Илана покинула Имперский Город еще до рассвета. Острый морозный воздух обжигал легкие при каждом вдохе и даже сейчас, сидя в экипаже с графом, его женой и какой-то альтмеркой, она зябко ежилась от пронизывающего холода. Через несколько часов солнце должно было подняться достаточно высоко, чтобы отогреть заиндевевшую землю, но пока лучи лишь искрясь отражались от изморози.
— Дорога нам предстоит долгая, — графиня сложила руки на коленях. — Предлагаю развлечь друг друга разговорами. Защитница, не хотите начать первой?
Будь у нее выбор, она предпочла бы молчать; мысли об убийствах не оставляли ее ни на минуту, даже во сне она раз за разом возвращалась к Аркуэн и тем несчастным, что лежали в мертвецкой Университета Волшебства. Люсьен успокоил ее, сказав, что убийцы не вернутся в ближайшее время, — они ждали ответных действий. Илана не была уверена в этом, но доверилась словам наставника, который, несомненно, имел гораздо больше опыта.
Еще ее беспокоило, что Теоден так неудачно слег с лихорадкой. Брендон сказал, что это случилось после одного из вскрытий и, как только архимаг узнал об этом, он приказал изолировать профессора от остальных, а все тела сжечь. Разумные действия, вот только время совсем неподходящее. Илана, конечно, наказала Брендону, чтобы тот докладывал лично императору о появлениях новых тел с метками, но она сомневалась, что ученик сможет так же хорошо справиться со вскрытием.
— Даже не знаю, — вежливо улыбнулась Защитница. — Я не сильна в светских беседах, меня не особенно интересуют события в кругах высшего общества, прошу прощения за честность.
— Ох, я вас прекрасно понимаю, — графиня спрятала улыбку за веером. — Нас, живущих на задворках провинции, больше беспокоит политика внешняя. Скандалы, дебюты, мода… Боги, нас гораздо сильнее тревожит агрессия недружелюбных соседей. Когда живешь, окруженный врагами со всех сторон, времени на светскую чепуху совсем не остается. Дни, когда я приезжаю навестить мать… В такие моменты я понимаю, как беспечны граждане Сиродила. Коррол — милый город с приятным климатом, иногда я скучаю по тем беззаботным дням юности. Однако, даже сейчас, живя между зубьями капкана, я не желаю возвращаться к той беспечной жизни. Знаете, Защитница, я предпочитаю знать всех своих врагов.
Она откинулась на спинку сиденья и кивнула своей горничной.
— Позвольте представить вам мою верную соратницу и наставницу в делах политики, Хлидару Мотрил.
— Для меня честь встретиться с вами, — альтмерка кивнула головой. — Ваша слава идет впереди вас. Кажется, мы с вами виделись, но никогда не говорили лично.
— Верно, — Илана всмотрелась в лицо советницы. — К сожалению, в Лейавине я бываю нечасто. Последний раз — во время Кризиса, и я не уверена, что встречала вас.
— Неудивительно, — она прищурила глаза, словно улыбаясь. — Вы тогда зашли в приемную с залитым кровью лицом, а ваши доспехи… С вас, буквально, текли чужие внутренности.
— Не стоит об этом, — графиня приподняла ладонь. — Да, после вас тогда пришлось отмывать главный зал, но все мы понимаем, что время не ждало. Если бы леди Хэдьер так не спешила, может, Кризис бы завершился не в нашу пользу. Ни к чему напоминать о таких вещах.
Граф повернул голову в сторону жены и произнес первую фразу за это утро:
— Любимая, ты не забыла поговорить с императором насчет…
— Да-да, дорогой, — спохватилась графиня. — К сожалению, император отказал. Но, может, леди Хэдьер…
Так вот зачем они настаивали, чтобы она села вместе с ними в экипаж. Политика. Илана вздохнула. Сколько таких, любезных и учтивых, использовало ее в своих целях? Каждый пытался подкупить, потом, понимая, что это не приносит плодов, сразу начинал умолять, а то и вовсе угрожать.
— Я вас слушаю, — холодно произнесла Илана, желая поскорее разобраться с этим притворно вежливым фарсом.
— Прекрасно, — широко улыбнулась советница. Почему-то именно она начала говорить, но, кажется, никого, кроме Иланы, это не смутило. — Как вы относитесь к оскверненным?
— К кому?
— Оскверненным, — терпеливо повторила альтмерка. — Точнее, недостойным.
