Тень нестабильности

"Внешнее Кольцо - оно и в Империи Внешнее Кольцо, - лениво размышляла Лика, уставившись в грязный иллюминатор воздушного скиммера, под завязку набитого грузом разнокалиберного оружия, - находись мы на планете поцивилизованнее, и пары километров бы не пролетели со всем этим добром. А здесь ничего, главное - чуть отойти от города, и можно спокойно провозить хоть звездный разрушитель по частям. Кажется, окрестные леса вообще не патрулируют. И это недалеко от столицы... в местечках позахолустнее, наверное, вообще раздолье." - Местные полицейские что, временами впадают в какую-то спячку, а я на нее удачно попала? - осведомилась девушка у сидящего напротив нее контрабандиста, заросшего щетиной жилистого мужика самого что ни на есть бандитского вида. - Местные-то? - вместе со словами контрабандист выплюнул не до конца прогоревший окурок. - Они от нее, похоже, не просыпаются. Можешь мне поверить, красотка: я здесь года полтора, и проблем имперские собаки мне ни разу не доставляли. Работать - одно удовольствие. А после ... Эриаду - вообще курорт. - А что на Эриаду? - весьма емкое определение, подобранное собеседником, ясно давало понять - ничего хорошего. Не сказать, чтобы Лику так уж интересовали былые похождения контрабандиста, но, во-первых, ей все равно нечем было занять время, а во-вторых, так можно вывести мужика на по-настоящему интересные темы. Например, неплохо бы узнать, почему этот "курорт" смахивает на кастрюлю с кипящей водой, плотно прикрытую крышкой. За свое восьмидневное пребывание на Рутане девушка увидела достаточно, чтобы понять: говоря, что на планете "неспокойно", Найрис выбрал слишком мягкое определение. Приняв вопрос Лики за проявление искреннего интереса, контрабандист приосанился и, будто бы невзначай потерев испещренную свежими шрамами руку, протянул: - Эх, девка, мой тебе совет: если кто-нибудь предложит тебе работу на этой хаттовой планете - не соглашайся ни за какие деньги и шли нанимателя куда подальше. Я сам оттуда едва ноги унес, бросив к хаттам и груз, и ребят... Как я понял, в тамошнем правительстве стоит у руля какой-то псих, двинутый на том, чтобы сделать свой ненаглядный сектор "оплотом порядка и стабильности во Внешних Регионах". Чихнуть нельзя, чтоб тебя не упекли на каторгу или куда похуже. А уж если чихнул в сторону имперской власти, то все - здравствуй, ИСБ. Здесь-то они тихие - видать, в эту дыру особо одаренных ссылают. Но не везде такие халтурщики сидят, ох не везде... - М-да, нехорошо, видать, тогда вышло, - поспешно вклинилась Лика. - Так ты после того случая здесь оказался? Контрабандист промычал что-то среднее между "угу" и весьма смачным словечком на хаттском. - Жить же на что-то надо, а у меня ни корабля, ни команды, да еще и репутация подмочена так, что дальше некуда... вот и схватился за первый попавшийся контракт. Удачно, оказалось, схватился! Бабла Найрис не жалеет, что есть, то есть. Только вот, - собеседник перешел на заговорщический шепот, - еще немного, и пора будет рвать когти отсюда. - Это еще почему? - наемница внутренне похолодела: похоже, ее опасения все-таки были не такими уж и беспочвенными. Ну не может быть нормой то, что на имперской, как ни крути, планете, оружием чуть ли не в открытую торгуют на базарах; что патрули полиции ходят лишь по паре центральных улиц, а с наступлением темноты и вовсе исчезают; что днем на улицах собираются толпы, скандирующие антиимперские лозунги, а по вечерам эти самые толпы распадаются на группы поменьше, которые иначе как бандами не назовешь - уж на такие вещи у Лики глаз был наметан... - Не поняла еще? Ну ниче, поймешь. Вот как ты думаешь, мы кому все это богатство везем? - контрабандист ткнул пальцем в сторону груза. - Ты думаешь, Найрис мне подробности рассказывает? Сказал просто, что я должна проследить, чтобы груз в сохранности дошел, ну и