***
— Так что ты хочешь найти? — фея сидела на подлокотнике дивана и задумчиво перелистывала страницы оригинального издания "De Vermis Mysteriis" (1). За несколько часов они успели перебрать несколько стеллажей. Книги, составленные в громоздкие стопки разной высоты, находились буквально повсюду, на каждой поверхности, имевшей место в библиотеке. — Книгу, — он отложил еще пару сборников на край секретера, — кое-какую. Брюнетка подняла на него глаза, отвлекаясь от рассеянного чтения. — "Безымянные культы" (2) — уточнил Огрон, мельком взглянув на фею, — должна быть где-то здесь, я думаю. Фея вздохнула, оглядывая просторное помещение, их совместными стараниями погруженное в сущий беспорядок. — У тебя тут много чего занятного, — заметила Небула, возвращаясь к литературе, — но только однообразного. Черные ритуалы, оккультные науки, запрещенная магия... — Поверь, здесь есть такие вещи, которые даже не снились твоей философии (3), — с благосклонной усмешкой протянул маг, обернувшись к ней. Фея многозначительно закатила глаза и с туманной улыбкой покачала головой, тряхнув короткими вьющимися волосами. — А ты, значит, это все уже постиг, и ничто тебя не в состоянии удивить? — Нет, — он прислонился спиной к опустевшим полкам, — но я стремлюсь к большему. Полагаю, что в дворцовой библиотеке ты подобное вряд ли сумеешь отыскать. Фея хмыкнула, но коротко кивнула в согласии с очевидным фактом. Королева действительно не держала столь темных изысков ни в общем доступе, ни в каком бы то ни было другом. Разве что... в личном? Небула в самом деле хотела бы теснее приобщиться к увлекательным, запредельным практикам и теориям. Пусть даже это и не поощряется в обществе Фей Земли. Наблюдая, как Огрон уже несколько минут неторопливо крутил в руках "Комментарии о колдовстве" (4), фея задумалась, насколько же далеко он сумеет пройти и чего достигнуть в конечном счете. Если он ставит для себя хоть какие-то лимиты. Вдруг внимание Небулы привлекла лежавшая под декоративным столиком книга в грубом кожаном переплете, на котором угадывалась надпись "Unaussprechlichen Kulten". Те самые "Безымянные культы" фон Юнцта, которые ему столь внезапно понадобились. — Не это ищешь? — отложив чтение, она поднялась и извлекла из-под груды других произведений свою находку. Она приблизилась к нему, чтобы отдать литературу, но маг сразу притянул фею к себе. — По-моему, мы тут немного увлеклись, — с приглушенными нотками смеха заметила брюнетка, одной рукой крепко удерживая увесистый том, а другую положив на его плечо. — Да, лучше увлечься чем-нибудь иным... Огрон уже собирался поцеловать фею, но завис в дюйме от ее губ, так как совсем рядом, в дверях отчетливо раздавались торопливые шаги. Спустя секунду в помещение бодро вошла горничная, но, заметив двусмысленную мизансцену, она остановилась и едва не потеряла равновесие. — Прошу прощения, — усиленно отводя взгляд, на ходу обронила она. Подойдя к секретеру, она взяла никем не замеченные, беспечно оставленные после уборки принадлежности и поспешила удалиться восвояси. — Прошу прощения, — на выходе более уверенно и громко повторила она. Он пренебрежительно усмехнулся, глядя ей в след. — Как-то неловко вышло, — Небула тоже позволила себе смазанную полуулыбку. — Ничего, — отмахнулся Огрон, продолжая придерживать фею, — обслуги это не касается. — Может быть, твоя горничная к тебе немного не равнодушна, — с долей иронии проговорила девушка, — в ожидаемом соответствии с канонами. — Не знаю, — чуть скривившись, сказал он, — так или иначе, мне все равно. Я не занимаюсь подобным. Это ниже меня. — Не позволяет аристократическое воспитание? — насмешливо изогнув бровь, предположила Небула. — Не только, — обыденно сказал Огрон, — есть еще личные причины. Он взял у нее книгу и, вновь приблизившись, наконец осуществил свое намерение, сливаясь с феей в долгожданном поцелуе... Размеренная послеполуденная обстановка наводила атмосферу прозрачного спокойствия. Просторная гостиная, хорошо освещенная внезапно появившимся солнцем, утопала в золотистом свете и в нагретом плотном воздухе. Они расположились на изящной темно-синей кушетке. Он устроился полулежа вдоль вытянутого сиденья, положив голову фее на колени и скрестив руки. Небула же медленно проводила пальцами