— Я не понимаю, о ком вы.
— Жаль. Однако, я сейчас все объясню, — она деловито поправила рукава и начала активно жестикулировать. — Что является оплотом культуры в Сиродиле?
— Странный вопрос, — Илана нахмурилась от предчувствия. — Каждый город являет собой смесь разных культур. Брума — истинно нордский город, однако, в нем есть постройки, принадлежащие культуре имперцев: взять, к примеру, часовню. Чейдинхол — прекрасный пример смеси двух культур: имперской и данмерской.
Альтмерка цокнула языком и покачала головой.
— Вероятно, я выразилась недостаточно ясно. Какая культура является главенствующей в Сиродиле?
— Имперская.
Граф не сдержал смешка и вновь отвернулся к окну.
— Я бы хотела согласиться с вами, — скорбно вздохнула графиня. — Однако, наша культура уже давно не доминирует над другими. Даже в провинциях, народы выставляют собственную культуру как единственно верную. Мы же, к сожалению, лишены этой привилегии. Более того, мы вынуждены прогибаться под чужую, пусть нам и неприятную, культуру. Мы, истинные граждане Империи, оказались в положении рабов! Чистокровные нибенейцы имеют прав едва ли не меньше, чем среднестатистический ящер или кот. В то же время, больше половины преступлений приходится на долю зверорас, еще треть — данмеров. Казалось бы, стоит ввести обязательный учет каждого паршивца, и заставить их отчитываться за каждое подозрительное действие, и сразу же уровень преступлений упадет.
— Вы предлагаете устроить слежку за
каждым не человеком?! — Илана не сдержала нервный смешок, но быстро взяла себя в руки и продолжила значительно спокойнее. — Это весьма… жестоко, не говоря уже о том, что у Империи нет таких ресурсов.
— Нет, девочка, — терпеливо объяснила графиня, говоря ласково, будто с несмышленым ребенком. — Я предлагаю решение проблем с преступностью в Сиродиле, а такая благая цель не может быть жестокой. Честные люди, вроде нас с тобой, не пострадают. Я не предлагаю задействовать армию, всего лишь заставить расы, имеющие предрасположенность к преступлениям, регулярно подтверждать статус порядочного гражданина.
— Как же вы собираетесь определять «порядочность»? — Илана насмешливо вскинула голову. — Всех не нибенейцев? Что же тогда насчет вашей спутницы, простите…
— Хлидара Мотрил, — услужливо ответила альтмерка. — Хочу отметить, что наша культура на голову выше человеческой, и мы не нуждаемся в том, чтобы нам указывали путь закона и праведности. Более того, мы можем помочь Сиродилу в установлении порядка…
— Исключено, — категорично заявила Илана. — То, что вы предлагаете — недопустимо. Прошу меня простить, но я не собираюсь ходатайствовать императору.
— Я понимаю и не сержусь на столь резкий отказ, Защитница, — графиня тепло улыбнулась. — Но все же не рубите с плеча и подумайте над моим предложением. Думаю, совсем скоро время покажет, что я была права.
Илана проигнорировала снисходительное «не сержусь». Графиня была выше нее по статусу и имела полное право на такие слова. Кто такая Илана? «Защитник Сиродила» красивый титул, но как такового преимущества перед другими он не давал. Просто рыцарь, пусть и высшего ранга. Да, она приближенная императора, но если говорить честно и без смягчения, Илана была всего лишь любовницей, которую наделили особыми полномочиями.
Сейчас, отправляясь в Чернотопье, она действительно чувствовала, что делала что-то полезное; никто не скажет, что император делает поблажки для нее. В последнее время появлялось все больше неприятных слухов о ее персоне. Да, она была героем, но… Людям нужна была новая пища для сплетен и они искали ее во всем.
Подумать страшно, что будет, если всплывет ее прошлое.
Илана нервно заерзала и повернулась к окну. Они сейчас проезжали по лесу: ветви голубых елей медленно проплывали мимо, орошая стекло подтаявшим инеем. Скорость была неторопливой, даже медленной, экипаж едва оторвался от следовавших за ним пеших отрядов. Конница в основном ехала впереди; на эскорт было выделено около двадцати всадников: элитные кавалеристы и… Клинок.
2 дня назад
— Ты же знаешь, что я не могу отпустить тебя одну, — Мартин оглянулся на Джоффри и продолжил чуть тише. — Мне будет спокойнее, если ты возьмешь телохранителя.
