакс. Парни сели за столик в паре метров от окна и только после этого заметили Кайдел. Бен кивнул головой на свободное место возле своего друга, и девушка нервно вздохнула. Утренний разговор с Рей заставил её признать очевидное — она влюблялась в Армитажа, как бы кто ни уговаривал её проявлять осторожность. И всё же они знакомы слишком мало, чтобы можно было окончательно потерять голову, поэтому Кайдел встала со своего места и направилась к столику парней. Она была вполне уверена, что способна справиться с зарождающейся симпатией и без лишнего волнения провести очередной вечер в приятной компании своих новых друзей. — Видел тебя сегодня, — сказал Хакс, когда официантка переставила заказ Кайдел на их столик. — Начальство совсем загоняло? Видел? — Да, трудный денёк, — кивнула блондинка, улыбнувшись. — А я тебя не заметила. — По камерам он видел, сталкер хренов, — ехидно буркнул Бен. Армитаж собирался было ответить на такой выпад, но внезапно к столику подошла красивая девушка, показавшаяся Кайдел знакомой. — Привет! — радостно воскликнула она, садясь рядом с Беном, но глядя только на Хакса. — Я знала, что застану тебя здесь. Ты мне так и не перезвонил вчера. Девушка наигранно надула свои прелестные ярко-алые губки, и Кайдел не могла отделаться от мысли, что где-то её точно видела. — Джейн… — сказал рыжий, закатив глаза. — Джессика, — поправила его красотка, нахмурившись. — Удивительная память на имена, — фыркнул Бен, когда подошедшая официантка поставила на стол его чизбургер и пару энергетиков в жестяной банке. Девушка искоса глянула на Кайдел и вдруг обратилась к ней: — Поменяемся местами? Блондинка не ожидала такого предложения и только протянула озадаченное «Эээ…», в удивлении вскинув брови. — Не поменяетесь, — сказал Хакс, откинувшись на спинку дивана. — Кажется, я вчера уже всё тебе сказал. Вчера. Кайдел ещё раз внимательно всмотрелась в лицо красавицы напротив и, наконец, вспомнила — это была та самая девушка в чёрном платье, с которой целовался Армитаж прямо за стойкой «Кантины». От внезапно пришедшего осознания у блондинки вдруг пересохло в горле, и она сделала несколько больших глотков своего апельсинового сока. — Вот так, значит? — почти что прошипела Джессика. — После всего, что было? — Ого, какие заявления, — сказал Бен, отпивая энергетик из банки. — Хакс, вы же вроде только разок перепихнулись? — Вот именно, — ответил Армитаж, криво усмехнувшись. — И больше не тянет. — Бревно? — уточнил Бен, оценивающе глянув на начавшую покрываться пунцовыми пятнами красотку. — Да абсолютно. Джессика вскочила из-за стола, яростно сжимая кулаки. Она сверлила Хакса ненавидящим взглядом, пока внезапно не посмотрела на Кайдел. — Неужели ты с этой теперь?! С этой… серой… бледной… Толстый слой тонального крема не смог сдержать нахлынувшую на лицо взбешённой девушки краску. — Я не с ним! — только и успела пискнуть Кайдел, вскидывая вперёд руки, но было уже поздно. Джессика резко схватила стоявший перед блондинкой стакан сока и выплеснула содержимое прямо на неё. Сладкие оранжевые капли стекали по волосам, носу и подбородку, оставляя яркие следы на белой блузке. Со стороны послышалось несколько смешков — местная публика любила подобные представления не меньше, чем саму программу ночного клуба. Бен перехватил руку Джессики, сильно сдавив её запястье, и она тут же захныкала: — Пусти, больно! — Извинишься, отпустит, — процедил сквозь зубы Хакс, уставившись на сидевшую напротив девушку немигающим взглядом. — Не буду! — взвизгнула она в попытке выдернуть руку из хватки Бена. — Ну, тогда следующий такой концерт будешь устраивать дальнобойщикам на трассе, — сказал тот, оскалившись и ещё сильнее сжимая её руку. — Бен, не надо… — прошептала Кайдел, испуганно наблюдая за происходящим. Его голос был настолько холодным и уверенным, что прозвучавшая угроза казалась совершенно реальной. — Извини, извини меня, пожалуйста, — пролепетала Джессика, зажмурившись. Бен вопросительно посмотрел сначала на остолбеневшую Кайдел, а затем на Хакса. — Пусть валит, — сказал рыжий, передавая Кайдел несколько салфеток. — Тебе надо умыться. Почувствовав, что её больше никто не держит, Джессика сорвалась с места и побежала на выход, а Бен спокойно продолжил есть свой чизбургер. Чувствуя, как сладкая жидкость стекает на грудь, Кайдел медленно выползла со своего места и, опустив голову, пошла в уборную. Небольшое помещение с тремя умывальниками и тремя тесными кабинками пустовало. В огромном зеркале блондинка увидела жалкую картину — на её мокрую растерянную физиономию налипли потемневшие локоны, а светлая блузка совершенно промокла, и просвечивающаяся влажная ткань облепила простой хлопковый бюстгальтер. Кайдел открыла воду, чувствуя как на глаза наворачиваются слёзы. Она не выйдет отсюда, пока одежда не высохнет или пока Джесс собственными руками не выставит её на улицу. — Ты в порядке? Девушка резко обернулась и тут же прикрылась руками. К ней подошёл взволнованный Хакс и протянул неизвестно откуда добытое полотенце. — Это женский туалет! — испуганно выпалила она, крепче прижимая к себе руки вместо того, чтобы принять предложенную помощь. — Это моя вина. Надо было догадаться, что эта истеричка может выкинуть что-то подобное, — он немного намочил полотенце, чтобы самостоятельно вытереть им лицо Кайдел. — Это женский… — пыталась говорить она, пока парень аккуратно проводил махровой тканью по её лбу, носу, щекам и шее. — Да плевать вообще, — перебил её Армитаж и отложил в сторону полотенце. Затем он снял свою белую куртку и накинул её девушке на плечи. — Надевай, я отвезу тебя домой. Как только они вышли в общий зал, к Хаксу подлетел чем-то явно взбешённый Бен. — Ключи от байка. Быстро, — сказал он, тряхнув друга за плечо. Не мешкая ни секунды, Армитаж протянул Бену свои ключи, и тот пулей выскочил из бара. — Кажется, что-то пошло не по плану… или наоборот? — покачал головой рыжий и обернулся к Кайдел. — Прости, придётся ещё задержаться. Здесь посидим или прогуляемся? Девушка мельком глянула на сидевших в «Кантине» людей. Никто уже не смотрел на неё, растеряв весь интерес к сиюминутному скандалу. Тем не менее, сейчас она чувствовала себя некомфортно в этом помещении и больше всего хотела выйти на свежий воздух. — Я лучше на улицу, — сказала Кайдел и пошла к выходу.