по его мягким вьющимся волосам. Казалось, брюнетка совершенно потеряла счет времени и не знала наверняка, сколько они уже здесь, Трудно было бы вообразить их жизни как-то иначе. Фея не знала, как сложатся их судьбы после, но оттого становилось не менее увлекательно следовать дальше, доверившись их негласным путеводным ориентирам. — Ты никогда не задумывался о том, какая за всем стоит цена? — вдруг спросила фея, потревожив украдкой замершую тишину. — Относительно чего? — спросил Огрон, глядя куда-то в сторону и не сразу улавливая вложенного смысла. — У всего есть своя цена, — проговорила Небула, слабо накручивая на палец прядь его длинных рыжих волос, — цена за свободу, цена за власть, цена за наличие причины существовать... — Ради некоторых целей, пожалуй, можно рискнуть, — спокойно ответил маг, — перспективные цели, они нужны также, как и необходимость определять собственную жизнь, в соответствии со своими убеждениями и приоритетами. — Но убеждения не всегда отражают подлинную действительность, — заметила фея. — Это уже детали. Издержки, если можно так сказать, — отмахнулся он, — вообще я считаю, что нет никакого резона задумываться о таких вещах prae factum. — И все же стоит учитывать те или иные аспекты, если решаешься на нечто серьезное, — сказала Небула, встретившись с ним глазами. Он выразительно пожал плечами, на что фея с тихой улыбкой покачала головой. — Знаешь, я тоже иногда предаюсь подобным размышлениям, — отвлеченно проговорил он, — особенно после изрядного приема Лауданума (5). — Что это? — спросила брюнетка, скосив на него взгляд. — Средство от бессонницы. Через некоторое время в дверях бесшумной тенью появилась экономка, застывая у порога. — Сэр, к Вам пришли, — известила прислуга, ожидая последующих распоряжений. — Кого еще принесло?.. — утомленно протянул Огрон, не настроенный ни на какие приемы. — Девушка сказала, что Вы всегда будете счастливы ее видеть, — добавила она. — Что? — озадаченно хмурясь, он неохотно поднялся с колен феи, — Какая еще девушка? И что это за чушь? Небула бросила на мага неясный взгляд, и он хотел что-то ей объяснить, но в ту же минуту рядом с женщиной возникла Иве, прибывавшая в крайне веселом расположении духа. — А. Ну, да. Я мог бы догадаться, — как нечто очевидное проговорил он. — Только не говори, что не рад меня видеть, — девушку забавлял произведенный эффект, — у меня есть для тебя кое-что. Или я чему-то мешаю? — Нет, — сдержав раздражение, сказал Огрон, — проходи. А Вы, Провиденс, возвращайтесь к своим обязанностям. — Может, желаете чаю? — участливо предложила экономка. — Да, — рассеянно ответил он, — да. Будьте любезны. Она кивнула и поспешила скрыться в коридорах, оставляя их втроем наедине. Иве прошла в помещение, чувствуя себя вполне свободно и уверенно, и заняла широкое кресло напротив кушетки, где находились фея вместе с магом. Небуле было отнюдь не приятно ее общество. Фею вообще крайне раздражала данная особа — впрочем, это наверняка было взаимно — которая позволяет себе явно много чего лишнего. Однако, брюнетка отдавала себе отчет в том, что, вероятно, она располагает полезной информацией, поэтому напустив на себя убедительное равнодушие, фея спокойно ожидала, когда же гостья поведает им предмет ее внезапного визита. — До сих пор не верю, что помогаю... — протянула ирландка, откинувшись на мягкую спинку и положив руки на высокие подлокотники, — феям. — А ты представь, что помогаешь мне, — просто ответил Огрон, и девушка с кривой улыбкой дернула плечами, — как раньше. — Я смотрю, у тебя тут все так же, — она окинула взглядом мрачный интерьер, — вкусам не изменяешь. — Ближе к делу, — у него не было желания тратить время на пустые разговоры. — К делу, так к делу, — Иве не настаивала на лирических отступлениях, — мне действительно удалось узнать кое-что. Вот, например, ходят некоторые слухи на северо-западном побережье Коннахта о неком культе, активность которого совпадает с нужным хронологическим периодом. Как раз там — следуя преданиям и легендам — феи одно время сосредотачивались на проведении своей власти. Недалеко от поселения Берега Красного Серебра (6) был комплекс храмов, от которых сейчас осталось не так много. Но что-то определенно осталось. Хотя бы один. Говорят, что его