Рождённая под знаком Змея

      Сборы были недолгими.       Первым делом я пристала к Бриньольфу с расспросами про своего мерина. Как оказалось, мой верный друг попался рыжеволосому бригадиру на половине пути из Рифтена в Виндхельм, чем немало озадачил мужчину.       - Как известно, осёдланный конь без всадника – к беде, - серьёзно сказал Бринольф. Я сокрушённо покачала головой:       - Вот и к тебе старость заглянула, тоже приметами разговариваешь… Острижёшься теперь налысо и пойдёшь кадрить Векс.       - Детка! - воскликнув вдруг восторженно и удивлённо, хитрый лис развернул меня к себе лицом за плечи, не опуская рук и буравя яшмовым взглядом, что я даже растерялась от неожиданности и пришибленно выпучила глаза на мужчину. - Как такое возможно?! Неужто я слышу нотки грусти и печали?! Или, может, это ревность?       И лукаво прищурился. Я, успевшая пересрать (мало ли о чём крайне важном вспомнил Бриньольф – в делах Гильдии только он был всесведущ), облегчённо выдохнула, цокнув языком и с улыбкой несильно ткнув новоиспечённого Соловушку кулаком в плечо:       - Дурак, напугал!       Вор раскатисто расхохотался с выражения моей физиономии, довольный собой. Я сначала тоже разулыбалась, а после, стрелой в висок, поганая мысль проковыряла голову: «До чего обидно будет не вернуться, сдохнув в решающем бою».       Навязчивая, хуже пьяного попрошайки до скумы, дума тревожила меня, то и дело всплывая белым брюхом прибитого молнией хисткарпа в мутной озёрной воде. Я прогоняла её, как прогоняет метлой хозяйка чужого пса с порога, но она возвращалась снова и снова. Причина была проста: страх зашевелился вновь. Да, я чувствовала себя сильнее, увереннее после сделки с даэдра, но на ухо нашёптывало: «Ты ему проиграла, он несёт твою смерть».       - Эрлин? – окликнула Карлия, повернувшись. Мы встали на перепутье. Встрепенувшись и подняв голову, я коротко ответила:       - Идём через Шор. Заночуем недалеко от Рощи Кин, если метель разыграется к вечеру, а потом рукой подать до придорожной таверны.       Соловьи кивнули, трогая поводья. И дороги, дороги, дороги… Выбивая снег из-под копыт, тройка лошадей, соловьиные крылья, неслась сквозь грязно-белый снег Рифта. Чёрные силуэты, точно быстроногие, осторожные тени от факела ночного караульного, мчались вперёд, очерченные углем фигуры на выбеленной стене.       - Не останавливаемся! – скомандовала я, когда наш путь шёл через охраняемые Братьями Бури территории, разбрасывая щедрые сгустки магии Страха. Кто-то разбегался, кто-то тащил под руку зазевавшегося товарища, кто-то не успевал спохватиться, падая наземь, пропуская нас в объятия заснеженных долин.       И снежная стена из махровой кутерьмы свирепого бурана вихрилась и бурлила, скрывая нас, закованных в выкованные из самих теней доспехи, Соловьёв. Ветер свистел, качал разодетые в песцовые шубы сосны и ели, выл меж нерукотворными стенами ущелий. И было в этом нечто… воодушевляющее. Путешествуя почти всегда в одиночку – торговые караваны и сопроводительные конвои не походили на «товарищей» - я уже позабыла, сколь приятен путь.       Поздний вечер был чист, подмигивая мириадами звёзд на небе. Снег хрустел под копытами скакунов, ухала в скрытом сумраком ельнике сова, пуча жёлтые глаза на пушистое покрывало пушистого снега. Не желая терять времени, мы остановились в Роще Кин на пару часов, дабы лошади отдохнули, а потом пустились дальше.       В таверну «Ночные ворота» мы прибыли поздней ночью, остаток пути сражаясь с порывами метели. Было решено двигаться до руин двемеров пешим ходом – уж больно сильно занесло снегом предгорье. Кони, наслаждаясь долгожданным отдыхом и овсом, ржанули на прощание, а нам лишь оставалось надеяться, что Хадринг как положено позаботится о них, а не отложит большую часть оплаты в карман – хозяева-то далеко ушли.       - До чего ироничны случайности, - заметила я, собираясь. Карлия и Бриньольф глянули на меня. – Несколько месяцев назад именно здесь я подслушала один разговор, после чего начался мой путь… И вот я снова здесь, чтобы завершить дело.       - А случайны ли случайности, - скорее утвердила, а не спросила данмерка, улыбнувшись таинственно и проницательно.       И правда, была ли это случайность? Подслушанный разговор, поиски Довакина, что привели меня в плен к Мавен, а затем и в Гильдию Воров, в которой, кто бы мог подумать, мне понравится больше, чем под задницей ярла Вайтрана. Даже постоянные неудачи и инсценировка собственной смерти, точно перерождение, сплелись в единый гобелен. Ноктюрнал покровительствует всем ворам, так не потому ли и я была удачлива и везуча, пока твёрдо не решила примкнуть к Гильдии Воров?              До Ирнктанда пришлось идти по Ясновидению – магия Иллюзий упрямо тащила нас в обход озера, оптом через подлесок и ельник, выводя прямо к огромным полуразрушенным вратам.       - Мы тут не одни, - заметив множество огней от факела или костра, проговорил Брин.       - Наверняка, Мерсер проскочил мимо них, - нахмурилась Карлия.       - Или же заплатил им, чтобы они тут были, - бросила я.       Решено было идти порознь – чёрные доспехи на белом снегу не лучшая маскировка, а потому Карлия сразу ловко взобралась по камням наверх, Брин взял напрямую через бандитов и железные внутренние врата, а я пошла вправо, тыча палкой в снег – капканов тут было прилично. Пораскинув мозгами, я выловила одного дозорного, что мочился на куст снегоягодника, предварительно сдобрив его Успокоением.       Поверив, что я хочу нанять их для нападения на богатого толстосума, он повёл меня наверх, попутно отшугивая своих собратьев, чтобы не лезли. Ты ж мой хороший! Жаль, что в конце плата будет не соизмерима твоим ожиданиям.       Шли медленно, так что ко входу я пришла последняя. Пока мой провожатый переговаривался с недоверчивым первым помощником главаря, Карлия парой стрел убрала обоих и путь был свободен. Внутри Мерсер успел похозяйничать – главарь был мёртв, как и его охрана. Карлия сузила глаза, ненавистно сжимая древко лука – вор убивает только при необходимости, но не ради забавы. Фрей же давно действовал в соответствии со своими «хочу».       А дальше началось воистину сложнейшее испытание! Двемерские руины были переполнены не только заведёнными «заботливой» рукой Фрея ловушками, но и фалмерами, разбившими на нижних этажах целые поселения! Трубы, до сих пор гудевшие перекатывающимися валами воды в их жерлах, пронизывали руины насквозь, как и мерзотный запах хуже коллекторных нечистот. Мы двигались медленно, но бесшумно, раз за разом проглатывая очередной выебон Мерсера – один раз мы и вовсе увидели его, стоя сверху за решеткой, пока он, вальяжно прохаживаясь, вырезал некоторых фалмеров.       - Да он играет с нами, - прорычала сквозь зубы Карлия.       Да, Фрей знал, куда идёт и зачем. Карлия тоже знает: её ведёт месть. Бриньольфа волнует Гильдия и украденные деньги. А я что тут делаю, напомните? Мстить за свою смерть я не горю желанием – мне достаточно, что я выжила. Обиды за обнесённую Гильдию у меня тоже нет – как пришло, так и ушло, да и сама природа вора – спиздить что-то по-тихому. Я люблю золото, не до такой степени, чтобы ради него сдохнуть в вонючих фалмерских объятиях. Хотя мне теперь сулят титул Главы Гильдии, я не чувствовала ненависти к Мерсеру. Только… интерес. Почему он всё-таки убил Галла? Они ведь были близкими друзьями, судя по рассказам Делвина. Почему Ноктюрнал не предупредила разлад Соловьёв? Слабо верится, что у могущественного Принца Обливиона связь с Тамриэлем зависит от артефакта. Неужели… Галл Дезидений сделал что-то, что весьма не понравилось Ноктюрнал? «Он был великим учёным» говорила Карлия, а значит, мог найти то, что даэдра пожелала бы пресечь. Обещанные власть и сила развращают – богатства даэдра обернулось против Мерсера пресыщением и попытками побега от самого себя, своего вечного долга и… быть может, вины за произошедшее. Мерсер тот ещё подонок, но даже у него оставалось что-то человеческое.       - Детка, вот ты где. Пора двигаться дальше, - я обернулась, кивнув Бриньольфу. Он хотел ещё что-то спросить, но, передумав, спустился назад.       Осталось совсем немного.       Ещё одна массивная дверь поддалась, пропуская нас в огромный зал, полуразрушенный, как и всё в Ирктанде. Вода столпами падала на камни, сокрыв в шуме звук открывающейся двери. Между разбитыми огромными плитами расположилась статуя снежного эльфа в двадцать человеческих ростов! Лестницы, каменные, но тоже тронутые временем, огибали изваяние по краю, близ стен, переходя в платформу в виде ожерелья эльфа – там-то и виднелась фигура Фрея, ковырявшегося с Глазами Фалмера. Один он уже успел снять.       - Он нас не заметил, - прошептала Карлия, доставая лук. – Бринольф, смотри за дверью.       Да, последних фалмеров мы просто обошли, решив не сокращать популяцию.       - Мимо меня никто не проскочит, - проговорил Брин, но привычного задора и самодовольства как-то не доставало.       - Карлия! – эхом прокатился под сводами хриплый голос Фрея. – Когда же ты наконец поймёшь, что тебе не застать меня врасплох?       - Проклятье, - тихо процедила мерка сквозь зубы.       Руины задрожали. Мы в непонимании вертели головами, как вдруг и без того полуразрушенные плиты начали ехать. Я едва не свалилась, но удержаться смогла, съехав на куске камня вниз, где, отпрыгнув, приземлилась в небольшое озерцо воды. Брин и Карлия успели отскочить, так что остались на «пороге» у двери. Отлично, меня от них отрезало каменным уступом высотой фута в два или три. Пыль улеглась.       На покосившейся каменной платформе, что некогда поддерживала статую, уже нарисовался Фрей, с усмешкой буравя меня взглядом холодной стали.       - Когда Бриньольф привёл тебя ко мне, меня словно сквозняком обдало, - бретон скривил губы с сухой ухмылке, - в тот момент я понял, чем всё кончится: один из нас умрёт от клинка другого.       - Верни Ключ, - как же неуверенно прозвучал мой голос. Аж стыдно стало.       Мерсер засмеялся.       - Чем тебе прополоскала мозги Карлия? Про честь воров? Про клятвы, полные лжи и нарушенных обещаний?! Ноктюрнал плевать на тебя, на Ключ и на всю Гильдию!       Он видел мою нерешительность в вопросе даэдра, что становилась лишь глубже. Вся эта история с убийством Галла и полным невмешательством на то Ноктюрнал меня порядком настораживала.       - Я пришла, чтобы узнать, почему умер Галл и какое отношение к этому имеет Ноктюрнал!       Я услышала удивлённое ворчание Карлии. Мерсер будто остекленел на мгновение.       - Что ж, я не ошибся, - прохрипел Фрей, - ты действительно похожа на него! Иронично, придётся снова испачкать клинок кровью Соловья!       Он ловко спрыгнул с платформы, оказавшись передо мной.       - Карлия, - он глянул наверх, - с тобой я разберусь напоследок, когда закончу с твоими новыми друзьями. А пока что… познакомься поближе с Бриньольфом!       Магия?! Я обернулась: Карлия, увернувшись от кинжала, прокатилась по пятачку пола, оказавшись практически прижата к двери, пока Бриньольф продолжал медленно наступать на неё, делая один выпад за другим.       - Будь ты проклят, Мерсер! – казалось, глаза мерки пылали пламенем. – Бриньольф, прошу, борись! Он подчинил тебя себе!       Я хотела было направиться к ним, попытаться залезть, но Фрей успел стремительно подлететь ко мне, сбивая с ног подсечкой. Фыркая от попавшей в нос воды, я вскочила, снова получая подсечку. Отличное начало боя!       - Я… я не могу! Не могу остановиться! – услышала я голос Брина.       Проклятье! Поднимаясь из воды, я с ужасом подумала, что будет, если Карлия решится взять в руки лук – удар с близкого расстояния прошьёт насквозь. Зелья Лечения здесь не помогут. Оставалось надеяться, что её рука не поднимется против Соловья.       