***

Рей потеряла несколько секунд, протискивая Мустанг между шатавшимися по дороге людьми. В попытке не упустить фургон из вида она крепко выругалась, покрывая местные порядки самыми сложными лингвистическими конструкциями. Как только путь освободился, девушка вдавила педаль газа в пол, рассчитывая на личном опыте узнать, каков у такого автомобиля разгон до ста. Сидение было подогнано под рост Бена, поэтому ей приходилось тянуться ногами до педалей, и в памяти всплыл тот самый сон, в котором маленькая Рей так и не смогла заставить машину сдвинуться с места. Неприятное воспоминание оказалось совершенно не к месту, и девушка сконцентрировалась на мчавшемся впереди фургоне. Игра в салочки оказалась весьма короткой — Рей догнала его сразу после поворота на пустынную улицу, уходившую вглубь жилого района. Она легко опередила машину преступников и начала оттормаживать прямо перед их носом, заставляя сбавить скорость. Водитель фургона несколько раз посигналил и попытался объехать девушку слева, но она вновь преградила ему путь. Когда казалось, что погоня вот-вот закончится победой Рей, на пешеходный переход выскочил очень торопившийся куда-то мужчина. Девушка резко ударила по тормозам, успев спасти жизнь не смотрящему по сторонам придурку, но фургон вильнул вправо и снова вырвался вперёд. Не обращая внимания на вопящего что-то нецензурное в её адрес пешехода, Рей продолжила преследование. Вновь поравнявшись с преступниками, она резко крутанула руль вправо, рассчитывая припугнуть их водителя и заставить его съехать на обочину. То ли мужчина оказался не из пугливых, то ли просто медленно соображал, но расчёт не удался. Девушка почувствовала удар, и по ушам полоснул скрежет металла о металл, а фургон тут же сбросил скорость и через несколько секунд остановился. В голове у Рей бушевала буря из ярости и страха. Она испортила машину Бена и теперь, вероятно, не жилец. Но сейчас это не имело никакого значения, поэтому девушка сконцентрировалась только на клокотавшей внутри злости. Она сдала назад, чтобы остановиться вровень со злополучным фургоном, и выскочила из машины. На дороге её уже ждали трое преступников. Один из них осматривал повреждения на автомобиле, а двое других бросились к Рей, наперебой выкрикивая самые изощрённые оскорбления. — Девушку выпусти, мразь! — зашипела она, хватая одного из них за ворот рубашки правой рукой. Сжатую в кулак левую руку Рей уже занесла для удара и без промедления собиралась раскрошить ублюдку челюсть, но услышала звук подъехавшего к ним мотоцикла и обернулась. В пылу погони Рей почти не смотрела в зеркала и, даже заметив следовавший за ней байк, не придала ему никакого значения. Досадно стало только от того, что именно сейчас вокруг не оказалось ни одного копа, а всё остальное не имело значения. Мотоцикл затормозил в нескольких сантиметрах от второго преступника, едва не отдавив тому пальцы на ногах. Вскрикнув, мужчина отшатнулся назад и осел на землю, испуганно глядя на переднее колесо байка, с которого тут же слез Бен. — Какого хрена здесь происходит? — рявкнул Соло, обращаясь ко всем сразу. Несколько секунд и Рей, и преступники стояли, онемев от неожиданности, а затем заговорили все разом: — Они девушку украли! — Она нас протаранила! — Сумасшедшая! В общем гомоне и ругани вдруг раздался истошный женский крик: — Прекратите! Из фургона выглядывала испуганная молодая девушка. Судя по красному платью — та самая, за жизнь которой тут сражалась Рей. Её руки были свободны, а на голове не оказалось мешка. Она спрыгнула на дорогу и вдруг кинулась вперёд, вклиниваясь между Рей и преступником, которого та собиралась избить. — Отпусти! Ты кто такая вообще?! — опять завопила девица, как потерпевшая. От неожиданности Рей действительно разжала пальцы, позволяя мужчине отшатнуться назад. — Я помочь пытаюсь! Я видела, как эти три гондона тебя в тачку запихнули! — ответила она, оскалившись. Реакция спасаемой не вписывалась ни в какие представления о спасении, и Рей почему-то почувствовала себя обманутой идиоткой. — Ты связана была, я же видела! С мешком на голове! Пока она говорила, Бен обошёл фургон и глянул на эмблему на корпусе. — Придурки, — тяжело вздохнул Соло. — Этим однажды должно было закончиться. — Ты с какой планеты, психичка?! — закричал один из «преступников». — Никогда о городских квестах не слышала?! Мы даже полицию уведомляем о каждой игре! — Кто теперь компенсировать будет?! Идиотка! — вопил тот, что минутой ранее пытался оценить ущерб от столкновения. Раскрасневшийся мужчина тыкал пальцем в надпись под эмблемой: «Городские квесты «Старкиллер» — настоящий адреналин. Только для смельчаков». Самая крупная вмятина проходила как раз между слоганом и изображением странной планеты. Теперь Рей точно чувствовала себя идиоткой. Ни о каких местных играх в шпионов девушка слыхом не слыхивала, но, кажется, такой была только она. — Валите-ка вы отсюда, ребятишки, — спокойно сказал Бен, отойдя от фургона. — Подобру-поздорову. Испуганно пискнув, спасаемая девушка снова запрыгнула в фургон, но её спутники не хотели сдаваться. Один из них вновь попытался задвинуть эмоциональную тираду об ущербе и компенсации, но за долю секунды оказался прижат щекой к грязному кузову их тарантаса. Ладонью одной руки Бен вжимал его голову в металл, а другой удерживал за заведённое за спину запястье. — Я неясно выразился, клоуны? — спросил он и медленно перевёл взгляд на его опешивших коллег. Когда Бен отпустил своего противника, все «преступники» молниеносно запрыгнули в фургон. Продолжая вопить что-то о беспределе, произволе и сумасшедших, заполонивших город, они поспешили покинуть место происшествия. Рей не смотрела на удалявшийся фургон. Она бессильно опустила голову и яростно сжала кулаки. Сколько раз ей приходилось слышать о том, что благими намерениями можно только могилу самой себе вырыть? Сколько раз она ещё будет кидаться на помощь тем, кто не просил её помогать? Впрочем, судя по состоянию Мустанга, этот жизненный урок вполне может стать последним. — Где взяла ключи? — спросил Бен, подойдя почти вплотную к Рей. — У Хакса спёрла! — огрызнулась она, боясь поднять