участники занимались чем-то таким, что в свое время вдоволь нагоняло жути на местных крестьян, особенно разного рода ночные сборища и упоминания о жертвоприношениях. Не знаю, насколько этот факт правдив, но если все верно, то, возможно, данное условие все еще актуально. Поэтому подумайте заранее о том, кого вы убьете. Ну, или, по крайней мере, стоит расчитывать на некоторые испытания. — Ты уверена, что это связано с феями? Как-то не в их традициях, — заметил маг, скрестив руки. — О, mo mhuirnín (7), ты, стало быть, все еще недооцениваешь контрасты этого вечного мира. Одна фея может быть воплощением света и добродетели, две других — ничем не лучше нас с тобой, — иронично протянула Иве, аккуратно держа в руке чашку и невзначай скользнув взглядом по заметно напрягшейся Небуле, — так что, думаю, если начинать, то с тех самых развалин. Они, к слову, считаются проклятыми уже не одно столетие. А исходить дурная слава может как раз от этого вашего утерянного артефакта. Разумеется, стоит учитывать, что некое подобие правды еще бродит среди кого-то, но уже никто не в состоянии сказать среди кого, как не пытай. Только слухи, сплетни, россказни. Люди падки приукрасить и преувеличить некоторые факты, в особенности, если речь идет о всяких ужасах. И кое-что может оказаться далеким от действительности. В легендах любят красиво обыграть что-то весьма некрасивое. Или наоборот — додумать очередную страшилку. Смолкнув, ирландка чему-то усмехнулась и между делом добавила: — Наверно, местные пьянчуги и о тебе много чего рассказывают. — А с чего бы местным пьянчугам обо мне что-то рассказывать? — Огрон скептически изогнул бровь, — Я ничем таким открыто не занимаюсь, что вызывает интерес. У людей. — Не всем нужен веский повод, — крестьянка непринужденно повела плечами, — и, возвращаясь к делу, хочу сказать, что у меня нет причин сомневаться в моих, хоть каких-то, источниках информации. Думаю, лучше начать с Коннахта. — Да, полагаю, стоит начать с этого, — задумчиво проговорил маг, замечая, как фея поднялась с кушетки и бесшумно подошла к приоткрытому окну. — Такие сведения устраивают? — спросила ирландка, — Мне кажется, большего вам все равно никто не скажет. — Устраивает, — отвлеченно отозвался он, — вполне устраивает. Хорошая работа, Иве. — Как, впрочем, и всегда, — довольно хмыкнула девушка. — Ну, не обольщайся слишком сильно, — он взглянул на нее, сосредоточенно рассматривавшую антикварную чашку с недопитым чаем. — Мы тогда как-то не успели познакомиться, — вдруг заговорила ирландка обращаясь к фее, — тебя как зовут-то? Я — Иве. Она улучила момент получше рассмотреть фею, отмечая, что она была довольно мускулистой. Ее мрачный облик и стиль говорили о тяготениях скорее к темным искусствам. Или, по крайней мере, к воинской службе. Она отнюдь не производила впечатление типичной феи, о которых слагают типичные в народе сказания и легенды. Брюнетка смерила ее ровным взглядом, не ожидая внимания в свою сторону. — Небула, — фея все же решила удостоить ее ответом. Огрон с любопытством наблюдал за внезапно завязавшимся диалогом между возлюбленной и некогда близкой подругой, обреченно готовясь вмешаться, если разговор примет оскорбительный характер. — Никогда бы не подумала, что ты фея, если бы не... — Иве махнула рукой, указывая на шесть пар крыльев за спиной Небулы (порой, фея, по какой-то интуитивной привычке, могла довольно часто, без веской необходимости находиться в трансформации, для нее не составляло ни малейшего труда энергетически поддерживать волшебный наряд), — кстати, а у вас действительно все так серьезно? — А давайте не будем это обсуждать, — заявил Огрон, категорически не поддерживая ее упорные стремления влезть не в свое дело. — Ну, что! — ирландка с легким возмущением посмотрела на него, — Обычно в подобные мероприятия ввязываются не за компанию, чтобы скрасить унылые серые будни. И мне интересно. — Не интересно, — непреклонно отрезал маг, на что девушка артистично закатила глаза, — и не имеет никакого отношения к делу. — Да, и еще, — допив чай, ирландка поднялась и одернула простую темно-коричневую юбку, — если с вами что-нибудь случится, то я здесь ни при чем. И все вероятные претензии будут крайне не обоснованы. — Можешь не беспокоиться, — с усмешкой