О Ведьмах и Демонах

      Испокон веков, когда человек начинал осваивать магическое искусство, то скрыть это становилось невозможно. Колдовство, касаясь его, оставляло незримый след, въедалось в душу. Большинство людей в определённый момент времени замечали запах, который тянулся за ними шлейфом без конца: от сладковатого до гнилостного. А опытные маги были способны выяснить, сколько времени находящаяся перед ними персона практиковала магию. Однако время отнюдь не определяло и не определяет могущество чародеев, потому что кому-то для достижения впечатляющих результатов требовалось несколько лет, а кому-то — десятилетия или века. Всё зависело от силы воли и прилагаемых усилий.       Стоящий в глубокой задумчивости на открытом балконе их со старшей сестрой дворца Демон, неотрывно смотрел на раскинувшийся вдали замок Короля, над которым легко, словно пёрышки, парили громадные твари, и на очертания Темен-ни-гру в алом тумане, ненадолго погрузившись в воспоминания. Внезапно он уловил в пропитанном серой воздухе, характерном для Преисподней, аромат сладкого жасмина и душистого яблока, тут же заполнивший собой лёгкие, и затем ощутил дрожь в воздухе. Он сразу понял, кто имел наглость нарушить его покой — очередная ведьма из клана Кромешной Тьмы, совершившая ритуал, чтобы заключить сделку с его сестрой. Демон уже и не помнил, скольких таких девиц наблюдали стены его дома.       — Salve, Dominus Sparda(1)! — за спиной Спарды прозвучал нежный и мелодичный женский голос, ласкающий слух. Он не соизволил повернуться к ней лицом, однако отчетливо представил, как девушка склонила голову перед ним в знак уважения.       — Явись в другое время, ведьма, — ответив незваной гостье на людском языке, Спарда не только выказал своё пренебрежение ей, но и завуалировал то, что не рад присутствию ведьмы во дворце. Обычно, когда колдуньи приходили к Сестре, он не участвовал в заключении сделок и не понимал, зачем она тратила своё время на такое бесполезное дело. Ответ всегда бывал таков: «Души ведьм чудесно подпитывают мои силы и красоту», — и, возможно, застанешь Элодию здесь.       Тон Демона не предвещал ничего хорошего. Он устрашал и грозным демоническим обликом, и властным, громовым голосом. Любой смертный, который бы встретил его, почувствовал бы себя букашкой рядом с могучим воином. Любой, но не ведьма, чья магия пахла жасмином и яблоком. Она пришла сюда лишь с одной целью: заключить контракт с Тёмным Рыцарем, — и ни за что не покинет этот дворец, не достигнув её.       Каблуки звонко застучали по чёрной мраморной поверхности пола. Гостья обошла Демона и встала прямо перед ним, скрестив руки на груди. Загородить ему вид, конечно, не получилось в силу его роста, однако обратить на себя внимание Рыцаря — несомненно. Серые, как штормовое небо, глаза бесстрашно и будто бы с вызовом смотрели в кроваво-красные — Спарды. Демон ошалел от подобной наглости.       — Моё имя Ева, — представилась девушка, приподняв бровь и слегка наклонив голову. Спарда всмотрелся в неё. Ведьма обладала прекрасным лицом, вьющимися волосами цвета пшена, отливающими золотом на свету, ниспадающими ей на плечи, и точёной фигурой, облачённой в чёрный облегающий костюм с золотыми узорами и вырезом «замочная скважина». Вишнёвый шарф красиво лежал на правом плече и талии, закреплённый поясками, — volo facere contractus. Cum te(2)! — Демон не подал вида, но ему понравилась сталь в голосе Евы.       — Non facere contractus cum veneficas(3), — безразлично отозвался Рыцарь, продолжая в упор смотреть девушке в глаза. Ева не походила ни на одну из ведьм, которых он повидал здесь, стоящих напротив Элодии и дрожащих от страха. От неё веяло смелостью и уверенностью в себе, она верила в свои силы и возможности. И цепляла этим, — numquam(3).       Ева нахмурилась. Лучезарный лик ведьмы в одно мгновение помрачнел. Она не привыкла отступать, уступать кому-то и доказала это на испытании тёмного пути:       — Facere exceptionem pro me, Dominus Sparda(4), — ещё твёрже, чем в первый раз, вторила себе девушка, — non fraudabo te(4), — добавила, и уголок её губ приподнялся в хитрой ухмылке.       Спарда, тяжёло вздохнув, поднял голову и уставился в сводчатый потолок. Наглая. Своевольная. Целеустремлённая. Кажется, он слышал о ведьме, по имени Ева, от Сестры, которая иногда щебетала ему что-то о девушках из клана Кромешной Тьмы. Та самая колдунья, которая оспорила наследование трона клана по праву крови, смогла стать наследницей и теперь ждала тринадцатого новолуния, чтобы получить титул Матери-ведьмы. Амбициозная.       Он догадался, что Ева вынуждена носить на себе невидимую маску, скрывая истинную натуру. Чем-то они походили друг на друга.       Демон отошёл от ведьмы на несколько шагов, не разрывая зрительный контакт. Признаваться самому себе в том, что Ева заинтересовала его, не хотелось. Но факт оставался фактом. Молниеносным движением он схватил рукоять своего меча и приставил к её горлу. Она не вздрогнула, более того не растерялась и наставила на Рыцаря дуло серебристого пистолета, второй — агатовый сжимала в другой руке.       — Relinquere(5), — грозно произнёс Спарда. Теперь же он хотел убедиться:       — Non reducitis(6), — и получил часть желаемого.       — Что я получу, заключив с тобой контракт, ведьма? — опустив меч, Демон возвысился на девушкой. Она последовала его примеру и убрала пистолеты, бросив их в появившиеся в пространстве руны:       — Мою душу. Ведь души людей, а особенно ведьм очень питательны для демонов. Если я погибну в бою, то не сомневайтесь, лорд Спарда, моя душа преумножит вашу силу, — слова гостьи не стали неожиданностью. Но Спарда слыл одним из сильнейших демонов Преисподней. Разве может жалкая душа дерзкой ведьмы что-то решить? Она словно капля в море.       — Почему ты остановила свой выбор на мне? — Демон внимательно следил за мимикой ведьмы. От Сестры он также знал, что одним из аспектов обучения в клане Кромешной Тьмы является актёрская игра: ведьма должна уметь мастерски скрывать настоящие эмоции за различными масками. Видимо, Ева была поистине выдающейся колдуньей, лучшей ученицей, потому что Спарде понадобилось некоторое время, чтобы разглядеть крохотную тень сомнения на её лице. — Честность я ценю превыше всего.       Ева засомневалась.       — Что ж, буду откровенна, коль Вы пожелали. Все демоны, с которыми по традициям клана мы имеем право заключить контракт, не прельстили меня, — она смахнула с лица прядку волос, норовившую попасть ей в глаз, — я стремлюсь за горизонт, к неизведанному, а мои сёстры стоят на месте, придерживаясь устоев. Такой ответ Вас удовлетворил?       — Вполне.       Из носа ведьмы вдруг хлынула кровь, скатываясь по губам и подбородку, падая на пол с характерным звуком. Без поддержки Демона-контрактника долго находиться в Преисподней опасно для жизни.       — Отзови чары и возвращайся в свой мир.       — Нет, — девушка отрицательно покачала головой.       Спарда раздражённо рыкнул:       — Упёртая ведьма!       — Чёртов жук! — Ева ткнула пальцем Рыцарю в грудь, а тот схватил её за руку, сжав. Они сверлили друг друга взглядом, желая испепелить всё окружение. Ева негодовала. Демон гневался, из-за чего от его тела исходил жар, и алые глаза угрожающе сверкали, точно два рубина.       Ведьма гордо расправила плечи и вновь надела на себя маску, сотворённую из непоколебимого хладнокровия и безграничной уверенности в себе, ведь ещё в детстве она обещала себе, что никто и никогда не увидит её переживаний. Девушка шмыгнула носом, пытаясь хоть как-то остановить поток крови, дополнившийся противной болью в лёгких, и чарующе улыбнулась. Во второй раз ей удалось впечатлить Спарду. Ей. Человеческой женщине.       Он никогда не воспринимал людей всерьёз, считал их слабыми и мелочными, жестокими и корыстными. Для демонов они всегда были лишь источником пищи и силы. Человечество жаждет мира, но при этом непрерывно ищет новых конфликтов, что начать войну. Это ли не глупость? И нежданно-негаданно перед ним появилась Ева, женщина, которая разрушила все его представления о людском роде.       Рыцарь выпрямился, приняв, возможно, одно из самых важных решений за всю свою долгую жизнь:       — Ты, действительно, так сильно этого хочешь?       — Sic. Valde(7), — девушка кивнула в ответ.       — Что ж… Ego sum daemon, cui nomen est Sparda(8)… — начал Демон, а ведьма без колебаний продолжила:       — Ego Eva, pythonissam Pice Tenebris gentis(9)…       Они продолжили вместе. Их голоса слились воедино:       — Nos facere a contractu cum invicem, — когтём указательного пальца он нанёс порез на внутренней стороне ладони себе и Еве, — in sanguine nostro, — они пожали друг другу руки. Ева зашипела, так как кровь Демона обожгла ей ладонь, но отдёрнуть её не посмела, — a nunc in, nostra debacchatum sunt coniuncta, et ibi est et non revertebatur(10).       — Ego adepto anima tua(11), — произнёс Рыцарь.       — Ego potentiam tuam(12), — продолжила ведьма.       — Ita fiat(13)! — закончили они.       Девушка могла сравнить себя с фениксом: будто в самом деле, как мифическая огненная птица, восстала из пепла и заново обрела жизнь, оставив прежнюю далеко позади себя. И тело, и разум наполнили новые, доселе неизвестные ощущения, от чего голова шла кругом, а ноги подкашивались. Значит, вот какое оно — единство с Тёмным Рыцарем Спардой.       — Ты дала мне слово, ведьма, — его голос разогнал повисшую тишину.       — И я сдержу его, — Ева грациозно поклонилась Демону, — до свидания, господин Спарда, — вскоре о её присутствии напоминал оставшийся в воздухе лёгкий аромат жасмина и яблока.       — Знаешь, Брат, вы очень похожи с ведьмочкой, — ухмыляясь, словно лисица, на Рыцаря глядела знаменитая покровительница жестокости Преисподней, Мадама Баттерфлай. Демоница достаточно давно наблюдала за забавным, по её мнению, диалогом между младшим братом и Евой. Поначалу она хотела вмешаться, поскольку Ева ей тоже приглянулась, но почему-то передумала.       — Элодия, наставь меня. Я воин, генерал и понятия не имею, что делать с контрактом.       Демоница снисходительно покачала головой. Настоящим именем покровительницу жестокости называл только Спарда. Вернее он имел на это право:       — В любом случае, ты всегда можешь съесть её. У ведьм души невероятно вкусные, — сладко протянула Мадама Баттерфлай, засмеявшись. Он обречённо вздохнул.