голову. — Зачем, блядь?! — крикнул он, тряхнув её за плечи. Рей, наконец, вскинула голову и взглянула полными слёз глазами в лицо парня. — Отомстить! Гнев в глазах Бена постепенно сменился полным непониманием. Парень по-прежнему удерживал Рей за плечи, почти приподнимая над землёй, но теперь он выглядел как человек, трясущий нашкодившего кота за шкирку, а не как мужчина, поймавший хулиганку на угоне его авто. — За что отомстить? Как? — уже спокойнее спросил он, отпуская девушку. Рей молча хлюпала носом, отказываясь от дальнейших объяснений. — Ты хотела угнать мою машину, чтобы отомстить мне за… — в его голосе, наконец, появились нотки понимания. — Рей, да ладно… Господи… — Не угнать! — вдруг встрепенулась Рей. Бен может думать, что угодно, но она не угонщица. Девушка дёрнула на себя пассажирскую дверь и вывалила сумку с инструментами прямо на асфальт. Не соблюдая больше никаких предосторожностей, она достала ведро глиттера из пакета и тоже поставила на землю. Пока Рей пыталась откупорить заветную банку, Бен присел и поднял с земли яркий флажок с надписью «Наслаждайся вниманием!». — План был идеальным! Пока я не увидела, как эти гондоны девушку тащат в машину! — тараторила Рей, пытаясь подковырнуть ногтями залипшую крышечку. — Я уже подготовила хлопушки с блёстками. Осталось закрепить под потолком. Как только крыша сдвинулась бы с места, леска должна была натянуться и всё могло сработать… И ты, ты! Ты бы получил столько внимания, сколько твоей душе угодно! Наконец, Рей смогла открыть ведро, и по её рукам сразу же рассыпались сверкающие блестки. С минуту Бен молча наблюдал за хныкавшей на земле девчонкой, а затем рассмеялся. Он матерился сквозь смех и вытирал тыльной стороной ладони подступившие на глаза слёзы, а Рей молча наблюдала, как человек, которому она готовила столь изощрённую месть, просто хохочет над ней. Ей хотелось встать и уйти куда-то за горизонт, чтобы сгинуть посреди пустыни, но и этому случиться было не суждено. Успокоившись, Бен поднялся с земли и, крепко схватив девушку за плечи, дёрнул её наверх, заставляя встать. Затем взял флажок и замахал им из стороны в сторону. — Правильно? — спросил он, широко улыбаясь. Не дожидаясь ответа, парень всунул флажок в руки Рей и поднял ведро с блестками с земли. Девушка широко распахнула глаза, но даже пискнуть не успела, как Бен занёс ёмкость с глиттером над их головами и перевернул. Мир вспыхнул триллионами ярких точек, сыпавшихся с небес. На секунду Рей зажмурилась, но тут же вновь широко распахнула глаза, почувствовав что-то совершенно невероятное — то, что не вписывалось ни в её план мести, ни в план спасения девушки от банды похитителей, ни в план побега в бескрайнюю пустыню. Она почувствовала то, что не рассчитывала почувствовать никогда — тёплые губы Бена на своих губах и его руки, обнимавшие её за талию. Кажется, теперь эти блёстки будут даже во рту.

***

В зеркальных панелях единственного на весь пустынный городок небоскрёба отражалось чистое голубое небо, и лучи тёплого вечернего солнца яркими всполохами спускались от плоской крыши к самой земле. Кайдел остановилась перед главным входом и подняла голову. Здание Первого ордена казалось чем-то инородным, даже сверхъестественным среди невысоких серых домов, невпопад облепленных рекламными щитами, пожарными лестницами и кондиционерами. — Почему мы пришли сюда? — спросила она, обернувшись на оставшееся позади веселье вечерних гуляний. Вывеска «Кантины» мерцала в конце улицы и отсюда показалась ей совсем игрушечной. — А почему бы и нет? У нас всё равно не так много вариантов, куда пойти, — ответил Хакс, открывая двери. — Заходи. Кайдел прошла внутрь и осмотрела так хорошо ей знакомый холл. Гробовая тишина опустевшего здания пугала и манила одновременно. Девушка сделала несколько шагов к центру зала и вдруг подумала о том, как, должно быть, весело было бы проехать по начищенным до блеска полам на роликах. Или на горном велосипеде, но обязательно грязном и пыльном — сразу после какого-нибудь сложного участка в густом лесу после дождя. Её размышления прервал голос Армитажа: — Я скинул тебе номер Эмилин Холдо. Только, пожалуйста, когда будешь говорить с ней, не упоминай меня или Бена. — Натянутые отношения? — спросила Кайдел, взглянув на зашедшего за ней парня. Его обычная очаровательная улыбка сменилась непроницаемой маской безразличия. Именно таким она обычно видела Хакса, когда он проходил мимо стойки администрации в рабочее время. — Что-то вроде. — Это здание плохо на тебя влияет, — сказала девушка, продолжая рассматривать лицо Армитажа. — Только переступил порог, сразу стал таким серьёзным. — Не в здании дело. И разве ты забыла? Однажды ты сама меня рассмешила прямо на этом месте, — он слегка улыбнулся и подмигнул ей, подойдя к стойке. — Стажёр. — Да что смешного-то, — насупилась Кайдел. — Я всего лишь растерялась от неожиданности. Парень вновь улыбнулся и вдруг зашёл за стойку, чтобы сесть на её место. — Как эта мелкая отсюда что-то видит?.. — пробормотал он, удобно устроившись в кресле и повертев головой. — Почему вы добры к нам? Я имею в виду, только к нам, — спросила вдруг Кайдел, сама не ожидая, что вопрос, маячивший на периферии её сознания уже не первый день, вдруг вырвется наружу. — Вообще-то Рей спасла Бену жизнь, если ты не в курсе, — ответил Хакс, лениво листая один из её рабочих блокнотов. — В курсе, но… — Такие уж мы, — перебил её парень, вставая. — Такие — это какие? Иногда мне кажется, что Армитаж, которого я знаю, и тот, о котором мне рассказывают — это разные люди. Кайдел говорила твёрдо, отогнав от себя любые сомнения. Глупо было отступать, если тема уже затронута. Тем более, тема эта весьма её беспокоила, порождая в голове уйму бесполезных домыслов, от которых так хотелось избавиться. — И что же тебе рассказывают? — спросил Хакс, подходя ближе. Его лицо снова превратилось в нечитаемую маску, и девушка не могла понять, серьёзен его тон или насмешлив. В итоге она решила притвориться, что просто не заметила последний вопрос. Меньше всего Кайдел хотелось посвящать парня в подробности первоорденских сплетен, одни из которых были весьма пугающими, вторые — довольно пикантными, а