— Спасибо, что теперь ты хотя бы предупредил, — ядовито заметила Илана, склоняясь в издевательском полупоклоне. — Ты должен был знать, что это за люди были! Это невероятно глупо — посылать за мной хвост, и еще глупее — не уведомлять меня об этом.
Джоффри сокрушенно покачал головой и отвернулся, упрямо скрестив руки. Девушка не была уверена, знал ли старый Клинок о ее прошлом, но не было никаких сомнений в том, что он недооценивал возможную опасность.
— Леди Хэдьер… Илана, — он попытался добродушно улыбнуться. — Ты будущая императрица и тебе нужно думать о безопасности гораздо больше, чем кому-либо. Тебя не просто могут убить: ты можешь стать объектом шантажа, на тебя могут устроить охоту бывшие культисты, да даже просто те, кому ты перешла или еще перейдешь дорогу.
— Я согласен с Джоффри, — кивнул Мартин, делая вид, что не замечает неприкрытого недовольства девушки. — Мы больше не можем вернуться в те беззаботные времена, когда наше появление на улице ничего не значило, и никому не было до этого дела.
— Меня могли убить из-за этого, — вскипела Илана, разворачиваясь к Мартину всем корпусом. — Джоффри мог не знать, но ты…
— Тебя могли убить еще до того, как ты бы зашла в Чейдинхол, — Клинок вновь вступил в разговор. — Кризис прошел, но дороги по-прежнему небезопасны.
— Я добралась до Чейдинхола без проблем!
— Повезло, — обезоружил ее Джоффри. — Вдобавок, агент получил указания следовать за тобой на дальней дистанции. Ты говоришь, что он оказался в опасной близости от места встречи с «персонами». Что ж, могу признать ошибку, но это было исключительно невероятное совпадение. Прошу прощения за это и за то, что вовремя не уведомили вас, леди Хэдьер.
Джоффри нарочно сделал акцент на последних словах, и это сработало. Официальное обращение отрезвило ее. Все-таки, она могла понять беспокойство за свою жизнь. Да, сейчас она была первым мечом империи, но… Всесильных людей ведь не бывает? Манкар Каморан пал жертвой слепого убеждения в собственной непобедимости. Сейчас мало кто решился бы бросить открытый вызов Илане, но сколько противников пряталось в тенях?
— Ты сама нас поставила в такое положение, — добавил Мартин. — Стоило заранее предупредить, что ты отправляешься в Чейдинхол. После, когда агент наконец догнал тебя, он не решился сообщить о себе, так как посчитал, что тем самым он может поставить твою жизнь под угрозу.
— Прости, — девушка виновато склонила голову. — Я слишком торопилась и посчитала, что смогу сама справиться со всем.
— Надеюсь, больше такого не повторится, — закрыл тему Мартин. — Прошу… Не заставляй меня беспокоиться.
Он коротко кивнул Джоффри. Старик поклонился и молча вышел из комнаты.
— Телохранителя выбери себе сама. Я попросил Джоффри отобрать несколько кандидатов. Поговори с ними, испытай их, если хочешь… Словом, делай все, что посчитаешь нужным.
Всего кандидатов было шестеро: трое имперцев, норд, бретонец и редгардка. Последняя сразу обратила на себя внимание Иланы, хотя она и не была уверена в том, что именно так ее привлекло: высокий рост, уверенная поза или широкая улыбка на лице. Она мысленно отметила ее и подошла к крайнему Клинку, коренастому имперцу с сединой в короткой бородке. Он держал лук без тетивы в руках и рассеянно постукивал пальцами по рукоятке.
— Как тебя зовут?
— Арион, — пробасил имперец.
— Насколько хорошо умеешь стрелять из лука? — отрешенно поинтересовалась Илана, просто не зная, о чем еще можно спросить.
— Со ста шагов бью точно в цель, — отчеканил он.
Прямолинейный и бесстрастный. Таких хорошо ставить на охрану покоев — ни один лишний гость не проскочит. И если бы Илана была уверена в том, что никто из Братства не решит нанести ей визит, она бы сразу выбрала Ариона, но… Нужно было дать шанс и другим.
Она подошла к следующему и запнулась, встретившись со знакомым взглядом. Рыжеволосый норд, которого она ранила, стоял перед ней и виновато улыбался.