заверил ее он, — как-нибудь разберемся. — Делайте, что хотите, — беззаботно хмыкнула крестьянка, — а мне уже пора. Надеюсь, еще увидимся. Она вызывающе посмотрела на него, затем прошлась странным взглядом по фее и, наконец, направилась к выходу. — Что ж, теперь мы знаем чуть больше, — устало выдохнув, заключил Огрон. — Осталось лишь самое незначительное, — с сарказмом отозвалась Небула, скрестив руки. — По крайней мере мы стали ближе к цели, — пожимая плечами, сказал он, — а пока не желаешь прогуляться? — Желаю, — раздраженно бросила фея и стремительно покинула комнату. — Так идем, — с запоздалым ответом маг устало поднялся и последовал за ней, отметив ее резкую, но вполне резонную смену душевного состояния.***
Они шли вдоль берега, по возвышению, навстречу прохладному тихому ветру. В этот день море было довольно спокойным, лишь откуда-то из далека волны несли робкий размеренный шум, сливавшийся с монотонными всплесками. — Спустимся? — фея кивнула в сторону морской синевы. — Да, если хочешь, — согласился Огрон. Отыскав ближайший, наиболее удобный и плавный спуск, они сошли вниз меж редких, скалистых, поросших мхом выступов. Ступая по сероватому песку, Небула приблизилась к краю воды. Она вглядывалась в белесое небо, куда-то в тонкий горизонт. Ее всегда тянуло к чему-то опасному, овеянному силой и угрозой. На родном острове брюнетка могла подолгу сидеть на берегу и смотреть в темную пучину океана. Огрон остановился в нескольких шагах от нее. Его тоже, как и ее привлекало море. Наверно, это черта большинства жителей островных государств. Следуя неосознанному порыву, фея разулась и, придерживая подол платья, зашла в прозрачную воду. — Здесь достаточно холодно, — предупредил маг, наблюдая за действиями Небулы. — Терпимо. На Тир на нОг не намного теплее, — она обернулась к нему, — идем? — Вот так? — Огрон вызывающе оглядел фею, стоявшую почти до колен в воде. Брюнетка хмыкнула, удаляясь дальше, и он с выразительной усмешкой направился следом за ней. Так они и шли. По бесконечному пляжу, простиравшемуся на многие километры к югу, к мысу с маяком, едва различимому в студенистой дымке воздушной перспективы. Она ступала по чистому мелководью, а он — по влажному плотному песку, разделенные парой футов, но связанные чем-то незримым, чего сами не до конца осознавали. — И что ты думаешь обо всем? — она шагала с глухими всплесками, чуть проваливаясь в слегка размытое дно. — То же, что и в начале, — отозвался маг, — если тебя это увлекает, то почему бы не попробовать? — А ты? Ты совсем не интересуешься темой артефактов? — спросила Небула, поймав взгляд его голубых глаз. — Я? Нет, я по другой части, — с короткой полуулыбкой ответил Огрон. — И все же кое-какой тебя привлек, — сказала фея, намекнув на странную вещицу, увиденную пару дней назад. — То совсем другое, — чуть нахмурившись, он смахнул волосы с лица, — я не знаю для чего предназначен этот круг, и каким образом уместно его использовать. Но, в любом случае, будет любопытно разгадать его возможности, пусть даже чисто в гипотетических целях. — Твое дело, — Небула нейтрально повела плечами, не одобряя, но и не будучи категорически против. — А что касается нашего предприятия, — начал он, — полагаю, помимо нас вряд ли найдутся еще энтузиасты, которые тоже решат проверить эту теорию. Поэтому мы можем позволить себе обойтись без излишней спешки. Фея кивнула и аккуратно обошла крупный камень, оказавшийся на ее пути. За продолжавшимся неторопливым диалогом, они не заметили, как прошли еще с десяток ярдов. — Ну, все, Небула. Выходи из воды, — Огрон остановился возле небольшого обломка скалы, скрытого наполовину липким песком и водорослями, — серьезно, сейчас не сезон для купаний. Фея мотнула головой, пытаясь убрать со лба упавшие черные локоны, и спокойно взглянула на мага. Небула постояла пару секунд и, наконец, вышла на берег, отпуская смятый подол и с помощью магии приводя себя в порядок. — Идем обратно, — Огрон приблизился к фее и приобнял ее за плечи. Фея не стала возражать, позволяя ему уводить себя прочь от побережья, от бьющихся о скалистые выступы волн и от темных пучин, таящих в себе еще многие непознанные секреты. Неспешно дойдя до дома, они встали у высокого кованного ограждения. Огрон задержался с