Фата-моргана

Мелкий дождь, встретивший Снейпа на Уайт-Хорс Стрит, мгновенно запустил холодные пальцы за воротник трансфигурированной в плащ мантии и заставил натянуть капюшон. Первокурсников в этом году было больше, чем обычно, и Альбус попросил его помочь Минерве, которой предстоял месяц активной подготовки к учебному году. Как будто сам Снейп в августе занимался чем-то кроме инвентаризации ингредиентов и оборудования, составления запросов на обеспечение, согласования учебных планов и индивидуальных расписаний для пяти старших курсов, варки запаса зелий для больничного крыла, проверок гостиной и спален Слизерина, контроля за эльфами, готовящими помещения к наплыву студентов… Впрочем, Снейп догадывался, что внезапная просьба связана с желанием Альбуса уделить больше внимания одному конкретному студенту. Скривившись от мысли, что десять лет его отсрочки подошли к концу, он осмотрелся и помрачнел еще больше. Профессора окружали ряды неотличимых друг от друга двухэтажных домиков с фасадами из темно-желтого кирпича: окна с деревянными переплетами, выкрашенными в белый цвет, по три на дом; отштукатуренные прямоугольные арки вокруг дверей. Хорошо, хоть сами двери отличались по цвету. Если он не ошибался, Салмон-лейн пересекала Уайт-Хорс Стрит прямо за этим крошечным… кладбищем? Он с сомнением оглядел десяток надгробий за невысокой оградой и свернул на нужную улицу. На крошечном окошке над узкой черной дверью висела металлическая цифра девять. Не найдя звонка, Снейп раздраженно выдохнул и постучал. В доме стояла тишина, но за мгновение до того, как он занес руку для повторного стука, дверь открылась. На пороге замер темноволосый мальчик, сжимающий в руке пластмассовый горшок с фиалками. Несмотря на худобу, а может быть, из-за нее, он выглядел старше одиннадцати. Широкие, будто вырубленные из дерева черты лица уже не скрывались за детской припухлостью. При виде Снейпа его глаза расширились. — Вы тоже птица? — с сомнением спросил он. Снейп приподнял брови, проникаясь уверенностью, что не увидит его на своем факультете. И к лучшему. — Мистер Уэнделл, я полагаю? — холодно поинтересовался он. Мальчик моргнул, интерес на его лице тут же угас. — Прошу прощения, сэр, я обознался. — Бишоп? — раздался женский голос, и в прихожую вышла очень молодая женщина, выглядевшая слишком юной для матери одиннадцатилетки. — Добрый день, мистер. Мы не интересуемся религией и не жертвуем. Женщина положила руку на плечо мальчика и мягко задвинула его за спину, намереваясь закрыть дверь. Мысленно пообещав себе сегодня же выместить накопившееся раздражение на дражайшем начальнике, Снейп обратился к ней. — Меня зовут профессор Северус Снейп. Мистеру Уэнделлу предоставлено место в школе, которую я представляю. Подозрительно прищурившись, девица еще раз оглядела его. — Прошу прощения, профессор, я обозналась, — ничуть не смущенным тоном протянула она. Мальчишка тихо хмыкнул, явно находя совпадение забавным. — Проходите, Бишоп вас проводит. Снейп проследовал за ним по коридору и сел в предложенное кресло в тесной гостиной. Пару минут он провел под немигающим взглядом мальчишки, забившегося в угол у окна, подоконник которого был заставлен горшками с разными растениями и цветами, затем женщина вернулась, устроив на столике поднос с чайником. Разлив напиток, она молча протянула ему чашку на блюдце. — Я вас слушаю, профессор Снейп, — заговорила она, устроившись в кресле напротив. Настала очередь Снейпа выразительно оглядывать собеседницу, что он и сделал с тщательно скрываемым злорадством, — начало встречи его порядком разозлило. — Вы приходитесь мистеру Уэнделлу матерью? — с вымеренной дозой сомнения, ровно на грани оскорбления, поинтересовался он. К его неудовольствию, женщина, похоже, не заметила укол. — Я его опекун, — она машинально бросила короткий взгляд в угол. — Бишоп сирота. Мальчик продолжал наблюдать за ними, кажется, до сих пор не пошевелившись. Снейп с трудом сдержался, чтобы не сжать переносицу нервным жестом. С порога было ясно, что это очередной «сложный» студент. Почему именно в год поступления Поттера? Как будто им предстояло мало забот... — Как давно вы опекаете мистера Уэнделла? Если недавно, то она могла и не застать выбросы магии. — Без малого шесть лет. Выглядит не старше двадцати четырех, значит, взяла опеку сразу после совершеннолетия, мысленно прикинул Снейп, отставляя чашку на низкий столик. — Вы не замечали за вашим подопечным ничего… странного? Выходящего за рамки нормы? — Мне сложно судить, что нормально для детей возраста Бишопа, профессор, за неимением другого опыта… Мое собственное взросление едва ли является разновидностью «нормы», — она выделила последнее слово, тон