11.07.2029
Солнце ласково посылало свои тёплые лучи на бренную Землю. Шиферные крыши быстро нагревались из-за солнцепёка, именно поэтому духота в помещениях заставляла людей открывать окна, дабы впустить хоть немного свежего воздуха. Зелёные верхушки деревьев, что едва колыхались на слабом ветру, будто щекотали чистую небесную гладь. Это выглядело так, словно влюбленный жених дурачился с голубоглазой невестой. Но всегда есть и обратная сторона медали. Шум и гам городских улиц с большим удовольствием входили в дома без спроса и стука. На восточном районе Виктории тишина не была в приоритете у голосистого молодого поколения.
— Эмбер, я открыт! — Прокричал сероглазый мальчишка, вытирая испарину со лба, — Дай пас!
— Обойдёшься! — Ухмыльнулась маленькая девочка, поправляя прилипшую ко лбу прядь чёрных волос.
Соперник стремительно приближался к ней, норовя отобрать синюю баночку, что не первый месяц служит аналогом футбольного мяча.
Шустрая девчонка быстро оценила соотношения весовых категорий. Хрупкая она против здоровенного, для своего возраста, быка. Подобрав удачный момент, неповоротливый мальчишка не успел и пискнуть, как баночка пролетела между ног, а черноголовый вихрь пролетел мимо.
Не видя новых соперников, невысокая нападающая пронеслась к импровизированным воротам, коими служили полные мусорные мешки. Дух витал здесь не из приятных.
Резкая остановка.
Удар.
Баночка успешно залетает в «ворота». Гол. Ликующая команда окружает своего форварда.
— Э нет, — Девочка увернулась от радостной волны в сторону. Выпрямившись, она деловито встряхнула некогда белую футболку, — Меня обнимать не надо.
— Ой да ладно тебе, — Возмутился один из союзников.
— Только моя семья может меня тискать, — Отмахнулась зеленоглазая, чуть попятившись назад, — Не люблю, когда меня трогают.
Она развернулась, ясно давая команде, что сей странный диалог окончен.
Девочка спокойно подошла к куче мусора, взглядом стараясь найти потерянную «игрушку». Подобных банок на улице можно было часто встретить, но поиск нового «мяча» мог занять довольно много времени. Она брезгливо передвигала ногой со стороны в сторону мусор, пока её взгляд не упал на предмет поиска. Пластиковый сосуд так удобно закатился за ящики, что стояли друг на друге. Брюнетка осознала, что при всём своём искреннем желании достичь банку в голубой обёртке, она чисто физически не может этого сделать. В одиночку не сможет.
— Том, помоги мне, пожалуйста, — Крикнула девочка своему другу с пшеничными волосами.
Мальчишка быстро оказался рядом. Вместе они взялись за ящик и попытались отодвинуть его. И у них это получилось.
Довольная улыбка озарила лицо Эмбер, когда ящик с грохотом упал в противоположную от цели сторону. Наконец-то она смогла протиснуться в узкий проём между вторым ящиком и стеной. Девочка наклонилась, подбирая банку, и именно в этот момент недоброе предчувствие по имени «Тревога» предъявило свои права на заселение чудесного места под названием «Сердце».
До сегодняшнего дня незнакомый писк заложил неустойчивые уши, но что-то заставило девочку присесть. В этот момент жирная туша нового соперника пролетела мимо. Оглушённый хедкраб недовольно заскрёб землю своими передними… лапами? Вкус красного кирпича значительно отличался от человеческой головы, и пришельцу не понравилась смена меню.
Томас быстро опомнился и начал оттаскивать чуть шокированную девочку подальше от инопланетянина. Свободной рукой он снял крышку с мусорного бака. Мальчишка почувствовал себя одним из тех героев, что были на страницах очень старого комикса.
Прикрываясь импровизированным щитом, дети наконец-то достигли нового, и главное, безопасного укрытия. Хедкраб раздосадованно пропищал, заметив пропажу жертв. Он пропустил момент, когда все дети моментально испарились.
— Что предложишь делать? — Шепот Тома прозвучал над самым ухом, возвращая девочку в реальность. Эмбер поморщилась, после качнула головой.
— Не знаю, — Прижавшись к другу, стыдливо созналась она.
— В смысле? — Зрачки в серых глазах сузились, — Ты же Ф…
Том не успел договорить своё возмущение, как их отвлекла интенсивная вибрация. Будто что-то большое и неповоротливое неслось прямо сюда. Эмбер сразу воспряла духом, когда осознала кто это. Хотя Томас наоборот ещё больше напрягся.
