18.03.2033
Ноги аккуратно переступали торчащие из земли корни могучих деревьев, на ветках которых свисали длинные сине-фиолетовые листья. Ворт остановился. Лиигнум обладал способностью забавно реагировать на внешние раздражители. Стоит прикоснуться к одному из этих чудесных пушистых листков или ко гладкому столбу, как дерево поднимало свои ветки, словно брезговало подобными прикосновениями. Но несмотря на большое желание потешить интерес, Вортигонт направился дальше по тропинке. Останавливаться было нельзя, ведь по пятам шли ищейки. Впереди показался небольшой оазис. Вода будто светилась в свете звезды, которую когда-то давно Ворты прозвали Галлиди. Теперь же она олицетворяла надежду на победу, в которую мало верилось. В небе смешались белый, синий и фиолетовый цвета, но также прослеживалась зелёная дымка — след жизнедеятельности межпространственной инопланетной империи. Чем выше находился остров, что вращался по орбите вокруг Галлиди, тем больше отравлений атмосферы было видно. Некоторые острова стали совсем непригодными для жизни и они были окутаны зелёным полотном. Ворт опустил голову в воду, дабы немного освежиться. Он не ел второй день, а вокруг не наблюдалось ничего съедобного. Генные модификации Альянса сделали его менее зависимым от естественных потребностей, но не освободили полностью. Холодная вода приятно защипала лицо. Беглец завороженно следил за тем, как волны расходятся по сторонам и как в конце концов водная гладь становится спокойной. Отличная аллегория на собратьев. Сначала они сопротивлялись, трепыхались как волны, но позже приняли ярмо рабства и успокоились. Единственное различие в том, что собратья принявшие ярмо Нихиланта теперь свободны. Безымянный Вортигонт прислонился к камню, когда услышал странные шорохи. Слух вмиг обострился, а тело напрягалось. Он задержал дыхание. Недалеко отсюда было поселение львиноводов. Старая традиция, которой теперь никто не следует. Некому следовать. Те вортигонты-львиноводы были давно изловлены. Вариант, что это шумит один из тех вортов сразу же отпал, как хлипкий осенний лист. Красноглазый выглянул из-за укрытия. Длинный странный силуэт держащий в руках огнемет оприходовал кучу безжизненных собратьев, чьи силы были выкачаны из них, как сок из фрукта. Крематор. Вортигонт резко вернулся в предыдущее положение за камнем. Крематоры всегда предоставляли наибольшее количество проблем. Своим жутким видом они заставляли стынуть кровь в жилах, а огнемёт с большим радиусом поражения с удовольствием справлялся с противниками воли Альянса. Шаг за шагом. Медленно, словно земная улитка, Вортигонт отходил назад к тропе. Но чёртова ветка так некстати подвернулась под ногу. Предательница громко протрещала, привлекая внимание всех и вся. Длинный мрачный стержень на ножках обернулся. Костлявые руки сильнее обхватили оружие. Теперь его внимание переключилось с мёртвых на живого. В аккуратности теперь смысла не было, поэтому красноглазый коренной житель данного мира решил не ждать печального конца, а осознал, что предпочитает добровольную депортацию. Куда угодно. Лишь бы подальше от крематора. И начался дикий гон. Встречные ветки били лицо, словно ревнивые дамы. Ворт изредка уклонялся от ударов, но это очень тормозило перемещение. Корень появился будто из ниоткуда. Казалось, что сама природа родного мира ополчилась против своего единственного защитника. Ворт споткнулся и кубарем покатился со склона. К счастью тело выдержало жёсткую посадку, но ноющую боль никто не отменял. Близкое знакомство с ландшафтом не входило в планы беглеца, но, тем не менее, это дало возможность разглядеть странного рода отверстие в холме. Вортигонт оглянулся. Крематора поблизости не было видно, поэтому было принято решение изучить данную дыру. Два полосатых дерева прикрывали маленькое убежище своими свисающими, как у ивы ветками. Зелёные листья с фиолетовыми прожилками были длинными как водоросль и закрученными как