клиентов припугнуть, если что-нибудь оригинальное выкинуть вздумают. - Так ты правда не знаешь, кто у нашего босса в постоянных клиентах? - в словах контрабандиста недоверие сочеталось с весельем и какой-то покровительственной надменностью. - Подозреваю, они как-то связаны с теми горлопанами, что орут на улицах лозунги вроде "долой Империю". Я права? - Ну вот, не такая уж ты и дура, - одобрительно хохотнул собеседник. - Найрис торгует с теми, кто предпочел не орать на улицах, а "сражаться за свободу с оружием в руках", - пафос последней фразы был несколько подпорчен сорвавшимся с губ "свободного торговца" глумливым смешком. - Прибыль огромная, что уж тут говорить - а если босс гребет бабки, то и нам, простым смертным, неплохой куш перепадает. Но надолго я здесь задерживаться не стану, и тебе не советую: с окончания Войн Клонов я видел подобные шевеления раза три, и все они заканчивались одинаково - рано или поздно на оборзевшую планету заваливались карательные отряды и доходчиво объясняли всем, кто под руку подвернется, как хорошо жить под властью Империи, и как плохо - без нее... в первый раз я едва ноги унес, а потом умнее стал, научился вовремя сматываться. - Хаттов контракт на три месяца, - прошипела Лика. Слова контрабандиста стали лишь очередным подтверждением ее собственных догадок: не понять, что ситуация на Рутане близка к восстанию, мог только полный идиот. И Лика оказалась на стороне бунтовщиков... - И что, никак не заставить босса отдать деньги раньше? - на удивление сочувственно поинтересовался мужик. - Какое там... он же не идиот, знал, какие условия выставлять. Разве что через месяц можно попытаться часть оплаты выбить... Контрабандист снова сочувственно вздохнул: - Девка, ты мне почему-то нравишься. Так что послушай умного человека: ищи способы по-быстрому разбогатеть на стороне, не жди, пока старая жаба тебе заплатит. Нет у тебя этого месяца, нутром чую. Лично я останусь здесь еще буквально на несколько дней, а потом свалю к хаттам с первым же челноком. Да, потеряю на этом часть прибыли, но жизнь дороже. - Посмотрим, как сложится... Оставшуюся часть пути они провели в молчании: контрабандист несколько раз пытался завязать разговор, но всякий раз натыкался на молчание либо односложные ответы со стороны спутницы, и вскоре оставил ее в покое. "Дуракам везет... либо поговорка - бред, либо я все-таки не дура. Что вряд ли: будь это так, меня бы здесь не было..." - Лика прекрасно понимала: когда сюда нагрянут имперские карательные отряды, они не станут разбираться, кто здесь бунтовщик, а кто просто подзаработать денег приехал. Тем более, что ее нынешнюю деятельность законной и безобидной назвать никак нельзя. Но бежать с Рутана, по крайней мере до того, как начнется резня (а в том, что она начнется, сомнений не было), тоже не выход: Найрис может и махнуть на нее рукой... а может попытаться испортить жизнь нерадивой наемнице: криминальные авторитеты - ребята обидчивые. А Лике совершенно не хотелось провести ближайшие несколько месяцев, боязливо оглядываясь и выискивая подосланных к ней громил. Из раздумий девушку вывел крик пилота: - Через минуту на месте будем! Слайн, ты бы проверил, весь ли товар на месте, а то клиенты опять пары-тройки пушек не досчитаются. Хотя нет, не проверяй: а то точно недосчитаются! - громкий смех обоих мужчин разнесся по скиммеру, который ощутимо тряхнуло: видимо, пилот от переизбытка чувств временно забыл, что транспортом вообще-то нужно управлять. - Уж кто бы говорил! Или это не ты топливо по-тихому сливаешь и на сторону продаешь? - Это не я, а моя вторая личность! Она просыпается, когда первой не на что выпить и снять приличную шлюху! И снова взрыв хохота. Вот только Лике было не до смеха. "Ничего, - попыталась успокоить она себя, - может быть, до масштабных зачисток еще далеко: Империя здоровенная, а Рутан так далеко от