The Irish Trip

Пасмурный день, сочившийся мелким дождем, вкрадчиво напоминал о давно снизошедшей на побережье осени. Но отголоски теплых дней еще не до конца утратили былой власти. Огрон сидел в глубоком кресле и думал о чем-то своем. Фея, полубоком устроившаяся на мягком подлокотнике, опиралась о высокую спинку и искоса смотрела на мага. Небула успела привыкнуть к тому, что он иногда любил уходить в себя и бродить где-то в вышине сознания. Хмыкнув, она перевела рассредоточенный взгляд на окно, распахнутое на одну створку, и закинула ногу на ногу. Уловив движение с ее стороны, Огрон отвлекся от размышлений и, медленно повернувшись к фее, невзначай коснулся ее открытого колена. Брюнетка спокойно проследила за его действиями, не догадываясь о его намерении. Но он вдруг потянул фею на себя, и она, негромко вскрикнув от неожиданности, уже полулежала в его руках. — Ты что такое делаешь? — с играющей улыбкой она смотрела в глаза склонившегося над ней мага. Ее низкий голос как-то особенно прозвучал в мягкой бархатной тишине комнаты. Он усмехнулся и, крепче удерживая Небулу, поцеловал ее притягательно-сладкие красные губы. Она не стала противиться и неосознанно отвечала на его настойчивые притязания. — Ты не забыл, что у нас сегодня... кое-какие дела? — сбивчиво проговорила фея, в то время как он перешел на ее шею и выступающие ключицы. — Помню, — между хаотичными горячими поцелуями сказал Огрон, — но что я могу сделать? Когда ты рядом со мной? Брюнетка хрипло рассмеялась и положила руки на его плечи, не позволяя заходить дальше, несмотря на столь заманчивую перспективу продолжить. Остановиться было сложно, еще сложнее — отстраниться от манящей феи и сосредоточиться на главной цели, казалось бы, безвозвратно отошедшей куда-то на периферию их ближайших планов. — Да, хорошо, — со сдержанным вздохом сдался Огрон, с трудом взяв себя в руки, — ты права. У нас действительно на сегодня есть дело. Маг нехотя отпустил девушку. Она легко выскользнула из его объятий и ушла к окну, на ходу поправляя сбившуюся одежду. — Кажется, погода значительно улучшилась, — с долей притворной обыденности заметила Небула, всматриваясь в прояснившееся небо, — так что, нет причин медлить.

***

Солнце, внезапно заявившее о себе, освещало зеленые пустоши, яркими искрами переливаясь в свежей росе. Влажный воздух овевал сырой прохладой и чувством затянувшегося спокойствия. Пейзажи, ставшие в некотором роде привычными, по-прежнему оставались неизменны в своем отрешенном безмолвии. — Ты готова? — выходя за пределы прилегающей территории, Огрон обернулся к фее, — К сомнительного рода приключениям? Небула с полуулыбкой дернула бровью и неясно хмыкнула. Казалось бы, что ее некогда непоколебимый настрой мало-помалу сдавал былые позиции. Но в правилах феи не заведено останавливаться на половине пути. Так или иначе, партия должна быть отыграна до финала, каким он бы ни оказался. — Ты знаешь где это? — она скрестила руки, стоя напротив мага. — Знаю, где располагается то поселение, — уточнил он, — а далее, думаю, не составит труда найти то самое место, которое нас интересует. Небула вновь неопределенно повела плечами. Ему оставалась крайне не понятна ее неуместная пассивность: она так отчаянно стремилась разгадать тайны этого пресловутого артефакта, что было весьма странно сейчас наблюдать ее равнодушие. Но если она желает идти до конца, то он также намерен сдержать данное обещание. Даже не ради неких реликвий, а ради нее. — Полагаю, в экипаже мы не нуждаемся, — оглянувшись вокруг, Огрон быстро притянул к себе фею, и они вместе растворились в черной плотной дымке. На другом конце острова оказалось довольно тепло. Ясное небо прорезали отвесные солнечные лучи, проливавшие потоки яркого света на изумрудную долину. Пара материализовалась на небольшом возвышении, с которого открывался вид на скудное деревенское селение. Немыслимым провидением оставшиеся никем незамеченными, Небула в очередной раз невольно отметила то, как же он любит неоправданные риски, или лишний раз продемонстрировать вседозволенность. Успевшая пожалеть о выборе наряда, фея со вздохом поправила воротник глухо закрытого платья. Недлинная дорога тянулась вниз по холму, направляя к побережью мимо скромной деревни. Через пару-тройку десятков ярдов тропа плавно изгибалась и уводила в сторону, обходя скопление одиночных каменных сооружений. — Может, пойдем напрямую? — спросила фея, сойдя с протоптанного грунта на траву. — Почему нет? Идем напрямую, — охотно согласился Огрон, — если тебя ничего не смущает. — А что меня должно смущать? — вскинув бровь, Небула обернулась и с интересом взглянула на