Тень нестабильности

Атмосфера, царившая в салоне скиммера, была давящей, напряженной. Она действовала на нервы, заставляла прислушиваться к каждому звуку, отличавшемуся от шума двигателей, и тревожно вглядываться в темноту за иллюминатором, высматривая возможную опасность. В транспортнике находились, ни много ни мало, восемь человек, но обстановку это нисколько не разряжало - напротив, хмурые, сосредоточенные физиономии наемников, державших оружие наготове, наводили на неприятную мысль: если все вокруг так взвинчены, значит, на то есть веские основания. Нервные, нарочито-беззаботные и грубоватые шутки, которые время от времени отпускал то один, то другой "солдат удачи", и не более естественные смешки, раздававшиеся в ответ, вызывали у Лики стойкую ассоциацию: приговоренные к смерти, коротающие в общей камере последние дни перед казнью. О чем только девушка ни думала, пытаясь отогнать так и стоящую перед глазами безрадостную картину, но результате добилась только одного: тюрьма сменилась лесной поляной, усеянной телами. А потом и вовсе тлеющими обломками скиммера. Наемнице оставалось только надеяться, что всему виной была лишь обострившаяся в последнее время мнительность, а не навеянное Силой предупреждение. "Бойня развернется не здесь. Да и когда она начнется, я буду уже далеко отсюда - вся в белом: и товар дражайшим клиентам Найриса доставила, и Айсард об этом в подробностях доложила. Оба работодателя довольны". И все-таки тот факт, что всего в нескольких километрах от места назначения находится имперская военная база, не добавлял спокойствия и уверенности. Лика прислонилась спиной к ящику, около которого сидела, и обхватила себя руками. Ее била крупная дрожь, никак не связанная со страхом: самочувствие девушки, целый день пребывавшее практически в норме, резко ухудшилось к вечеру - как нарочно. По телу наемницы свинцом разливалась слабость, а украдкой поднеся руку ко лбу, Лика обнаружила, что тот был куда горячее, чем следовало. "Все-таки надо обследование пройти, хотя бы у найрисова меддроида. А то выяснится еще, что я уже месяц как больна чем-то неизлечимым". Мысль вызвала только саркастическую усмешку: "Значит, у меня появится еще один пункт в списке того, от чего я могу помереть в ближайшей перспективе. Экзотическая болезнь - неплохое дополнение к смерти в перестрелке, расстрелу и яду". - Волнуешься, Марранд? Девушка искоса взглянула на Слайна, бесцеремонно усевшегося на пол рядом с ней. Почему-то шельмоватый контрабандист искренне считал Лику если не другом, то хорошей приятельницей - уж точно. Разубеждать его наемница не видела никакого смысла. - С чего бы? Мы всего лишь везем груз навороченного оборудования банде террористов. Причем проворачиваем это невдалеке от имперской военной базы. Совершенно безопасное занятие, правда же? Слайн коротко и невесело хохотнул, после чего, запустив руку в карман, извлек оттуда измятую пачку сигарет: - Будешь? Ядреная дрянь, до костей пробирает. От пошаливающих нервишек - самое то. Девушка потянулась было к предложенному "успокоительному", но, чуть поколебавшись, опустила руку: - Не хочу, - Лика слабо мотнула головой. В последнее время на наемницу почему-то накатывал приступ тошноты каждый раз, как ей вздумывалось покурить - вот и сейчас девушке пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы избавиться от перехватившего горло спазма. - Ну, дело твое, - Слайн равнодушно пожал плечами, щелкая зажигалкой. Вскоре по салону расползся удушливый запах крепкого табака, добавляя новую ноту в и без того "благоухающий" воздух. Лика закашлялась и помахала ладонью перед носом, недовольно морщась. "Такими темпами я рискую вообще с курением завязать. Хоть какая-то польза от моего состояния". Они молчали, думая каждый о своем. Впрочем, девушка почти не сомневалась, что мысли Слайна во многом сходились с ее собственными: нападение на военную базу было той самой точкой