— Здравствуйте, мэм, — он быстро взглянул на Джоффри и вновь посмотрел на нее. — Простите за тот раз.
— Ты сделал все правильно. Мне жаль, что произошло такое ужасное недоразумение, и ты пострадал.
Он посмотрел на грандмастера, прежде чем начать говорить с Иланой. С таким «помощником», информация до дворца дойдет раньше, чем она изложит это в письме. Совершенно неподходящая кандидатура.
— Что умеешь ты? — она обратилась к худому бретонцу, который держал руки сцепленными на поясе. Видимого оружия у него не было.
— Иллюзии, — чуть хрипловатый голос звучал тихо, но уверенно и будто немного устало. Казалось, что его совсем не интересовало происходящее. — Невидимость, хамелеон… Безмолвие, паралич и еще несколько полезных заклинаний, который придумал самостоятельно. Наконец, среди клинков мне нет равных в скрытности.
— Вот как? — Илану впечатлили его слова. — Почему тебя еще не взяли в шпионы?
— Я еще не решил, что мне делать, — он флегматично посмотрел в сторону Джоффри. — Вдобавок, грандмастер считает, что я не справлюсь с этой работой.
Старый Клинок хмыкнул, но не влез в разговор. Похоже, имел место личный конфликт. Пока что, он вызывал наибольшую симпатию из всех, хоть и не совсем подходил на роль телохранителя: Илане был нужен тот, кто бы защитил ее в случае внезапного нападения, встал бы щитом на пути противника, в разы превосходящего ее по силе. С этим Клинком она могла бы ходить в разведку, могла бы послать его шпионить за целью… Но ему не выжить, если им встретиться враг, подобный дреморе.
Оценив всех кандидатов, Илана подошла к девушкам. Ближе всех стояла приглянувшаяся в самом начале редгардка. Клинок была выше нее почти на голову, хотя и сама Илана была достаточно высокой для имперки. Высокий рост, крепкое телосложение — по параметрам та идеально подходила на роль, осталось испытать ее характер. В первую очередь, ей нужен был союзник, а не шпион или нянька.
— Если император прикажет тебе следить за мной, ты выполнишь этот приказ? — прямо спросила Илана и стала внимательно следить за сменой эмоций на лице девушки.
Растерянность, а затем смущение. Было странно наблюдать за тем, как высокая широкоплечая воительница теряется от откровенного вопроса. Наверняка она ожидала испытания умений или воли.
— Мне не нравится, куда ты завела разговор, — нарочито строго произнес Мартин, но в его голосе была слышна улыбка.
— Ты же сам сказал делать все, что посчитаю нужным.
— Я… Я не могу говорить такие вещи при Его Величестве, — подала голос редгардка.
— А если я подниму восстание? — открыто издеваясь спросила Илана. — Устрою покушение на императора?
Мартин вопросительно приподнял бровь и с трудом сдержал улыбку. Кажется, все в комнате затаили дыхание, ожидая ответа от Клинка.
— Вы этого не сделаете, — после паузы произнесла девушка. — Если погибнет император, Драконьи Огни погаснут, Нирн опять погрузится в хаос и… Вы же любите его!
Последнюю фразу она почти выкрикнула. Мартин не выдержал первым и тихо засмеялся, отворачивая лицо в сторону. Илана смущенно оглянулась на него и прокашлялась, прогоняя рвущийся смех. Клинки прошелестели негромкими смешками и почти сразу же умолкли.
Только Джоффри сохранил серьезное лицо и даже не улыбнулся.
— Ладно, мне нравится ее прямота, — Илана махнула рукой. — Как тебя зовут?
— Шарифа ат-Садил, но друзья зовут меня Шери.
Илана отступила на шаг и представила девушку в роли телохранителя. Выглядело впечатляюще: высокая, блестящие доспехи Клинков подчеркивали ее атлетичную фигуру, уверенная поза давала ощущение безопасности. Такую иметь в спутниках — уже спугнуть обделенных умом воришек и мелких разбойников.
— Хочу испытать ее, — Илана отвернулась от оставшихся кандидатов. — Думаю, она вполне подходит.
***
Солнце перевалило за полдень, когда за очередным поворотом мелькнули башни замка Бравила. Графиня удовлетворенно отметила, что на место они прибудут до темноты.
— Вы не устали? — учтиво поинтересовалась альтмерка. — Дорога долгая и утомительная, но мы решили двигаться без перерыва, чтобы быстрее добраться до Лейавина.