него. — Это кладбище, Небула, — объяснил он, следуя за брюнеткой, — старое, не действующее. Видимо, возведенное в разряд местных культурных памятников. Она украдкой оглянулась вокруг, до этого не придавая значения окружающей обстановке, чуждой для традиций, к которым она привыкла. В самом деле, обширная территория оказалась полностью усеяна каменными плитами различной величины и различной степени сохранности. Некоторые из них были разрушены практически до основания, некоторые вполне целые с поддающимися прочтению символами. — Не бывала в таких местах? — спросил маг, позабавленный ее реакцией. — Как-то не находился повод, — ответила фея, проходя меж разбитых надгробий и неосознанно задерживая внимание на едва различимых надписях. — Знаешь, это хорошо, — с тонкой улыбкой заметил Огрон, — когда не случалось повода. — Да, — Небула обошла большой покосившийся крест, — действительно. Безмолвная прогулка среди памятников влекла их обоих на собственные измышления. О пути изменчивых желаний, о предрассудках, о многом, что зачастую, кажется незначительным, отложенном на более подходящие времена. Миновав кладбище, они вновь ступили на ту же знакомую дорогу. Фея оглянулась и бегло взглянула на оставленные позади изваяния, уже не первую сотню лет взиравшие в пасмурное ирландское небо. — Что-то здесь совсем безлюдно, — проговорила Небула, поправляя черные волосы, — тебе не кажется? За все время им не встретился ни один живой человек. Даже поселение, маячившее совсем близко, не рассеивало смутные ощущения давящего и осязаемого одиночества. — Типичная провинциальная глушь в своем первозданном виде, — маг пожал плечами, не находя ровным счетом ничего удивительного. — Ну, да, конечно, — фыркнув, Небула закатила глаза на его очередную показательную ремарку, — я вообще-то серьезно. — Я тоже серьезно, — с очевидной обыденностью ответил Огрон, — это не самое популярное место для проживания. Брюнетка с тихой улыбкой покачала головой, устремляя взгляд вперед и обхватив себя руками. Он невзначай приобнял фею, и она на миг прикрыла глаза, опираясь плечом о его плечо. Пара приблизились к небольшому строению, которое первым стояло в череде подобных. Намереваясь следовать дальше, они неторопливо продолжили путь, но заметили, как им навстречу шла совсем юная девочка с крупной вязанкой нарезанного торфа. Она направлялась к этой же постройке, напоминавшей скорее маленький сарай. — Ты, кажется, хотела компанию? — он кивнул в сторону крестьянки, на что фея пренебрежительно хмыкнула, — Хотя, думаю, стоило бы спросить о направлении. — Так иди и спроси, — проговорила Небула с едва заметным раздражением, — у тебя это получится как нельзя лучше. Огрон усмехнулся, с иронией взглянув на нахмурившуюся фею, но все-таки направился к девочке — пока та не скрылась из виду — чтобы уточнить интересующие их детали. Она замешкалась с ответом, напряженно и недоверчиво глядя на них. Маг вздохнул и повторил то же самое, но уже на ирландском, и, к легкому удивлению феи, крестьянка сразу оживилась, начиная что-то бегло говорить. Небула, абсолютно не вникавшая в их диалог, отрешенно стояла в стороне и скучающе оглядывала то местность вокруг, то смотрела себе под ноги, а то — на пасущееся стадо овец с десяток ярдов от захудалой деревушки. — Тоже не понимаете местного языка? Брюнетка обратила внимание на постройку и, наконец, заметила молодого человека, опиравшегося о дверной проем и державшего в руке дымящуюся курительную трубку. — Я, например, от силы знаю всего пару слов на этой кельтской тарабарщине, хотя и проездами, и остановками, бываю часто в этих краях, — после непродолжительной затяжки продолжил он, — но что поделать? Здешние крестьяне ровно в такой же степени не говорят на английском. Фея чуть лучше рассмотрела внезапного собеседника. Опрятный, хорошо одетый, он производил стойкое впечатление интеллигента, выходца из верхних слоев общества, оттого выглядел на фоне сельского колорита несколько нелепо и инородно. Нетипичный акцент действительно выдавал в нем хорошо образованного иностранца, скорее всего англичанина. — Вы же из сидов, верно? — буднично осведомился незнакомец, выпустив изо рта тонкую витиеватую струйку дыма и не сводя с феи заинтересованного прищуренного взгляда. — Да, можно так сказать, — немного смутившись, ответила Небула, не вдаваясь в подробности, — но как Вы догадались? — О, ipso facto*. По крайней мере, для тех, кто... видит чуть больше других, — завуалированно, с нотками туманных намеков, сказал англичанин и снова затянулся. Что-то в нем вызывало заманчивое любопытство, что-то непонятное, непростое. Вероятно, ему известно значительно