невозврата, за которой последует полноценная гражданская война - война, которую и контрабандист, и наемница так надеялись не застать. Причем у Лики было хоть и сомнительное, но все же заступничество Айсард - в то время как Слайн не мог похвастать даже таким призрачным шансом на спасение. На самом деле, контрабандисту знать о планах повстанцев не полагалось, но Лика уже привыкла, что этот шельмец зачастую располагает куда большей информацией, чем она - вроде как приближенная Найриса. - Ну что, нравится чувствовать себя причастной к праведной борьбе за свободу? - губы мужчины дернулись не то в усмешке, не то в нервном тике. - Да гори эта борьба синим пламенем, со свободой вместе. Мне нравится чувствовать себя живой. - Одно с другим слабо вяжется, Марранд. - Сделай даме одолжение и заткнись. Без тебя тошно. Слайн издал нечто среднее между саркастическим смешком и недовольным фырканьем, однако начинать перепалку не стал. Но долго молчать, очевидно, было выше его сил: - Дама, ишь ты... девка подзаборная - произнес он грубовато, но без злости. Даже, как ни странно, с явной симпатией. - Но красивая, чего тут говорить. Часто тебе, наверное, такое говорили, а? - В основном по пьяни. Слайн, иди лучше товар пересчитай. Или еще что-нибудь бесполезное сделай. - Мне за это не платят, красотка. - А что, Найрис за неуклюжие попытки подкатить к бабам доплату ввел? - Не-а. Эх, девка, я ж к тебе со всей душой... а, к хаттам. Похоже, мы на посадку заходим. За мутным, грязным транспаристилом иллюминатора замелькали слабые отблески света. Очертания самого лагеря едва угадывались в полумраке - можно было заметить лишь неясные контуры палаток и размытые, суетливые движения фигур, отдаленно напоминающих человеческие. Собравшись с силами, Лика поднялась на ноги, стараясь обращать как можно меньше внимания на предательскую слабость. Проверив оружие и на всякий случай перезарядив штурмовую винтовку, девушка отрешенно наблюдала, как командир отряда наемников что-то втолковывал своим людям, периодически размахивая руками и, не иначе как выразительности ради, приправляя инструктаж крепким словцом. Вот этим ребятам и впрямь было о чем волноваться: они, как очередной вклад Лаара в "общее дело", должны будут принять участие в намечающемся штурме - в то время как Лика и Слайн отправятся назад, в поместье Найриса. Когда скиммер с легким толчком опустился на землю, Лика предпочла пропустить вперед "товарищей", нежели рваться к выходу одной из первых. Нападения она почти не опасалась, однако не считала нужным изменять старой привычке, не раз спасавшей ей жизнь. Едва девушка спустилась по трапу, ее взгляду открылась не самая воодушевляющая картина: не меньше десятка повстанцев держали на прицеле всех вышедших из скиммера. Из-за темноты трудно было разглядеть лица аборигенов, однако наемница могла поручиться: их выражения были бесконечно далеки от дружелюбных. Агрессия и недоверие, исходившие от бунтовщиков, ощущались почти физически. "Один неверный жест - и на этой поляне появятся семь трупов. Никто даже оружие достать не успеет", - с содроганием подумала Лика, замирая: кто знает, какое движение эти туземцы воспримут как угрожающее... Настороженное молчание длилось немногим меньше минуты. Наемница даже подумывала первой "пойти на контакт", когда ее опередил один из повстанцев: - С нами пойдут только Томас Слайн и Джулия Марранд. Остальные пока останутся здесь, - зычно и безапелляционно провозгласил рослый мужик в камуфляжной броне. - Какого... - возмутился было Слайн, однако повстанец не собирался его выслушивать: - Спорить бесполезно, это распоряжение нашего командира. Претензии, если хотите, можете предъявить ему. - Может, и предъявим, - процедил Слайн сквозь зубы. - Хатт с тобой, веди. - Сначала сдайте оружие. Вы оба. - Это не обязательно, - попыталась вклиниться Лика, опасливо косясь на рутанцев, которые медленно, но верно сжимали кольцо