— Если сравнивать с той, что меня ждет завтра, — Илана криво улыбнулась и выглянула в окно. — Думаю, это сравнимо с телепортацией. Благодарю за беспокойство, все в порядке.
— Ах, пожалуй стоит зашторить окно, — Хлидара торопливо потянула на себя занавеску. — Зловония Бравила сейчас просто невыносимы.
— Регулус, кажется, совсем забросил управленческие дела, — презрительно прокомментировала графиня. — У Бравила такой торговый потенциал! Хотя, я могу его понять — вести дела со зверорасами это сомнительное удовольствие, неудивительно, что он всеми силами избегает этой стороны экономики.
— Глядя на город и не подумаешь, что он часть Империи, — добавил граф.
Нищие, бродяги, торговцы скумой… Этот город словно притягивал их, улицы полнились ими, словно канализация крысами. Крупнейший наркопритон Сиродила располагался чуть ли не на центральной улице Бравила, но власть закрывала на это глаза, что, впрочем, неудивительно — графский сын был одним из покровителей этого места. Илана частенько видела его там, лежащего в собственных испражнениях, видящего перед собой бескрайнее небо в закопченном потолке. Он пил скуму до помрачения рассудка, но его отца, кажется, это не сильно волновало. Однажды в притон пришли солдаты, чтобы забрать его, но только лишь потому, что в Бравил с визитом приезжал Верховный Канцлер, и графская семья должна была показаться в полном составе.
Депрессивное место. Из всех городов, в которые Илана приходила за помощью перед Битвой за Бруму, этот вызывал самые тревожные чувства. Не столько потому, что процент преступников и бродяг в этом городе выходил за всевозможные рамки норм, сколько из-за воспоминаний, неприятных и мучительных.
Когда-то она была среди них — нищая и одурманенная скумой.
Граф бросил какую-то фразу, после которой женщины едко рассмеялись, прикрываясь веерами. Илана вежливо улыбнулась и откинулась на спинку сиденья, пытаясь отвлечься от неприятных ощущений в теле. Она вытерла дрожащей рукой холодный пот со лба и растерянно посмотрела на влажные пальцы.
— Вы в порядке? — альтмерка участливо придвинулась к ней и заботливо начала обмахивать ее веером. — Цвет вашего лица стал нездоровым.
— Мне слегка нехорошо, — девушка расстегнула верхнюю пуговицу блузы.
— Мы можем сделать остановку, — обеспокоенно приподнялась графиня и потянулась к окошку, чтобы обратиться к вознице.
— Н-нет, не стоит, — Илана сделала глубокий вдох. — Будет лучше, если мы скорее проедем это место. Думаю, это из-за запаха.
Графиня согласно кивнула и уже через мгновение пустилась в обсуждение Бравила, беспощадно разнося критикой правление графа Терентиуса, но Илана уже не слушала ее. Она сидела, прикрыв глаза рукой, и размышляла о том, что спустя столько времени, она все так же ужасно чувствует себя, когда прошлое напоминает о себе.
Веселая компания, бродяжничество, легкая жизнь без труда… и то, как она закончилась. Если бы не дядя, она бы точно осталась гнить за решеткой. Удивительно, что он вообще смог найти ее!
«Впредь следи за тем, кого считать своими друзьями.»
Наверное, он бы сейчас гордился ею. Пусть она и не сделала карьеру в Братстве, как того хотел он, но зато стала не последним человеком в Империи.
Внезапно, Илана задумалась: а в самом ли деле дядя хотел для нее жизни под крылом Матери Ночи? Ведь об этом она узнала лишь от Люсьена, который всеми силами отмалчивался о судьбе дяди Клавдия. С ним точно произошло что-то плохое, но она могла лишь догадываться о том, что именно.
Кто он такой, Клавдий Велан? Почему ее мать так ненавидела своего брата? Из-за его связей с Темным Братством? Чем он вообще занимался в Братстве, если о нем не знали ни Винсент, ни Очива? Вопросы, на которые после ухода из Братства она вряд ли когда-нибудь получит ответ.
Впрочем, сейчас это было не так важно. Илана поставила для себя мысленную заметку поднять имперские архивы и выяснить, что случилось с единственным наследником рода Велан. Но все это будет потом, а сейчас ей нужно попытаться отвлечься и хотя бы немного отдохнуть.