человеческий локон волос. Беглец через боль медленно преодолел расстояние в пару метров. Трёхпалой рукой он отодвинул в сторону ветви деревьев и был приятно удивлён. Отверстие не было природного происхождения. Судя по размеру входа, землянку сделал местный представитель фауны, так как Вортигонт мог пролезть внутрь, хоть и с большими усилиями. Рискуя встретится с хозяином этой норы, Ворт решил войти в этот «дом». Он в последний раз оглянулся и убедился, что сейчас он был в полном одиночестве. Преследователя нигде не было видно. Вортигонт прижал третью руку к груди, дабы не мешала. Задержав дыхание, он будто нырнул туда. Сначала руки, потом голова. Немного подтянуться и вот уже торс освободился. Проблема возникла с ногами из-за их кривизны. Но и это решилось довольно-таки легко. Сначала правая нога, а потом левая. Вот он уже внутри влажной норы. Вмиг стало трудно дышать. Вортигонт осмотрелся. Это была нора Грогнака, которого, к слову, сейчас здесь не было. Если судить по отсутствию кладки яиц, существо по какой-то причине вовсе бросило свой дом. В воздухе витал противный рыбный запах с плесенью с примесью гнили. Сколько существ было убито в этом месте, говорили лишь белые обглоданные кости, что лежали вокруг. «Стены» и «пол» временного убежища были почти сухими, что в который раз говорило о том, что водоплавающего хозяина здесь не было достаточно давно. Но Ворт опомнился. Он и так опоздал на встречу со своим собратом. Времени медлить не было. Он сел в самом дальнем углу, опираясь спиной о стену. Глаза медленно прикрылись. Ворт прислушался к своему дыханию, что становилось всё медленнее и медленнее. Вокруг всех троих рук образовалось зелёное электрическое свечение. Внешние раздражители начали отходить на второй план. Через пару секунд и противный запах гнили исчез. Сознание растворялось, как соль в воде. — [Я уже боялся, что тебя схватили], — Голос собрата заставил распахнуть глаза. Покрытый шрамами Ворт стоял на краю обрыва и внимательно смотрел вдаль, туда, где лес становится зелёной кашей и соединялся с горизонтом, — [Красиво]? — [Очень]. — Красноглазый тронул рукой свой имплантат на голове, после чего подошёл к собрату с Земли ближе, — [Прости, что заставил ждать и волноваться. Возникли проблемы]. — [Сейчас ты в безопасности]? — Собеседник повернул голову в сторону модифицированного друга. — [Мы все не в безопасности. Мирное время всегда было лишь затишьем перед бурей]. — [Ты ужасно пессимистичен]. — [Ты уже просил людей о помощи?] — Беглец внимательно следил за своим посыльным, который, казалось, скривился. — [Нет]. — Сознался тот, — [Я уже говорил, что это ни к чему не приведёт]. — [Ты даже не пытался!] — Воскликнул модифицированный беженец. — [Илай Вэнс истребляет всё, что так или иначе связано с телепортацией. Всё, что может вновь порвать полотно реальности]. — [Тогда обратись к другим! Илай Вэнс не единственный влиятельный человек]. — [Да, но остальные всецело его поддерживают]. — [Тогда напомни им, что вортигонты помогали им в этой войне]. — [Друг мой]. — Слепой на один глаз Ворт положил руку на плечо собрата, — [Люди помнят это. Они позволили нам жить здесь. На Земле. Хотя у нас была возможность вернуться в Зен]. — [Тогда мы все обречены]. — [Не обречены. Я попытаюсь договориться с Фрименом. Если не выйдет, то у меня есть ещё один кандидат]. — [Тогда не медли. Действуй].***