центра... успею получить деньги и сделать ноги отсюда." - О, да вы только гляньте: уже стоят, ждут... - Ну еще бы: мы-то минут на двадцать задержались, - фыркнул Слайн, придирчиво оглядывая набитые оружием ящики. В глазах бывалого контрабандиста горели алчные огоньки, но "проверять" товар при Лике он не рискнул. Пилот посадил скиммер на широкую поляну, невдалеке от которой уже ждала довольно внушительная группа людей и экзотов, и крикнул пассажирам: - Шевелитесь давайте, а то и так из графика выбились. - Благодаря кому выбились, не напомнить? Глуши машину и не возникай, - огрызнулся контрабандист, после чего был незамедлительно послан по весьма заковыристому маршруту. Предложив пилоту пройтись по нему первым и поделиться впечатлениями, Слайн кивнул Лике: - Ты, главное, стой с внушительным видом и держи оружие наготове, а говорить буду я. Обычно все довольно гладко проходит, но если вдруг что... - Боюсь, "если вдруг что", эта толпа меня не сильно испугается, - фыркнула девушка. - Они всегда такими здоровенными группами на переговоры приходят? - Да, чего-то компания побольше обычной будет... - мужик озадаченно потер плешь. - И вон те хмыри больше на наемников похожи, чем на наших партизан. Странно это как-то... ну ладно, пошли. На месте разберемся. "Или с нами разберутся..." - мысленно добавила наемница, хоть и понимала, что здесь ее пессимизм неуместен: вряд ли у местного сопротивления много других поставщиков оружия на примете, чтобы ссориться с Найрисом. Но, как бы она ни убеждала себя в том, что все в порядке, какое-то смутное чувство, которому Лика не могла толком подобрать названия, никуда не делось: предчувствие опасности, но не сиюминутной, а грядущей в ближайшем будущем. Примерно то же самое девушка испытывала, берясь за доставку тех злополучных документов, те же эмоции у нее вызывало заключение нынешнего контракта... может быть, она лишь накручивала себя. А может, и нет. Выйдя из скиммера вперед задержавшегося у груза Слайна, Лика пригляделась к толпе, с которой предстоит вести дело. Каким образом она должна будет, по выражению нанимателя, "образумить клиентов, если заартачатся", девушка представляла себе весьма слабо: одна-единственная наемница вряд ли произведет впечатление на такое количество вооруженного народу. На сделку заявилось с десяток существ весьма пестрого расового состава: от людей до тви'лекков и викуэев. Подавляющее большинство людей выглядело непрезентабельно: плохонькая, едва ли не разваливающаяся броня, наскоро отремонтированная с помощью подручных средств, изможденные, покрытые грязью лица, на которых будто застыло выражение суровой решимости - для полноты образа типичных партизан не хватало лишь готового развалиться при первом же выстреле оружия. Которое, кстати, было вполне пристойным - стараниями Найриса, не иначе. Выделялся среди этих тружеников гранаты и винтовки разве что рослый мужчина средних лет, выглядевший и экипированный несколько лучше своих товарищей. Судя по виду и манере держаться, именно он и собирался говорить от имени этого сборища оборванцев. А вот о том, что здесь делали экзоты-наемники, Лика пока что могла лишь догадываться. Ошибки быть не могло: уж свою-то породу она всегда узнает. И привыкла не ожидать от "коллег" ничего хорошего. - Ну и ну! - воскликнул наконец выбравшийся из скиммера (и, судя по довольной роже, наверняка прикарманивший что-нибудь, пока Лика не смотрит) Слайн. - Похоже вы, ребята, вконец оголодали в своих лесах: теперь без десятка грузчиков не можете перетащить несколько ящиков с одного транспортника на другой! "Грузчики" сердито зароптали, а главарь сумрачно буркнул: - Ты поосторожнее со словами. Мы тут, в лесу, шутки плохо понимаем. - Да не вопрос: буду серьезен, как подсчитывающий деньги муун. Не, ну а на самом деле: чего это вас так много? Уговор же вроде был: больше трех человек на сделку