***

      Ева неподвижно лежала на холодной, из-за чего её тело, наверно, уже продрогла насквозь, каменной плите. Матерь-ведьма притворялась, что терпеливо ждала пробуждения светловолосой наследницы, хотя нервы её уже натянулись до предела. А когда из носа ведьмы потекли ручейки бордовой жидкости, а дыхание стало хриплым, то ситуация заметно ухудшилась. Казалось, одно слово или действие — и женщина сорвалась бы. Было ли это волнение вызвано искренним переживанием за судьбу Евы или же смутной надеждой на худший исход? Ведь девушка находилась в Преисподней уже достаточно долго.       — Сесиль, — голос сестры отвлёк Матерь-ведьму от размышлений. Морана указала на правую ладонь юной ведьмы, на которой образовался шрам, взявшийся из ниоткуда. Присмотревшись, женщина поняла, что это был отнюдь не шрам, а метка. И судя по тому, какой кривой и безобразной она казалась визуально, означало одно — Ева заключила контракт с демоном, с коим отродясь ни одна ведьма не водилась, — мерзавка, — ядовитой змеёй прошипела Морана, — она бессовестно рушит все устои клана Кромешной Тьмы, — взгляд её наполнился нескрываемым отвращением, — ты намерена терпеть это, сестра?! Она же погубит нас.       — Не кричи. Прекрати, — Матерь-ведьма жестом руки заставила ту замолчать. Две колдуньи, две сестры, из коих младшая стала главой клана, а старшая — наставницей для юных воспитанниц. Морана и Сесиль, — Ева получила титул наследницы не абы как, а честным путём, одолев Пенелопу, — последние слова, касающиеся дочери, она произнесла с трудом, — я согласна с тобой и не одобряю её поступков, однако верю, что она делает это во благо клана.       Внезапно молодая ведьма распахнула глаза, но из-за яркого лунного света зажмурилась, на секунду потеряв ощущение реальности происходящего. Она начала жадно хватать ртом воздух. Лёгкие, обожженные воздухом Преисподней, горели, поэтому пришлось наложить на себя исцеляющие чары. Затем Ева всё же приоткрыла глаза, чтобы привыкнуть к свету. На неё смотрели недоброжелательно Морана и натянуто-спокойно Сесиль. Как же иначе? Вероятно, они ждали её смерти? С такими мыслями она поднялась на ноги.       — Кто? — наконец спросила Матерь-ведьма.       Довольно улыбнувшись, девушка тыльной стороной ладони неаккуратно убрала кровь с лица и, гордо подняв голову, сказала, поочерёдно посмотрев на женщин:       — Спарда. Тёмный Рыцарь. Генерал Преисподней, — так и начался тёмный путь ведьмы, по имени Ева.       На лице Мораны заиграли жевалки. (1) — Здравствуйте, лорд Спарда!; (2) — я хочу заключить контракт. С Вами!; (3) — я не заключаю контракты с ведьмами/никогда; (4) — Сделайте для меня исключение, лорд Спарда/я вас не разочарую; (5) — Убирайся; (6) — Я не отступлю; (7) — Да. Очень; (8) — Я Демон, чьё имя Спарда; (9) — Я Ева, ведьма из клана Кромешной Тьмы; (10) — Мы заключаем контракт друг с другом/на нашей крови/ отныне наши судьбы связаны, и пути назад нет; (11) — Я получу твою душу; (12) — Я получу твою силу! (13) — Да будет так!