звучал почти насмешливо, — чтобы можно было использовать его для сравнения. Снейп все же потер переносицу. — Дело в том, что Хогвартс — древнейшая в Европе и единственная на островах школа магии и волшебства. Согласно нашим данным, ваш воспитанник — волшебник. Пауза затянулась. Хозяйка дома молчала, отстраненно разглядывая лицо профессора, сделала глоток из своей чашки, вернула ее на столик и только потом ответила. — Вот как. Этого следовало ожидать. — Непонятно, к чему относились ее слова: к новости о Бишопе или к тому, что странный гость заговорил о сверхъестественном бреде. Когда она продолжила, голос звучал очень спокойно и доброжелательно, из чего Снейп сделал вывод, что его все же приняли за сектанта. — Ваше предложение, безусловно, очень лестно, но мы не можем его принять. В Британии мы проездом, а через два месяца Бишоп отправится к своему второму… опекуну. Наше с ним время подходит к концу, дальнейшим его образованием займется другой человек. — Послушайте, — он запнулся, не зная, уместно ли назвать ее мисс Уэнделл? Миссис? Или у нее вовсе другая фамилия? — Мисс Уэнделл, — подсказала она, заметив его затруднения. — Послушайте, мисс Уэнделл. Волшебник-недоучка в обычной семье недопустим. Не научившись контролировать силу, мистер Уэнделл будет источником постоянной опасности для себя и окружающих. Если же вы посчитали мои слова ложью или шуткой, могу легко продемонстрировать… — Он потянулся, чтобы вытащить палочку из крепления в рукаве, но мисс Уэнделл резко вскинула ладонь. — Никакого оружия в этом доме, профессор, — возмущенно воскликнула она. Снейп медленно вернул руки на подлокотники, насторожившись. — Я знаю, что вы говорите правду. Поверьте, Бишоп будет в безопасности. — Вы сквиб? Мистера Уэнделла ждет домашнее обучение? — поколебавшись, уточнил Снейп. — Нет, не сквиб. Но я знаю о магии и хорошо представляю себе ее опасность. Вы правы, Бишоп будет обучаться дома. Она бросила еще один нечитаемый взгляд на воспитанника. Сомнения не покидали Снейпа. В последнее время родители все реже отказывались обучать детей из-за конфликта с догмами различных вероисповеданий, и мисс Уэнделл упоминала, что не интересуется религией, но его все равно что-то коробило в ее словах. — Вы позволите поговорить с мальчиком? — осторожно спросил Снейп, следя за реакцией женщины. Мисс Уэнделл вопросительно посмотрела на Бишопа, тот ответил едва заметным пожатием плеч. — Если вам угодно, — ответила она и встала. — Я оставлю вас ненадолго. Снейп кивнул, скрывая удивление от внезапно проснувшегося такта, и повернулся к мальчику. — Вы поняли, зачем я здесь, мистер Уэнделл? — Чтобы предложить мне место в волшебной школе, — отозвался он, все еще глядя вслед мисс Уэнделл. — Ваша опекунша против, но для вас это будет лучшим выходом. Школа предлагает студентам лучших учителей по основным магическим дисциплинам, престижный диплом и будущее в магическом мире. Кроме того, у вас будет шанс завести связи… и друзей среди волшебников. Во взрослом возрасте это сделать гораздо сложнее, и если вы захотите в будущем обосноваться в магической Британии, вам придется непросто. — У меня есть друзья, сэр. Мое место в доме. Мальчик рассеянно провел пальцами по листу растения, свесившемуся с подоконника. Повисла пауза. — Вы еще слишком юны, чтобы понимать последствия отказа, — раздраженно протянул зельевар. — Мисс Уэнделл может заблуждаться. Бишоп повернулся к нему лицом. — Она тут ни при чем… — Бишоп, — Снейп не слышал, как мисс Уэнделл вернулась в комнату, и теперь, впервые за встречу, в ее голосе послышалось волнение. — Пожалуйста, подумай... Ты можешь остаться со мной. Пойти в школу, любую. Я сама поговорю с ним. Мальчик улыбнулся ей почти растерянно и довольно долго молчал. — Я буду скучать, — он бросил косой взгляд на Снейпа. — Если бы ты могла… Он замолчал, не смея продолжить. Мисс Уэнделл покачала головой, с видимым усилием беря себя в руки. Подойдя к Бишопу, она сжала его плечо. — Прости, я не должна была просить об этом. Она еще несколько секунд разглядывала его лицо, потом слегка встряхнула головой, сбрасывая оцепенение, и повернулась к Снейпу. — Профессор, боюсь, принятое решение окончательно. Мне нужно где-нибудь зафиксировать свой ответ? Попросив ее написать письменный отказ, Снейп заверил бумагу своей магической подписью, так как маггла не могла сделать это сама. Провожать его мисс Уэнделл вышла одна. — Всего доброго, профессор. — Прощайте, мисс. Девушка слегка улыбнулась и закрыла дверь. Еще несколько минут Снейп простоял на углу, задумчиво глядя на мокрую от косого дождя дверь дома номер девять по Салмон-лейн, затем перевел взгляд на редкие белеющие надгробия на местном кладбище и аппарировал.