третьи — откровенно бредовыми. — Сначала я думала, что люди напридумывали себе ерунды и просто не знают тебя. Но эта девушка в баре, и то, как вы с ней говорили… — Кайдел замолчала, пытаясь подобрать слова. Сцена в баре немало озадачила её, но что именно она почувствовала? Простое удивление? Опасение? Негодование? Страх? С другой стороны, вся гамма непонятных отрицательных эмоций испарилась, стоило ей почувствовать заботу Армитажа. — То есть ты думаешь, что знаешь меня? Если бы глаза человека могли менять цвет в зависимости от настроения, то обычно зелёные глаза Хакса сейчас бы стали ярко-голубыми, как у сказочных мертвецов, при появлении которых самая изнуряющая летняя жара обращалась лютой стужей. — Просто это было неожиданно… — неуверенно начала говорить Кайдел, невольно отступая на шаг, но тут же замолчала. — Знаешь, вы с Рей чертовски беспечные. Как дети. Иногда это даже умиляет. А иногда — бесит. Армитаж говорил спокойно, негромко, но его тон, как и взгляд, оставался ледяным. — Почему это мы беспечные? — запротестовала девушка, вскидывая голову. Выслушивать подобные обвинения было попросту обидно. У Кайдел и Рей была весьма непростая жизнь, но они держались друг за друга и во что бы то ни стало старались не падать духом. Разве можно называть оптимизм беспечностью? — Привести пример? — спросил Армитаж, неожиданно смягчившись. Он устало вздохнул и вдруг снова весело улыбнулся своей очаровательной беззаботной улыбкой. — Пошли. Парень развернулся и неспешно пошёл к лифту, поглядывая на Кайдел через плечо. — Идём-идём, — подбодрил он её, шутливо подмигнув. Кайдел с облегчением выдохнула и последовала за Хаксом. Девушка совершенно не понимала, как экскурсия по зданию может объяснить его слова о беспечности девушек, но в то же время ей было жутко любопытно, куда он её зовёт. Неужели, покажет запись с камер в столовой? Когда я уступила место тому мудиле, который обманывал, что опаздывает на поезд? Но я ведь просто вошла в положение попавшего в беду человека! Кто ж знал, что он просто идиот, и шутки у него идиотские? Пока Кайдел перебирала в голове варианты возможных доказательств её беспечности, они вышли из лифта на пятнадцатом этаже, который полностью занимала служба безопасности Первого ордена. Девушка была здесь впервые, но все коридоры казались до боли знакомыми — однотипная мебель и корпоративные цвета лишали помещения даже намёка на индивидуальность. Обычно спасали таблички на дверях, хотя на этом этаже не было даже их. Армитаж зашёл в небольшой светлый кабинет с панорамным окном и сделал шаг в сторону, приглашая Кайдел проходить внутрь. Зайдя в помещение, девушка сразу обратила внимание на красивую картину с изображением заснеженной горной гряды, которая висела напротив широкого стола. По всей видимости, хозяин хотел хоть как-то отвлечься от унылого пейзажа пустынного городка. В остальном кабинет отвечал всем стандартам обезличенного орденского стиля — очередная идеально выверенная шестерёнка в отлаженном механизме корпоративных правил. Пока девушка осматривалась, Хакс закрыл дверь и повернул ключ в замочной скважине, после чего сразу спрятал его в карман брюк. — Что ты делаешь? — спросила она, удивлённо наблюдая, как парень запрыгнул на тумбочку и потянулся к висевшей под потолком камере видеонаблюдения. — Закрываю двери и вырубаю камеру, что же ещё? — усмехнулся он, спрыгивая на пол. — Или ты предпочитаешь оставить запись на память? — Что? Зачем? — прошептала Кайдел, удивлённо уставившись на него. Хакс не ответил, смерив блондинку изучающим взглядом. Хищно ухмыльнувшись, он быстро приблизился к ней и грубо прижал к себе, тут же впиваясь губами в тонкую шею. Кайдел отпрянула от неожиданности, упираясь руками в его грудь, но это вызвало у парня лишь короткий смешок. Он положил ладонь ей на затылок и снова приблизил её лицо к своему. — Бежать некуда, — шепнул он и опустил взгляд на губы девушки. Кайдел растерянно посмотрела в его потемневшие глаза и увидела в них только жестокую решительность, от которой её собственные удивление и непонимание быстро уступили место страху. Когда между их губами оставались считанные миллиметры, Хакс дёрнул девушку за волосы, заставляя откинуть голову назад, и снова впился в нежную кожу на шее. — Стой! Подожди… Не надо! — хныкала она, пытаясь извернуться из удушающей хватки оборотня, принявшего облик Армитажа, но мужчина только крепче сжимал её в своих объятьях. — А что так тихо? — спросил он, чуть отстраняясь, чтобы рассмотреть испуганное лицо девушки. Его дыхание обжигало, а во взгляде читалось безумное наслаждение хищника, загнавшего в угол свою жертву. — Можешь покричать, если хочешь. Здесь никого нет, чтобы прийти тебе на помощь. От этих слов у Кайдел из лёгких будто весь воздух выбили, а сердце ускорилось, пытаясь разогнать по венам застывшую от ужаса кровь. Стиснув зубы, она собрала все силы и попыталась ударить парня, но Армитаж перехватил её руки и резко толкнул назад, прижимая спиной к холодной стене. — Всё ещё считаешь, что ты не беспечная? — прошипел Хакс. Одной рукой он крепко зафиксировал её тонкие запястья у неё над головой, а другой резко дёрнул вниз застёжку белой куртки. Кайдел зажмурилась, отчаянно пытаясь освободиться, но пальцы Армитажа больно впивались в кожу, не позволяя девушке сдвинуться с места. Всем своим весом он вжал её в стену, дернув заправленную в брюки блузку наверх. — Стой, пожалуйста, хватит, — всхлипывала она, чувствуя, как по щекам покатились слёзы. — Почему ты пошла со мной?! — крикнул он, всё выше задирая по-прежнему влажную от апельсинового сока ткань. — Ты… ты же позвал и… ты мой друг… — сбивчиво ответила она, беспомощно хватая ртом воздух. — А сколько мы знакомы, Кай? Неделю? И ты думаешь, что знаешь меня? — он провёл ладонью вниз по обнажённой коже и нашарил пальцами верхнюю пуговицу её брюк. — Ты у нас ясновидящая?! Ты слышала обо мне кучу дерьма, но всё равно пошла, когда я позвал? Сердце безумно колотилось в груди, грозя проломить рёбра. Кайдел чувствовала, что задыхается от накатившего страха и горькой обиды от такого неожиданного предательства. Но она не знала, как ответить на заданные вопросы. В