не приводить. Лицо главаря перекосила гримаса досады и злости: - Уже нет. Два дня назад имперские собаки вырезали другую группу - из трех человек, прям по этому хаттову уговору, а вчера накрыли несколько наших баз и явок. Так что теперь мы будем брать столько бойцов, сколько сами захотим, нравится это тебе и твоим дружкам, или нет. Услышав эти невеселые вести, Слайн переменился в лице: - С чего это они активизировались? Вы что, опять взорвали что-то важное и не вовремя? - В том-то и дело, что нет! Чего-то импы как с цепи сорвались... но мы не болтать сюда пришли, - внезапно опомнился повстанец. - Сделка пройдет как обычно: мы забираем груз, я передаю тебе кредиты, и мы расходимся. Так? - Ты порядок попутал: деньги вперед, - усмехнулся контрабандист. - А вы здесь зачем, парни? - обратился он к наемникам, убедившись, что главарь направился к собственному транспортнику. - Что, Вильбурн, твоему отряду заняться больше нечем? Очевидно, этих наемников Слайн знал, но Лика не могла понять, хорошо это или плохо. - Босс сказал "надо идти", значит, надо идти, - пожал плечами рослый тви'лекк. - Тебе-то что за дело? - А я любопытный по жизни. Издержки профессии, понимаешь? Разговор заглох, не успев начаться: вернулся главарь повстанцев, неся в руках кейс, запертый на внушительного вида кодовый замок. Без лишних слов передав его Слайну, мужчина направился к скиммеру с грузом. Пока все шло как надо: какая сумма должна быть в кейсе, знали только Найрис и заказчик (коим заросший не хуже вуки боец из леса являться точно не мог), у них же были коды от замка, так что ни о какой проверке и речи быть не могло. Решив, что с погрузкой клиенты вполне справятся и без ее пристального внимания, Лика подошла к контрабандисту с намерением кое-что прояснить: - Так, с повстанцами мне все более-менее ясно, а наемники откуда? - толкнула она под локоть зазевавшегося напарника. - Эти-то? Они работают на одну важную шишку, только на инопланетную, а не местную, как тот же Найрис. Понимаешь, любое восстание - очень прибыльное дело, в которое не прочь запустить лапы всяческие предприимчивые типы. Хе, я не удивлюсь, если этот Лаар и оплачивает счета наших рутанских друзей! "Лаар? Знакомое имя, где-то я его уже слышала, - отметила наемница. - Только вот где?" - Кстати, неплохая у тебя пушка, - сменил тему Слайн. - Имперский патруль грабанула, что ли? - Может быть, кто-то грабанул до меня, - рассмеялась Лика. - С рук купила, почти за бесценок. - За бесценок продать ешку, это ж надо... видать, кто-то торопился сбыть. Хорошая вещь, только прицел чуть в сторону дергает, если длинными очередями стрелять. - Есть такое, - кивнула наемница, вспомнив бой на заводе "Бактоида". И почувствовала, как тело прошиб холодный пот: вместе с той перестрелкой вспомнился допрос Айтера Джелиндера... и то, что забрак успел рассказать, прежде чем его пристрелила имперская агентша. - Тот воротила, о котором ты говорил - Лаар... он чем занимается? - наемница очень надеялась, что охвативший ее страх не заметен со стороны. Неужели она снова умудрилась вляпаться в дело, из которого едва выбралась совсем недавно?! - Да понятия не имею! Я и сам о нем случайно узнал: пошел как-то передать вот такой же ящичек нашему боссу, а он с кем-то грызется по комлинку. Эти шишки тогда не поделили зоны влияния, и орали друг на друга так, что из-за той толстенной двери в кабинете Найриса было слышно. Я постоял, послушал... ну и узнал кое-что о том, кто еще нацелился на барыши с этой революции. До этого я просто знал, что этот "кто-то" есть: с его наемниками мы иногда пересекались. Лика слушала без особого интереса: теперь ясно, что Найрис в союзе или, по крайней мере, в неплохих отношениях с Лааром, а большее контрабандист вряд ли знает . Она лишь кивнула в знак того, что не пропустила ответ мимо ушей, покрепче сжимая оружие в руках. Наемница