крупным навесным замком, который в таком сыром климате ржавел с завидной регулярностью и требовал к себе несколько иного отношения. Предложения о резонной и более практичной замене отрицались сразу — по мнению его отца, это такой же антикварный предмет, как и большая часть интерьера в доме. — Заходи, — сказал маг, пропуская фею внутрь и занимаясь уже внутренним замком на воротах, — я сейчас приду. Вздохнув, Небула направилась к главному входу. Открыв оставленную по привычке незапертой дверь, фея прошла в холл, погруженный в молчаливый полумрак. Вдруг брюнетка заметила что-то маленькое и едва различимое в отсутствии достаточного освещения. Присмотревшись лучше, девушка поняла, что прямо перед ней сидел черный кот. Животное спокойно и с интересом наблюдало за феей, не сводя с нее ярко-желтых глаз. Дернув хвостом, зверек поднялся на все лапы, медленно подошел к Небуле и ловко прыгнул ей на руки. Фея вовсе не ожидала этого и едва сумела поймать кота. Прижимая его к себе, она рассеянно проводила рукой по мягкой темной шерсти. Она услышала шаги Огрона позади и, обернувшись, растерянно сказала: — Не знала, что у тебя есть домашние животные. Заметив удобно устроившегося кота, маг недовольно закатил глаза. Он быстро подошел к фее, грубо взял животное за шкирку и бесцеремонно швырнул на пол. — Ты... Ты что?! — изумилась Небула. Впрочем, он всегда был с определенными странностями, и она принимала их, считая, что это делает его в некотором роде особенным, придает индивидуальности. Но такое столь неадекватное поведение переходило уже все рамки. Однако, больше ошеломило фею то, как кот со злобным шипением в миг начал увеличиваться в размерах, искажаться и, наконец, приобрел вполне себе антропоморфную форму. Небула замерла в немом удивлении с открытым ртом. Ничего подобного ей еще не доводилось наблюдать в живую. — Да, Огрон, девушка права. Ты что творишь? — сидя на полу и потирая шею, незнакомец затравленно поднял глаза на мага. Он казался совсем юным, но, вероятно, был ровесником феи, обладал неприглядной потрепанной наружностью и острыми, даже хищными чертами лица. Тем не менее, весьма редкая способность к физическим метаморфозам вполне компенсировала все нюансы. — Хочу задать тебе тот же вопрос, — сказал Огрон, глядя на того сверху вниз. — Я думал, что она — очередная подружка твоей сестры. Ты же никогда не посвящаешь никого в свои личные... дела, — шутливо оправдывался паренек и, воспользовавшись моментом, украдкой подмигнул фее. От осознания ситуации брюнетке стало как-то неловко. Огрон устало вздохнул, на долю секунды прикрыв глаза и качнув головой. Он знал, что этот тип заявляется ровно тогда, когда нужно, уже в который раз, решить его проблемы. Но сейчас ему более чем не до него. — Это мой приятель Думан. Он не местный, предпочитает пожить то тут, то там, где-нибудь в недрах материковой Европы. В зависимости от личных перипетий. А еще он у нас большой любитель подобных проделок, особенно с женщинами, — заговорил Огрон, пытаясь развеять хоть часть сложившейся нелепейшим образом ситуации, — также он не утруждает себя появляться через двери, ему по вкусу открытые окна и балконы. — Ну, простите меня, — с ухмылкой начал тот, поглядывая то на фею, то на друга, — я же говорю, я не знал, что она... что, вы... вообщем, что она твоя... — Ладно, хорошо, — прерывая его бессвязную болтовню, резко сказал маг, — чего тебе надо? — Да ничего, — наконец решив подняться на ноги, буркнул паренек, — вижу, тебе не до меня. — Пожалуй, ты в первый раз все понимаешь правильно, — подтвердил Огрон, намереваясь поскорее выпроводить его. — Что, и даже не познакомишь? — вновь резво оживился Думан, казалось бы, ничуть не обидевшись, — Со своей феей? Она же фея? — Обойдешься, — отрезал Огрон, вместе с магом метаморфоз направляясь в сторону выхода, — ты и так получил больше, чем должен был. Его порядком утомили бесконечные визиты, объяснения и сам факт того, что с какой-то стати он вообще что-то и кому-то должен объяснять. — Все нормально? — вернувшись к фее, спросил маг, — Я... Я просто не знаю, как это вообще можно прокомментировать. — Вполне, — в полголоса ответила Небула, медленно поправляя платье и также не находя слов, как поточнее изложить недвусмысленное мнение о его друзьях.