В широком проходе, что вёл со двора на улицу, показалась большая тень. Хозяин тёмного силуэта не заставил себя ждать.
Пёс судорожно осмотрелся. Казалось, что робот готов сейчас снести дом. Когда его красный окуляр упал на девочку, что помахала ему рукой, он расслабился.
Пришелец, как последний вор и злодей, попытался поспешно скрыться с места происшествия, но праведная
рука лапа Робопса достигла его. Хедкраб-обидчик отправился в хедкрабовский рай или же ад. В зависимости от его вероисповедания и кармы…
Пёс встряхнул окровавленную вражеской кровью лапу. Красный глаз заинтересованно смотрел на приближающуюся девочку. Казалось, что его взгляд осматривал её на предмет ушибов и царапин, хотя на самом деле так и было. Большая металлическая громадина сделала круг почёта вокруг детей. Убедившись, что все живы и здоровы, Пёс сел на потрескавшийся асфальт, дожидаясь своего напарника, что уступал ему в скорости.
Стук каблуков массивных ботинок эхом донёсся до ушей шокированного младшего поколения. На месте, где секунду назад был Пёс, показался чуть взлохмаченный высокий мужчина. Серьёзное лицо совершенно не сочеталось с внешним видом личности. Часть серой рубашки сейчас забавно торчала из чёрных брюк, а судорожное дыхание никак не могло угомониться. Весь его вид уведомлял о недавней пробежке. Взгляд, словно зелёная стрела, впился в железного Пса, а затем медленно переполз к Эмбер, что прижималась к корпусу робота.
— Привет, пап, — Доставшиеся по генетическому наследству два изумруда виновато упали на тёмные ботинки.
— Ты в порядке? — Отец девочки присел перед ней, дабы лица оказались на одном уровне. Голос звучал ровно и уверенно, но так казалось на первый взгляд. На самом деле в нём прослеживались нотки обеспокоенности, которые заметить было под силу лишь его близким, — Никто не пострадал?
— Доктор Фримен, хедкраб был за теми ящиками, — Уилсон указал пальцем на те зловещие ящики. Гордон прищурился, когда дочь поправила ему очки.
— Спасибо, Том, — Мужчина встал, обхватив своей рукой маленькую ручку дочери, — Возвращайся домой, пока родители не спохватились.
— Так точно, сэр, — Мальчик качнул головой и поспешил зайти в дом.
Юная Фримен обожала дорогу домой. Особенно поездки на отцовских плечах. Сейчас, положив голову на плечо родителя, она прислушивалась к ощущениям своего тела. Щеку неприятно колола ворсистая ткань коричневого шерстяного пиджака. Малышка в который раз удивилась, как отец может расхаживать в такой одежде на пике летней жары?
— Сильно испугалась? — Эмбер отвлеклась от игры с ниткой, что торчала из воротника.
— Самую малость, — Пробубнила себе под нос девочка, — Ты тоже испугался, когда впервые их увидел?
— Да. Очень, — Фримен поджал губу, вспоминая тот самый момент, — Я был один и безоружен, а хедкраб так и норовил вцепиться мне в голову.
— И что ты сделал? — Интерес заиграл яркими огоньками в глазах Эмбер. Физик улыбнулся.
— Я убежал от него.
Дом семейства находился на окраине района. Семья, что брала непосредственное участие в восстановлении послевоенного мира, старалась держаться подальше от городских интриг. Всему виной самое простое чувство для человека. Усталость. Люди, что были самыми отчаянными на войне и не раз жертвовали чем-то во имя человечества, просто захотели обычного спокойствия.
Теперь, когда нет причин рвать на себе волосы, дабы хоть что-то предпринять, приоритеты сильно изменились. Стали более эгоистичными. А именно: обеспечить
свою семью всем необходимым. И Гордон не раз жаловался, что жизнь обошлась с ним несправедливо. Люди захотели видеть именно его в роли «Защитника», отнимая у него возможность спокойно жить. И именно он не сможет сегодня уснуть и будет ворочаться в кровати, стараясь понять, где находится брешь, из которой лезут инопланетные паразиты. Ведь этот случай был не первым.