— Почему мы должны учить этот бред? — Шёпот подруги вернул Эмбер в реальность. На зелёной доске, которая минуту назад была совершенно пуста, было уже несколько решённых примеров. Пустая белая тетрадь перед носом заставила встрепенуться. Рука начала судорожно выводить цифры. — Потому что без этого бреда трудно жить, Зои, — Подруга ещё больше нахмурилась. — Для того чтобы найти икс, — Повысил голос Рассел, неодобрительно посмотрев в сторону двух подруг. — По твоей тетради не скажешь, что ты сильно заинтересована этим, — Сказала Уилсон через пару секунд, хитро улыбаясь. — Я просто знаю, как это решать, — Юная дочь Вэнс пожала плечами, не отрываясь от писанины в тетради. — Конечно, у тебя половина родственников учёные, — Фыркнула блондинка. — Моих родственников можно на пальцах пересчитать, — резко выпрямилась тёмноволосая, — Мама, папа, Майкл и дедушка. Всё. А если уж на то пошло, гены не влияют на учёбу. И у самого ясного ума человечества может родиться тупой ребёнок. — Сейчас не о генах речь, — Обиженно вымолвила девочка, — А о возможностях. — Тебе никто не запрещал подготавливаться к учёбе вместе со мной. Внезапно на парту опустились чьи-то руки, заставляя вздрогнуть обеих подруг. Весёлое лицо Рассела сейчас было как никогда серьёзным, от чего в душе невольно заселился страх. — Мисс Уилсон, если у вас возникли проблемы с материалом, то помните, Вы всегда можете обратиться ко мне за помощью, — Блондинка мотнула головой и вцепилась взглядом за свою тетрадь. Рессел обернулся к соседке по парте, — Мисс Фримен-Вэнс, мы все прекрасно поняли, что Вы пошли в мать по всем фронтам. Но сейчас было бы очень хорошо, если бы Вы «активировали» гены отца. — Простите, Сэр, — Девочка виновато опустила голову. — Кхм, — Хакер добродушно улыбнулся, после чего громко прокашлялся, — Итак, продолжаем. Стрелки часов медленно ползли к концу урока. Эмбер то и делала, что смотрела на циферблат. Зои же в свою очередь поникла и не издавала ни звука. Юная Фримен усмехнулась. Подруга всегда была излишне эмоциональна и на замечание учителя она отреагировала также остро. Что было бы попади она в ситуацию похуже урока? Как бы она повела себя? Взрослые навязывают младшему поколению дух сопротивления, будто вот-вот всем выдадут полный комплект оружия и отправят куда-то воевать. Война давно закончена, но все до сих пор шарахаются даже самого незначительного шума. Все, кроме детей, не знающих всего того ужаса. Смогло бы нынешнее молодое поколение отвоевать свободу? Или же оно разделилось бы на тех, кто предал простую человечность и тех, кто стал смиренным рабом? Девочка не раз слышала истории о войне с Альянсом от дедушки. Временами и мама что-то рассказывала. Отец же предпочитал вообще не поднимать эту тему, а вопросы избегать. Зелёноглазая вновь осознала, что её мысли понесло куда-то не туда. На доске красовались совершенно новые примеры, а с тетради приветственно махали лишь треть предыдущих. Взгляд вновь упал на часы. Какова была радость, когда она увидела что до конца урока осталось меньше минуты. Ручка обвела последнюю завитушку и со звонком полетела в рюкзак. За ней полетели и тетрадь со старым потрёпанным годами учебником. — Ты идёшь на последний урок? — Спросила Эмбер подругу, когда увидела, что та поспешила куда-то смыться. — Нет, — Созналась девочка, — Я всё равно там ничего не делаю, а на завтра куча домашней работы. — И тебя не будут ругать за это? — С не скрытым удивлением в голосе спросила брюнетка. — Не узнают, — Усмехнулась та, поправляя шлейку портфеля на своём плече, — Ладно, до встречи! — Пока, — Эмбер задумчиво почесала затылок, провожая взглядом удаляющуюся подругу. Дверь в коридор распахнулась от одного лёгкого толчка. В тесном помещении уже успела собраться куча народа, из-за чего Эмбер поморщилась. Слишком много голосов всегда дезориентировали девочку, мешали сосредоточиться на своей цели. Взгляд пытался зацепиться хоть за что-то знакомое, но ничего такого здесь не наблюдалось. Словно таран, юная девочка, чьё настроение сейчас находилось ниже плинтуса, расталкивала зевак впереди, что своими тушами заслоняли проход. Вдруг впереди мелькнула знакомая пшеничная шевелюра. Эмбер сделала её ориентиром в этой нелёгкой борьбе за личное пространство. Она успела несколько раз споткнуться о чьи-то ноги, но вот кажется был конец живой стены. Количество детей начало мельчать, а Тома стало видно без проблем. Парнишка сидел на лавке, сложив руки домиком и положив на них подбородок. Задумался он или просто