жизни ей не раз приходилось иметь дело с отморозками, но все они были похожи друг на друга: грязные, почти всегда подвыпившие завсегдатаи кабаков и подворотен Гоазона, не упускавшие возможности отпустить пошлые комментарий проходившим мимо молодым девушкам. Те, что помоложе, нередко начинали распускать руки, но Рей всегда могла дать им отпор одним хорошим ударом. Когда же подруги не было рядом, Кайдел старалась передвигаться только на скутере и избегать самых опасных мест вроде неосвещённых пустынных переулков. В итоге девушка привыкла ждать подвоха только от людей определённых типов — в первую очередь от уличных хулиганов и опустившихся алкашей. Но Армитаж был совершенно другим, как ей казалось до сих пор. Несмотря на то, как испуганно перешептываются за его спиной многие сотрудники Первого ордена, ей никогда не приходило в голову, что для этого могут быть какие-то другие причины, кроме страха перед строгим начальством. — Прекрати так легко доверять людям! — сказал он, замерев. — Да мы же с тобой живём в одном доме! С чего бы мне тебя бояться?! — выкрикнула Кайдел своё последнее оправдание, с новыми силами пытаясь извернуться из мёртвой хватки Хакса. Слёзы опустошали её, но девушке вдруг показалось, что громкий крик поможет найти энергию для рывка. — Вот именно, блядь! — рявкнул Хакс прямо ей в лицо, прижимая к стене ещё крепче. — Вы переехали в наш дом, не зная, кто мы вообще такие. Это был самый идиотский поступок в вашей жизни! Ту наивную попытку покопаться в наших вещах даже засчитывать не буду! Кайдел безвольно опустила голову. Что они с Рей знали об этих людях наверняка? Бен Соло и Армитаж Хакс — верхушка службы безопасности Первого ордена. До этой минуты такие сведения казалась более чем исчерпывающими, но так ли это на самом деле? Имена и должности были лишь крупицами информации, погребенными под ворохом домыслов и пересудов. — Вам с Рей просто повезло, — выдохнул парень и внезапно отпустил девушку. Кайдел тут же отшатнулась в сторону, не сразу осознав, что опасности больше нет, да и не было вовсе. Она потянула вниз задранную блузку, а затем прижала нывшие от боли запястья к груди и сползла на пол, глотая бесконтрольно катившиеся по щекам слёзы. Ей понадобилось не меньше минуты, чтобы совладать с нахлынувшими страхом и обидой. Хакс сел рядом с ней и молча дождался, пока девушка хоть немного успокоится. — Пообещай мне, что будешь осторожнее, — сказал он. — Не садись в машину к незнакомым дядям, Кай. Особенно, если они предлагают конфеты или говорят, что знают твоих друзей. — Идиот, — всхлипнула она, уткнувшись лбом в коленки. — Словами не мог это сказать? Обязательно было устраивать… этот… это… — Такие вещи плохо доходят, пока не почувствуешь на своей шкуре, — тяжело вздохнул он, взъерошив рыжие волосы. — Не могу понять, как вас до сих пор волки-то не съели? Двух наивных овечек. — Ты думаешь, надо всех вокруг всегда бояться?! — нервно выпалила Кайдел, всё так же опасаясь поднять голову и взглянуть парню в лицо. — Шарахаться от каждого нового знакомого, как от чудовища? — Люди и есть чудовища. Можешь считать, что я сужу по себе, если хочешь, — Хакс на секунду замолчал и осторожно провёл пальцами по растрёпанным волосам девушки. — Все судят по себе, даже ты. Поэтому такая доверчивая. Кайдел не ответила, снова обиженно всхлипывая. Секунду назад ей казалось, что она смогла успокоиться, но слёзы хлынули из глаз с новой силой. — Всё. Не реви, — сказал Армитаж, обнимая её рукой за плечи. — Я же ничего не сделал. Только припугнул слегка. — Слегка?! — возмутилась Кайдел, пытаясь отодвинуться. — Ты… Ты! Идиот! — Да, — кивнул он, сильнее прижимая её к себе. — Мудак! — возмущалась девушка уже куда-то в плечо Хакса. — Без сомнения. — Сволочь! — продолжала вырываться она, но сил уже почти не осталось, поэтому получалось только несильно стучать кулаком по его рёбрам. — В точку, — выдохнул парень, ткнувшись носом ей в макушку. Кайдел замерла, снова почувствовав его дыхание так близко, но страх исчез. — Ты тоже нас не знаешь, — в конце концов прошептала она, бессильно разжав ладони, и почувствовала биение его сердца под своими пальцами.  Девушка уже не видела этого, но почему-то точно знала, что Армитаж закатил глаза. Его явно не устраивал такой ответ и, возможно, даже злил, но Кайдел не хотела спорить. Тем более, он оказался прав во всём. Без Рей девушка была беззащитной, но бесконечно доверчивой. Она обходила стороной только людей определённого «гоазонского» типа, открыто общаясь со всеми остальными. Такими их воспитала тётушка Маз — всегда учила искать в людях свет, окружая детей собственным теплом и заботой. Даже обсуждая с Рей возможность того, что на самом деле парни являются бандитами, Кайдел до конца не верила в это и с облегчением выдохнула, когда они ничего не смогли найти в тех коробках. — Дай телефон, — сказал Армитаж, отпуская девушку из своих объятий спустя несколько минут. Кайдел вытерла раскрасневшиеся глаза и тряхнула головой, пытаясь отгородиться от его взгляда за упавшими на лицо локонами. Помедлив несколько секунд, она неуверенно достала смартфон из кармана брюк и отдала его парню, не решаясь спросить, зачем тот ему понадобился. Хакс встал с пола, подошёл к столу и пошарил в одном из выдвижных ящичков. Достав оттуда какое-то крошечное устройство, парень быстро разобрал телефон. — Старьё какое, — ворчал он, снимая заднюю крышку. — Такие ещё продаются? Кайдел купила свою «звонилку» несколько лет назад на деньги, заработанные на раздаче листовок. Уже тогда подобные модели считались устаревшими, но выбирать не приходилось. Здесь хотя бы был сенсорный экран, в отличие от кнопочного кирпича Рей. Кайдел встала с пола, чтобы лучше видеть происходящее. — Что это? — спросила девушка, наблюдая как Хакс закрепляет устройство внутри и снова собирает мобильник. — Трекер. Будет работать, даже если смартфон отключится. Я всегда буду знать, где ты, — объяснил он, возвращая телефон хозяйке. — На всякий случай. — То есть теперь мне стоит доверять тебе? — обиженно спросила она, шмыгая носом. Армитаж собирался в очередной раз что-то съязвить, но ему помешал звонок собственного мобильного.