Наконец-то впереди показалось милое семейное гнёздышко. Входная дверь была открыта, дабы в дом мог войти свежий воздух. Деревянная веранда, любимое место отца семейства, встретила путников своей спокойной и отстранённой атмосферой. Два плетёных кресла стояли рядом, но соприкоснуться их подлокотникам не давал маленький деревянный столик, что гордо на себе держал пустую чашку и какие-то бумаги, оставленные Фрименом ещё утром. Около порога, на небольших клумбах росло пару кустиков гортензии. Те самые цветы, что Аликс и Гордон нашли ещё семь лет назад, около заброшенной деревушки, что была рядом с Северным Ущельем.
Пёс, что тихо шёл сзади отца с дочерью, забавно игрался своими пластинами на голове, что вызвало у пятилетней Эмбер широкую улыбку. Их питомец не был обычной собачкой или кошкой и девочке это не приносило никакого дискомфорта. Она с гордостью понимала, что её сверстникам не понять насколько весело гулять с Псом. Кто ещё мог похвастаться тем, что двухметровый робот, что способен без проблем убить противника самым жестоким образом, катает детишек на спине?
В помещении Эмбер и Гордона встретила тишина, что было весьма странно для их уж точно не тихого дома. Учёный, что уже который год работает не по специальности, опустил дочку на пол и выпрямился, разминая спину. Позвонки одобрительно и не совсем культурно захрустели, да так, что маленькая девочка с испугом покосилась на отца. Не вывихнул ли тот часом себе что-то?
— Старость не радость, — Хохотнул каштановласый, когда посмотрел на странно нахмуренные брови дочери. Сейчас она как никогда напоминала свою мать.
Деревянный пол почти не скрипел, лишь некоторые «доски-сенсоры» могли с потрохами сдать твоё нахождение в коридоре. Девочка взглянула, попыталась взглянуть, на зеркало, что висело над столиком. Стол, к слову, служил тут носителем вещей первой необходимости, а также вещей которые было лень донести до нужного места. Ключи от дома, почта, очки, какие-то бумаги и две грязные кружки из-под кофе — всё это и многое другое можно найти на бедной лакированной поверхности.
Если пройти по коридору дальше и повернуть направо, то взгляду откроется вид на довольно большую гостиную. В отличии от столика при входе, в зале правила чистота. Вещи были на своих местах, а пыль на поверхности предметов почти каждый день протиралась. За это следует отдельно поблагодарить Вортигонта, что столь мило попросился работать у семьи кем-то вроде дворецкого.
Гордон застыл в дверном проёме, не давая дочке пройти внутрь. Уголки губ сами поползли вверх. Тёплый взгляд был направлен на супругу, что сейчас находилась в комнате.
Задумчивое лицо застыло напротив открытой книги. Болотные глаза бегали по строкам, на пожелтевших от времени страницах. Чёрная прядь волос выбилась из общей волны, что теперь достигала плеч, и забавно спала женщине на лицо. Вэнс время от времени хмурилась, когда волосы так и норовили попасть в глаза. Любимая повязка молодой матери сейчас отсутствовала, от чего на голове и творился хаос. Тёмные круги под глазами придавали ей особо усталый вид. Бессонные ночи давали о себе знать.
Теперь уже женщина практически не изменилась. Разве что на ней отсутствовала любимая толстовка с эмблемой Чёрной Мезы. Сейчас же она была в обычной майке, ведь в доме не было особо прохладно, скорее напротив. Открытые входная дверь и окна не спасали от духоты, как хотелось бы. На Вэнс также были одеты джинсы, что говорило о её недавнем возвращении из прогулки.
Она почувствовала на себе пристальный взгляд и изо всех сил напрягла мышцы, дабы с лица не слетела маска серьёзности, которая так и норовила растаять в глупую улыбку. Это было совсем не легко, но подобные «игры» были для неё не впервые. Чего тут таить ей безумно нравилось дурачиться с Гордоном таким образом. Единственное, что её сейчас выдавало — довольно долгое прочтение одной страницы, а вернее строки.
Рядом на диване сидел маленький ребёнок, которому от силы было года два. Каштановые волосы, доставшиеся от отца, были аккуратно причёсаны на бок, а болотного цвета глаза с интересом рассматривали мамину повязку в собственных маленьких ручках. Малыш повернул голову в сторону коридора, и обнаружив там второго родителя, решил показать насколько у него красивые белые зубки.
— Пап, — Эмбер дёрнула того за рукав пиджака, заставляя бедолагу вернуться на бренную землю.
— Что читаете? — Поинтересовался Гордон, но его тут же обогнала быстроногая девчушка.