Я вытащила Соловьиный клинок, приготовившись. Я не имею права проиграть.       Фрей то исчезал, то появлялся вновь – я перебежала в лужу по середине зала, дабы видеть его шаги в воде. Предатель не отступал: в меня ударил сгусток нечто тяжёлого, оседающего на лёгких, отчего сразу замутило – точно жизненная сила вновь покидала моё тело.       - Что такое, Фрей, снова боишься встать один на один? – выкрикнула я, пытаясь вывести на открытое противостояние.       Он не останавливался на воде, понимал – я не просто так жду его в середине «лужи». А мой план был проще некуда: подманить, парализоваться Молитвой и убить. Вор подлетал, делая резкие сильные выпады, и тут же отскакивал назад, молнией бегая по каменным плитам. Вот вообще не скажешь, что ему уже который десяток пошёл!        Однако, хотя я и проигрывала ему в силе, магия и владение оружием меня выручали. Я приноровилась ловить его подсечки и косые удары, раз за разом отбивая всё точнее. Фрей не унимался, рыча и покрывая моё умение держать оружие мамонтовыми кучами, пытаясь выбить из уверенности. На меня это мало действовало – я и половину слышать не успевала, поскольку всецело сосредоточилась на бое не только с Мерсером, но и Карлии с Бриньольфом. Неизвестная мне магия, коей Фрей поразил меня и Брина, не желала становиться слабее и «выветриваться», а, скорее наоборот, крепла с каждой секундой. Может, пока что крепких «братских уз» к Карлии я не испытывала, но терять никого из них мне не хотелось.       Фрей успел несколько раз ранить меня, отбирая мою жизненную силу, точно вампир. «Нельзя затягивать бой», - командовал мой разум, а тело уже чуть подрагивало от слабости. В голове созрел план, вот только его исполнение требовало у меня ещё одну пару рук. Руины, что держались на честном слове, сыпались всё сильнее. Решение нашлось само собой.       Когда Мерсер немногим отскочил от меня, я откинула клинок, прошептав Молитву. Зеленоватый сгусток, видимо, подсказал Фрею опасность окоченения, так что он отступил ещё дальше. Я же запустила магию в Бриньольфа, оказавшись как раз близ Соловьёв. Рассудив, что я пытаюсь «вытащить» Карлию вниз на помощь, Мерсер разразился тирадой о моей «беспомощности», подскочив ко мне. Этого-то я и ждала.       Выхватив кинжал, я и сама сделала выпад вперёд, чувствуя, как мягко разделяет плоть противника оружие в моих руках и как боль вражеского клинка снова распарывает старую рану. В стальных глазах проскочило удивление, когда я, вцепившись в броню Фрея, снова прошептала Молитву. В глазах помутнело, тело ослабло в разы, но та самая пресловутая Удача меня не оставила, поражая Мерсера параличом. Пока он всячески пытался стряхнуть меня с себя и вытащить меч, пальцы мои зацепили цепочку в нагрудном кармане Фрея. Он отскочил, ногой оттолкнув мою тушку, упавшую в воду. Звякнул металл кинжала, породив круги на ставшей кровавой воде.       - Тьфу, - Мерсер вытер тылом руки кровь со рта, - стоило тщательнее продумывать стратегию!       Паралич не успел на него «налезть», но… это было уже не нужно. Я нащупала рукоять Соловьиного клинка, кое-как поднявшись на ноги и зажимая рану рукой.       - Запомни свои слова, - с удовольствием проговорила я, отплёвываясь от крови.       Фрей чуть нахмурился от осознания, но, едва успел опомниться, как в грудь влетела пара стрел с чёрным оперением: Карлии понадобилось всего пара секунд для прицела. Мерсер, удивлённый, пошатнулся. Сделав последний выпад, я с хрустом вогнала клинок Галла между рёбер предателя. Упав на колени в воду, Фрей посмотрел стеклянными глазами на своё отражение.       - Почему? – выдавила я, едва на ногах держась. – Почему ты убил Галла? Ноктюрнал приказа тебе?!       Мужчина понял на меня голову, усмехнулся без злобы и гнева, а потом прикрыл глаза, расставив руки широко, как и Карлия, когда призывала Госпожу Теней. Он проговорил сухими обескровленными губами: «Тени, я иду». И рухнул в мутную воду.              