больше, чем казалось фее. На миг она даже допустила мысль задержаться в его довольно располагающем обществе и поговорить еще, но в данном случае это было бы неуместно. Тем более Огрон такую ее затею совершенно точно не разделит. — Вы направляетесь в старый храм? — отвлекая фею от мыслей, спросил иностранец. — И Вы вновь оказались правы, — заметила Небула, а тот лишь с легкой улыбкой слабо пожал плечами, поправил светлые, зачесанные назад волосы и продолжил: — Это не так далеко отсюда. Нужно идти по дороге, на первой развилке свернуть к побережью и пройти до самого конца тропы. На возвышении Вы сразу обнаружите Вашу цель. Только вот многие возвращались оттуда ни с чем и в весьма подавленном настроении. И небольшой совет. Лучше воздержаться от нетрадиционных методов передвижений: дальше всюду снуют то пастухи, то кто-нибудь еще из местных. Девушка повернула голову к призрачному горизонту, куда мимолетным движением указал ее собеседник. — Думаю, Ваш спутник — или супруг? — уже знает, куда следует направляться, — после очередной затяжки, сказал англичанин. — Спутник. Мы не женаты, — зачем-то решила уточнить фея, машинально обернувшись в сторону мага, который все еще о чем-то говорил с девочкой. — Так или иначе, — он сошел с крыльца дома и оказался перед брюнеткой, — contra spem spero**, Вы найдете то, что ищете. В каждом вложенном смысле этого совершенно искреннего напутствия. — Было бы неплохо, — с короткой улыбкой ответила Небула, — благодарю Вас, мистер... Она ясно взглянула на него с немым вопросом, осознавая, что он так и не представился. — Джон, — сказал он, медленно покрутив в руке трубку и не сводя серо-стальных глаз от просветлевшего лица феи, — просто Джон. — Я не помешаю? — Огрон возник рядом с Небулой, присоединяясь к беседе. — Ничуть. Вам уже пора, не так ли? Не буду задерживать, — как ни в чем не бывало иностранец перевел взгляд на мага и, вновь обращаясь к фее, добавил: — Что ж. Кто знает, может, еще увидимся, Небула. Фея в изумлении изогнула бровь. За весь непродолжительный разговор она не называла своего имени. Заметив ее замешательство, Джон понимающе усмехнулся и, зажимая зубами трубку, неспешно направился обратно к дому. — Идем, — не придав значения ее заминке, маг потянул фею прочь от строения в сторону сельской узкой дороги, — закончим с этим поскорее. — Да, — она отвела застывший взгляд от дома, — да.

***

Чуть склонив голову набок, Небула бродила в спутанных и разрозненных мыслях, и, казалось бы, совсем не обратила внимания на то, что они отошли уже на достаточное расстояние, чтобы обветшалое селение вот-вот скрылось из виду. Брюнетка вдруг резко выдохнула и, оправив узкие рукава платья, скользнула тусклым взглядом по своему спутнику. — Тебя что-то беспокоит? — поинтересовался Огрон, по мнению которого все шло сравнительно неплохо. По крайней мере, на данный момент. Фея тряхнула черными кудрями и провела ладонью по лбу, не находя, что ему искренне ответить. — Нет. Все нормально, — вымученно сказала она, — только как-то жарко. Фея остановилась и, на мгновение вспыхнув ярко-лиловой вспышкой, оказалась облачена в привычную трансформацию с шестью парами полупрозрачных крыльев, размеренно покачивающихся на слабом ветру. — Так лучше, — не дожидаясь ответа, Небула зашагала чуть быстрее, наслаждаясь встречному соленому ветру. Он внимательнее посмотрел на девушку. Казалось, что фея не настроена на разговоры, но у него назревала пара-тройка незамысловатых изысканий. — Так кто этот англичанин? — между делом поинтересовался Огрон. — Англичанин? Видимо, приезжий турист, — сказала Небула, — был очень любезен, указал дорогу. И, кстати, указал точно. Она кивнула в сторону зеленого мшистого возвышения, где начали тайком прослеживаться разрушенные вершины сооружений. — А не слишком ли он был любезен? — такой внезапный вопрос заставил брюнетку с улыбкой обернуться. — Думаю, в силу частых визитов ему известно многое о этой местности, поэтому помочь ему труда не составило, — с иронией заметила фея, — нет резона беспокоиться о чем-либо. — Ну, ты с ним так хорошо успела познакомиться, что если считаешь, что резона нет, значит — нет, — с выдержанным спокойствием согласился Огрон. Девушка отвлеченно рассмеялась и пошла дальше. С периода их знакомства у него в первый раз проскальзывали такие нотки. Может, просто не находилось повода?.. — А что? Немного убыло уверенности в себе? — фея замедлила шаг, поравнявшись с ним. — Нет, — он нервно улыбнулся краем губ, — но правила приличного тона должны быть тебе известны, так же, как и дворцовый этикет. — Что? — вскинула бровь Небула, — Я не позволяю себе ничего лишнего, что