Эмбер беспардонно села между матерью и братом, вызывая у последнего волну негодования. Казалось, что мелкий и до этого спокойный мальчик сейчас броситься на сестру во всеоружии. Хотя из оружия у него были лишь маленькие зубы, руки и повязка. Неубедительный набор, но всё-таки некая опасность присутствовала. Знаете как для детей заманчив хвост соперника? Благо Гордон не стал ждать бойни и как только увидел сопящего, как ёжик сына, подхватил того на руки.
— Ну, — Аликс повернула книгу, дабы прочитать название. Как только она открыла рот, чтобы что-то сказать из уст Эмбер полилась драматическая тирада о её сегодняшних злоключениях.
— …И потом Пёс просто размазал попрыгунчика по асфальту, — Девочка сымитировала удар, стараясь показать как именно робот избавился от мозгососа, — Ну, а чуть позже прибежал папа и забрал меня домой.
— Хедкраб в городе? — Вэнс вопросительно изогнула бровь, смотря на нахмуренное лицо мужа, — Кажется, это уже шестой случай, Гордон.
— Я над этим работаю, — Отмахнулся он, — Но мы ещё не нашли брешь в баррикадах. Возможно они перемещаются по канализациям. В любом случае я думаю нужно вернуть комендантский час на прежнее время.
— По канализациям? — Переспросила Эмбер, — Хедкраб может вылезти из унитаза?
— Нет, — Отрезал Гордон, — Там разве что могла быть Ламарр, но её уже как семь лет никто найти не может. Бедный Кляйнер.
— Кто такая Ламарр? — Эмбер обвела взглядом маму, а позже медленно перевела на отца, который сейчас во всю боролся с сыном, что изучал столь интересную для детского ума бородку. Пожалуй это была любимая игра детей в этом возрасте. Ведь где это видано, что щёки колючие, а подбородок пушистый.
Двери в кухню распахнулись и оттуда донесся вкусный аромат пищи. Вошедший в гостиную Вортигонт выглядел комично в фартуке. Одеть на него поварской колпак, нарисовать усики и Ворт мог бы спокойно сойти за местного шеф-повара какого-нибудь ресторана. Бэрримор, или как дети привыкли звать его, Барри, сложил руки вместе и встряхнул головой, будто он не пищу готовил, а от муравьиных львов очищал кухню. Наконец большой красный глаз перестал метаться со стороны в сторону и сфокусировался на всей семье.
Почему-то именно в этот момент всем без исключений стало интересно, как Вортигонты реагируют на лук.
— Пища для семьи Фримена и Вэнс готова, — Изрёк тот показывая рукой в сторону кухни, — Вам следует хорошо подкрепиться и отдохнуть перед завтрашним днём, ведь он будет не лёгкий.
— Спасибо, Барри, — Аликс улыбнулась и отложила книгу в сторону, — Ты сам поел?
— Не хочу, — Замотал всеми тремя руками Ворт-дворецкий, будто ему предложили кого-то убить, — Я подкрепился утром и мне этого хватит.
***
К своему же удивлению ворочаться в кровати из-за бессонницы пришлось лишь до двух часов ночи. Мозг смиловался над организмом и позволил погрузиться в сон. Конечно ярких сновидений не было, разум транслировал всем известный чёрный экран. Но всё-таки отдых был нарушен внезапным грохотом, что шёл из комнаты Эмбер.
Глаза еле открылись. Комната была в утреннем полумраке, следовательно, сейчас было около пяти утра. И всё же Гордон решил не идти в разведку, и лишь крепче обняв Аликс, вновь прикрыл глаза. Но посмотреть второй сезон чёрного экрана не удалось, ведь когда только пошёл трейлер, грохот вновь повторился.
— Иди проверь, что делает твоя дочь, — Не открывая глаза пробубнила себе под нос Вэнс.
— До рассвета она твоя дочь, — Зарываясь носом в подушку сонно протянул Фримен.
— Гордон, я сейчас серьёзно. Она может разбудить Майкла, а ты знаешь как его трудно успокоить, — Она повернулась лицом к мужу, — Тем более тебя Эмбер лучше слушает.
— Хорошо, — Устало вздохнул Фримен. Покидать тёплую кровать совершенно не хотелось, но выбора не было. Рукой он нащупал на тумбе свои очки и надел их.
Выйдя из комнаты в прохладный коридор, Гордон неприятно поёжился, уж больно резкая смена температуры никому не идёт на пользу. До комнаты Эмбер было рукой подать, всего пара шагов и ты уже у заветной цели. Но резко заходить внутрь отец не спешил.