хотел спать оставалось загадкой. По внешнему виду трудно было сказать. Уилсон всегда выглядел так, будто только что проснулся: взлохмаченные волосы, что напоминали лошадей, вставших на дыбы, лёгкие синяки под глазами, что с годами будут становиться только явнее. Его образу не хватало многолетнего опыта и лёгкой недельной щетины, но откуда этому всему взяться у одинадцатилетнего мальчика? — Привет, Эмбер, — Том улыбнулся, как только увидел подругу. Одной рукой он убрал лежавший рядом кладезь учебников, тетрадей и остальных учебных принадлежностей, — Я тебе место придержал. — Привет и спасибо, Том. Эмбер села рядом, положив свой рюкзак себе на колени. Её взгляд быстро оценил внешний вид друга и с широкой улыбкой она спросила: — Ты в таком виде собрался идти на самооборону? Мальчик внимательно посмотрел на свой дресс-код. Аккуратная белая рубашка с поверх натянутым тёплым вязаным жилетом, чёрные парадные брюки, которые явно не предназначены для резких движений и кеды — единственная часть одежды, подходящая для урока. — Мы не знаем в чём будем одеты, когда придётся применить свои знания, — Томас задумчиво почесал подбородок, — Моя форма в шкафчике, который находится в кабинете, что благополучно закрыли. Ты тоже не особо готова к уроку. — Ну мне хотя бы удобнее передвигаться, — Девочка улыбнулась, — Кстати, Зои опять сбежала домой. — Она не исправима, — мотнул головой мальчик, — Родителей нет дома, вот она и ушла. — Если бы моих родителей не было дома, то я бы тоже ушла с урока, — Созналась Эмбер, — С мамой можно договориться, а вот папа… — Тебе совершенно не нужно ходить на самооборону, — захохотал юнец, — Возьми монтировку в руки и все сразу поймут кто ты! — Я просила не шутить об этом, — Обижено пробурчала девочка, — Я даже не знаю, где эта монтировка. Наконец-то из толпы вышел учитель. Карие глаза не выглядели тёплыми, как у дедушки, наоборот, они были жёсткими, отталкивающие и вообще казались полностью чёрными. Глаза очень подходили характеру мистера Стоуна, как и глубокий уродливый шрам, что по диагонали поделил лицо на две половины. — Он не в настроении, — Верно подметил Уилсон, — Кажется сегодня нас ждёт что-то страшное. — Может всё-таки лучше было идти домой, — Эмбер посмотрела на друга, — Послушала бы нотации и всё. — Поздно отступать, — Ответил Том, поднимаясь со скамьи. Учитель прошёл мимо, словно громовая туча. У входа в спортзал он окинул взглядом всех присутствующих. Задумчиво хмыкнув, он открыл дверь и молча вошёл внутрь. Мелани и Том переглянулись, после чего последовали за учителем. — Начну я наш урок с недавней истории, — Мужчина обвёл взглядом пришедших на урок учеников, — Не раз я слышал с ваших ртов вопросы в стиле «Зачем вообще эта самооборона?». Стоун хрустнул пальцами, из-за чего Фримен нервно сглотнула. — Понимаете, дети, ещё лет десять назад вас существовать вообще не могло. Если бы всё человечество не взяло в руки оружие, то вас и до сих пор бы не было, — Седовласый тронул свой шрам и ещё больше нахмурился, — Сейчас за стенами Виктории опасностей не меньше. Хедкрабы, хаундаи, буллсквиды, барнаклы, снарки и множество других инопланетных тварей, что прижились на Земле представляют серьёзную угрозу выжившим. — А муравьиные львы? — Спросил кто-то из толпы. — Вортигонты вновь взяли их в узду, но это не отменяет тот факт, что они тоже представляют опасность. Стоун дёрнул рубильник и в дальнем конце зала, где находились мишени для стрельбы, включился свет. — Я не заставляю вас ходить на эти уроки. Если вам неинтересно, выход там, — Указательный палец был направлен на ещё открытую дверь, — Остальные же делимся на пары, берём оружие и приступаем к занятию.***