***

Резкий гудок за спиной вернул Рей в реальность. Она дёрнулась назад, упираясь руками в грудь Бена, и обернулась. В нескольких метрах от них остановился ржавый седан неопределяемого за слоем пыли цвета и возмущённо сигналил. — Бен, надо переставить… — встрепенулась она, когда поняла, что бросила машину на встречной полосе. — Объедет, — недовольно фыркнул парень, но всё же отпустил девушку. Продолжая протяжно гудеть, седан всё-таки миновал возникшее препятствие, а Рей взглянула на собственное отражение в затемнённых стёклах Мустанга. Оттуда на неё смотрело сверкающее ярче рождественской ели растрёпанное чудище, рядом с которым стоял ухмыляющийся Бен. То ли волей случая, то ли по хитрому плану мистера Соло, но большая часть блёсток прилетела именно на девушку. Всего несколько прядей и плечи Бена были обильно засыпаны глиттером, но ярче всего мерцали его губы и силуэт самой Рей, отпечатавшийся на его чёрной футболке. Рей впервые испытывала подобную гамму чувств: жуткое смущение и рвущееся наружу желание расхохотаться в голос. Заметив на раскрасневшемся лице девушки подступавшие приступы смеха, Бен глянул на собственное отражение. — Нравится моя помада? — хмыкнул он, проводя пальцем по собственным губам и стирая часть глиттера. — Вот же… Я, кажется, всё испортил. Обновишь? С этими словами он положил ладонь ей на шею, притягивая девушку к себе, но в этот раз Рей моментально вывернулась и потянулась за валявшейся на асфальте сумкой с инструментами, чтобы закинуть её на переднее сидение Мустанга. — Надо убрать машину, — тараторила она, захлопывая пассажирскую дверь. — Возвращаться надо, в «Кантину». Она замотала головой в поисках чёрного пакета из-под ведра с глиттером, но того и след простыл — видимо, отнесло ветром во дворы. — Рей, — позвал Бен, швырнув пустое пластиковое ведро в сторону мусорного контейнера на обочине. — Джесс, наверное… — Она тебя в таком виде даже на порог не пустит, — сказал парень, облокотившись на машину. Девушка снова переглянулась с чудищем в отражении, но на этот раз её взгляд опустился на вмятину на переднем крыле автомобиля, обрамлённую неглубокими длинными царапинами. — Я всё возмещу, — тихо выдохнула она. Повреждения оказались не критичными, и, будь это Сокол, Рей исправила бы всё за несколько дней. Вот только это был не Сокол. Прежние смущение и весёлость сменились сдавливающим чувством вины. Девушка опустила голову — её импульсивность и вечные безумные планы, наконец, обрели цену. — Рей, солнышко, — мягко сказал Бен, но она отчётливо услышала издевательскую усмешку в столь ласковом обращении. — Даже если ты продашь себя в рабство лет на десять, не думаю, что сможешь расплатиться. На секунду девушке показалось, что он говорил это с наслаждением, ведь теперь они поменялись ролями, и должницей стала Рей. Он почувствовал облегчение? Или триумф? Возможно, и то, и то одновременно. Но Рей не из тех, кто безропотно склоняет голову от любой неудачи — она вывернется, найдёт выход и обязательно что-то придумает. — Неправда. Я, вообще-то, в этом разбираюсь. И знаю пару отличных мастерских, — возмутилась она, вскинув голову и уверенно взглянув парню в глаза. — Я оплачу ремонт. — Да? — спросил Бен, хитро прищурившись. — Хочу тебя огорчить, но Ипсилон — бесценен. Ипсилон? Рей перевела удивлённый взгляд на машину. Ей всегда казалось, что имена автомобилям дают только сентиментальные люди, но Бен был максимально далёк от образа трепетного мечтателя. Впрочем, Ункар Платт называл один из своих фургонов Соколом, хотя вряд ли знал о существовании хоть каких-то чувств кроме жадности. — И почему он бесценный? — спросила она в надежде хоть немного узнать историю Мустанга. — Потому что мой, — коротко ответил Бен и пошёл к байку. — Поехали. Рей невольно улыбнулась, глядя на его широкую сверкающую спину. Парню определённо не хватало пластмассовых крылышек феи, украденных у какого-нибудь ребёнка на детском утреннике. Как ни странно, но образ Бена, бессовестно отнимающего у хнычущего дошкольника игрушку, показался девушке вполне вероятным и естественным. Засранец. И как не стыдно? Мысленно отругав парня за ею же выдуманную ситуацию, Рей села в Мустанг и завела двигатель. Глиттер плохо держался на коже и одежде, поэтому уже через пару минут машина буквально сияла изнутри. Руль, приборная панель, сидения — всё в радиусе полуметра от Рей оказалось в зоне поражения. Размышления о том, как всё это безобразие отмыть, смешались с воспоминаниями о случившимся недавно поцелуе и терзавшей виной за помятый Мустанг в один безумный снежный ком, летевший сквозь сознание на умопомрачительной скорости, пока девушка покидала место аварии. Уже через десять минут она ехала по улицам промзоны следом за Беном. Рей держалась от него на приличном расстоянии, стараясь сохранять дистанцию, но не терять парня из вида. Ей было жизненно необходимо это пространство между ними, пространство вокруг неё. Каждый лишний метр позволял дышать свободнее и спокойнее, сосредоточившись на возникавших один за другим вопросах, коих неуёмная фантазия подкидывала с лихвой. В итоге, после всех попыток разобраться с нахлынувшими сомнениями, Рей уверилась только в одном: ей несказанно повезло, что Бен не умел читать мысли. Припарковав Мустанг неподалёку от входа в дом, Рей не стала сразу выходить из машины и устало уронила голову на руль. Ей хотелось забыться хотя бы на несколько минут, сбежав от лавины собственных размышлений, которые так ни к чему и не привели. В боковое окно легонько постучали. Девушка сделала глубокий вдох и вышла из машины. — Нужно поговорить, — сказал Бен, направившись в дом. Рей побрела следом за ним и остановилась у открытой металлической двери. Она вновь бросила взгляд на помятый Мустанг, а затем на собственные руки в бежевых перчатках. Светлая кожа по-прежнему мерцала от глиттера, хотя большая часть блёсток всё же осталась на руле кабриолета. В конце коридора раздался приглушённый голос Бена. — Хакс, мы вернулись на базу. Да. Возьми какую-то орденскую тачку. Он говорил совершенно спокойно, и это сбивало с толку. Рей множество раз видела мужчин, для которых малейшая царапина на их ржавом корыте означала нервный срыв в припадке ярости. Бедняги посыпали голову пеплом, искали виновных и сокрушались на судьбу и правительство, как если бы это могло превратить старое ведро с гайками в новенький спорткар. Но Бен вёл себя так, словно за день не случилось ничего необычного. Вообще ничего необычного. Рей сделала ещё один глубокий вдох и вошла в дом. Оставляя за собой мерцающий на полу след, она направилась в общую комнату, стараясь больше не строить никаких предположений — в случае с Беном это было совершенно бесполезное и неблагодарное занятие. Не мужик, а лотерея. Рей никогда не покупала лотерейных билетов. — Ну, что ж, говори, — сказала она, остановившись на пороге. Войти внутрь оказалось чертовски трудной задачей, как если бы впереди находилась клетка с тигром. Собственный голос показался девушке чересчур громким и резким — интересно, так ли разговаривают дрессировщики с дикими животными, когда учат их запрыгивать на табуретку по команде? Бен кинул на диван телефон и повернулся к ней. Парень тоже не