может навести тень на мою репутацию. И да, кажется, я еще так и не высказала тебе прямо о всех твоих излишних любезностях с твоими подружками, соседками, горничными и черт знает с кем еще. Подобное заявление ввело его в легкий ступор. Но с едва заметной улыбкой Огрон заметил, что фея, видимо, не учитывает определенные манеры поведения, вынужденные в том или ином обществе, прививаемые с детских лет. С возрастом понимаешь, что часть из них — абсолютно бессмысленные и переходящие в разряд вынужденной формальности. И также, видимо, фея не догадывалась — или, за ненадобностью, не придавала значение — что некоторые женщины банальную, принужденную вежливость склонны принимать за флирт и знаки внимания на свой счет. А Небула... Небула в самом деле никогда не давала ни малейшего повода усомниться в ней. Скорее, ей попросту не были интересны разного рода фривольности, она находила развлечения в другом. — Это привычное дело и не значит ровным счетом ничего, — он мягко положил руку на ее талию, но фея сбросила ее, — серьезно, Небула. Ты видела всех этих женщин? — Это правила очень приличного тона допускают обсуждать кого бы то ни было? — с наигранной укоризненностью брюнетка посмотрела на него, а он на это манерно закатил глаза, — И не делай такое лицо. Многие также, как и ты, считают, что банальную вежливость перед посторонними еще не отменили. Небула благосклонно усмехнулась, мимолетно взглянув на него, и поправила выбившиеся черные пряди волос у лица. Они не заметили, как стояли у подножия довольно низкого холма, который изгибала искусственно выбитая лестница, доводившая прямиком ко входу в полуразрушенные останки храма. Фея хотела направиться к начальным импровизированным ступеням, но он остановил ее за руку: — Небула, подожди. Давай я первый. — И почему? — брюнетка скептически изогнула бровь и мягко вырвала свою ладонь, — Только не говори, что намного старше меня и поопытней. Я и сама много чего умею. Фея уверенно и почти бесшумно зашагала по неровным выступам вверх. Огрон предполагал нечто такое, что древняя сила этих забытых мест и остаточные следы черной магии все-таки затуманят самодовольной фее разум. Но если говорить о этой фее — последствия могут статься противоречиво... любыми, если можно так выразиться. — Небула, я несу определенную ответственность за тебя перед Морганой, — не имея выбора, маг покорно шел за удаляющимся силуэтом девушки. Фея ступала целенаправленно вперед, к чему-то неизвестному, не улавливая ничего вокруг. Ее мало волновали условности, заключенные за ее спиной. — Все же, Небула, давай я пойду первый. Неизвестно, что там может оказаться. Вполне обоснованные беспокойства лишь раздражали фею. А нотки чего-то темного, которые всегда были с ней, только усиливались и обретали большую свободу. Небула, поддавшись внезапному порыву, резко остановилась и обернулась к тоже остановившемуся магу на пару ступень ниже нее. Окинув его высокомерным взглядом, она с холодным недовольством изрекла: — Знаешь, Огрон. Если я позволяю тебе трогать меня, то это не значит... это вообще ничего не значит. Казалось, что фея сама не понимает, что говорит. Маг озадаченно вздохнул и провел рукой по длинным рыжим волосам. Его крайне не прельщало разыгрывать вариации на тему "кто лучше", "кто хуже", "кто сильнее", "кто кого более достоен". И кто склонен куда упорнее терять рассудок под влиянием темных сил. Огрон огляделся вокруг и, наконец, отдал внимание тому, что фея уже значительно его опередила. Усмехнувшись, маг пошел за взбунтовавшейся девушкой, отложив все разговоры на другое, уместное время. Вершины холма, так или иначе, они достигли практически одновременно. И также одновременно стояли и разглядывали полуобвалившийся главный вход, пока повременив с визитом внутрь. Создалось впечатление, что фея успокоилась — или же присмирели зачатки темной магии, — и молча рассматривала то, что осталось от некогда прекрасного, средних размеров храма. Она тихо шагала по зеленому мху и клеверу между валунами с какими-то древними рунами, аккуратно обходила сероватые разбитые остатки, напоминавшие колонны, словно воссоздавая в памяти то, что никогда не видела, но то, что в полной мере имело здесь место под Солнцем. Опираясь о кусок стены и скрестив руки, Огрон тоже неотрывно смотрел за феей. Неизвестно, как на ней и дальше скажется подобная атмосфера. — А здесь красиво, — тихо проговорила Небула, обернувшись к нему. Маг, пожимая плечами и разводя руки в стороны, негласно с ней согласился. Фея, расхаживавшая среди исторических развалин, выглядела инородно, но не менее привлекательно. Через ее большие невесомые крылья изредка