Отсветы слабого пламени играли на веках, пока перед моими глазами вновь разверзнулся бой с самым умелым мастером мечей. Казалось, это было совсем недавно – сражение навсегда осталось у меня в памяти и сердце, каждый раз проявляясь столь ярко и чётко, будто и вовсе не прекращалось никогда.       - Вы победили? Что было дальше?       Уголки губ чуть дрогнули в полуулыбке. Я была уверена, что девушка давно уснула под мой монотонный монолог, но светловолосая нордка смотрела на меня во все глаза, казавшиеся чистым аквамариновом озером на потемневшем от болезни и тяжёлой работы лице. Утерев нос грязной, словно вобравшей в себя уголь шахт ладошкой, она улеглась поудобнее, подкладывая под голову руки, дабы видеть мою скрюченную над костром фигуру. Я покачала головой:       - Да, Рона, победили. Однако… тебе пора отдохнуть. Завтра снова работать.       Девушка затрясла головой, приподнимаясь на локтях:       - Ну уж нет, я теперь едва ли усну! Прошу, Эрлин, расскажи ещё немного! Как вы вернулись в Гильдию? И что с твоим долгом Ноктюрнал? А Скелетный Ключ у Фрея действительно был?       Я немного подумала. Бессонная ночь едва ли скажется добром истощенному телу молодой Роны, а терять единственный луч света в проклятой тюрьме для меня было больнее тех ударов плетей, коими меня в последнее время частенько угощали орки-надзиратели. Однако, я прекрасно видела – ни единого намёка на сон в горящих лихорадочным огнём интереса глазах нордки не было.       - Да, как раз ключ-то я и вытащила случайно во время боя из кармана вора.              Когда мужчина рухнул замертво, я глянула на зажатую в ладони вещицу. То была причудливой формы отмычка, украшенная синим минералом. Тогда я не сразу и осознала, что именно держу в руке.       - Эрлин! – донеслось до меня сквозь шум.       Ударом меня снесло в бок, а на прежнее место грохнулась огромная каменная плита. Удар затылком был весьма хорош, так что вставать мне не особо хотелось. Абсолютно спокойным взглядом без единой тревожной мысли я смотрела, как срываются снопы воды с рушащегося потолка. Бериньольф, что успел меня столкнуть и спасти, тщетно тряс и пытался привести в чувство. Увы, я даже не понимала, что происходит. Лишь чувствовала, то меня несут куда-то, слышала шум воды и крики Соловьёв, что переговаривались, повторяя «затопит» и «вода не останавливается». Когда Брин понёс меня выше, к голове статуи, я заметила тело Мерсера: перевернувшийся на спину, он устало смотрел на потолок, клокочущий потоками озёрной воды.       В чувство меня привела Карлия, опоив зельями Лечения и Восстановления. Она вылила на меня всё, что у нас было. Кровь хлестала из меня чуть ли не фонтаном. Мятые мысли вдруг явили весьма абсурдную, но интересную идею: если дырка в животе своего рода «дверь» во внешний мир (кажется, именно так когда-то назвал маг-кошколюд рану после клинка Фрея), то её можно закрыть. А что закрывает как ни ключ? Провернув даэдрову «отмычку» на своей требухе, я почувствовала странное облегчение, будто тени снова мелодично засмеялись внутри меня, радуясь. Спустя полминуты я смогла спокойно дышать.       - Зал затопляет водой, что прорвалась в потолка, а дверь заклинило или завалило, - сообщила Карлия, когда я окликнула её и более менее внятно задала вопрос. Холодные руки мерки вкупе с бегающим взглядом и мокрыми волосами, прилипшими к худому лицу, выдали в ней неприкрытый страх.       - Где Бриньольф? – я уже головой ворочать могла, но рыжеволосую фигуру не усмотрела ни в одной тени.       - Нырнул, чтобы попробовать найти там выход или открыть дверь, чтобы отток воды был.       Брин (вспомни солнце – вот и лучик) вынырнул тут же, отфыркиваясь от воды.       - Ничего, - упираясь руками в колени, проговорил он, тяжело дыша, - ни единого выхода.       