спешил переодеваться, хотя блёсток после поездки на мотоцикле значительно поубавилось. — Я думал, что ты только меня кинулась вытаскивать из беды. А ты, оказывается, всех подряд спасаешь? — спросил он, взглянув на девушку. — Рей, ты о чём вообще думала? Одна против троих, серьёзно? За нарочитым спокойствием всё же скрывалась злость, и голос выдавал Бена с головой, как бы он не пытался сохранять самообладание. Рей так и застыла у двери в недоумении. Не такой разговор она ожидала, не на эту тему. Даже его злость, как оказалось, была вызвана вовсе не разбитой машиной, и это окончательно спутывало все карты. Собравшись с мыслями, девушка сделала несколько шагов вперёд и ответила: — Ты забыл? Я сильная. В отличие от Бена, она говорила совсем неуверенно. Подбадривая саму себя, девушка сжала кулаки, словно проверяя, на месте ли силушка богатырская. — Поверь, такое трудно забыть. Всё ещё не хочешь объяснить? Парень сложил руки на груди, не отрывая внимательного взгляда от Рей. — В детстве каши много… — Эту песню я уже слышал, — резко перебил её Бен, теряя самообладание. — Другой у меня нет. На самом деле, было несколько вариантов, которые Рей использовала в зависимости от ситуации и собеседника. Ожоги, кожные заболевания (иногда заразные), боязнь микробов — девушка умела травить байки на любой вкус с предысториями самой разной длины и достоверности. Но все они предназначались для незнакомцев, сплетников и идиотов, а Бен не подпадал ни под одну из этих категорий. — И ты умеешь пользоваться своей силой? — спросил он, прищурившись. — Приходилось, и не раз, — уверенно ответила Рей.  Она говорила чистую правду — её стальной кулак выбил не один десяток зубов у желавших облапать или обокрасть её или Кайдел. Воспоминания о грязных уличных потасовках не тешили её самолюбие, но и забывать такой опыт не имело смысла. Да, дралась. Да, защищалась. Да, разбивала лица ублюдкам. И будет разбивать впредь. — Так, чтобы сразу против троих? — усмехнулся Бен. — Ну, покажи, на что способна. С этими словами он подошёл к девушке, схватил её за руку и поволок за собой обратно на улицу. — Бен? — удивлённо позвала Рей, еле поспевая за парнем. Серо-оранжевое вечернее марево застилало хаотично разбросанные до самого горизонта постройки. На ровное плато автомобильной стоянки падали косые лучи покрасневшего солнца, оставляя невесомые яркие полосы на сером асфальте. Вылетев на улицу, Рей зажмурилась от ударившего в глаза света — с каждой минутой дневное светило опускалось всё ниже, но ещё не успело зайти за крыши домов. Бен потащил её дальше, за угол, на зелёный газон и только там отпустил, с насмешкой наблюдая за растерянной девушкой. — Ударь меня. Мне интересно, — он раскинул в стороны руки, не переставая нагло ухмыляться. — Не бойся, я не заплачу. Рей потёрла нывшее запястье и, наконец, сдалась. — Может, объяснишь уже, что происходит?! — выпалила она, вскинув голову и расправив плечи. Вопросы, терзавшие её последние полчаса, полились, как река сквозь разбитую плотину. — Чего ты добиваешься? Я испортила твою машину, и я бы поняла, если бы ты взбесился из-за этого и вообще выгнал отсюда, но вместо этого ты просто берёшь и хохочешь надо мной! А потом целуешь! Ничего не хочешь объяснить?! А теперь хочешь подраться со мной? Что происходит вообще?! — Рей тяжело дышала, смотря парню прямо в глаза. — Ты говорил мне спрашивать тебя прямо, если я чего-то не понимаю? Так вот я нихера не понимаю! И спрашиваю! Выждав, пока девушка немного успокоится, Бен подошёл к ней почти вплотную. — Знаешь, Хакс говорит, что я эмоционально-нестабильный отморозок, — сказал он, задумчиво вглядываясь в её глаза. — Прав, гадёныш. — Это нихера не ответ! — огрызнулась Рей, отступая на шаг. Она не могла высказывать претензии человеку, глядя на него снизу вверх. — Ладно. Хочешь услышать правду? Что ж, — Бен довольно оскалился. — Как на счет пари? Если сможешь сейчас уложить меня на лопатки — я честно на всё отвечу и даже спишу ущерб за машину. А если я тебя… — Бен замолчал, хитро прищурившись. — Снимаешь перчатки. — По рукам! — выпалила она, не раздумывая ни секунды. Если ей нужно опрокинуть этого болвана на землю, чтобы выбить из него объяснения — так тому и быть. Рей отступила на шаг, замахиваясь левой рукой. Она вложила в удар не больше половины своей силы, чтобы не сломать дураку челюсть, и только это спасло её от падения на траву в следующую же секунду. Бен молниеносно уклонился от летящего в него кулака и тут же подтолкнул девушку в плечо, давая дополнительный импульс её собственному движению. Яростный бросок на соперника обратился прыжком в пустоту, и Рей пролетела несколько метров на подкашивающихся ногах. Девушка устояла, но с нарастающим в груди негодованием обернулась и уставилась на противника. Что ж, теперь она будет внимательнее. — Ещё? — с насмешкой в голосе спросил Бен. Рей вмиг сократила расстояние между ними и замахнулась, целясь в солнечное сплетение. От такого удара мало кто уворачивался — лишь самые ловкие успевали отскочить в сторону, чтобы тут же получить удар в челюсть. Шах и мат. Однако Бен оказался быстрее всех, с кем ей приходилось драться раньше. Несмотря на свои размеры, он двигался с удивительной скоростью и лёгкостью, но самое главное — он двигался совершенно не так, как все её прошлые соперники. Уходя с линии удара, мужчина не пытался остановить её руку или атаковать в ответ — напротив, он хватал её запястье и, будто обретая контроль над телом девушки, направлял силу удара в нужном ему направлении, заставляя Рей терять равновесие — как кукловод играючи дёргал за ниточки, наслаждаясь представлением. Перехватив её руку в очередной раз, Бен резко зашёл девушке за спину, заключая в замок из собственных рук. В таком положении протез, несмотря на всю его силу, оказался заблокирован и бесполезен, ведь плечи у девушки были самыми обыкновенными и не могли поднять прижатую к телу конечность. — Ещё? — снова спросил Бен, усмехнувшись. Откинув оставшиеся сомнения, Рей перенесла вес на правую ногу, чтобы левой ударить парня по колену, но в ту же секунду почувствовала, что падает. Бен резко выпустил её из захвата и вновь толкнул. Возможно, Рей смогла бы устоять, но последовавшая подножка заставила окончательно потерять равновесие. Девушка смотрела, как мир переворачивался — на этот раз буквально меняя местами верх и низ. Ещё секунда, и её спина должна была удариться о землю, но Бен схватил её за ворот кофты, удерживая в десяти сантиметрах от газона. — Иметь силу и правильно ею пользоваться — разные вещи, Рей, — сказал он, продолжая держать девушку одной рукой на весу. — Никогда не слышала про айкидо? Когда сила атакующего используется против него самого? Я редко встречаю кого-то сильнее меня и обычно предпочитаю что-то вроде кикбоксинга или муай-тай. Но если ты говоришь о силе… Бен резко дёрнул девушку наверх, снова ставя на ноги, чтобы в следующую секунду перекинуть через себя и снова поймать барахтающуюся девчонку над самой землёй. — Ещё? — даже звук его голоса казался теперь злостной насмешкой. — Да, — одними губами ответила она, хватаясь руками за его плечи и снова вставая на ноги. Казалось, что силу использовать бесполезно, но