вокруг них. - Вы что думаете, мы по клиентам стрелять станем? Не лучшая идея, особенно при таком численном перевесе. - Не тому человеку задаешь вопрос, женщина. Я просто выполняю приказ. Спорить было и впрямь бесполезно. Скрепя сердце девушка вытащила из-за плеча штурмовую винтовку и медленно, без резких движений, опустила ее на землю. Туда же отправились два пистолета - ее и Слайна. Представитель "встречающей делегации" удовлетворенно кивнул. В тот же момент от окружения отделились двое: один встал рядом с Ликой, а второй - с контрабандистом. "Дипломат" взял на себя роль проводника... или главного конвоира, это уж как посмотреть. Эта мысль заставила Лику поежиться: практически безоружная (вибронож не в счет) и ослабевшая от болезни, наемница давно не чувствовала себя настолько беспомощной. Если этим повстанцам вздумается что-нибудь выкинуть, она вряд ли будет способна постоять за себя. К тому моменту, как их провели к лагерю, от последнего мало что осталось: палатки были свернуты в аккуратные валики, а костры, за исключением одного, затушены. Вооруженные до зубов мужчины на секунду отрывались от своих разговоров или проверки вооружения, чтобы проводить спутников настороженными, недоверчивыми взглядами. - Готовятся к марш-броску, - прошептал Слайн, толкнув Лику в бок. - Не твое дело, - буркнул конвоир, злобно глянув на контрабандиста. - И слава Силе, что не мое, - легко согласился тот, чем заслужил очередной уничижительный взгляд. - Штурм имперской базы не входит в мои планы на ближайшие лет сто. Разговор исчерпал сам себя, когда они подошли к единственной палатке, оставшейся в лагере. Из-под ее полога пробивался неяркий свет и слышались приглушенные мужские голоса. - Стойте здесь, пока не позовут, - скомандовал повстанец, после чего скрылся за пологом - как показалось Лике, сделав глубокий вдох и расправив плечи. Задержался он не меньше, чем на пять минут. А когда вернулся, то выглядел еще более сосредоточенным и напряженным, чем до этого - видимо, отсчет времени перед марш-броском пошел на минуты. - Так, вы двое - внутрь, вас ждут. Навен, сходи предупреди Лонтра, что у него в отряде пополнение на пятерых наемников... да чего вы ждете, шевелитесь давайте! - прикрикнул повстанец на замешкавшихся спутников. Дважды повторять не пришлось: Лика хотела как можно скорее разделаться с этим заданием и убраться восвояси, да и Слайн вряд ли горел желанием задержаться здесь надолго. - А, вот и вы, - один из трех мужчин, склонившихся над голографической картой, поднял взгляд на вошедших - за секунду до того, как свернуть проекцию. - Проходите. У нас не так много времени, чтобы обсудить все насущные вопросы. Голос повстанца звучал безукоризненно ровно, однако от Лики не укрылось презрение, которым были буквально пропитаны вроде бы вежливые слова. Этот тип прекрасно скрывал свое настоящее отношение к визитерам - однако наемница чувствовала его... какой-то гранью восприятия, на уровне инстинктов... точно она могла сказать только одно: даже Айсард не испытывала к ней такой брезгливости, как этот мужчина. Чертовски красивый мужчина, к слову... не совсем в ее вкусе, правда, но многие женщины нашли бы его смуглое, выразительное лицо, густые черные волосы и могучее телосложение более чем привлекательным. - Джулия Марранд, Томас Слайн... верно? - осведомился повстанец, давая им знак подойти ближе. Дождавшись утвердительного кивка, он холодно произнес: - К сожалению, не могу предложить вам присесть. Итак, вас интересует оплата за генераторы помех, электромагнитные мины, хакерские программы и взрывчатку... - Мощнейшую взрывчатку с малым радиусом взрыва, разработанную специально для имперских спецподразделений, позвольте заметить! - вклинился Слайн, не то стремясь подчеркнуть уникальность Найриса как поставщика, не то и впрямь оскорбившись пренебрежением, которое рутанец демонстрировал к столь ценному товару. - Пусть так, - раздраженно