преломлялись лучи желтоватого света, отбрасывая мириады разноцветных мерцающих огоньков. Ему казалось, фея даже не представляет, что способна в миг преобразить каменную серость, властвующую вокруг. Он медленно оттолкнулся от холодного камня и, подобно ей, проявил интерес к местным достопримечательностям. Небула, порядком утомленная, присела на скошенный маленький валун, поросший изумрудным мхом. Упираясь локтями в плотно сомкнутые колени, она подпирала ладонями подбородок. — Мне как-то рассказывал папа — правда, не знаю, откуда он брал все эти истории — о таких местах, о артефактах, о легендах, — монотонно говорила брюнетка, не вникая, слушает он ее или нет, — о том, что по большей части такое — действительно просто легенды. Хоть мы живем среди волшебства. Родители и представить себе не могут, что я сейчас в подобном месте. — Может быть, сейчас не совсем тот момент, — скучающе рассматривая изваяния, сказал Огрон, — но кто твои родители? Ты никогда о них не упоминала. Эта тема вдруг заинтересовала его побольше, чем многовековой прах былых кельтских времен, пусть даже таящих в себе мощный артефакт. — Да так, никто, — с непринужденным спокойствием фея расфокусированно смотрела себе под ноги, — мама раньше жила на Тир на нОг, была придворной феей. Ну, а папа... папа просто человек. Но не с Земли. Думаю, уточнять не столь важно. Мы с родителями — а кроме них у меня никого нет — уже очень давно не виделись. Наверно, с тех пор, как меня отослали в королевство, решив, что... так будет лучше. Но можно сказать, что так действительно лучше, учитывая мое место при дворе. И я их не виню. Пусть лишь спустя годы, но уже не виню. Она никогда не распространялась о семье, о чем-то личном, даже среди фей в замке. Брюнетка не полагала это интересным и достойным разговоров. Небула не испытывала неловкости за различные аспекты ее дворцовой и какой-либо другой жизни. Для нее куда важнее собственные достижения и высоты, говорящие более красноречиво уже лично за нее. — Ясно, — лаконично, между делом заключил Огрон, — спрашивать не стоило. Он не рассчитал услышать нечто неоднозначное, но отметил вполне оправданным буйный нрав феи и патологическое стремление что-то кому-то доказывать. — Нет, все нормально, — со вздохом она тяжело поднялась с насиженного камня, оправляя платье и поймав на себе его внимание, — займемся делом? — Да, верно. Делом, — он нехотя отвел застывший взгляд от девушки и направился ко входу, но фея вновь ловко его опередила. — О, Небула! Damnú***, — приглушенно, полушепотом произнес маг и крепче поймал ее ладонь. Он не смог бы — из-за воспитания или из-за чего-то еще более лирического — повысить голос на фею. Его изумляли настойчивые попытки брюнетки ввязнуть в непонятные неприятности, причем неприятности — в большей степени для нее. Небула обернулась, окинув его насмешливо-игривым взглядом, и, даже не зная местного языка, догадалась, что позволил он себе выразиться как-то не по-аристократически. — Ну, хорошо. Идем вместе, — девушка усмехнулась, пресекая последующие сентенции, но высвобождая свою ладонь, — если ты так настаиваешь... Они прошли в глубь и, среди развалин и колонн, предусмотрительно поставили внутри слабо флюоресцирующий магический щит от вероятных обрушений. Остатки каменного купола, что в большей части обязывал скрывать просторные помещения, пропускали достаточно воздуха и тусклого естественного света, поэтому не было необходимости в разы усиливать дополнительное освещение. Снаружи мало-помалу стих ветер и шум зеленоватых морских волн. Фея, наблюдавшая развернувшийся интерьер, почувствовала себя отчужденно, но, вероятно, это лишь иллюзия из-за непривычной тишины?.. Более целая часть сооружения представляла собой углубление в самом конце помещения, будто высеченное в камне. Огрон просто ходил вокруг, изредка приглядываясь к тому, что могло показаться необычным. Ему как-то еще не доводилось бывать внутри подобных сооружений. Но фея в большей степени овладевала всем его вниманием без остатка. Что-то было не то в ее поведении. Мелкой поступью она еще немного побродила, сама не зная куда. Затем, она нашла плоский влажный каменный скол и присела на него, растирая виски. Атмосфера давила изнутри и снаружи, что-то тянуло, рвалось, затаскивало фею — казалось, утратившую волю — за собой, вынуждало теряться в водоворотах спутанных магических переплетений. — Зачем мы здесь? В чем смысл? — прикрыв глаза, вяло пробормотала Небула. Огрон обернулся к ней, не находя уместной и здравой реакции на ее, пожалуй, абсурдное заявление. Не она ли так рьяно и самодовольно вознамеривалась поразить Моргану? Да и всех