***
Графский экипаж прибыл в Лейавин спустя неполных четыре часа. Голова раскалывалась от пустых разговоров и невыносимой духоты, разбавленной пахучими духами графини. Она отказалась от ужина, сославшись на плохое самочувствие, и графский камердинер сопроводил ее в выделенные покои. Наскоро умывшись водой из серебряного таза, она рухнула в постель без сил, радуясь, что этот день, наконец, закончился. Липкая и некрепкая полудрема постепенно овладела ее уставшим телом.
Сначала она услышала звук. Глухое, злое рычание, так не рычит ни одно из созданий Кинарет. Следом за ним раздался отчаянный крик, прорезавший тишину. После него все остальные звуки слились в один. Отвратительный лязг метала: яростный, порывистый — не такой, какой бывает на тренировках. Стремительно мечи скользили из ножен, стрелы рассекали воздух. Слышался топот ног в тяжелых доспехах по мощеной дорожке у замка. Каждую секунду доносился звук выпускаемых из-под пальцев молний. И на фоне, почти теряясь в общем шуме, трещал огонь, пожиравший дома за городскими стенами.
Далее, она почувствовала тяжелый запах гари и железа. Через секунду к ним присоединился чуть сладковатый запах жареного мяса и паленой ткани. Так пахли горящие трупы.
Открывать глаза было страшно, но сознание услужливо подкидывало картинки возможных исходов: ровные ряды дремора, направляющиеся к замку. Бросившиеся врассыпную люди, слишком слабые и медленные, а потому быстро ставшие добычей даэдротов и кланфиров. Огонь, охвативший стоящие в ряд деревья. И красное небо, отраженное в многочисленных прудах, не менее красных от пролитой в них крови.
Илана вскочила с кровати и схватилась за меч быстрее, чем распахнулась дверь ее покоев. Она еще не видела битвы за окном — подходить к нему совсем не было времени — но отчетливо слышала лязг мечей и успела выцепить уголок алого неба над городом.
В голове крутилась лишь одна мысль: «слишком бесшумно и стремительно».
Неужели Лейавин падет также как и Кватч? Мгновенно, неслышно и необратимо. Грудь сдавило страхом, легкие заполнились липкой беспомощностью, что лишала возможности вздохнуть. Какой из нее герой, если она не смогла предотвратить катастрофу? Не смогла никак среагировать, помочь? Спасти?
Гнев вырывался с отчаянным криком, Илана развернулась за долю секунды и кинулась на монстров так яростно, что…
Телохранитель успела отскочить лишь с помощью Девяти, не иначе. В ее глазах читался шок вперемешку с удивлением, но никакой паники или страха. Будто не разрушался очередной город под напором дьявольских машин Обливиона. Будто не разверзлось над ними алое небо Забвения.
Шарифа предусмотрительно отступила еще на два шага назад и подняла руки в примирительном жесте.
— Прошу простить за вторжение, мэм, но… — она замялась на пару секунд, но видя совершенно растерянный взгляд Иланы, продолжила. — Вы кричали во сне. Я зашла проверить, все ли в порядке?
Вопрос «как все может быть в порядке?» разбился о поведение телохранителя. Редгардка не спешила предупреждать ее о вторжении, не торопилась помогать защищать замок, не среагировала вообще никак на то, что происходило снаружи, будто это было совсем не важно.
Будто не происходило ничего.
Илана бросилась к окну, но ожидаемого не увидела ничего из того, что боялась увидеть. Огонь размеренно потрескивал в факелах, не стремясь перейти на знамена, деревья или людей. Мастера без отдыха работали в кузнях, откуда и доносился лязг оружия. За кровавое небо Обливиона утомленное сознание приняло нежный рассвет. Все остальное, очевидно, она дорисовала в своей голове сама.
Глупо, как глупо.
Ее часто мучили кошмары, почти каждую ночь, если быть точнее. Лишь подле Мартина она спала без сновидений, убаюканная теплом его тела и, немного, чарами успокоения. В остальное время воспоминания о Мертвых Землях преследовали ее постоянно, но никогда прежде морок не был так реалистичен.
Девушка скатилась вниз по стене, закрыв лицо руками и стараясь выровнять дыхание.
«Это просто сон», — повторяла она как мантру. — «Просто сон. Все закончилось».