Эмбер закрыла входную дверь и задумалась. Сколько раз за день она взаимодействовала с дверями? Оперевшись о стену, она сняла свою обувь для улицы и обула обычные тапки. Детский слух уловил голоса идущие с гостиной. Если судить по интонациям, диалог там был не из приятных. Закончив с обувью, девочка подняла брошенную на пол сумку с учебниками и направилась к лестнице, но у входа в гостиную остановилась. Интерес победил. — Нет, — Отрезал отец. Вортигонт сложил руки и тяжело вздохнул. — Я понимаю. Фримен отвечает за безопасность не только семьи, но и остальных людей, но открытие телепорта - последняя надежда моих собратьев. — Эксперименты с порталами чуть не погубили нас всех, — Гордон нервно сжал руки, — Альянс стоит под дверями и ждёт, когда кто-то их откроет. Я не могу так рисковать. — Шанс того, что Альянс воспользуется этим транспортированием крайне мал, — Вортигонт чуть наклонил голову, вглядываясь в лицо собеседника, которое исказила странная улыбка, что не предвещала ничего хорошего. — Прости, но звучит не убедительно. — Не стоит проявлять агрессию, Фримен. — Я бы вам помог, лет десять назад, но сейчас я не могу рисковать своими ради чужих, — Заключил мужчина. — Фримен видит опасность лишь в Альянсе. Но настоящая опасность дышит ему в затылок, — Ворт остановился около двери, — Хотя я говорил тебе не подставлять спину. — Это угроза? — Фримен нахмурился, когда посмотрел на Эмбер, что застыла на лестнице. — Ни в коем случае. Простите что потревожил. До свидания. Вортигонт напоследок кинул свой взгляд на девочку, после чего поспешно покинул дом. Эмбер почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Как только дверь закрылась, послышался громкий раздражённый вздох. — Эмбер, иди в свою комнату, — Более спокойным тоном произнёс Гордон. — Пап, ты в порядке? — Переборов испуг, спросила девочка. — Нет, а теперь иди, — Отмахнулся Фримен. Мужчина замешкался. Мозг погрузился в размышления и казалось, что он отключился от внешнего мира. Рука судорожно то сжималась в кулак, то разжималась. Сознание орало, било тревогу. Нужно действовать. Решение где-то рядом, на видном месте, но почему-то его сложно было заметить. Фримен вернулся в гостиную, где его встретил нахмуренный взгляд Аликс. — Гордон? — Вэнс подошла к мужу и положила свои руки на его напряжённые плечи. Она улыбнулась, когда взглянула в глаза, что прятались за старыми и где-то потёртыми линзами несменных очков, — Успокойся. — Я не могу, что если… Аликс еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. Её ладонь накрыла рот мужчины, дабы тот замолчал и наконец-то выслушал её. — Никто ничего сейчас делать не собирается, — Вторая рука взъерошила каштановые волосы, где уже начала прослеживаться седина. Женщина нахмурилась пуще мужа, — Тебе нужно меньше волноваться и думать о проблемах. Координаты у надёжных людей, тебе незачем сейчас поднимать тревогу. — Но Илая стоит предупредить, — Сказал мужчина, когда отвёл руку жены в сторону. — В лучшем случае ты сейчас свяжешься с центром связи в городе, — Аликс подошла в сторону кухни и остановилась, — Папа сейчас в дороге. Лучше дождись когда он сам позвонит. Фримен обессиленно плюхнулся на диван. Он откинул голову на спинку и прикрыл глаза, прислушиваясь к своему дыханию. Оно было ровным и спокойным, да и сердцебиение уже успокоилось. Но чувствовал себя Гордон не очень. Было ощущение, будто он вновь пробежал марафон по гнезду муравьиных львов, где каждая секунда замедления подкармливала страх. Страх, который был готов разорвать остатки самообладания. Лёгкое прикосновение женских губ ко лбу заставило лицо мужчины исказиться в довольной улыбке. Он открыл глаза, дабы взглянуть в полное нежности лицо жены. — Ты обещал детям, что отведёшь их на стрельбище, — Вэнс улыбнулась в ответ, вновь взъерошив волосы мужа. — Чёрт, а ведь и правда, — Гордон задумчиво потёр подбородок, — У меня послезавтра вылазка за город, не помешает вспомнить вес оружия. — Значит не думай, а бери… — Бровь женщины вопросительно изогнулась, - как их папа называет? — Печеньки. — Тихо хохотнул Гордон, — Не совсем понимаю из-за чего, но мне нравится. — Мне тоже нравится, — Аликс выпрямилась, — Бери печенек и иди. — Хорошо.