остальных, впрочем, тоже. Маг отложил изучение занимательных рунических надписей — кое-что он вполне ясно понимал — и приблизился к сникшей фее. — Что не так? — Огрон опустился перед ней на корточки, заглядывая в глаза, отдававшие каким-то безумным фиолетовым огоньком. Вероятно, он всегда там был, но сейчас в должном месте проявил себя яснее. — Не так? — головная боль мешала фее сосредоточиться на действительности, — Не так? Здесь действительно что-то не так. Особенно в той, самой дальней части, которая как-будто затемнена. Там, вероятно, обошлось без значительных обрушений. И там сильнее всего чувствуются остаточные следы от проводимых раннее обрядов или еще чего-то. Небула медленно повернулась по указанному направлению и обхватила себя руками, словно в легком ознобе. — А ты этого совсем не ощущаешь? Ему было сложно ответить на ее логичный вопрос. У него, несомненно, побольше опыта и разных магических навыков, но источник его природы — черная магия. В отличие от феи, имевшей куда меньше дел с темными искусствами, Огрон не чувствовал ничего такого, что могло сказаться на физическом здоровьи и самочувствии. — Небула, послушай, — начал он, взяв ее холодные дрожащие руки в свои и не сводя глаз с ее побледневшего лица, — давай... давай уйдем сейчас. Вернемся в другой раз. И будем знать, чего ожидать. Я не намерен рисковать тобой и... — фея резко поднялась, бесцеремонно перебив его мысль — краем затуманенного разума она все же посчитала разумным то, что он пытался до нее донести — и нетвердой походкой направилась в ту самую темную часть импровизированного святилища, что пугала и одновременно манила ее. "... и сделаю ради тебя все, что угодно,"— мысленно закончил он, обреченно глядя на удаляющуюся фею. — Нет! Раз мы здесь, то обязаны постараться что-нибудь найти, — чуть увереннее сказала Небула, опираясь на влажную, склизкую от мха стену, — мы потратили много времени. И ты же собирался помогать мне, не так ли? С глубоким вздохом Огрон пошел за феей, казалось, едва стоявшей на ногах. Магическое давление, хоть и остаточное, было высоко дня нее. — Так. Но, Небула, позволь мне, в конце концов, помочь тебе самой, — он быстро догнал ее и коснулся ее руки, но брюнетка едва не потеряла равновесие. Он придержал ее за плечи, но Небула с маниакальным упорством отказывалась от его попыток довести ее. Она сама медленно направилась туда, откуда исходило наиболее темное воздействие. Наконец, с немалым трудом для феи, она приблизилась к тому, что так влекло ее. Что-то неуловимое подсказывало ей, что это некий алтарь для жертвоприношений. Так подумал бы каждый, поэтому местные жители сполна были уверены в этом. Что ж, они не ошиблись. Алтарь был достаточно разрушен, но все же представлял собой круг из камней, давно истлевшей трухи, местами можно было заметить множество почерневших огарков свечей и, пожалуй, невероятное количество костей — людей и животных — разной степени целостности. Все было грязного, темно-бурого цвета, чудом уцелевшие куски подгнившего и размокшего торфа, соломы, шерсти и прочего праха органического происхождения. Зрелище действительно представляло собой завершение наследия давно канувшего культа. Хотя, было не совсем ясно, что здесь происходило. Всерьез ли, для каких целей? Из-за суеверий, боязливости и набожности местных крестьян, подобное всегда относилось к чему-то черному, обязательно с человеческими жертвами и похищениями скота. Но из-за их страхов все оставалось в более менее хорошей сохранности, по крайней мере следов вандализма замечено точно не было. Маг с привычным спокойствием огляделся, но на некие фейские штучки здесь мало что походило. Но, впрочем, он давно понял, что тут они смогут найти далеко не фейские штучки. В неровной каменной стене, недалеко подобия алтаря, под декоративной расколотой каменной фигуркой — неясно, что же она из себя представляла — что-то блеснуло. Слабый, едва заметный тусклый блик. Огрон взглянул на неожиданно притихшую фею и кивнул в сторону странного явления: — Интересно, что это? Но не получив внятного ответа, он вновь хотел обратиться к фее, но повременил с вопросами. Выглядела она не самым лучшим образом. Даже в сизом полумраке ясно казалось, что Небула побледнела сильнее и, держась дрожащими пальцами за висок, что-то невнятно простонала. Она прикрыла глаза, и шаткое сознание феи заполонили разные образы: людей, как современных, так и из прошлого; событий, сцен, будто никак не связанных с проносящимися эпохами, словно в безумном калейдоскопе разрозненных картинок и эпизодов. Небула ментально успела встретиться с мириадами персон, которых никогда не встречала, с несколькими