Посреди комнаты лежала подушка с рисунком на листе бумаги. Сама же Эмбер ходила вокруг подушки, задумчиво почёсывая подбородок. В руках был картон скрученный в рулон, своего рода оружие. Судя по здешней атмосфере, девчуля уже как минимум час не спит, а работает над чем-то.
Дверь резко скрипнула и в комнату зашёл Гордон, заставляя пятилетнюю девочку ойкнуть от неожиданности.
Рисунок хедкраба распластался на альбомном листе. Фримен без слов присел возле манекена и чуть улыбнулся.
— А ты почему не спишь? — Первой начала говорить Эмбер. Она наивно посмотрела на отца в ожидании ответа.
— У меня к тебе тот же вопрос, — Не отрывая глаз от рисунка, протянул тот.
— Не спится, — Пожала плечами девочка, — Поэтому решила сделать что-то вроде тренировки.
— Тренировки? — Густая бровь приподнялась, — Ты что, кого-то бить собралась?
— Нет! — Резко замотав головой, ответила Вэнс, — Если теперь у нас по городу лазят эти ужасные хедкрабы, то мне бы не помешало обучиться самообороне.
— Ну, во-первых, я не думаю, что тебе придётся самостоятельно защищаться. Во-вторых, — Он на секунду замолчал, после чего резко бросил подушку в сторону дочери. Эмбер совершенно не ожидала такого поворота событий, и поймала подушку вовсе не руками, а головой, — Хедкраб не стоит на месте, он всегда будет пытаться запрыгнуть тебе на голову. — Еле сдерживая хохот закончил свою мысль Фримен.
— Угу, — Обиженно просопела девочка.
— Ладно, не обижайся. Я вообще-то тебя ругать должен, — Мужчина шуточно пригрозил пальцем, но второй рукой взъерошил волосы дочери, — Так что ложись и спи, а то тебя уже подушка без проблем повалила, а хедкраб тем более.
Фримен подобрал валяющиеся предметы на полу, пока юная Фримен-Вэнс нарушила покой аккуратно заправленной кровати. Наконец набор великого художника и по совместительству грозного уничтожителя всех хедкрабообразных оказался в творческом беспорядке на столе. В уме молодой отец отметил, что малышке не помешало бы здесь прибраться, уж бардак давным-давно перешагнул черту под названием «творческий».
— Пап? — Пятилетняя охотница на нарушителей покоя города протянула руки, дабы показать своё желание обнять отца на ночь. И её ни капельки не смущало, что уже было раннее утро.
Подарив быстрый поцелуй в лоб и взамен получив в щеку, Гордон поспешил выключить свет и покинуть комнату, напоследок обменявшись с дочерью милым «Я тебя люблю, спокойной ночи». Оказавшись в коридоре, перед возвращением в свою комнату решил проверить спит ли самый младший из семьи, который, к слову, спал и видел десятый сон.
***
— Печенька, уже почти обед.
Эмбер поморщилась от ударившего в глаза солнца. Ещё толком не проснувшись, девочка успела пожалеть о своём ночном бдении. Будто тысячи молоточков начали бить каждый миллиметр мозга и черепа от любого взаимодействия с окружающим миром. С горем пополам ей удалось открыть глаза и кое-как сфокусироваться на лице неожиданного гостя.
— Дедушка? — Девочка тут же зашипела от покалывания в виске.
— Плохо выглядишь, — Неодобрительно покачал головой Илай, — Ты что всю ночь гуляла с друзьями?
— Нет. Это была маленькая утренняя глупость, о которой я уже успела пожалеть, — Быстро тараторила девочка, — А когда ты приехал?
— Где-то час назад, — Старик протянул девочке небольших размеров свёрток. Судя по прямоугольной форме это было ничто иное как книга, — Держи, нашёл в старой библиотеке.
— Что это? — Внучка с интересом разглядывала упаковку, но открывать её она не спешила.
— Если не ошибаюсь, то сказки. Детские рассказы. Ты же уже читать умеешь? — Вэнс наигранно вскинул брови, будто сомневался в её знаниях.
— Конечно умею! — Воскликнула Эмбер, — Не идеально, но умею.
— Отлично. Тогда я пойду забирать твоего зануду для важного разговора.
— «Моего зануду»? Это ты о папе?
— Ага, — Илай оглянулся, после чего заговорчески подмигнул и продолжил шепотом, — Возможно мне удастся убедить его взять тебя на вылазку за город. Пожелай мне удачи!
— Удачи! — Рассмеявшись, ответила девочка, прижимая к себе подарок.