***

Передав Дамблдору отказ мисс Уэнделл и отчитавшись о беседе с ней, Снейп довольно быстро выкинул этот случай из головы, благо на горизонте маячило гораздо более неприятное знакомство с одиннадцатилетним ребенком. Поэтому он был удивлен, когда после ежегодного собрания профессоров перед началом учебного года директор попросил его задержаться и поделиться воспоминанием о посещении несостоявшегося первокурсника. — Вы о мистере Уэнделле? Есть причины для волнений? Дамблдор откинулся на высокую, обитую бархатом спинку своего кресла и задумчиво оглядел кабинет. — Мне бы очень хотелось это знать. — Заметив раздраженную гримасу профессора, он примиряюще развел руки. — Признаюсь, я не совсем уверен, что именно меня встревожило в твоем рассказе, Северус. Магглорожденные давно не отказывались от обучения, но учитывая опекуна-волшебника, на которого так прозрачно намекнула мисс Уэнделл, это не так уж удивительно. Возможно, мистер Уэнделл все же собирается пойти в школу на материке, но нам не сочли нужным об этом сообщать. Что, в общем-то, тоже легко объяснимо. Война унесла много жизней с обеих сторон, и кто знает, как много детей сменили имена. Снейп бросил на него острый взгляд, но Дамблдор не отреагировал. Он вертел в руке листок бумаги, в котором Снейп узнал отказ мисс Уэнделл от обучения ее воспитанника в Хогвартсе, затем протянул его Снейпу. — На этом листе следы магии двоих. Снейп нахмурился еще сильнее и взял листок в руки. — Я не мог не заметить чары, — голос прозвучал резче, чем он планировал. Осознание, что он был в доме с ведьмой, достаточно близкой к осужденным Пожирателям, чтобы ей доверили ребенка, и при этом даже не почуял возможной опасности, выбило его из колеи сильнее, чем он готов был признать. О том, что Снейпа оправдали благодаря работе на Дамблдора, знали немногие: заседание было закрытым. Но для узников Азкабана он всё равно был предателем, как и все, кто остался на свободе. — Тем не менее эти строки писала ведьма, — мягко ответил Дамблдор. От понимания в его тоне Снейп разозлился еще больше. — Вы полагаете, это может нести угрозу мальчишке? Разве не выгоднее было позволить мистеру Уэнделлу поступить и подобраться ближе к Поттеру? — Возможно, мистер Уэнделл слишком ценен, чтобы им рисковать. Или все это плод моей разыгравшейся фантазии. Улыбка Дамблдора не коснулась глаз, но и без этого Снейп не позволил себе даже надежду на то, что «все это» — случайность. — Поэтому я посетил Салмон-лейн. — Вы виделись с Уэнделлами? — переспросил Снейп. — Увы, дом пустует с конца июля. Я опросил соседей. — Попробую угадать, — Снейп разочаровано выдохнул, — дом давно стоит без жильцов, и никто не видел его хозяев. — Напротив, — покачал головой директор. — Хозяин дома номер десять частенько разговаривал с одиноким мужчиной, поселившимся в нем в конце весны. Снейп вопросительно приподнял бровь, но директор еще не закончил. — Другому соседу очень приглянулась мисс Джонсон, снимавшая дом для родителей и навещающая их каждые выходные, как и подобает примерной дочери. Пожилая миссис Ренделл из дома напротив сетовала на шумных и несносных девочек-близнецов из дома номер девять. Их родители очень жалели, что доставляют миссис Ренделл неудобства, мать часто заносила свежие пироги, предлагала помощь с покупками, что несколько сглаживало общее впечатление… Все рассказы сходятся только в датах — заселились в конце мая, уехали тридцать первого июля. — Обработали Конфундусом на прощание? — предположил Снейп, мрачнеющий все больше по мере рассказа директора. — Я не нашел следов примененной к ним магии, — покачал головой директор, забирая обратно лист бумаги с несколькими строчками, написанными стремительным угловатым почерком. — Полагаю, это мог быть артефакт, создающий иллюзии. В доме я, к слову, тоже не обнаружил ничего примечательного. Теперь, Северус, ты понимаешь, отчего мне очень хочется взглянуть на мисс Уэнделл, пусть и в воспоминании? Судя по проведенному в Омуте памяти времени, директор просмотрел воспоминание не один раз, но когда он закупоривал флакон, по лицу было не понять, получил он какие-то подсказки или еще больше вопросов. Первого сентября Бишоп Уэнделл так и не переступил порог Большого зала, Дамблдор молчал, и Снейп постепенно успокоился. Даже если они были правы в своих опасениях, мальчику нужно время, чтобы начать представлять угрозу. И Снейп подозревал, что через несколько лет Бишоп окажется даже не в первой десятке людей, желающих навредить Поттеру или самому Снейпу.