Вернуть рассудку ясность оказалось непросто. Илана обняла руками ноги, сжавшись в комок, закрываясь от всех. Все тело крупно дрожало, она начала раскачиваться взад-вперед, продолжая что-то нашептывать про себя. Шарифа, все это время беззвучно стоявшая в дверях, решила подойти ближе и осторожно положила руку девушке на плечо.
Та резко дернулась, уходя от прикосновения, отползла в угол и еле слышно прошептала:
— Уходи отсюда.
— Мэм, я лишь хочу…
— Я сказала вон! — прокричала имперка, поднимая голову. Все лицо было красным, а глаза блестели то ли от страха, то ли от подступивших слез.
Будто испугавшись собственного крика, она вновь спрятала голову в коленях, продолжая нашептывать себе что-то. Краем уха она уловила звук закрывающейся двери и поблагодарила своего телохранителя за понимание.
Илана поднесла ладони ко рту и принялась считать: нечетные — вдох, четные — выдох. Думать о счете, сосредоточиться на дыхании. Не думать о смерти, крови и огне. Это все не настоящее, она в безопасности, все хорошо. Вдох-выдох, и еще раз. Ровно так, как учила Телиндрил, когда Илана еле живая вернулась в убежище. Ее тогда почти поймали, почти убили. Память услужливо стерла воспоминания о том контракте, но слова эльфийки она запомнила четко.
«Если паника завладевает сознанием, мешая вздохнуть, отпусти. Закрой глаза и представь, что ты не здесь. Тебя окружает Пустота: в Пустоте нет врагов и нет опасности, Отец Ужаса принимает тебя в свои объятия и закрывает от всего мирского. Почувствуй Пустоту и ее холодную безмятежность. Расслабься и начинай дышать: вдох — выдох»
Илана давно не представляла Пустоту, но совет перенестись в сознании в безопасное место действовал безотказно. Она пришла в норму спустя неполных пять минут, еще через десять открыла дверь.
Шарифа сидела прямо на полу, прислонившись к стене и опустив голову на скрещенные руки, но мгновенно подобралась, едва услышала шаги за дверью. Она больше не пыталась спрашивать свою госпожу о ее состоянии, но по ней было видно, как сильно та волнуется.
— Я в порядке, спасибо за беспокойство. И прости, что сорвалась на тебе.
— Ничего страшного, мэм, — ответила редгардка и привычно улыбнулась, поднимаясь на ноги. — Я рада, что вам лучше. Я могу что-то еще сделать?
— Если ты не собираешься спать, собери нам завтрак в дорогу и еще раз проверь лошадей. Я больше не сяду в экипаж.
Клинок коротко отсалютовала и быстрым шагом отправилась в направлении кухни. Сама Илана еще немного постояла возле своих покоев, прикидывая, если ли смысл возвращаться в комнату и попробовать еще немного поспать, но все же решила, что в эту ночь уже не уснет. Ей было жарко, удушающий страх еще сидел где-то в горле, мешая вздохнуть. Отчаянно хотелось на улицу, на свежий воздух.
Мягкая утренняя дымка скрывала двор, но очертания палаток прибывших вчера вечером отрядов хорошо просматривались. Все они отправятся вместе с ней в Чернотопье. Некстати вспомнилось, что подобный лагерь она уже видела когда-то в Бруме. И как бы девушка ни пыталась прогнать непрошеные ассоциации, она не могла отделаться от мысли, что и этих несчастных они отправляли на смерть. Кто знает, что ждет их там, в темных топях неприветливой аргонианской земли?
Она не хотела подвергать кого-либо опасности, но не могла и привычно выступить в одиночку. Ей придется иметь дело не с полчищами монстров, которых нужно просто убить, а с живыми и разумными существами, с которыми нужно договариваться.
Проблема лишь в том, что Илана по своей сути солдат, а не политик.
Она наивно надеялась, что ей удастся убедить аргониан прекратить восстание, доказать, что в единстве Империи есть плюс для всех, получится разрешить все мирно и без крови.
Но народы бунтуют не просто так, всегда есть причина, иногда кажущаяся малой для других, но огромная для восставших. Если Совет Старейшин не смог удовлетворить требования, сможет ли Илана что-то сделать?
Она не хотела проливать кровь граждан своей Империи, но если восстание перейдет в войну, будет ли у нее другой выход? Не усугубит ли ее появление и без того тяжелую ситуацию? Как вести себя и что говорить, чтобы сделать все правильно?
Что делать, чтобы ничего не испортить?