странно одетыми девушками, судя по виду — явно из дальнего будущего времени. Она их не знала, никак не могла знать, но они уверяли, что знакомы с ней. И снова новые века, новые люди. Она отшатнулась назад. Ей казалось, что прошли вечности, что она лично проживала каждую эпоху, каждую жизнь. Но на самом деле прошла доля секунды, и вот Огрон у нее о чем-то спрашивает, о каком-то отблеске в стене, видимо, привлекшем его внимание. — Не знаю, — натужно сказала фея. В самом деле, там что-то ненавязчиво мерцало. Хотелось подойти и убрать это подобие статуэтки, чтобы увидеть, что под ней скрыто. Но внезапная слабость и тошнота стали непреодолимым препятствием на пути брюнетки. Со сдержанным вздохом фея переступила с ноги на ногу. Устало зажмурившись, она медленно растерла переносицу. Небула нехотя открыла глаза и была до ужаса поражена, обнаружив отнятые от лица руки все в ярко-красной и темной крови. Фея так и стояла, не произнося ни звука и не предпринимая ни единого действия, а кровь все сильнее и сильнее струилась, заливая бледное лицо девушки и ее открытые костюмом плечи и грудь. С трансформацией тоже происходило нечто неоднозначное: она то почти растворялась, то проявлялась в полной боевой готовности, то исчезали лишь крылья, а то и вовсе девушка оказывалась в своем обычном платье. Но через пару минут волшебный наряд угас окончательно. Фея, успевшая поменять и испачкать кровью несколько обликов, плотнее зажала нос ладонями, из-под которых продолжала свободно сочиться по рукам темная жидкость и стекать на одежду. С полным непониманием происходящего она обернулась к магу и встретилась с ровно такой же обескураженностью в его голубых глазах. — Небула... Небула? — справившись с внезапным ступором, Огрон ближе подошел к испуганной девушке. — Что?! Что это? — от неизвестности фея начинала паниковать и злиться, — Что это за, черт возьми, такое? Она всплеснула руками, открыв обильно залитую кровью нижнюю часть лица. Ее одежда, почти по пояс, была в пятнах свежей бурой жидкости. Удивительно, как фея еще держится на ногах. Но для ее магического ресурса, поддерживающего физическое состояние, и этот неординарный случай, вероятно, еще не придел. От резких взмахов ее рук, брызги разлетались повсюду, по всему храму в зонах досягаемости, задев при этом ту стену, часть статуэтки с поблескивающим объектом под ней. Окропленная кровью феи, часть стены начала слабо подсвечиваться по форме какого-то предмета, вытянутого в высоту, но довольно небольшого, скрытого под куском декоративного тонкого камня. Пока странный феномен оставался без должного внимания. — Небула, ты меня слышишь? Ты как? — нахмурившись, маг чуть тряс фею за плечи и старался хоть немного стереть капающую кровь с ее подбородка, — Я, если быть честным, догадываюсь, что здесь происходит. Но я не знаю, как помочь тебе. Что-то светлое не поможет, да и темное тоже. Небула, не молчи! Понимаешь о чем речь? Огрон все же отпустил заторможенную фею и, найдя ее холодные, липкие от крови руки, сжал их. Брюнетка, к которой постепенно стало возвращаться чувство реальности, быстро отпрянула, намереваясь сама вытереть лицо грязным рукавом, но, очевидно, это было безуспешно, хоть кровотечение начало заметно прекращаться. — Нормально, — хрипло бросила Небула, робко приблизившись к магу, — лучше, по крайней мере. — Как я уже сказал, у меня, кажется, имеется небольшое понимание, что тут происходило. Кстати, артефакт этот все еще здесь. А точнее — в разное время их тут было несколько, но второго нет давно, — начал Огрон, и фея присела на обломок колонны, подальше от алтаря, и оперлась о мшистую стену. — Есть такие культы, разные культы, — заговорил маг, тоже прислонившись к шершавой стене храма, — действительно основанные на жертвоприношениях. Как можно догадаться — это темные культы, высшего разряда и, между прочим, не обязательно языческие. Есть такие культы, для которых нужна кровь разумного магического существа, а также некий артефакт для получения кое-каких целей от этих действий. Здесь еще осталась часть силы, почти сведенной на нет на протяжении веков. Но, тем не менее, она ощущается, ты ее почувствовала. Но темному артефакту, некогда бывшему здесь, столетиями магически не подпитываемому адептами культа, не хватило былой мощности для проведения неосознанного, где-то на грани метафизической памяти, ритуала. Ведь у предметов, магических предметов, накачиваемых самым сильным волшебством, в той или иной мере начинает формироваться легкий намек на собственную волю или просто механическое стремление осуществлять то, ради чего их создали, то ради чего их веками магически готовили и