всё, что на самом деле нужно было сейчас — хотя бы на миг лишить Бена концентрации, сбить с толку и поймать момент растерянности. Рей положила руку ему на шею и притянула к себе, привставая на цыпочки. Неуклюже ткнувшись губами в губы парня, она закрыла глаза и попыталась повторить те поцелуи, которые раньше видела в голливудских фильмах — страстные, но не слишком откровенные. Бен довольно хмыкнул ей в губы и тут же подхватил девушку за талию, чуть приподнимая над землёй и целуя в ответ. Он крепко прижимал её к себе, и Рей почувствовала, как сердце заколотило где-то в висках. Однажды, на экскурсии по Оврагу Кальвина, Рей перелезла через ограждение, чтобы посмотреть на протекавшую в долине речушку. Её нога соскользнула на усыпанном мелким гравием склоне, и девочка чуть не сорвалась вниз, чудом ухватившись за торчавший из земли куст. Когда она выбралась на твёрдую поверхность смотровой площадки, ей показалось, что в груди вдруг закончился воздух, а биение её сердца могли услышать сбежавшиеся на помощь люди. От стучавшего в ушах пульса все прочие звуки смешались в один непроницаемый гул, и она несколько минут не могла унять мелкую дрожь во всём теле. Сейчас её жизни не угрожала опасность, и рядом не наблюдалось обрыва высотой в пять сотен метров, но ощущения казались почти такими же. Только вместо страха было что-то совершенно иное. Отстранившись, Рей невольно уставилась на губы Бена — такие удивительно мягкие, что хотелось бросить свою дурацкую затею и поцеловать их вновь. Плевать на план, плевать на победу, лишь бы ещё несколько секунд… — Если ты думаешь так меня отвлечь, то зря стараешься, — сказал Бен, улыбнувшись, и поставил девушку на землю. — Вообще-то я думала о том, что сегодня очень странный день, — Рей отступила на полшага назад, чтобы парень расслабил руки и отпустил её из своих объятий. — За двадцать лет ни одного поцелуя, а за сегодня сразу два. На краткий миг его глаза в удивлении распахнулись, а брови дёрнулись вверх. Вот она — та самая единственная секунда, когда он прекратил следить за движениями девушки и потерял бдительность. Попался! Рей вложила всю силу в последний рывок, толкая парня назад и тут же ставя банальную подножку. Будь она чуть послабее — трюк, вероятно, провалился бы ещё на этапе толчка. Но у неё хватило силы повалить его на землю, пусть для этого пришлось использовать отвлекающий манёвр. Чтобы зафиксировать успех наверняка, девушка уселась на поверженного противника сверху. — Всё! Победила! — воскликнула она, упираясь руками в его плечи. — Правда? — засмеялся Бен, но прекратил их импровизированный спарринг, разведя руки в стороны. — Ладно, сдаюсь! Рей тяжело дышала, осознавая произошедшее — действительно победила, хотя впервые в жизни могла проиграть. Бен оказался соперником, подобных которому она ещё не встречала — он даже не дрался с ней, а непринуждённо забавлялся, предсказывая каждое её движение. Если и был среди них дрессировщик, то точно не Рей. Хотя после такой «драки» она и на звание тигра боялась претендовать. В этой битве ей досталась роль толстенького домашнего котика, рьяно сражавшегося с рукой своего хозяина. Возможно, даже поцарапает, но толку то? — Отвечай… — уже не так уверенно выдохнула она, глядя в его наглые глаза. Отчего-то парень расслаблено лежал на земле и довольно улыбался, разглядывая сидевшую на нём победительницу. — И что ты хочешь узнать? Было много вопросов, с какого начать? — спросил он, не сводя с неё насмешливого взгляда. — Почему… — Рей замешкалась, выбирая, что же её интересовало больше всего. — Почему поцеловал меня? — А ты почему? — ответил он вопросом на вопрос и засмеялся. — Бен! — прикрикнула она недовольно и скрестила руки на груди. — Ты обещал! — А почему парни обычно целуют девушек, Рей? — ответил он, приподнимаясь на локтях. — Тебе не кажется, что ответ очевиден? — С тобой нет ничего очевидного, — насупилась она, чувствуя, как вся её смелость постепенно сходит на нет. — Вот как? Могу сказать тоже самое о тебе. Знаешь, я привык к предсказуемости людей. Даже ты была предсказуема… В какой-то мере, — он склонил голову на бок, на секунду задумавшись о чём-то. — Но иногда ты творишь что-то совершенно безумное. Хакс ставил на то, что я сверну тебе шею, — Бен снова весело улыбнулся. — Но всё оказалось куда интереснее, заправщица. — Хакс… — Рей отвела взгляд в сторону. — Я помню, что ты говорил ему обо мне. Что тебе противна даже мысль… — она осеклась, вспомнив неприятный спор на заправке и комментарии о ней самой. — А ты бы хотела, чтобы я сказал им правду? Какой она была тогда. Рей поджала губы, вспоминая их странные молчаливые отношения — короткие встречи двух незнакомцев, которые неустанно следили друг за другом. И сама она в этих отношениях была бестолковой дурочкой, позволившей самовлюблённому болвану наслаждаться её вниманием. — Сейчас что-то изменилось? — спросила она тихо, рассматривая удивительно зелёную для этой местности траву. — Да, — ответил он уверенно и протянул вперёд руку, проводя пальцами по подбородку девушки. — Теперь мне мало того, что было раньше. Чувствуя, что на этом запас её храбрости определённо иссяк, девушка быстро поднялась на ноги. — А драка эта сейчас зачем была? Что за демонстрация силы? — спросила она, глядя на расслабленно валявшегося на траве парня. — Ты иногда совершенно не хочешь замечать очевидного, да? — он фыркнул, окинув девушку недовольным взглядом. — Или так и не поняла, о чём я тут тебе говорил? — в конце концов Бен поднялся с земли и вновь посмотрел на Рей сверху вниз. — Ты можешь быть сильнее обычных девчонок. Но ты по-прежнему всего лишь человек. Не пытайся играть в супергероя. Девушка склонила голову, раздумывая над его словами, а Бен отправился в дом. Постояв ещё несколько минут в одиночестве, Рей поплелась следом за ним, решив, наконец, добраться до душа. Спустя пятнадцать минут Рей вышла из раздевалки, с облегчением рассматривая свои домашние штаны и кофту — ни одной блёсточки, слава всем пустынным джинам. Услышав голос Кайдел на первом этаже, она поспешила вниз и столкнулась нос к носу с Хаксом. — Рей! Это, блядь, «ни царапины»?! — раненным зверем взвыл рыжий, уставившись на неё обезумевшими глазами. — Ты что-то хочешь мне рассказать? — спросил Бен, внезапно возникший в дверном проёме за его спиной. — Нет, — спокойным голосом ответил ему Хакс, обернувшись. — Как поездка? Решив, что не хочет проходить свидетелем по делу об убийстве, Рей схватила стоявшую в стороне Кайдел и потащила её наверх. — Спокойной ночи! — крикнула она, оказавшись на втором этаже, но её уже никто не слушал.

***

Утром следующего дня Рей проснулась от противно пиликавшего над ухом телефона. Сообщение приходило за сообщением, не давая девушке вновь окунуться в объятия прекрасных сновидений. Самодовольный индюк: Мы уехали на несколько дней. Не скучайте. Самодовольный индюк: Не спалите дом. Самодовольный индюк: И не затопите. Самодовольный индюк: И не снесите его. Пожалуйста. Самодовольный индюк: Просто пусть он останется таким же, каким и был. — Ничего не могу обещать, — проворчала Рей, сползая с кровати. Телефон снова пиликнул, но на этот раз сообщение было не от Бена. Финн: Нужно встретиться.