бросил повстанец, на сей раз даже не пытаясь скрыть отвращения. - Плата все равно уже оговорена. - Груз на борту скиммера, как и обычно, - вступила в разговор Лика, стремясь очаровательной улыбкой отвлечь внимание от взгляда - цепкого, оценивающего и, что греха таить, несколько затравленного. Ощущение смутной опасности по-прежнему не покидало ее. - Вам остается выполнить свою часть сделки. - Разумеется, - произнес он, выразительно взглянув на одного из своих товарищей. Тот понятливо кивнул и направился к нагромождению ящиков в дальнем углу палатки. К столу повстанец вернулся уже с металлическим кейсом - запертым на кодовый замок, как и всегда. - Вам придется остаться здесь, пока мои люди выгружают товар и проверяют его... сохранность, - мужчина выделил голосом последнее слово и недобро прищурился. На Слайна почему-то напал приступ кашля. "Привык бояться, что словят на воровстве", - с усмешкой подумала Лика, чуть расслабляясь. Процедура была вполне стандартной, а за вороватым напарником девушка проследила. Никаких проблем быть не должно... наверное. Но наемнице все равно не терпелось покончить с этой сделкой - и сейчас причина заключалась не только и не столько в близости имперской базы. Лике категорически не нравился тип напротив: отвращение, которое он испытывал что к ней, что к Слайну, опасно сочеталось с агрессией. Повстанцу не просто не нравилось общество контрабандиста и наемницы - его не устраивал сам факт их существования... это не было одержимостью маньяка - Лике скорее вспоминалось отношение к ней некоторых представителей полиции. "Скорее бы убраться отсюда", - билось в голове у девушки, в то время как с лица не сходила вежливая улыбка. "Неужели у Айсард лицемерия набралась? Что ж, тоже полезное качество..." * * * Чуть больше получаса спустя они летели к резиденции Найриса. Лика коротала дорогу в тяжелой борьбе со сном. Обессилено привалившись к стене, она тихо радовалась, что этот неимоверно длинный день наконец-то закончился: график наемницы, разрывавшейся между поручениями босса и Айсард, сегодня оказался загружен даже плотнее обычного. - Крупная у них, наверное, операция намечается. Важная, - подал голос Слайн, вырывая ее из полудремы. - Угу, - буркнула девушка безразлично. "Крупная и с треском провалившаяся", - добавила она про себя. - "Угу"... мне вот совсем другие выражения на язык просятся, - мрачно объявил контрабандист. - Представляешь, как импы после этого взбесятся? - Ага, - не более содержательно, чем в первый раз, ответила наемница. Слайн был, безусловно, прав: проблемы на головы всех причастных к восстанию теперь будут валиться, как из рога изобилия. Но на сегодня девушка уже устала сокрушаться по этому поводу. - Хуже всего, что наши друзья, скорее всего, победят... - Слайн, тебе бы на площадях о конце света вещать! С чего ты взял? Мужчина невесть с чего рассмеялся: - А ты что, не знаешь, с кем мы сейчас разговаривали? Лика отрицательно помотала головой, не особенно интересуясь ответом, но понимая, что от напарника ей все равно не отделаться. - Этот тип, дорогуша, ни кто иной, как Сельвин Вельн. Рутанский принц без короны, фактический лидер восстания... превосходный командир и ходячая машина для убийств. Вильбурн как-то сражался под его командованием, а потом долго восхищался этим сукиным сыном. Это дорогого стоит, знаешь ли. - Дорогого, говоришь? - задумчиво протянула Лика, мигом приободрившись. - Ну, ты же знаешь Вильбурна: чтобы он кого-то назвал иначе, чем салагой... чего ты улыбаешься? - Не бери в голову. "Айсард наверняка уже слила мою информацию имперцам. Значит, повстанцев на этой базе ждет радушный и хорошо организованный прием. Это что же выходит: с моей помощью импы не только отобьют атаку, но и уничтожат или возьмут в плен чертовски важную персону? Как замечательно... пожалуй, можно попросить у моей милейшей покровительницы премию. Может быть, даже небезуспешно..."