Карлия, смотревшая на него с надеждой, прикрыла глаза, опустив голову. Шум воды угасал, пока уровень её неуклонно полз вверх.       - А я, к слову, плавать вообще не умею, - усмехнулась я, флегматично пиная камешек носком сапога. Соловьи посмотрели на меня толи с обречённостью, толи с безнадёжностью. В голову заползла очень рискованная идея. – Зато у меня с собой был свиток Огненной руны. Надеюсь, не промок.       Карлия вздёрнула на меня голову, помогая подняться. Свиток намок, но, к счастью, воспользоваться им всё ещё можно было.       - Либо поможет, либо похоронит, - предупредила я, но Соловьи кивнули. Перспектива утонуть не прельщала.       Руна распустилась на неровных плитах потолка тонкими нитями. Однако после точного выстрела Карлии результат особо не порадовал – плиты едва дёрнулись, посыпавшись мелкой крошкой.       - Бесполезно, - тихо выдохнул Бриньольф, усаживаясь на камень и упираясь затылком в стену. Карлия сидела рядом, подогнув под себя ноги и опустив глаза. Я же принялась копаться в сумке – просто так сдаваться, после того как Соловьиный клинок поразил Фрея, а я вернулась из состояния овоща, пришлось не по нраву.       Вода прибывала, пока я истерично листала журнал. Была у меня небольшая привычка: ранее я списывала все найденные заклинания. Вот и сейчас я искала магию Молнии или Обморожения, ведь теперь недостаток умения я могла, если верить словам Карлии, возместить Скелетным Ключом.       Наверное, тогда я свершила редчайшую глупость, идя на поводу беспечности, но, приложив Скелетный Ключ ко лбу, я как бы его провернула, открывая. «Ничего», - сначала подумалось мне. А затем голова закружилась, словно пелена спала с глаз, а сама я вынырнула из воды. Казалось, все мои чувства обострились, казалось, я видела и осязала магические потоки внутри и снаружи, видела воочию переплетения, выстроенные Аэдра, что подобно мицелию оплели Нирн, пронизывая Тамриэль и возвышаясь до самого Магнуса, прорываясь в Этериус. И колесо это крутилось неустанно, одаривая жизнью и забирая её со смертью, превращая в единый поток, подвластный Ауриэлю. Дыхание природы и каждого существа Нирна, бьющиеся в такт времени сердца и немыслимая скорость струящейся по мышцам и сосудам кровь, великую силу, сокрытую и такую простую… Просветление, достигшее меня, расцвело ярко, но угасло, оставшись мерцающими огнями.       Рвано дыша, я глянула на заклинание Молнии, показавшееся столь простым и понятным. Я улыбалась, как безумная, пока искры переливались в моих ладонях. И я не знаю, что могло бы произойти дальше, но потолок снова начал рушиться, а подземелье колыхнулось, из-за чего я не смогла устоять на всё ещё слабых ногах, упав и приложившись лбом об пол. Магия рассеялась, а я потеряла сознание, вмиг потухшее. Когда меня заново привели в чувство, вода достигла головы статуи Снежного эльфа. Теперь времени на эксперименты не осталось, так что пришлось держаться на воде (в моём случае, держаться за плечи Бриньольфа, дабы не пойти топориком в компанию к Мерсеру). Видимо, Ноктюрнал решила-таки ниспослать на нас удачу, ибо потолок окончательно раскрошился, обнажив дыру, куда Соловьи и направились.       Мы выползли в пещеру, что открывала вид на заснеженное озеро и мнящую уютом заснеженную таверну. Упав на каменистый пол пещерки, Бриньольф, тяжело дыша, широко улыбнулся, чуть хохотнув:       - Такое надо отметить!       Карлия, улыбнувшись облегчённо, чуть засмеялась, но, спохватившись, покачала головой:       - Рано, есть ещё одно дело.       А мне разговаривать не хотелось. Потеряв много крови, я наконец поддалась бессилию, просто наблюдая за двумя Соловьями. Что-то поменялось во мне, перевернулось. Стало легко, свободно. Я улыбнулась, глядя на двух близких мне воров. Кажется, из глаз выкатились слёзы, прежде чем я наконец опустила веки, упираясь взглядом в поросший сталактитами «потолок» и проваливаясь во тьму.