боялась, что иначе оно выпадет: все ее тело била крупная дрожь, а из головы никак не шло внезапно накатившее желание бежать отсюда. Не с Рутана вообще, а именно с этой поляны. И чем скорее, тем лучше. - Да что с тобой? - вопрос контрабандиста прозвучал одновременно раздраженно и настороженно. Девушка подняла руку, жестом попросив его замолчать. Внимательно прислушавшись к звукам вокруг, она различила голоса наемников и повстанцев, шуршание дерна, по которому тащили тяжелые контейнеры, писк не то птицы, не то животного... и едва уловимый звук несущегося на высокой скорости спидера. Нескольких спидеров, если точнее. - Слайн... а здесь не водится животных или птиц, которые умеют имитировать звук двигателя? - Нет, а почему ты... твою мать!!! - теперь характерный рев двигателей слышался вполне отчетливо, а среди деревьев замелькали очертания фигур в белом. - Патруль! Тревога!!! - послышались разноголосые крики, которые почти заглушил бластерный огонь. Вели его, казалось, со всех сторон: поляну оперативно взяли в кольцо, предварительно сняв и пикнуть не успевших часовых. "Это не случайный патруль. Это облава," - пронеслось в голове у Лики, пока она плавным перекатом уходила от направленной точно в нее очереди. - Валим отсюда! - кто-то схватил ее за плечо, резко развернув лицом к себе. Наемница, не разбираясь, вслепую ударила этого "кого-то" прикладом, вырвалась из моментально ослабевшей хватки, и только потом поняла, что ее "противником" был Слайн. - С...ука, - прошипел он, растирая пострадавшее плечо. - Смотреть надо, кого бить собралась! Валим отсюда, быстро! Нам здесь больше нечего делать!!! К такому выводу пришел бы любой здравомыслящий человек: благодаря внезапности атаки, штурмовики моментально выкосили чуть ли не половину сопротивления. Сейчас завязалась яростная перестрелка, но и дураку понятно, что оставшиеся повстанцы и двое наемников (остальных сняли в первую очередь) долго не продержатся. - Согласна! - крикнула Лика, со всех ног бросаясь к стоявшему в небольшом отдалении скиммеру. Слайн не отставал, а заветный кейс, который он так и не выпустил из рук, казалось, не только не мешал контрабандисту, но и придавал тому сил и решимости. Вокруг творилась самая настоящая бойня, и напарников спасло только то, что транспортник находился совсем рядом. Едва девушка запрыгнула внутрь, буквально втащив за собой Слайна, скиммер оторвался от земли и начал стремительно набирать высоту. - Быстрее давай! - орал контрабандист, прильнув к иллюминатору. Лика же обессилено сползла по стене, просто радуясь, что живой выбралась из смертельной ловушки. Опасаться уже почти нечего: корпус у скиммера бронированный, и из стандартного оружия его не пробить - здесь нужен ствол побольше калибром. Если по ним сейчас не ударит ракета, значит, все обошлось... - Эта посудина что, похожа на истребитель?! Радуйся, что я без вас не взлетел, когда пальба началась! Слайн пробурчал что-то неразборчивое, но явно нецензурное, однако больше к пилоту не лез. Вместо этого он на негнущихся ногах подошел к Лике и уселся на перевернутый, позабытый в суматохе оружейный ящик. - Кто там про курорт что-то говорил? - вымученно улыбнулась наемница. - Был курорт, да накрылся, - голос контрабандиста звучал глухо и слегка подрагивал. - Раньше импы здесь такого не творили. Ну, этих-то партизан периодически прижимали, когда они совсем уж борзели, но дальше этого никогда не заходило. И таких облав я что-то не припомню... помнишь, что я говорил о том, как важно вовремя смыться? - Ну? - буркнула Лика, прекрасно понимая, что сейчас услышит. - Так вот он, сигнал к действию. И не просто сигнал, а, мать ее, сирена! Девушка промолчала, угрюмо уставившись в пол. Контрабандист был абсолютно прав. "К хаттам оплату, я здесь и дня дольше не задержусь! Только попасть под массовые репрессии мне и не хватало для полного счастья..."