вкладывали немалую силу. Многие о некой разумности артефактов, пусть лишь на самом низком уровне, готовы рассуждать часам. Но для нас, впрочем, разница не столь важна. Ты, будучи хотя бы условно светлым созданием, особо остро ощутила даже невесомые отголоски черномагических таинств и совершенных здесь убийств. На том самом алтаре, как можно предположить. На стенах храма значится кое-что увлекательное. То самое, что когда-то, намного раньше, и пугало местных жителей. В общих чертах здесь ведутся речи о том, что тот артефакт использовался для создания телесных двойников, неотличимых от людей для разной степени работы. От банальной и до, в самом деле, жуткой. Для такого ритуала необходимы свежее тело и жертва с относительно чистой кровью. Артефакт чувствует и реагирует на любой, магически пригодный материал. Видимо, в тебе, спустя отголоски стольких веков, тлеющая сила — намек на былую силу — распознала привычную жертву. Храм этот на много веков оставался заброшенным местом, здесь никто не собирается, судя по едва различимым магическим следам. Для нас здесь все сравнительно безопасно, так как для возрождения былого могущества культа потребуется намного больше колдунов и чернокнижников, чем мы двое. Это истинное предназначение, судя настенным росписям, темного артефакта, уже утерянного, как я говорил раннее. Вероятно, кто-то решил забрать и оставить при себе такую диковинку. Огрон замолчал, изучающе глядя на все еще измазанную в крови фею, скрестившую руки и упиравшуюся плечом о влажную скалу. В храме было относительно тепло, поэтому они могли побыть здесь еще пару минут. Фея с неподдельным интересом слушала его и не задавала вопросов. — А что до нашего артефакта... — маг поднялся и подошел к стене, от которой исходило слабое мерцание причудливой формы. Не без помощи магии, он поддел и снял этот кусок грунта, служившего для защиты волшебного предмета. Под декоративной частью стены в камень было инкрустировано крупное, старое, грязное зеркало. Его маг также без особого труда вытащил на поверхность. Дизайн зеркала можно было отнести к устаревшему для данной эпохи, но определенный шарм антикварности, разумеется, присутствовал. Поверхность его была затянута серо-зеленым налетом, плесенью и мхом, кое-где были отчетливо видны свежие крупные брызги крови феи, просочившиеся сквозь надломленный камень. — Вот то, ради чего мы здесь, — с привычными пафосными нотками начал Огрон, держа в руках находку, — оно было скрыто в стене. Вероятно, из-за каких-то астрологических особенностей, но, может, и по причине лучшей сохранности. А обнаружить его могла не иначе как фея Земли, с Тир на нОг, следуя условиям легенды. Твоя кровь, попавшая на него даже через тонкий слой декоративного орнамента, сильнее его пробудила, если будет уместно так выразиться. Небула от изумления хотела встать, но слабое головокружение не до конца ее отпустило. — Для нас представляет интерес лишь зеркало из легенд Фей, не темные и забытие временем артефакты, — начал он, — но наверняка есть и нюансы. Да, зеркало, вероятно, действительно способно что-то предсказывать и, как знать, с его помощью даже можно совершать межвременные путешествия. Но как волшебное зеркало фей — пусть и намного позже — могло попасть в место, где регулярно совершались убийства? Очень интересный вопрос, но ответ на него мы вряд ли получим. Легенды, передаваемые из поколения в поколение могли утратить важные или же пугающие факты, люди переосмысливали фольклор под красивую сказку о Феях из Страны Юных, куда недостойным никогда не попасть. Иве тоже могла вполне что-то спутать и не перетрудить себя уточнениями. Или не так понять, или воспринять всерьез чью-то шутку. С ней такое постоянно. Но вот еще вопрос, более главный и не менее интересный: зачем Моргане вообще этот артефакт? Что конкретно в нем такого особенного? О легендах, полагаю, она осведомлена получше. Небула лишь устало пожала плечами, стараясь поправить грязное платье. — Ладно, — с понимающей улыбкой Огрон подошел к фее и, помогая подняться на ноги, крепче прижал ее к себе, — идем обратно. Что должны были найти, мы, как видишь, нашли. И надеюсь, никогда сюда не вернемся. Небула, окончательно пришедшая в себя, уже не так активно отбивалась от его прикосновений. Он внимательно оглядел пресловутое зеркало. С помощью заклинания маг временно уменьшил и модифицировал его в крупную полированную дамскую шкатулку. — Возьмешь? — протянул он вещицу смутившейся фее. — Нет, — отказалась брюнетка, — для начала я пожелала бы привести себя в порядок или, еще лучше, воспользоваться чарами для наведения чистоты. Думаю, с кровью они справляются тоже.